Глава 17. Из-за грани реальности
11 марта 2020 г., 09:05
Мне хотелось верить, что это всё очень дурная шутка или кошмар, однако от реальности было не убежать.
Смотря на многочисленные отчёты, кропотливо составленные клерками мэрии, я осознавал, что история вновь повторяется, но теперь дело касалось не просто информации о луках, теперь куда-то пропал жеребёнок.
— А был ли мальчик?.. — произнёс я в пустоту, раз за разом просматривая описание и фотографии жителей колонии.
Возвращение Детей и их представление всей Эквестрии получилось… ну, можно назвать его скомканным. Убедившись, что все церемонии выполнены, а бумаги заполнены, я вернулся в колонию вместе с Серым Легионом. Да, громкое название, но эти существа отказывались называться как-то иначе, учитывая тот факт, что в обычных условиях они «поселялись» по несколько особей в тело.
Собрав администрацию колонии, я озадачил их весьма нетривиальным поручением: провести перепись всего женского населения и записать данные всех кобыл с определённой мастью вне зависимости от их возраста.
Сам же первым дело я отправился на кладбище и устроил прибывшей вместе со мной Грейв Лук показательный сеанс высшей некромантии, призвав всю возможную нечисть и духов из параллельных слоёв реальности, не побрезговав даже спектральными падальщиками, и по полной программе опросил их всех о возможных происках потусторонних личностей, которые могли в психологический контакт. К моему сожалению, всё, чего я добился — это более здоровый фон кладбища, так как после окончания допроса все эти «гости» были безжалостно стёрты из реальности с помощью магии.
И сейчас я сидел в мэрии и пытался определиться с тем, кто именно сошёл с ума. Учитывая мою природу, психических заболеваний у меня быть не может, однако навязчивые мысли вполне себе возможны. Проблема в том, что я определённо уверен в том, что не думал о чём-то вроде жеребёнка, который бы помог мне найти давно потерянных потомков сирот, которых Луна, официально говоря, похитила из детских домов. О бездомных сиротах, кстати, закон ничего не говорил.
— Вновь думаю о другом. Может, и впрямь сошёл с ума? — я постучал пальцем по лбу и с некоторым недовольством уставился на костяную конечность. — У меня не так много времени, а мне жизнь опять подбрасывает дерьмо на широкой лопате и ещё сверху добавит.
— Наставник? — дверь комнаты отворилась, впуская зебру. Взгляд скользнул по её лицу и на мгновение остановился на груди, где в нематериальной плоскости можно было увидеть её медальон ученика. — Вы что-то сказали?
— Ничего важного, — взмахом руки приказываю ей войти и сесть на стул рядом со мной, что она и выполняет без лишних вопросов.
— Все ещё не нашли? — в её голосе слышно сочувствие, но оно, как ни странно, не раздражает.
— Я в полном недоумении. — покосившись на открытую дверь, взмахом руки заставляю её захлопнуться. — В моей памяти очень мало сил, что могут затуманить разум самой Древней, а уж те, кто могут отравить разум лича — и того меньше. Для такого фокуса нужно быть богом, не меньше. Ну, или Первым.
— Первым? — уже знакомая с концепцией божеств, зебра сразу уцепилась за незнакомое понятие.
— Обычно их зовут Первые Патриархи, или Матриархи, в зависимости от пола, если он вообще есть. Если божество спускается в мир, чтобы насадить веру в себя буквально, оно может выбрать того, кто будет первым творить дела от имени своего, однако их отличие от обычных жрецов или священников заключается в том, что их веры достаточно для практически полной передачи всей силы стоящей за ним сущности. Как ты понимаешь, подобные фокусы проворачиваются очень редко: смертных очень уж просто испортить, и доверять им подобную власть за редким исключением было бы просто несусветной глупостью. Так что «проехали».
Я постучал указательным пальцем по столу, переводя взгляд с одной бумаги на другую.
— Это какие-то уже происки Дискорда, не будь я уверен, что нынешнее воплощение Хаоса целиком и полностью дорожит дружбой с Флаттершай. Ох, ещё надо решить и её вопрос с этим письмом, — издав неподходящий для лича стон, я ткнулся головой в стол, переваривая всю информацию. И, кажется, пришёл к выводу, что всех детективов надо бы сделать высшими личами, так как подсказка пришла, откуда я её совсем не ждал.
— Рок, — в воздухе замелькали символы магии иллюзии, позволяя таким образом постороннему существу смотреть на процесс моих мыслей. На данный момент я копался в памяти, и, слава богам и богиням смерти, нашёл очень быстро. Поезд. Я и Зекора. И маленькая пони, подарившая нам цветы, ульталии. Её имя, что я едва-едва услышал, но этого было достаточно. — Фэйт, — на столе появилось изображении кобылки с салатовой шёрсткой и тёмно-зелёной гривой.
— Наставник? — моя ученица недоуменно покосилась на иллюзию, после чего перевела взгляд на меня. — Кто она?
— Она не «кто», Грейв Лук, — я сделал медленный выдох, в очередной раз ругая себя за смертные привычки, которые не желали отпускать меня даже в истинном облике. — Она — «что». Фэйт, Судьба, Рок, называй как хочешь, будешь одновременно права и нет. Персонификация событий, что складываются в картину мира. Она не управляет судьбами, как это можно было подумать, иначе не было бы никакого смысла в том, что называется свободной волей и разумом. Никогда бы не подумал, что встречусь с ней вживую…
— Что её появление значит, Наставник? — зебра с определённой долей любопытства рассматривала проекцию второго воплощения, которое я воссоздал рядом с первым.
— То, что силы этого мира воистину боятся появления Саммоны, — с кривой ухмылкой я стер обе иллюзии и откинулся назад, глядя в потолок. — Я лишь не понимаю причину её появления в виде жеребёнка по имени Фэйт… Два следующих действия вполне понятны: вписав себя в реальность, она усмирила контроль Найтмер Мун, заставив меня ощутить отвращение к своим действиям, сейчас же она вернула Детей Ночи в лоно Эквестрии, правда, тут, конечно, кроется больше, чем одна причина… Проклятье… — грохнув кулаком по столу, я уставился на зебру. — Слишком топорно она действовала второй раз, словно хотела, чтобы её действия были замечены.
— Кто знает, что у неё на уме? — Грейв Лук махнула хвостом, спокойно выдерживая мой взгляд. — Вы ведь сами сказали, что это эта… Фэйт не является существом по природе своей, откуда нам знать, как она вообще думает? И думает ли вообще в привычном нам понимании?
— Боюсь, это мы точно не узнаем в ближайшее время… — я лишь покачал головой, вставая из-за стола. — Как ты понимаешь, всё, что ты услышала…
— Разумеется, Наставник, — зебра уважительно склонила голову. — Эта тайна уйдёт со мной в могилу. И даже дальше, — она наконец позволила себе усмешку, учитывая нашу с ней общую «профессию».
— Повелитель? — дверь в комнату приоткрылась, позволяя чейнджлингу протиснуться внутрь. — Жители колонии проверены. Никакого контроля разума, их генофонд не подвергался неестественным изменениям, абсолютно чистые пони. Мы можем задать вопрос? — дождавшись кивка, существо склонило голову набок. — Нахера они вам такие бесполезные нужны?
— Знаешь, не каждый житель этого мира представляет из себя вместилище для существа из иного плана бытия, приходится работать с тем, что есть, — покачав головой, я первый направился к двери, продолжив свою мысль лишь на улице. — Я и так встревожил Весы тем, что создал Серый Легион, не хватало ещё и…
Остановившись на полуслове, я замираю на месте, обдумывая идею, которую мне неосознанно подкинули.
— А вот теперь есть тема, которую стоит изучить внимательней, — это слова не обращены ни к кому в общем и целом, но сейчас собеседник мне не очень-то и нужен. — Что-то ещё?
