Глава 20. Дебют Алого Рыцаря
23 ноября 2021 г., 08:44
— Генерал? — голос одного из не-мёртвых прорвался сквозь пелену медитации, заставляя Флейма потрясти головой, прогоняя остатки мыслей: став мертвецом, он потерял возможность спать, отчего его разум был постоянно активен. По совету принца пегас приучал себя к подобному состоянию постепенно, раз в сутки погружаясь в глубину мыслей с головой, что могло бы имитировать сон, хотя, разумеется, это был не он.
— Отряд с севера Эквестрии докладывает о том, что комплексный телепорт вот-вот будет готов, они прибудут к вечеру.
— Это будут последние, — кивнул жеребец серому легионеру и перевёл взгляд на выход из палатки: разбив лагерь в восточной части Вечнодикого Леса, Дэс ускоренно отзывал активных агентов, готовясь к полномасштабному нападению на княжество, чей правитель отчего-то решил, что уничтожение отряда Мёртвого Принца пройдёт бесследно.
К некоторому удивлению Флейма, руководителем всей операцией человек назначил самого пегаса, пояснив это тем, что ему придётся не только справляться с огромным массивом знаний, переданных пони во время воскрешения, но и набирать себе воинов. К сожалению пегаса, уже знающего о силе не-мёртвых слуг лича, он должен был найти кого-то иного для формирования хотя бы первого отряда.
— Он дал мне Слово… действительно, королевский подарок…
— Генерал? — не-мёртвая кобыла стояла перед ним, ожидая распоряжений.
— Дэс сказал, что кинул клич. Кого ещё он намеревается поставить под своим знамёна?
— Племена пограничья, генерал. Он сказал, они отправятся вместе с нами и послужат в качестве первых переселенцев, когда… если население княжества упадет до совсем критичной отметки в случае сокрушительной победы.
— Ты так уверена в победе пусть и большого, но отряда, против целого княжества? — Флейм провёл ногой по гриве, пытаясь углядеть хоть тень сомнения на лице не-мёртвой.
— Неужели будучи вырванным из лап смерти, вы всё ещё недооцениваете могущество Древнего? Да, он тщательно скрывает большую часть своей энергии, но слухи о… — она замерла на мгновение, глядя прямо в глаза жеребца, после чего на её губах появилась широкая ухмылка. — Ты не знаешь, — невольно перешла пони на «ты», однако сейчас на это никто точно не обратил внимание.
— Не знаю чего? — нахмурился жеребец — став нежитью, он осознал, что его сильно раздражает факт незнания чего-либо, независимо от сферы жизни, в которой могло недоставать информации.
— В некоторых мирах принца знают под другими именами, и одно из них… — она подошла вплотную и прошептала буквально пару слов.
— Это правда? — пегас тотчас прикусил язык. Разумеется, если это сообщается под таким секретом, то как минимум сама не-мёртвая в это верит.
— Иногда в загробном мире можно услышать слишком много сплетен, — теперь она была серьёзна, наблюдая за реакцией Флейма. По счастью, одним из преимуществ его нынешнего состояния была лёгкость, с которой пегасу удавалось сдерживать простые эмоции.
Отослав её с очередным заданием, пегас зашёл в свою палатку и склонился над разложенными на походном столе картами. Как бы там его ни называли, Дэс готовил не простой рейд, а вполне себе серьёзный захват княжества. И что-то подсказывало пегасу, что у них есть все шансы на победу.
Это уже была не месть. Это был холодный расчёт.
— Генерал! — очередной посыльный вошёл в шатёр, чётко печатая шаг. — Последние приготовления готовы.
— Отлично. Мы выдвигаемся на княжество Серого Клюва!