— Нет, Повелитель, — легионер склонил голову. — Впрочем, мы ощущаем странную тревогу с нематериальных планов. Грядёт нечто… интересное…
* * *
Дверь спальни тихо скрипнула, впуская человека в комнату. С хрустом потянувшись, он направился к внушительной кровати, готовясь вздремнуть часов этак десять, но остановился в паре шагов от ложа, замечая, что оно уже занято Луной. Кобылка лежала на самом краю, глядя куда-то в стену. — Любимая? — принц осторожно присел рядом с пони, чувствуя настрой принцессы. — Что-то не так? — Не знаю… — в голосе кобылы сквозила общая неуверенность, казалось, она не понимала, где вообще находится. — Я… Думаю, мне просто нужно отдохнуть. Да. Мне нужен отдых. Наверно, я вновь приму участие в Ночи Кошмаров, развеюсь от всего… этого, — она неоднозначно помахала ногой, что могло означать буквально что угодно. — Ты всё ещё пилишь себя по поводу Детей Ночи, — Дэс не спрашивал, он утверждал. С печальным вздохом он присел рядом с возлюбленной и провёл рукой по её крыльям. — Неужели ошибки прошлого будут тяготить тебя так же, как и воспоминания об одержимости Найтмер Мун? Мне кажется, урок мы оба уяснили, как и то, какие последствия могут обрушиться на этот несчастный мир, если существа нашего… масштаба начнут мучить себя сомнениями. Тебе ли не знать, сколь велика ноша сильных? А ошибки совершают все. Плюс, ты стёрла себе память, чтобы оградить их от возможного посягательства со стороны Найтмер Мур. — Оградила. На тысячу лет. Просто чудо, что они не выродились в изоляции, благо был приток свежей крови, — буркнула пони, зарываясь под одеяло и вынуждая человека лечь рядом и прижаться к её спине. — Если ты продолжишь хандрить, я расскажу обо всём табуну и спущу на тебя Кризалис. — Она поглощает любовь, а не чувство вины, — невольно хмыкнула Луна, прикрывая от удовольствия глаза, когда почувствовала руки парня на своей шёрстке. — Боюсь, с этим мне придётся справляться самой… Дэс, руки. Ох, ты неисправим…* * *
Когда лучи осеннего солнца коснулись век человека, Луны уже не было в кровати, лишь смятые простыни напоминали о прошедшей ночи. Приведя себя в относительный порядок, принц покинул выделенный им дом и первым делом направился на «стрельбище», где легионеры его личного отряда были заняты тем, что гоняли добровольцев, обучая их самозащите с помощью фестраловых когтей, пока Грейв Лук с безмятежным видом сидела в безопасной зоне, вооружившись блокнотом и пером. — Неужели ты наконец решила начать изучать боевые искусства? — со слабой усмешкой на губах Дэс сел на землю рядом с зеброй, замотавшей головой. — Я изучаю результат работы Наставника, — черкнув что-то в блокноте, она продолжила следить за легионерами. — Это отчасти напоминает одержимость. — Это она и есть, если всё упростить до самых основ, — пожал плечами некромант, глядя на «чейнджлингов». — Любой некрообъект, поднятый чародеем, является сосудом для тех или иных форм потустороннего мира, которые в большинстве своём управляются лишь одной эмоцией. Голод, — Дэс ответил раньше, чем заинтересованная зебра повернула голову. — Любая поднятая нежить ощущает голод, это ведёт её, направляет мертвецов, побуждает к действию, будь то кровь, плоть или эманации страха, боли и отчаяния. — И… и вы тоже? — было понятно, что этот вопрос дался зебре нелегко, однако лич покачал головой. — Нежить, подобная мне, обычно «создаёт сама себя», проводя ритуалы и сохраняя свой собственный разум. Если лич не откроется тебе самоЛИЧно, — тут человек беспричинно с точки зрения зебры ухмыльнулся, — то поработить их сознание — задачка не для простых смертных. — У зебр-некромантов есть информация о так называемой изгоняющей магии, однако большая её часть утеряна в пелене веков, — зебра с надеждой покосилась на парня. — Говорят, она могла вселять страх в нежить. Как это работает? Дэс широко улыбнулся, после чего сформировал на ладони серый шар и прицельно метнул его в ближайшего легионера. Реакция была мгновенной: издав нечто среднее между визгом и криком, чейнджлинг взлетела в воздух и слепо рванула в сторону, благо её уже спеленали тёмные цепи, приводя в чувство. — Что? Где?!.. — взгляд бирюзовых глаз наткнулся на человека с зеброй и тотчас смягчился. — Мой Лорд, вы могли и предупредить… — И упустить саму суть применяемых чар? — повинуясь молчаливому приказу Пустая опустилась на землю, когда магические цепи растворились в воздухе, и вытянулась в струнку, ожидая приказов. — Как видишь, этот некрообъект является в большей степени примером одержимости, так как дух, откликнувшийся на зов, имеет разум, который вы, смертные, считаете достаточно удобным для общения. — Наставник, неужели личи думают иначе после… ритуала? Иначе зачем вы отделяете себя от живых, будучи разумной нежитью? До того, как Дэс мог ответить, Пустая рассмеялась. Чужим, неестественным смехом. Существо уставилось на зебру и позволило себе растянуть рот в усмешке. Дождавшись кивка Дэса, она заговорила: — То, что Повелитель некогда был жив и ведёт себя подобно смертным является лишь его причудой, не позволяющей живым ощущать постоянное чувство дискомфорта рядом с ним. И даже ты, маленькая магичка из рода зебр, имеешь границу в разуме, после которой Повелитель будет вселять в тебя только одно чувство… — Пустая подошла к Грейв Лук и пристально посмотрела ей в глаза. — Животный, пробирающий до глубины души ужас…* * *
Раздражённо захлопнув книгу, Луна швырнула её на пол и попыталась подумать о чём-то другом, но мысли раз за разом возвращались к её второму величайшему провалу за всю её жизнь. Дети Ночи простили свою мать, вернувшись в мир благодаря силе её возлюбленного, но сама себя она простить так и не смогла: те, кого она называла своими детьми, раз за разом страдали от её собственных ошибок, вызванных гневом и завистью. Фестралы, сироты — они все заплатили за рождение Найтмер Мун тем или иным способом — кровью или вечным забвением из памяти жителей Эквестрии. Воистину, их возвращение в королевство было… Принцесса прикусила губу, боясь признать истину. Их возвращение было никому не нужным. Об их возвращении протрубили в каждом городе, это так, однако, как и в случае появления фестралов, мрачная тень Найтмер Мун затмевала всё то хорошее, что её дети могли привнести в жизнь Эквестрии. Угрюмо склонив голову, Луна телепортировала к себе одеяло с подушкой: она не хотела печалить своего жеребца мрачной миной, а его слова хоть и согревали душу, но не могли изгнать чувство вины, что терзало её. Она и так получила слишком много подарков от судьбы, но в глубине души принцесса понимала: она не достойна ничего этого… Убедившись, что дверь библиотеки закрыта, она легла на пол, укрывшись одеялом и положив подушку под голову. Каждое злодеяние должно нести за собой наказание, и этот кошмар даже Дэс не мог бы обнаружить. Тёмный туман окружил кобылу, погружая разум Древней в жестокий кошмар, полный крови и боли…* * *
Это чувство пронзило разум подобно удару тока: кошмар? Здесь? Мне казалось, что Дети Ночи были благословлены Луной ещё до её превращения в Найтмер Мун, отчего сны их в большинстве своём были более-менее сбалансированы, однако сейчас, находясь в своим истинном облике, я мог распознать эманации, излучаемые какой-то пони. Эта тварь хитро маскировала своё присутствие, могу поспорить, в живой форме я бы даже вплотную ничего не заподозрил. «Новый вид кошмаров? Проделки врагов? — это я додумывал уже на бегу, двигаясь по заметному лишь мне следу подобно гончей собаке. — Неужели даже Луна не могла обнаружить эту тварь?» Встречающиеся мне по дороге пони шарахались в стороны, стоило только им поднять голову и посмотреть мне в лицо: несмотря на то, что они знали о моей сущности, если ты видишь, что лич куда-то бежит, то стоять на его пути — последнее, что может взбрести в голову. Дверь в библиотеку едва не сорвало с петель, однако всё вокруг тотчас покрыла магию, глушащая звуки внутри области, нечто вроде барьера тишины, направленного вовнутрь. Наверх, по лестнице. Эманации кошмара и боли были столь близко, что я буквально не понимал, почему никто из проходящих рядом со здание не бросился на помощь. Ещё одна дверь. Короткий удар — и я внутри. «Хорошо, что я уже принял форму лича, иначе сейчас все равно бы принял свой облик» — разум холодно анализирует представшую передо мной картину: свернувшаяся на полу Луна и тёмный туман, окружающий мою кобылу. «Тварь» — короткой размахнувшись, вцепляюсь костлявой рукой в туман, перенося сознание в сон.* * *
Замок Сестёр сотрясался от магического поединка, что вёлся между двумя аликорнами: облачённой в золотое сияние Селестией и Найтмер Мун, вокруг которой, казалось, сгустилась сама ночь. Раз за разом копья лунной магии пытались пробить барьер принцессы Дня, но бой прервался, когда двери зала распахнулись, а несущие Элементы Гармонии пони направили луч магической энергии в отступницу. Миг — и вечное изгнание станет наказанием для обезумевшей кобылы. — Достаточно, — на пути у магии Гармонии соткался магический щит, бесследно рассеявший атаку Элементов. — Мало того, что ты совместил две временные линии, так ещё и представить, что Твайлайт вновь попытается изгнать Луну… Вышедший из-за колонны лич лениво аплодировал, глядя на заставших от удивления пони. Казалось, он сделал маленький шаг, но вот уже стоит рядом с Найтмер Мун, после чего он осторожно щёлкнул по носу аликорна — и этот облик буквально распадается прахом, оставляя вместо себя Луну, ошарашенно смотрящую на Дэса. — Ну иди сюда, несчастная моя жертва, — опустившись на колени, он обнимает кобылу, которая с радостью отвечает на объятие и… просыпается. Подняв голову, она встречается взглядом с человеком, уже наложившим на себя иллюзию сокрытия смерти. — Досталось же тебе… — он сочувственно проводит рукой по её гриве. — Сейчас разберёмся с этой тварью, и… — Он… он сбежал, — не веря своим собственным словам, пони пытается подняться на дрожащих ногах и едва не падает на пол, благо её успевает подхватить возлюбленный. — Дэс, я не чувствую его… Кошмар, он перешёл в чужой разум! — Заебись, — одним лаконичным, пусть и не очень понятным для Луны словом описал ситуацию принц. Судя по всему, их ожидала весёлая погоня за исчадием из мира грёз. — И за кем мы сейчас гонимся? — За… Твайлайт. — она недоуменно посмотрела на Дэса, тот ответил ей тем же взглядом. — Простите? — маг недоуменно покосился за пони, на что та ответила беспомощным взглядом. — Мы связали наши души через осколки, было бы странно, не воспользуйся он этим путём. Нужно как можно быстрее избавиться от него…* * *
— Хорошо, созываем стражников и отправляемся в Кантерлот немедленно, — я рванул было в сторону двери, но Луна успела оказаться там первой. — Нет, — она нахмурилась и ткнула копытом в пряжку ремня. — Ты должен убедиться, что это поселение будет в безопасности. Теперь, когда барьер снят, нельзя оставлять Детей Ночи без внушительной обороны. К сожалению, я могу поручить такое лишь паре существ во всём мире. И сейчас у меня есть лишь ты, — она улыбнулась и встала на задние ноги, чтобы быть примерно на одном уровне со мной. — Обними меня. Послушно притянув кобылку к себе, закрываю глаза и слушаю её дыхание. — Буду к обеду, — с усмешкой она концентрирует магию на кончике рога и телепортируется из моих объятий на улицу. Слышны приказы, отдаваемые Королевским Гласом, однако я не двигаюсь с места: нельзя давать ей даже повода усомниться… — Повелитель? — в дверном проёме появляется один из легионеров. — Какие будут ваши приказания? — Глухая оборона основных поселений. Патрулируйте лишь главные точки. В случае перевеса сил потенциальных противников — хитином лягте, но спасите максимально возможное число пони. — Приоритеты? — существо внимательно смотрело мне в глаза, словно ожидая подтверждения стоим мыслям. — Те, кто могут быть использованы в качестве солдат, затем — жеребята. Кобылы в меньшем приоритете, — оправдал я ожидания легионера. — Свободен. Существо стукнуло себя ногой в грудь, после чего исчезло из виду, оставляя меня наедине с самим собой. Предстояло добраться до Кантерлота как можно скорее, по пути, в идеале, обогнав Луну. Не знаю, что именно она от меня скрывает, но что-то подсказывало мне: она с этой тварью не справится.* * *
Разумеется, я её не догнал. «Иногда самоуверенность может погубить и сильнейших» — старая поговорка упорно лезла в голову, пока я отмахивался клинком от наседавших древесных волков. Вся проблема моей ситуации заключалась в том, что при приближении к Кантерлоту я почувствовал, что Твайлайт, как и Луна, сменили своё местоположение на Понивилль. В желании срезать путь и добраться до них как можно быстрее я полетел над Вечнодиким Лесом, чем определённо оскорбил грозовые тучи и гигантских ястребов, что вынудили меня приземлиться на землю после того, как я срезал некоторую часть стаи птичек неприятным заклинанием из арсенала нежити а-ля «Чумной ветер». Увы, моё прибытие в Лес несколько разозлило сам Лес. Видимо, он припомнил мне ритуал поднятия Айсвинга и массовое избиение гласов леса, иначе как ещё объяснить тот факт, что сейчас я стою спиной к дереву с двуручным клинком наперевес и пытаюсь восстановить дыхание, пока древесные волки водят хоровод по широкой дуге. — Да сколько можно, мне надо сохранить силы для кошмара, а не раскланиваться с древесными шавками! Шаг вперёд, чёрный клинок встречается с головой самого жадного или глупого древесного волка, отчего она раскалывается с неприятным хрустом. Кристалл внутри существа уничтожается, выпуская нечто вроде вспышки жизни, жадно пожираемой мной. — И что это, интересно, за страх смерти у стражей леса? — перебрасываю клинок из одной руки в другую, внимательно глядя по сторонам: не хватало ещё быть сожранным стаей, как какой-нибудь простой путник. — Лес, меня ждёт более серьёзная охота. Пропусти, иначе клянусь, я принесу смерть и тлен в твои владения, которых ты ещё никогда не видел. Существа замерли и даже несколько попятились. «Эх, попытайся я сказать нечто подобное раньше, Лес бы только посмеялся. Если, конечно, он вообще умеет это делать». Дёрнувшийся было в мою сторону лесной голем падает на землю грудой веток, когда острие меча пробивает лоб и выходит с другой стороны. — Последнее предупреждение, — нетерпение начинает бурлить в груди, и даже выпущенное спокойствие лича не может взять верх над беспокойством: Луна где-то там, сражается с монстром, который умудрился сделать ноги от самой Повелительницы Снов. — Прочь, шавки! Меч описывает полукруг, пока я пытаюсь выйти из окружения. Одна из тварей бросается вперёд, скаля древесные клыки. Достаточно. Мир вновь окрашивается в бирюзовый цвет, а пробившиеся были сквозь магическое спокойствие признаки беспокойства исчезают. — Все, сука, если окажется, что Луна пострадала, пока я тут силы экономил!..* * *
Сорвав с себя плащ, лич исторгает из пасти высокий пронзительный визг, от которого даже лесные волки припадают к земле, охваченные магически навеянным ужасом, смешанным с магией смерти. — Вы — моя добыча! — Дэс обманчиво безрассудно бросился на волков, буквально сметая стражей леса, окутанное серым туманом лезвие двуручника буквально выкашивало волков, а высвобожденная энергия жизни извращалась до своей полной противоположности, подпитывая младшего Короля Мёртвых. Задрав голову вверх, он взглянул на темнеющее сквозь листья деревьев небо, и глаза его на мгновение потухли, а затем фигуру лича окутало бирюзовое пламя, скрывая его от парящих где-то в вышине птиц. Когда магия опала, алгос взмахнул черными крыльями и взмыл в небо, заключая себя в защитный кокон. Словно ожидая его появления, дикие облака расступились, и с неба на нежить-аликорна ринулись гигантские ястребы… чтобы в тот же момент опасть на землю изогнутыми, окровавленными кусками плоти, когда сфера обернулась десятками тонких щупальцев, рванувших в сторону угрозы мага. — Дурацкие птицы… — глаза аликорна на мгновение засияли чуть ярче, когда он поглотил всю жизнь, вытянутую из нападающих. — Что же… Если ты решил объявить мне войну, да будет так. Отныне не будет охоты, лишь истребление и вечный голод моего легиона…* * *