* * *
В гондоле ведущего дирижабля царила тишина: большая часть пассажиров на данный момент замерла неподвижными статуями, ожидая приказа о десантировании, однако путь был неблизкий, да и сгустившийся вокруг флотилии плывущих и парящих кораблей туман существенно ограничивал максимальную скорость. «Какие ещё фокусы припрятаны в его рукаве?» Словно услышав мысли пегаса, Дэс повернулся в его сторону с вопросительным взглядом, однако Флейм лишь покачал головой. Ещё не время. Сейчас он должен доказать свою целеустремлённость и умение командовать. Впрочем, вынужден был признать жеребец, располагая Серым Легионом и обширной разведочно-диверсионной сетью, даже такой новичок как он мог организовать план атаки без лишних потерь. Пони склонился над столом с картой, внимательно оглядывая значки, символизирующие силы противников и их собственные. Княжество представляло собой союз трёх городов, объединившихся по географическому признаку: расположившись в небольшой долине с выходом к морю, они имели не только пахотные земли, но и доступ к нескольким шахтам средней паршивости, да охотничьи угодья, где в обширном количестве водились дикие предки коз и птиц, что было хорошим подспорьем в деле утоления жажды мяса. Население городов в большинстве своём представляло собой простых жителей и насчитывало примерно четыре-пять тысяч грифонов в каждом городе. Учитывая стражу границ, личную «армию» местного князька и органы правопорядка… будет резня. Флейм был откровенно честен с собой: если бы не разбросанность основных сил противника и желание принца показать миру своего второго рыцаря, Дэс вполне мог захватить это княжество в одиночку. После определённой подготовки, разумеется: могилы грифонов располагались в пещерах вокруг долины, так что ничто не мешало Мёртвому Принцу поднять армию и утопить княжество Серого Клюва в крови. «Скорее всего, ему нужны пленные» — мельком бросив взгляд на безмятежное лицо человека, пегас вновь посмотрел на карту. Сегодня он будет архитектором кровавого кошмара, и пони лично убедится в том, чтобы день высадки Серого Легиона был… запоминающимся. — Генерал, мы прошли Врата, до берега не больше километра, — казалось, этот легионер возник из ниоткуда, настолько незаметно он оказался рядом с Флеймом, которому пришлось приложить немалые усилия, чтобы не вздрогнуть от неожиданности. — Туман держится? — жеребец отодвинулся от карты и провёл ногой по длинному бумажному свёртку, лежащему на полу. — Да, мой генерал. Скоро мы приблизимся к границе патрулей. — Высылайте перехватчиков. — Дождавшись, пока легионер покинет каюту, пегас несколько раз глубоко вздохнул и перевёл взгляд на офицеров, ожидавших указаний: — Отправляйтесь к своим подразделениям и действуйте в соответствии с планом. Доклад в случае отклонения от сценария на двадцать и более процентов и помните: гражданских не трогать без особых причин, мы здесь не в кочевой набег играем. — Да. Разумеется. Так точно. Есть, — раздалось со всех сторон, и вскоре большая часть присутствующих покинула каюту, направляясь на свои корабли и дирижабли. — Генерал, пограничная стража убита и заменена. — раздался доклад одного из серых легионеров, который сидел у окна в словно бы глубокой задумчивости, выполняя роль связного между отделениями. — Мы приближаемся к порту. Три корабля, купцы. Наши инфильтраторы уже проникли на судно и обезвредили команду. Мы готовы, мой генерал. — Ждите моего приказа. Стараясь не глядеть на безмолвно замершего принца, пегас несколько раз подпрыгнул на месте, после чего резко выдохнул и послал мысленный приказ телу: пришла пора показать этому миру результат работы младшего Короля Мёртвых. Раздался громкий хруст, и Флейм поспешно стиснул зубы, дабы сдержать болезненный стон. По телу словно прошла волна, и тело начало трансформацию: сдвигались кости и органы, скелет подстраивался под несколько иную модель движения, а крылья трепетали от нагнетаемой магии. Разумеется, метаморфозу можно было проделать даже в бою, однако ощущения были бы ещё более неприятные. Но вот прошла последняя судорога меняющегося тела — и копыта на передних ногах с влажным хрустом раскрылись наподобие сжатой птичьей лапы, представляя собой трёхпалую конечность, на которую пони и опирался перед тем, как рывком подняться на задние ноги и критически осмотреть видоизменённое тело. По счастью, Древний решил не вносить кардинальных изменений в облик жеребца, лишь модифицируя и усложняя строение скелета, вынуждая своего рыцаря передвигаться на задних ногах с возможностью бега «на четвереньках», однако в данный момент даже сама мысль о том, что он, Флейм, в основном двигался на четырёх ногах, вызывала чувство неправильности. Сделав несколько шагов по каюте, пегас поднял с пола свёрток и единым движением сорвал обёртку, держа в передних лапах меч, подобных которому не было даже у абиссинцев: длинный узкий меч с односторонней заточкой, спрятанный в ножнах, покрытых листовой медью и украшенных перфорированными узорами. В памяти всплыло название клинка из знаний самого лича: «тёкуто». Сделав несколько пробных взмахов, пегас достал из-под стола пояс и зацепил к нему меч и несколько небольших подсумков с алхимическими сюрпризами, после чего надел всё это на себя, делая знак легионерам следовать за ним, оставляя принца в одиночестве. Время пришло. Скрытая плотным туманом, флотилия из дирижаблей и кораблей приблизилась к порту, где уже слышались встревоженные голоса местных рабочих, пытающихся рассмотреть хоть что-то на расстоянии вытянутой лапы. Стоя на самом носу гондолы дирижабля, пегас придерживал клинок правой лапой, глядя вниз, на пока ещё мирно дремлющий посёлок у порта. Кому-то повезёт умереть в первый же день. С едва слышимым шелестом распахнулись крылья, и пегас спланировал вниз, к одной из грифин, пытающейся найти дорогу в тумане. Воистину, пора начинать, ибо принц слишком долго удерживает силы природы, что определённо не скажется положительно на его самочувствии. Копыта коснулись камня, клинок покинул ножны — и грифина повалилась на землю, пытаясь закрыть жуткую рану на шее, из которой толчками выплёскивалась кровь. В ту же секунд серые легионеры на границе княжества нанесли удар, убивая пограничную стражу и продвигаясь вглубь княжества подобное осколкам стрелы, попавшей в тело. Битва за Серый Клюв началась. В порту и посёлке раздались первые крики и рог стражников, заметивших нападение слишком поздно. Однако почти сразу он захлебнулся, словно трубачу кто-то перерезал горло, и туман спадает, являя последним выжившим в порту стройный ряд кораблей и дирижаблей эквестрийской империи. — General Flame, you’ve landed on the objective? — голос Дэса раздаётся в голове так отчётливо, словно он стоит за его спиной. — Yes, my prince. — Перед глазами возникло лицо человека. Его серые глаза, казалось, смотрели в самую душу не-мёртвого жеребца. — Lets this dukedom burn. — Вперёд! — уже не скрываясь крикнул Флейм, указывая клинком в сторону посёлка. — Никаких пленных! Уже высаживающиеся на землю легионеры сразу же ввязались в бой, используя алебарды, глефы и «когти» фестралов, кое-где грифоны успевали забаррикадироваться, однако среди запёршихся в складах рабочих находились инфильтраторы, бьющие осаждённым в спины и открывающие двери и ворота своим союзникам. Флейм выжал всё из тумана, организованного принцем: внезапное нападение принесло нулевые потери. Посёлок вот-вот падёт, всех, кто пытался сбежать и предупредить о случившемся, методично отлавливали и прирезали на месте, не забывая свозить тела к порту, куда уже приставали корабли с зебрами. Жеребцы и кобылы в темных одеяниях сходили по трапу на сушу и без особых эмоций начинали чертить разнообразные фигуры и символы на залитых кровью камнях. Казалось, они могли заниматься этим в самой гуще боя, настолько слаженно и спокойно они работали. Переведя взгляд на посёлок, Флейм недовольно цыкнул, заметив пару очагов разгорающихся пожаров. Отправляя на тушение несколько бригад, он поспешил к поселению, окружённый связными и личной гвардией. Там, в центре городка ещё теплилось