Торопливо взмахивая крыльями, алгос стремительно мчался в Понивилль, ругая себя за то, что не взялся за порождения леса сразу и всерьёз. — Не дай Тьма с кем-то что-то случится… Найду этот кошмар и пущу на батарейку на веки вечные. Сколь стремительно ни махал он крыльями, щедро вливая магию в мускулы, он опоздал. Почувствовал он это ещё на краю Леса, но причину пронзившего всё естество чувства увидел лишь в последний момент. — О-ху-еть, — на чистом русском выдал Дэс, чудом приземлившись на ближайшую к нему крышу и со смесью ужаса и удивления смотрел на огромную фигуру пониподобной сущности, выходящей из мира снов. Уже приготовившись сражаться, он было дёрнулся вперёд, но что-то заставило аликорна замереть на месте и присмотреться. Движения кошмара были странно медленные, словно мир грёз не хотел выпускать его в реальный мир. А это значило лишь одно… — Луна жива и ещё сражается… — с глупой улыбкой на лице он смахнул пот со лба ногой и с хрустом потянулся. — А значит, ещё не всё потеряно. Вот только… — Дэс с невозмутимым видом окинул гигантскую фигуру, застрявшую между двумя реальностями, — как это возможно, чтобы столь отожравшегося кошмара мы с Луной умудрились пропустить? Не каждая душа пони может породить такую тварину, которая ещё и в наш мир захочет столь бесцеремонно полезть… Нет… — решение, которое было буквально на поверхности размышлений, было столь неприятным, столь… отвратным. — Нет, Луна, почему? Почему ты молчала? Спрыгнув вниз с полураскрытыми крыльями, аликорн двинулся в сторону кошмара, пытаясь побороть мгновенно закипевшую ярость и боль. — Неужели ты не могла расправиться с ним изначально? Или не могла? ЭТО ТЫ, ТВАРЬ, ЗАСТАВЛЯЛ ЕЁ МОЛЧАТЬ?! Обуявший его гнев вырвался из-под контроля, возвращая принцу человеческий облик. Казалось, он сейчас бросится на гигантскую фигуру с голыми кулаками. Сам воздух вокруг некроманта жалобно застонал, сминаемый магической аурой, тёмными щупальцами исходящей от мага. То, что некогда вселяло ужас в слабых духом, сейчас представляло из себя ауру чистой магии смерти. Земля под ногами Дэса увядала, а животные в ближайших домах заскулили от ужаса, ощущая холодную хватку забвения, вцепившуюся в саму их жизнь. — Ты… — в глотке что-то клокотало, словно пламя гнева готово было вырваться в окружающий мир всепоглощающим пламенем, но эмоции не успели полностью взять верх, когда Дэс в очередной раз «приоткрыл дверь» к своей сущности, позволяя прохладе разума мертвеца сковать ярость. — Я тебя выпотрошу, как свинью. C холодной решимостью чародей бросился вперёд. Хлопок — и он оказывается прямо перед мордой существа. Коротко размахнувшись, он с наслаждением нанёс удар. Покачнувшись от столь, казалось бы, слабой атаки, тварь невольно подалась назад и мир грёз сомкнулся за ними.* * *
Это выглядело бы как окрестности Понивилля, если бы не кавардак, столь часто присущий снам живых существ. Завертев головой в поисках возможных угроз, я с удивлением обнаружил, что здесь собралось чуть ли не всё поселение городка, возглавляемое Твайлайт и Луной. — Чего? — потеряв боевой настрой, я уставился на своих возлюбленных, пытаясь понять, как это возможно: остатки сил Повелителя Снов упорно говорили мне о том, что стоящие позади моих кобыл пони не были порождениями мира снов, а вполне себе настоящими жителями. — Дэс? — на лице Луны отразилась сложная гамма чувств, однако она уже подбежала вместе с Твайлайт и прижалась к бедру. — Прости, я, кажется, не справилась… Сочувственно погладив пони по шее, я обернулся назад и с ухмылкой уставился на Найтмер Мун, застывшую рядом с разрывом, ведущим в реальный мир. — Я смотрю, с фантазией у тебя не очень богато, — честно признался я кошмару, качая головой. — Ты не Найтмер Мун, да и облик тебе этот определённо непривычен. Это ведь твой кошмар, Луна? Принцесса согласно кивнула, кажется, она не могла отвести взгляд от кошмара. — Я-я… я просто… я создала его, — призналась пони и болезненно пискнула, когда мои пальцы на шее сильнее чем надо впились в кожу кобылы. — Для того чтобы?.. Вопрос остался без ответа, но хватку свою я ослабил, убирая следы пальцев. — И помощь жителей всего города, полагаю, оказалась бесполезна. Она лишь молча кивнула, пока обитатели Понивилля, затаив дыхание, наблюдали за происходящим. — Поди прочь, демон, она моя! — наконец подал голос кошмар, отходя от разрыва и двигаясь в нашу сторону. — Она сама жаждет этого, не лезь под копыта! — Лу-у-ун, — с некоторой ленцой протягиваю я, глядя в глаза кошмара. — Тебе не кажется, что эта игрушка сломалась? Почувствовав ободряющее прикосновение, наша Луна несмело улыбнулась и кивнула головой, найдя в себе силы перевести взгляд с сущности на стоящую позади нас Твайлайт. — Простите меня, я… я опять вам доставила проблем, не так ли? — пони позади, включая нашу сиреневую умницу, торопливо замотали головой. — Дэс, любимый, — она подняла голову, посмотрев мне в глаза, — ты не мог бы помочь? Я тут немного расклеилась, — кобыла подозрительно шмыгнула носом, но тут же улыбнулась. — Обещаю, что отдам его тебе, как закончим. — Совсе-е-ем другой разговор. Я вновь позволяю себе ухмыльнуться и делаю короткий поклон, когда Луна выходит вперёд, хмуро глядя в глаза кошмара, воздух вокруг неё сгустился, указывая на серьёзность намерений. Сущность оскалила клыки и попыталась изменить облик, однако тонкие цепи на мгновение опутали крылья «Найтмер Мун» и тотчас исчезли. — У тебя хватает наглости пытаться манипулировать сном в присутствии двух Повелителей Снов? — в руке материализуется коса, однако мой рывок вперёд останавливается ещё в зародыше: магия Луны пронзает сон, когда она начинает петь. I’m falling down into my shadow, failing to control my breath, as I embrace the deadly night… Воздух вокруг нас сгустился и потемнел, словно мы и впрямь окунулись в саму ночь, однако это не внушало страха или беспокойства, лишь скрыло нас от жителей Понивилля, оставляя наедине с кошмаром, пытающимся разорвать невидимые путы. Подойдя вплотную к принцессе, я провёл рукой по её щеке, заставляя взглянуть мне в глаза. If you are scared, never show it in your eyes near those pumpkin carriages ‘cause all the nightmares see right through your lies. Взмахнув косой, со свистом рассекаю воздух, приноравливаясь к миру снов? и бросаю успокаивающий взгляд на кобылу. See you in your dreams, yeah, baby Цепи со звоном рассыпались, и кошмар бросается вперёд, материализуя копье Луны, однако я успеваю встать на его пути, лезвие Воздаяния свистит буквально перед носом тёмного аликорна, вынуждая его отступить. I’ll still be there if it’s a nightmare Небрежным взмахом оружия отбиваю луч магии, исторгнутый из рога кошмара, куда-то в сторону, затем начинаю двигаться в сторону твари, ощущая, как его сила пытается сломить мой разум и найти там какие-либо кошмары для манипуляции мной, но, несмотря на всю его собранную мощь, я чувствую магию Луны, укрепляющую мою защиту. Увы, бороться со своим собственным кошмаром она не может, но это и не надо: у неё есть я. Fairy blue, for you I’d steal the stars And lay them at our feet, So we could own the night Black paper moon Из воздуха появляется Хорнд-мун, опасно поблескивающий от влитой в него силы — существо определённо не оценило мои слова и, оскалив острые клыки, рвануло в мою сторону. За пару шагов до меня подобие Найтмер Мун разворачивается на полном скаку, и я едва не отлетаю от удара копытами, успев принять его на древко косы и упираясь ногами в землю. Совершив воистину грандиозный прыжок, тварь умудряется перескочить через меня и с яростным криком обрушивает оружие прямо на Луну… чтобы секундой спустя отпрыгнуть назад, когда наконечник копья уходит резко вверх из-за отчаянного удара Воздаяния. I will be your night, believe in me! When you’re lost, here I am “Forever” with your soul — Посмотри мне в глаза… — кошмар шипит, не сводя взгляда с Луны, отчего ту начинает пробивать дрожь. Тьма над головой рассеивается, являя нам огромную, на полнеба, луну, словно готовую упасть на землю. Look above ‘cause you belong up there Beside the shining moon — Заткни свою пасть! — успев заметить страх и слезы в глазах Луны, в несколько дёрганных прыжков добираюсь до кошмара и обрушиваю на него шквал ударов, с каждым взмахом косы в воздухе раздаётся слабый отзвук удара. — Тварь, я тебя освежую прямо здесь и сделаю трофей из твоей шкуры! A spell was cast, sweeter than the crimson jam Taste it and you get one wish Коса с жалобным звоном отбивается в сторону, однако направленное мне в лицо копье окутывается знакомой мне аурой и едва не втыкается в землю, вынуждая кошмар замедлить движения и попятиться назад. So, wish for anything you’d like, Your destiny, make it grand or horrible Я буквально чувствую её позади себя, её голос, её душу… Она верит в меня, как и те, кто стоит там, за пеленой тьмы из грез… Я не могу позволить себе поражение! Grasp it with those hands of yours, ‘cause you can live your dreams while still awake Коса падает вниз, беззвучно ударяясь о землю, а руки мои окутываются магией снов, искажая грёзы вокруг кошмара, однако Найтмер Мун лишь отмахивается от чар крылом, с лёгкостью разбивая их. — Don’t try to cast a spell on me, — сущность скалит зубы и сделав шаг почему-то оказывается рядом со мной, глядя прямо в глаза. — You’ll never win! С отвращением на лице отталкиваю тварь от себя, скаля отросшие клыки: You’ll never break free! Кончик её рога на мгновение загорается ярче сотни звёзд, но чары, направленные