сопротивление: отряд потрёпанных грифонов в кольчужной броне, вооружённых фальшеонами и копьями, укрывал за своими спинами детей и пару стариков, столь древних, что уже не могли удержать оружие в лапах. Женщины, к их чести, тоже не отсиживались за спинами мужей, держа перед собой немудрённое оружие, подобранное с тел павших. — Генерал? — ближайший к нему легионер отдал часть, стукнув копытом в грудь. — Сейчас закончим с этими, никакого отклонения от плана нет. — Отлично. Я, пожалуй, немного разомнусь, — Флейм встряхнул клинком, с удовольствием ощущая прохладу рукояти и растущую жажду крови в груди. Несколько легионеров отошли в сторону, размыкая кольцо и впуская пегаса в незримый круг, отделяющий грифонов от Серого Легиона. — Что вам от нас надо, ублюдки?! — угадав в нем главного, крикнул один из стражников, провоцируя пони на диалог, однако жеребец лишь устало цокнул, качая головой. — Плач! Беги! — всё, что произнёс Флейм перед тем, как ринуться вперёд, прямо на выставленное оружие. Да, мы ненадёжны, Одни в безумном мире вечных невзгод. Левая лапа отклоняет копье, тогда как меч генерала пронзает броню, пробивая тело грифона и выставляя наружу кончик лезвия. Ударом ноги сбрасывая тело с оружия, Флейм вновь атаковал, выбирая целью ближайшую грифину без брони. Видимо, простая жительница, она неумело взмахивает фальшионом, теряя его вместе с лапой, после чего падает на землю с рассечённой грудной клеткой. Да, без правды сложно С мрачным видом нам ползти вперёд. Они бросились в бой с упрямой решительностью обречённых на смерть, но Флейму лишь в радость дать им то, чего они там сильно желают. Тёкуто, помноженный на неестественную силу и скорость владельца, оставляет за собой отсечённые конечности, сломанные толстые фальшионы и вскрытые глотки, с каждым взмахом требуя всё больше и больше, хотя отголоском сознания пегас понимает, что вперёд его толкает лишь собственная ярость. Здесь в мире можно Всех обмануть, но всё же освободить. Взмах, второй, кто-то умудрился отбить оружие. Плевать! Лапа сомкнулась на чьём-то горле и резким движением вырвала кусок плоти, а зубы с отросшими клыками впились в мясо, отгрызая ещё один кусок. Выплюнув содержимое рта в морду очередной жертвы, он скользнул под неловкий взмах, на мгновение лапа нырнула в подсумок, после чего пробила незащищённый живот какой-то грифины, оставляя подарок. Резкий пинок и отскок назад. Молодая, едва вошедшая во взрослый возраст грифина с удивлённым выражением морды, упав набок, держалась за рану, когда внезапно её разорвало на куски вырвавшееся из нутра фиолетовое пламя, обжигая всех вокруг. И вплоть до конца, Не пряча лица, Разлитые в воздухе эманации боли, смерти и обречённой ярости вперемешку со страхом так приятно кружит голову, смывая все тяжёлые думы и переживания, даруя удовольствие чистых, незамутнённых эмоций, заставляя забыть и потерянную любовь, и жестокую правду, принесённую в этот мир живым мертвецом… Сноровкой тигра Мошенник может в миг лордов удивить. Отточенным движением стряхнув кровь с клинка, он забрасывает его в ножны за спиной и медленно выдыхает, отпуская хватку с внутренней ярости. — Кажется, я немного увлёкся, — Флейм с отстранённым любопытством смотрел на раскроенный череп ребёнка, лежащий у самых его ног. — Теперь понятно, почему последние жертвы даже подобия сопротивления не оказывали. Подняв голову, жеребец с удивлением осознал, что легионеры скандируют его имя, вскидывая вверх оружие. — Достаточно, — поморщившись, он взмахнул рукой, обрывая воинов. — А то нас такими темпами уже в городах услышат. Под смешки легионеров он двинулся вперёд по телам и внутренностям последних жителей деревни. Первый этап завершён. Веришь в это? Есть истина где-то. Нет ответа. Все умрём. Как в омут, в жуткую смерть опять нырнём. Зачистив поселение, отряды Серого Легиона покидали порт, оставляя за собой лишь небольшое охранение, готовое принимать подходящие корабли с поселенцами-пони из пограничья, которые уже, судя по донесениям арьергарда, помогали убирать тела и занимались военным мародёрством под надзором некромантов. — Доложите обстановку, — кивнул Флейм ближайшему связному. — На пути к второстепенным городам нам повстречались разрозненные отряды грифонов, однако это были наёмники. Полагаю, большая часть сил находится в бараках столичного города, что подтверждает теорию о том, что грифоньи княжества подумывают о том, чтобы прощупать Эквестрию на слабость. К сожалению, мы не успели внедрить шпионов в верхушку командования, однако сейчас идёт передача данных… — кобыла на мгновение запнулась, словно прислушиваясь к чему-то. — Да, большая часть войск находится в столице, наши инфильтраторы готовы выйти из теней и устранить столько грифонов из командующего состава, сколько успеют до того, как выйдут из игры. — Нам повезло, что у них нет крепостных стен. — вскользь обронил рыцарь принца, на что ответил уже один из офицеров: — Имея в потенциальных противниках лишь летающих врагов, они решили не обременять себя «бесполезными» мерами обороны, у них тут даже хищников толком нет, так как они сами выступают ими для здешнего баланса. Пегас молча кивнул и двинулся вперёд, сверяя обстановку со связными. Судя по всему, князь ожидал возможной реакции Эквестрии, однако определённо недооценил силу ответного удара, выставляя лишь небольшие группы наёмников для отлова диверсантов и готовя силы для рейда на территорию империи. А потому Легион быстро и решительно продвигался в самое сердце княжества, безжалостно вырезая тех, кто мог бы донести местному правителю о вторжении: воздушные патрули непрерывно рыскали в небесах выше привычной границы полёта, сменяясь каждые полчаса со свежими отрядами, путешествующими за наземными силами на облаках; наземные разведчики принимали облики животных и грифонов, рыская перед главными силами, в то время как основные отряды были готовы не только отсечь города друг от друга, но и заключить сами поселения в полную осаду. Несмотря на все усилия принца, легионеров не было столь много, чтобы они могли без потерь взять контроль над городами, но этого и не требовалось. Отряды шпионов и убийц Серого Легиона уже сейчас подходили к городам, рассредоточивая свои силы и смешиваясь с толпой, в то время как облачённые в тяжёлую броню воители скрывались в лесах, ожидая условного сигнала. Добравшись до столичного города, прозванного Грей Рок, отряды Флейма смешались с уже прибывшими от границ силами Легиона. Пришло время второй фазы. Прозвучал приказ генерала — и Серый Легион показал свою силу. В городе раздались взрывы, вызванные диверсионными отрядами, снаряжёнными зельями темной алхимии, и в ту же секунду улицы города начал заполнять ядовитый газ, вызывая ужас и панику среди мирного населения. Толпы перепуганных гражданских сперва выбежали на улицу, напуганные тем, что их дома могут рухнуть, однако там их уже ждали: оставаясь в обличии грифонов, серые легионеры нападали на мирных жителей и стражей порядка, облачённые в форму местной армии, после чего скрывались с поля боя, внося неразбериху и хаос. Сотни противоречащих друг другу приказов высылались в разные отряды, нарушая все схемы отражения нападения извне. Довольно часто бывало так, что два столкнувшихся небольших отряда начинали сражение между собой лишь для того, чтобы в конце пасть от рук бывших командиров, оказавшихся внедрёнными легионерами. Когда страх и отчаяние наполнили Ред Талон и Шарп Талон, в город вошли воители Серого Легиона. Управляемые холодным и безжалостным разумом Флейма, уже прозванного среди не-мёртвых Алым Рыцарем, и офицеров, откомандированных лично по приказу Мёртвого Принца, они безжалостно уничтожали отряды местной самообороны, поддерживаемые инфильтраторами и убийцами. Но несмотря на всё это, грифоны в очередной раз доказали силу своей крови, вступая в бой на улицах родных городов, нанося урон Легиону. Смерть каждого из не-мёртвых более чем негативно сказывалась на силе самого Легиона, ибо жители иных миров не могли пополнять свои потери по возвращению в Эквестрию, отчего бои начинали приобретать