на меня, лишь бессильно опадают, когда передо мной приземляется моя возлюбленная. Fairy blue, the reason I’m alive The reason I can breathe It’s all because of you And I’ll pull through Луч чистого света летит прямо в нас, но теперь нас двое, и сотканный из тьмы и звёздного неба щит низко гудит, отводя атаку вверх, в нависшую над нами луну. If you reach for me and call my name I will find you my dear Wherever you may be Here and now I swear to break your curse And I will set you free То, что было щитом, оборачивается надёжным куполом, отделяющим нас от шквала чар чудовища, теряющего свой облик ярости и бессилия: уж он определённо думал, что вот-вот покинет этот мир. It’s true, without you, there were nights I told myself that I could live on in dusk and darkness But somehow you reached me It’s your voice that calls to me when I fall Луна поднимается на задние ноги и смотрит мне прямо в глаза: You are my savior… — Fairy blue, for you I’d steal the stars, — ухмыляюсь я пони в ответ, осторожно касаясь пушистой щеки и смахивая слезинку, — and lay them at your feet, so they Could light a path to guide you home. If you’re ever lost and lose your way, Look up, you’ll be okay, So wipe those tears away. Барьер вздрогнул, но выстоял, в очередной раз. Fairy blue, the reason I’m alive, The reason I can breathe Is ‘cause you are the key That sets me free… Мне остается лишь улыбнуться своей пони, нежно прижимая её к себе. So I swear you’ll never be alone, when you’re lost, Here I am “forever” with your soul По тёмной поверхности купола прошла трещина и наша защита лопнула, как мыльный пузырь, вот только вместо расправы загнанных в угол существ кошмар едва не получил две новые дырки от Воздаяния и Хорнд-муна. — Могу поспорить, ты эту мелкую тварь и без меня уделаешь, — я ловко отбиваю заклинание и создаю окно для атаки, вновь сковывая тело кошмара цепями и бросая его буквально под ноги Луне. We can make it through, if you believe If you believe in me!* * *
Когда тьма рассеялась, взору жителям Понивилля явились лишь два диарха, устало опирающиеся на своё оружие. Сделав пару шагов вперёд, они оба невольно покачнулись и плюхнулись, каждый по-своему, на землю. Радостно загомонив, понивилльцы помчались галопом в сторону победителей, но окутавший каждого пони туман вернул их разум на законное место, пробуждая каждого в своей кровати. Проснувшись в кругу подруг в замке, Твайлайт огляделась по сторонам в поисках Луны и Дэса, однако их в комнате не было. — Разве Луна не легла спать вместе с нами? — Рейнбоу Дэш широко зевнула и с хрустом потянулась. — Она ведь не могла проснуться раньше нас, так? — Надеюсь, с ними всё в порядке? — Флаттершай с некоторым недоумением покосилась на пустую кровать, однако вряд ли кто-то в комнате мог точно ответить на её вопрос. Открывшую было рот Рэрити прервал громкий хлопок со стороны улицы — и вот уже вся компания стоит на балконе, раскрыв от изумления рот и наблюдая за тем, как два аликорна с задумчивым видом летают вокруг большого разрыва в самой реальности прямо в центре Понивилля. — Девочки, простите, мне, наверно, надо им помочь… — несколько неуверенно пробормотала аликорночка, уже распахивая крылья, однако происходящее в городке заставило её передумать: материализовав в воздухе нечто вроде огромных иголок, два аликорна начали буквально сшивать реальность, стягивая края портала ярко светящимися серебристыми нитями. — Что это за грубые стежки? — раздалось над ухом Твайлайт. Белая единорожка со смесью удивления и неодобрения смотрела на работу двух аликорнов. — За такое шитьё их бы выкинули из любого ателье! — Ну, знаешь, подруга, — хохотнула Эпплджек, — каж’тся мне, в этом деле их эт’ волнует в последнюю очередь. К этому времени работа на площади подходила к концу, правда, теперь каждое движение иглой было медленным, словно оба диарха в одно мгновение ослабели. — Нет, надо всё же посмотреть, — не выдержав, Твайлайт взмыла в воздух, направляясь к своему табуну. Несмотря на её поспешность и возросшие навыки полёта, двигалась она как обычный пегас, так что успела лишь к самому концу действа, когда последний кусочек мира грёз закрылся, а Дэс и Луна с усталым видом опустились на землю. Кажется, жеребца шатало больше, чем его кобылу, умудряющуюся поддерживать принца. Твайлайт поспешно подбежала к своему табуну и позволила возлюбленному опереться о неё. — Уф… Магии сна почти нет… — невнятно, словно сквозь дрёму, пробормотал Дэс, неосознанно перенося вес на кобылку, чьи ноги от неожиданности чуть не подогнулись. Луна выглядела получше, да и в сознании держалась более уверенно. — Что с ним? Он не ранен? — Нет-нет, — торопливо заверила её принцесса Ночи. — У него и вправду почти не осталось ничего из того, что я ему когда-то дала для работы в мире грез. Хорошо хоть драться с кошмарами ещё может… — А разве он не должен был взбодриться после победы? Он ведь… ну… — она огляделась по сторонам, но, кажется, большую часть жителей Луна сразу отправила в обычный сон. — Он ведь их должен был поглотить и стать сильнее, разве нет? — Ты не поверишь, дорогая, но он заставил меня прикончить мой собственный кошмар и впитать его силу. Тантабус мог хорошо напитать его, но Дэс отказался. — Не нужен мне твой кошмар… — едва слышно пробормотал жеребец, почти лежа на спине Твайлайт. — Я с тобой ещё поговорю о том, что ты умудрилась создать свой собственный кошмар, да ещё и напитывать его так долго… — Я с ней уже поговорила, — сиреневая пони ухмыльнулась, глядя на мгновенно покрасневшую повелительницу Ночи и Снов, что сейчас больше напоминала жеребёнка, пойманного у банки с печеньем. — Я эту лекцию ещё лет сто не забуду… — скосив глаза в сторону, призналась Луна, невольно опуская уши при воспоминании о прошедшем дне: она никогда бы не думала, что её Твайлайт может ТАК громко и убедительно объяснять кому-либо, что он не прав и не очень-то умён...* * *
Дремота после столь массовой траты магии на самом деле намекала на вполне серьёзные проблемы с наличием этой самой магии в организме, отчего я буквально вцепился зубами в палец, прогоняя сонливость прочь. Луна не успела ничего заметить? Я напряг слух, но нет, кажется, её разум в порядке. — Опусти на землю… Я надеялся, что Твайли меня услышит — и с радостью почувствовал, как мою просьбу выполняют. На мгновение по телу пробежало пламя, и разум тотчас обострился до уже привычных мне пределов. Иногда лучше быть мёртвым. Выпрямившись в полный рост, с некоторым удовлетворением потягиваюсь, проверяя внутренние резервы магии. Так и есть: зашивать дикий портал в реальный мир обошлось мне в высокую цену, но я бы с удовольствием заплатил и больше, чтобы навеки оставить то порождение за гранью миров. — Любимый, всё нормально? — в отличие от меня, Луна хорошо так подзарядилась своей же магией, отобранной у кошмара, пусть сейчас и выглядела уставшей. Как она его назвала, Тантабус? — Все просто прекра-кха-кха… — сухой кашель тонко намекнул мне, что до состояния «прекрасно» мне бы принести кого-нибудь в жертву себе любимому, однако подобный способ хотелось бы оставить на самый крайний случай. — Ладно, не прекрасно, но мне необходимо кое-что сделать. Твайли, дорогая, не могла бы ты помочь мне с одним делом? Мне надо добраться до Замка Сестёр. Ответом были недоуменно поднятые брови и неуверенный кивок. Свернув с дороги к её собственному замку, Твайлайт направилась в сторону Леса, что определённо было кое-кем замечено: стоило нам добраться до таверны чейнджлинга, как нас нагнали ещё пять кобыл. «Разумеется» — спокойно подумал я, внимательно разглядывая пони, которым моя пони пыталась объяснить, куда мы, собственно, направились и зачем. С последним у неё получалось не очень, так как принцесса и сама не понимала причины столь странной просьбы. — Давайте скажем так, — прервал я Твайли, проведя костяными пальцами по тяжёлым прядям волос на голове. Черт, я буду по ним скучать. — Я хочу провести очень необычный и отчасти полезный для меня ритуал, чтобы прийти в себя после сражения с Тантабусом. Зрелище неприятное, может не понравиться, особенно нервным натурам, — тут я попытался улыбнуться Флаттершай, однако судя по тому, как она нервно сглотнула, харизмой обтянутый полупрозрачной кожей череп не может похвастаться. Плевать, главное — избавить от надвигающейся проблемы… — Какое-то приключение? — неугомонная Рейнбоу, ясное дело, думала только о подобном в этой ситуации. — Быстрое приключение на пару минут, туда и обратно, — вспомнив кое-что из старого мира невольно ухмыляюсь, благо в этом мире сильные личи всё же не становятся совсем уж безэмоциональными машинами, заточенными на последнюю в своей жизни цель. — Ну если так… — Рэрити неуверенно копнула землю копытцем. — Полагаю, мы могли бы вам помочь? — Я назвал это приключением лишь красного словца ради, никаких злодеев или чудовищ мы не встретим. По крайней мере, на это надеюсь, — «Очень надеюсь» — добавил я мысленно. Решив больше не тратить время, разворачиваюсь к подругам спиной и иду в сторону леса. Понимаю, не очень вежливо, но время — это ресурс, который нельзя восполнить так уж просто. Вскоре вся компания, возглавляемая двумя принцессами, нагнала меня уже на тропинке, по которой я шёл, откровенно любуясь окружающим меня лесом и, чего греха таить, пытаясь найти способ обрушить на этот кусочек иного мира какую-нибудь порчу, благо это бы сильно смешало планам отца Тантабуса. Пока что приходилось довольствоваться малым: подходя то к одному дереву, то к другому, я заражал растение чем-то вроде паразита. Уж не знаю, как одно из моих давних изобретений выглядело бы в реальности, но магическим зрением я видел лишь крохотное яйцо с полпальца ростом, что вживлялось в магические потоки растения. Будь у меня больше сил, заражение пошло бы быстрее и качественнее, но моё объявление войны Вечнодикому Лесу очень неудачно совпало с моментом, когда тварь начала рваться в реальность. Луне кажется, что она создала кошмар для самоистязания, но правда была куда неприятней. Отвлёкшись от мыслей о принцессе, я подхватил возникший из воздуха тёмный посох и, успев поблагодарить Зекору за столь щедрый подарок как осколок души, вонзил его в землю. Тотчас за спиной послышались удивлённые и печальным вздохи: земля под моими ногами начала стремительно сереть и увядать, как и растения, растущие в ней. Наверно, не стоило говорить пони о том, что мелкие животные в почве и норах тоже замерли без всякого движения, когда я буквально выпил жизнь из малой части этого Леса. — Не знала, что ты так можешь. — Луна с задумчивым видом поковыряла сухую землю, после чего перевела взгляд на мое лицо. — А насколько сильны эти чары? — Сейчас — не очень, — честно покачал я головой. — Скоро будут получше. — Только на ферме такого не надо, мы лучше яблоками угостим, — я вовремя прикусил подобие языка, дабы не напомнить Эпплджек, что на их ферме я мог хоть храм в свою честь воздвигать, так как ферма отныне принадлежала мне, но разум лича вовремя сработал в нужную сторону. — Постараюсь. Нам туда. — А я слышала, что в Лесу стало не так много жу-у-утких тварей, — Пинки беспечно подпрыгивала при ходьбе, отрываясь всеми четырьмя копытами от земли и успевая при это держать темп всей группы, хоть их и вёл ослабленный лич, то бишь я. — В этой и северной части Леса — безусловно. И сейчас встретимся с одной из таких причин, — я ещё договаривал слова, когда из листвы ближайшего дерева на дорогу выпрыгнула серая пегаска в кожаной броне темных оттенков. — Принц, принцессы, Хранители, — она неловко раскланялась, после чего ударила копытом в грудь. — Вы прибыли с проверкой? Мы не получали особых указаний от командиров и не были предупреждены о визите. — Нет-нет, я тут по своим делам, — отрицательно качаю головой, замечая ещё двух охотников из её группы: земную пони и единорожку, также вышедших из-за деревьев на тропу. — Принц? — Ночные Стражи перевели взгляд на остальную компанию. — Это честь видеть вас. — Да-да-да, — легкомысленно отмахнулся я от приветствий, дабы не мучать бывших пограничников лишними расшаркиваниями. — Докладывайте, какова ситуация с хищниками на данный момент? — Ни одного опасного существа, мой принц, — отрапортовала пегаска, которая, видимо, была главноё в их тройке. — По вашему приказу область вокруг Замка Сестёр и Понивилля держится под особым контролем. Вам нужно сопровождение? Или вы?.. — она неопределённо махнула ногой, на что я вновь покачал головой. — Позаботьтесь о том, чтобы Замок и кладбище были закрыты для посещения этой ночью, не ближе трёх сотен метров. Для всех, — последнее я выделил особо, на что кобыла согласно кивнула и махнула ногой своим соратницам. Пара секунд — и они пропали в лесу. — Оперативно, — одобрительно кинула Луна. — Хоть эти воины не едят овёс даром. Лишь молчаливо кивнув в ответ, я двинулся дальше по тропе, мы были почти у цели. Остаток пути прошёл спокойно и достаточно незаметно, все пони невольно притихли, когда деревья расступились и перед ними раскинулись руины древнего замка. Хоть и замолчали все по своим причинам, мне это было лишь на руку, позволяя лучше сконцентрироваться над обдумыванием своего следующего шага и возможных последствий. Лес рано или поздно, но стал бы моей целью, теперь цели изменились: иные причины вынуждают меня действовать. С такими мыслями я двигался в сторону кладбища, с благодарностью принимая эманации смерти, незримые живым, но столь сладкие для любой нежити. — Повелитель? — голос позади заставил всех пони без исключения дёрнуться. Дважды, особенно когда стало понятно, что спрашивающая кобыла немного просвечивала насквозь и парила в полуметре над землёй. — Плант Сид, приятно вновь тебя видеть. — после благосклонного кивка призрак облетела всю компанию, внимательно заглядывая в глаза каждой пони, отчего Хранители Элементов, за исключением Пинки Пай, нервно сглотнули, встречаясь взглядом с давно умершей. — Это все жертвы? С кого начнём? В ответ на это я издал лишь нечто вроде вздоха. — Не пугай моих подруг, ещё не хватало нам потом кого-нибудь откачивать… — Да кого это может напугать, — Рейнбоу Дэш хвастливо расправила крылья, распушив грудку. — Подумаешь, п-призрак, мы же с тобой знакомы! Вместо ответа призрак земной пони завис недалеко от пегаски и, внимательно глядя ей в глаза, начал буквально разлагаться на глазах, покачиваясь на ногах, при этом протягивая ногу с остатками плоти в сторону Рейнбоу и тоскливо подвывая. Реакция не заставила ждать: Рэрити определённо поплохело, а сама Дэш взмыла в небо, оставляя хохочущую Плант Сид на земле, уже вернувшую себе привычный облик. — Неплохо, надо будет потом на Шайнинг Арморе попробовать… Ах, погодите-ка, я уже что-то такое проворачивал. — Дэс! — Твайлайт возмущённо уставилась на меня, пока Луна за её спиной безуспешно пыталась сдержать ухмылку. Позади подруги пытались привести в чувство белошкурую единорожку, а парящая рядом земная пони пыталась внести свою лепту, давая советы. — Я всего лишь изобразил иллюзию снятия кожи с лица. Никто не виноват, что твой братец такой нервный, — пожав плечами, подхожу к остальным кобылам и парой жестов возвращаю Рэрити в сознание. Кажется, меня она определённо не боялась, так как осталась в сознании, увидев меня первым делом. — Дэс… Та… Кхм, та леди ещё рядом? — спросила наша модельерша, стараясь не смотреть по сторонам и все ещё лёжа на земле. — Определённо, — я погрозил пальцем беззвучно хохочущей на земле Плант Сид и перевёл взгляд на единорожку. — Ты что-то хочешь ей передать? — Да. Пусть она пугает Рэйнбоу Дэш подальше от меня. Настоящие леди не должны такого видеть. — Она постарается, — поставил я точку в этом вопросе, когда кобыла все же поднялась на ноги, с некоторым опасением поглядывая на призрака. — С этим разобрались, — удовлетворённо кивнув, я первый двинулся на территорию кладбища, позволяя подругам и табуну самим выбирать дистанцию, на которой им будет удобно следовать за мной. — И всё же… — Плант Сид быстро нагнала меня, шагая по воздуху так, чтобы её голова оказалась на уровне моего лица, — что привело тебя, да ещё и в такой компании, сюда? Они не похожи на адептов некромантии или магии смерти, пусть у аликорнов и есть все шансы выучить её получше, учитывая… — она бросила внимательный взгляд в сторону кобыл табуна, — учитывая их давнее «приобретение». — Если ты про мой осколок души, то нет, я не для этого привёл их сюда. Фактически, вон те пять кобыл вообще решили составить мне дружескую компанию в этом небольшом приключении, — говоря это, я периодически чертил руны на земле кончиком тёмного посоха, пока мы ходили среди могил усопших. — Странно, — наконец произнесла призрачная пони, буквально упираясь носом в один из оставленных мною символов, после чего вновь нагнала меня. — Я не чувствую в них некромантии, они вообще мне, как мёртвой, незнакомы. — Разумеется, — я пожал плечами, словно это было само собой разумеющимся, — это мало того, что не некромантские символы, они вообще не из этого мира. Эти слова заинтересовали уже Луну, нагнавшую меня с Твайлайт с другой стороны, правда для Твайли места уже не оставалось, отчего она медленно парила над Луной, поддерживая себя в воздухе взмахами крыльев. — Это письмена из твоего мира? В твоём родном мире ведь нет магии? — Да и да, — ответил я на вопросы любимой, останавливаясь, чтобы начертить очередной знак под заинтересованными взглядами всех кобыл. — Но я-то определённо магическое существо после всего, что со мной приключилось, а ваши уроки по магии, включая богатую библиотеку книг по чародейству, подтолкнули меня к тому, что каждый маг должен был начать на определённом этапе изучения магии. — Ты начал придумывать свои собственные заклинания, — Луна попыталась коснуться ближайшей руны и торопливо отдёрнула ногу. — От кого защиту-то ставить на пустом кладбище? За нашей спиной раздался тихий звук разряда и шипение Рейнбоу Дэш. — Ясно, — мгновенно уловила Луна, пока Твайлайт пыталась испепелить подругу взглядом. — Ещё немного… — я тщательно поставил очередной знак и огляделся. Мы совершили круг по кладбищу, и теперь можно было приступать к финальной части плана. А для этого нужны было ещё кое-что сделать. Мои руки окутались бирюзовым пламенем и стали полупрозрачными, позволяя поймать призрака за середину туловища. — Что? Какого?.. — пони попыталась вырваться из хватки, однако остальная часть моего тела всё ещё была проницаема для неё, как и её — для меня. — Поразительно, — Твайлайт подлетела поближе, внимательно изучая мои руки. — Как ты этого достиг? — Долгие годы практики и гекатомбы жертв, чьи души я пытался поймать руками, по локоть покрытыми в крови правильно отравленных существ, — серьёзным голосом произнёс я, после чего расхохотался, глядя на постепенно вытягивающееся от ужаса лицо пони. — Твайлайт, твоя доверчивость тебя когда-нибудь погубит. Я же лич, дай мне достаточно времени, и я разработаю нужное заклинание некромантии, даже если буду висеть вверх ногами. Пошутил я, в общем. Для закрепления шутки нужно было бы ещё улыбнуться, но увы, это будет не лучшим ходом. Вот только это не было шуткой. Для столь специфичного ритуала простые чары не подходили, и на Земле я тогда и впрямь устроил славную церемонию… Ладно, в сторону полустёртые воспоминания, пора работать. Подняв призрака над головой, я начал медленно и чётко проговаривать слова на созданном мною наречии — тоже одном из результатов моих исследований, надо бы поделиться им с аликорнами… На мгновение призрак в моих руках вспыхнул ярким светов, но тотчас вернулся в обычное состояние. Отпустив Плант Сид и оставив её парить в воздухе в некоторой прострации, я воздел руки вверх, ощущая незримые нити, протянувшиеся от моих рук к символам на могилах, оттуда они уже тянулись в Вечнодикий Лес, привязываясь к оставленным мною «ориентирам». — Иногда космос может протянуть свои щупальца столь далеко, что единственный способ оградиться от влияния его детей — это запечатать малое, дабы сохранить великое. На единое мгновение в воздухе зажглись символы: искажённые, внушающие животный страх. Словно повинуясь незримой команде, они все оказались рядом со мной и со вспышкой яркого света втянулись в мою грудную клетку. — Дэс, ты в этом состоянии не переживёшь такие чары! — Луна торопливо подскочила ко мне, всерьёз намереваясь сбить с ног, дабы прервать ритуал. — Для такого тебе нужно быть как минимум… Раздался оглушительный грохот. На запястьях материализовались браслеты с изысканным узором из листьев и черепов. Пронзительно и жалобно звякнув, они раскололись и тотчас обратились в прах. Не думаю, что я мог бы противостоять их Глашатаю в своей прежней силе...* * *
— …Древним. — слабеющим голосом успела договорить принцесса, когда фигуру лича скрыло облако пепла. Исчезнув столь же быстро, как и появилось, оно позволило увидеть разительные перемены в стоящем принце. На кладбище стоял самый что ни на есть скелет, лишённый того подобия плоти и волос, что имел Дэс до этого превращения. Волна силы прошлась от лича и тотчас испарилась, поглощённая неведомыми чарами, что маг подготовил. Словно сбросивший невидимый груз, облачённый в тёмную робу скелет издал нечто вроде вздоха, эхом прозвучавшего в головах присутствующих кобыл. Позабытый на земле посох испарился, чтобы материализоваться в руке чародея. — Что поделать, Луна, я и есть Древний. Прошедшее по телу пламя вновь скрыло фигуру Дэса, чтобы явить его смертную форму с большими черными крыльями за спиной. Сделав первый вдох, он сложил их за спиной. Миг — и они исчезли, а человек улыбнулся замершим от изумления пони. — Сюрприз?* * *
Как же прекрасно чувство новых горизонтов… Вынудив себя перейти грань, я словно сделал шаг вперёд. Разумеется, теперь надо мной, как и над аликорнами, застыли Вечные Весы, однако многие годы экспериментов и изысканий ставили меня в несколько более удобное положение в отличие от той же Луны. — Фух-х-х, — с наслаждением потянувшись, я опёрся на посох и огляделся по сторонам. — И осыпаться от старости и слабости даже не хочется, всегда бы так. — Ты нас напугал, — Твайлайт подошла поближе и ткнулась мордочкой в бедро. — Я когда Луну услышала… — Да, не надо так больше шутить! — наперебой загалдели пони, когда общее напряжение спало и я таки вернулся в более-менее привычный для моих подруг облик. — Древний… — тихо, но всё ещё слышимо для меня пробормотала Луна, изучая меня с ног до головы очень уж внимательным взглядом. — Ну-ка наклонись. Стоило мне последовать её приказу, как она телекинезом схватила меня за волосы и прижалась губами к моим. — Прекрати уже пугать нас и своих подруг, — уже с улыбкой на лице попеняла меня Луна, пока я с виноватой улыбкой выслушивал уверения всех Хранительниц, кроме Рейнбоу Дэш, что они и впрямь испугались, пока пегаска пыталась изобразить уверенную в себе кобылу, которой все нипочём. Решив не просить Плант Сид устраивать второй урок анатомии и некромантии, лишь качаю головой и направлюсь на выход, краем глаза замечая, что призрак уже «пришла в себя», хотя правильнее было бы сказать «полностью вернулась в эту реальность». Думается, можно ещё кое-что сделать. Резко развернувшись, вновь подхожу к призраку и вытягиваю в её сторону раскрытую ладонь. — Не надоело здесь сидеть? Земная пони недоуменно уставилась на руку, а пони затаили дыхание, наблюдая за нами. — Ты же не будешь таскать с собой привидение? — неуверенно кашлянула Рэрити. — Нет-нет, я ничего не имею против, но жители Понивилля… Да и мы, — призналась модельерша, — будем чувствовать себя несколько… неуютно? — Фу какие злюки, — я едва улыбнулся, посылая призраку отрывки воспоминания. — Что думаешь? Когда всё будет готово, я был бы не против твоей компании там. Плант Сид на несколько секунд уставилась мне в глаза, о чём-то размышляя, после чего неуверенно кивнула. — Вот и славно, — я опустил руку и удобней перехватил посох. — Я дам тебе знать, а пока — спи. Призрак послушно кивнул и полетел в сторону своей могилы, провожаемый взглядами сбитых с толку кобыл. — Так… что именно ты сделал? Там, — неожиданно задала вопрос Эпплджек, вынуждая меня удивлённо приподнять брови и посмотреть на фермершу — вот уж от кого, а от неё такой вопрос я не ожидал. — Хм, я решил избавиться от Вечнодикого Леса, а точнее, от его влияния на эти земли, — широким жестом указываю на деревья вокруг, которые успели сомкнуть над нами свои кроны, пока я думал над ответом, двигаясь в Понивилль. — Можно сказать, что я отравил лес, и теперь он будет слабеть с каждым днём, если никто ничего не испортит. Конечно, Стража будет находить меньше трофеев, но если превратить большую часть этой земли в самый обычный лес, проблем у путников будет поменьше, не так ли, Флаттершай? Наш самоназначенный егерь вздрогнула, когда я обратился к ней, и со смущённой улыбкой кивнула. — Д-да, даже простым зверям будет легче, если те же древесные волки перестанут ходить по их территориям, — пегаска посмотрела на изогнутые, растущие в странных позах деревья и нагнала меня, идя рядом. — Разве тебе под силу справиться с Лесом? Мои губы тронула улыбка, пока я подбирал достаточно правильный ответ. — Понимаешь, Флаттершай… Пинки, потише, — болтающая о чём-то в хвосте земная пони на мгновение замолчала и продолжила тараторить уже на полтона ниже. — Так вот, разумеется, для того, чтобы выжечь или очистить лес в мгновение ока потребовалось бы воистину мощное заклинание, которое без подготовки и нужных ингредиентов превратило бы меня в ходящую мумию, пока я вновь не наберусь сил, однако я пошёл на хитрость и, как уже вроде бы говорил, «отравил» саму суть некоторых деревьев. Спустя какое-то время посаженные мной чары начнут поглощать силу природы и изменять суть магии Леса. К сожалению, чтобы этот лес подчинился моей воле, должно пройти немало лет, но вот главную цель можно достигнуть намного быстрее. «И под прикрытием подобного объяснения те Врата, что ведут в родной мир Леса, станут стремительно слабеть, опутанные моими печатями. Я не знаю, когда пробудились те твари с другой стороны, но нельзя допустить даже шанса появления кого-то из них в этом мире. А Луна… Как это ни было бы жестоко, пусть думает, что Тантабуса создала она сама. Правда может быть куда хуже». Попутно я с настороженностью проверил целостность сосуда, где дремал Саммона, однако и он остался незыблем, пусть и не столь крепок, как раньше. Время ещё есть. Рассеянно поискав глазами Луну, в очередной раз убеждаюсь, что в последний момент «смерти» Тантабуса она ничего не видела. — Слава Тьме… — едва слышно выдыхаю я, продолжая говорить на какую-то отвлечённую тему и умудряясь поглядывать по сторонам. К счастью, обратный путь не принёс никаких проблем, и я со спокойной душой распрощался сперва с Флаттершай, а затем и с остальной компанией у замка Твайлайт, отправив понимающе хмыкнувшую аликорночку внутрь. — Пойдём погуляем, — предложил я Луне, первым делая шаг в сторону от дворца. Какое-то время мы шли в молчании, но вскоре пони нарушила тишину: — Древний… Теперь нас пятеро. Кейденс, — пояснила она в ответ на мой недоумённый взгляд. — Мир меняется, и я должен стать сильнее. Не хочу это все потерять, — я неопределённо повёл рукой перед собой, указывая на городок и ферму вдали. Моя любимая лишь прижалась к моей ноге, после чего отошла на пару шагов и распахнула крылья, однако стоило мне воззвать к литургии Кризалис, как она покачала головой. — Нет, не так. Я хочу, как тогда, с Тией. Тут никого нет, кто мог бы помешать тебе сконцентрироваться. Воздух вокруг неё сгустился, окружая принцессу обрывками ночного неба, лишённого звёзд. Глядя мне в глаза, она начала напевать ту же мелодию, что звучала в мире грёз. Шаг, второй, Луна смотрит мне в глаза со странным выражением лица. Я с тенью собственной сливаюсь, задержав дыхание, ночь притаилась за плечом. Кажется, она уже не касается земли, паря над ней подобно неведомой богине. Не бойся, это просто магия. Тыква превратится вдруг в карету, что умчит тебя на бал. Миг — и она взмывает ввысь, но уже не ясно, крылья ли держат её в воздухе или чистая сила ночи. Увидимся во сне с тобой, пусть даже он кошмаром станет! Заставлять богиню ждать просто неприемлемо, отчего я следую её примеру, возвращаясь в облик человека. Это кажется даже проще, чем в прошлый раз: воздух вокруг обращается в тёмный туман, а переизбыток магии позволяет распахнуть за спиной большие черные крылья. Пусть будет так… Малый шаг, но вот я уже рядом с ней, кружась в танце под мелодию чужого ей мира. Иногда живущим на земле кажется, что стоит потянуться к небесам, и звезды упадут к их ногам… Но в нашем мире я и Луна могут сделать это буквально: проведя рукой по воздуху, я набираю горсть невесомого лунного света и щедро швыряю его вверх, украшая небосвод бесчисленным сонмом звёзд и галактик. Она с улыбкой смотрит вверх, наслаждаясь развернувшейся перед ней картиной, словно ребёнок, получивший необычный подарок на новый год. Миллионы звёзд зажгу в ночи, от пламени любви померкнет небосвод, завидуя! Принцесса переводит взгляд уже на меня. Кажется, она не двинулась ни на йоту, но вот она пересекает небо, что раскинулось в вышине подобное бесконечному океану. Верь в меня, как верят лишь в мечту, ты не один, я здесь, и будет так всегда! Словно свет серебряной луны твоей руки коснусь… Её касание и впрямь напоминает лунный свет, столь легко и мимолётно, но вот она парит позади меня, а под ногами разворачиваются карта всего мира, отчего дыхание невольно перехватывает от раскрывающихся передо мной перспектив и земель, ждущих своей судьбы, государств, не знающих о том, что их судьбу сейчас решают Древние. Луна толкает меня в плечо головой, а в моих руках материализуется изысканный ритуальный нож, словно сотканный из лунного света. Решительно выставив левую руку вперёд, с силой провожу лезвием по ладони, невольно морщась от боли. Тяжёлые капли крови падают вниз и ярко вспыхивают, когда касаются карты земель, собираясь в тонкие ручейки и споро формируя мой символ на месте Эквестрии. На карте проступают символы, этот яркий алый цвет не перепутать ни с чем. Словно повинуясь словами Луны, алый символ выплёскивает из себя щупальца-нити, пронзая территории вокруг королевства. Я успеваю заметить Версипелию, затронутую кровью, однако нити тянутся дальше, в Зебриканию. До того, как кровь заполонила страну, жидкость принимает форму кьютимарки Зекоры. На лице принцессы видно нескрываемое торжество, словно она увидела то, чего ожидала. Судьба к тебе благосклонна и щедра, Целый мир завоевать сумеешь стоит только пожелать! «Она предлагает мне объявить войну целому миру?» — я чуть было не выронил нож, однако успел встретиться взглядом с Луной. В её глазах плескалась снисходительность и любовь, смешиваясь в странную эмоцию. Сомнения свои отбрось… В глубине души поднял голову гнев: эта кобыла смеет усомниться во мне? Или она считает, что я ещё слишком «юный Древний» для подобного? Меня сломить никто не в силах! Перехватив нож нижним хватом, с размаху втыкаю его в руку, щедро орошая карту кровью, которая начинает стремительно продвигаться по карте, безжалостно покрывая страну за страной. Когда весь мир оказался покрыт алой завесой, серые щупальца выползли откуда-то из-за границ, но бессильно отдёрнулись назад, во тьму, при попытке приблизиться к карте. Болезненные раны на руке стремительно затягивались от магии принцессы, а нож распадался на глазах, вновь превращаясь в лунный свет. «Вот, значит, что ты хочешь…» — подняв голову, я смотрю ей в глаза. Ты причина чтобы дальше жить, Упрямо подбирать таинственный пароль от истины… Я коснулся её щеки, привлекая принцессу для поцелуя. Теплая… Если позовёшь — услышу я, смогу тебя найти и на краю земли Узы одиночества хочу разрушить навсегда… Её крылья сейчас подобны покрывалу самой ночи, когда она прижимается ко мне, позволяя обнять. Без веры твоей я слаба безмерно, И холод течёт словно смерть по венам… В её звёздной гриве мелькает проблеск серебра, обращаясь обручем табуна, а рог украшен кольцом. Тем самым кольцом. Моя невеста улыбается, в уголках её глаз видны слезинки. Но сердце оживает от слабого эха тех слов, что ты сказал когда-то… Как мне противостоять этим милашкам? Радуясь тому, что мои крылья не для полёта, укрываю нас покрывалом тьмы, столь пугающей для одних и дающей укрытие тем, кто к ней обратится… Миллионы звёзд зажгу в ночи от пламени любви, и, может быть, пароль откроется. Если скрылась из виду мечта — взгляни на небосвод, её отыщешь там… …и лишь свет луны, направляемый Луной, заставляет меня раскрыть крылья. Теперь моя очередь изумляться изменённому небу, искусно исписанному Древней. Мне кажется, или она изобразила наш табун? Вот Селестия — яркие белые звезды складываются в фигуру величественной кобылы, вот Твайлайт, её звезды сияют изумительным пульсирующим светом цвета сирени, серые звезды складываются в Зекору, тщательно выстраивая её фигуру. Звезды Кризалис отсвечивают привычным ей зеленоватым цветом, а вот «созвездие Луны» полно тёмно-синих звёзд. «О-о-ох…» Взвившийся на задние ноги аликорн стоял спиной к человеку, и не надо быть особенно умным, чтобы понять, кого она изобразила на небосводе. Ты причина, чтобы дальше жить, упрямо разбивать те стены, что дышать мешают. Верь в меня, как верят лишь в мечту, ты не один, я здесь, и будет так всегда. Она игриво толкает меня в грудь, и я с ужасом осознаю, что магия больше не держит меня в воздухе. Неловко покачнувшись, мы с ней падаем вниз. Мои попытки превратиться пресекаются поцелуем, и мне внезапно становится всё равно. Это падение с ночного неба я ещё долго буду помнить. Но всё заканчивается, и её крылья, подпитанные магией, останавливают нас у самого балкона дворца Твайлайт. Все преграды на своём пути преодолеем мы! После этих слов она решительно толкает меня в сторону стеклянных дверей, вынуждая отходить под шутливым напором кобылы. К моему счастью, это оказывается моей комнатой, выделенной Твайлайт в её замке. — Пора бы тебе уже подумать о собственном замке, — я падаю на кровать, а Луна, тяжело дыша, забирается на меня. — И закрываться там от всего мира на пару дней.
Примечания:
Отредактировано.
**GOR**