более затяжной характер, давая надежду жителям отбить атаку «чейнджлингов». Яд и хаос подточили силу грифонов, однако они были готовы защищаться до последней капли крови, что точно не входило в планы Принца и его Алого Рыцаря. Им нужны были живые силы, сдавшиеся силы, а действия Легиона определённо уменьшали количество будущих «подданных». Как и в поселении, большая часть сопротивляющихся жителей оказалась заперта в небольших центральных районах, благо мэрии находились в старых замках бывших правителей этих городов, позволяющих держать оборону неопределённо долгое время. Штурм точек сопротивления приведёт к массовым потерям одной из сторон, в зависимости от того, какую тактику выберет Алый Рыцарь. Живые пленники или легионеры? Вполне очевидный выбор был не столь привлекателен из-за приказа принца о захвате мирных жителей, отчего Флейм решил не выбирать ничего. Он лично явился в эти города. Окружённый фиолетовым пламенем, Алый Рыцарь ворвался в Ред Талон со своей свитой, разъярённый нарушением хода плана. Забрызганный кровью грифонов, что попытались напасть на его отряд недалеко от города, пегас с мрачным видом шёл по улицам, сопровождаемый испуганными взглядами сдавшихся горожан, запертых в своих домах для их же безопасности. — Генерал, — отдал честь не-мёртвый в сером облачении связного и символами офицера на груди. Судя по всему, он был из отряда воителей, что участвовали в открытых столкновениях. — Мы не получали ваших приказов о дальнейших действиях и потому продолжаем держать осаду, как было сказано в последнем распоряжении. — Именно это и надо было делать, всё верно, — голос пони был пропитан мрачным спокойствием. — Я полагаю, с дисциплиной в Сером Легионе всё в порядке. — Разумеется, Алый Рыцарь. Какие будут ваши приказы? Несколько долгих мгновений жеребец смотрел в сторону баррикад, возведённых легионерами вокруг мятежного района, после чего перевёл взгляд на офицера. — Говорите, остальной город сдался…* * *
Это было непохоже ни на что. Обычный будний день, обещавший быть спокойным и неторопливым, превратился в филиал Хаоса за считанные минуты: большая часть сотрудников мэрии собирались на обеденный перерыв, обсуждая работу и переругиваясь в обычной грифоньей манере, когда громкий грохот заставил всех присутствующих невольно прижаться к полу, а уже после вылезти из-под столов и попытаться понять, что, собственно, произошло. Когда некоторые из молодых сотрудников вышли на улицу из чистого любопытства, открытое пространство заволокло бледно-зелёным газом, вызывавшим сильный кашель, потерю сознания у слабых организмом и судороги у стариков. Многие, кто был в воздухе на высоте зданий, разбились насмерть, не имея возможности даже спланировать на спасительные крыши, кто-то остался лежать на земле, задыхаясь от кашля, кого-то раздавили в поднявшейся суматохе… А затем некоторые грифоны начали убивать своих собратьев. Секретарь мэра успела буквально оторвать голову главе города и нескольким начальникам, прежде, чем все опомнились и попытались поймать сумасшедшую. Это сейчас, запершись в здании и вооружившись подобранным на улице оружием, грифоны начали осознавать, что они стали жертвами нападения чейнджлингов, но в тот момент это выглядело поистине ужасающе. Не веря уже никому из тех, кто был «извне», они собственноручно убили нескольких подозрительных коллег и теперь ждали решения ситуации, постепенно сходя с ума и пытаясь понять, зачем те, кто делал набеги ради любви, сейчас сеяли смерть. А потом одна из возведённых захватчиками баррикад словно взорвалась изнутри, позволяя защитникам старого замка увидеть своего врага. Жителей их же города. Вооружённые грифоньим оружием, облачённые в снятые с солдат доспехи и броню, окрашенную в красный цвет, они буквально выплеснулись на площадь перед зданием мэрии, после чего с яростными, безумными воплями пошли на штурм. Не имея ни таранов, ни подобия баллист, они взмывали в небо и пикировали в окна, стараясь прорваться внутрь забаррикадированных помещений. Проклиная чейнджлингов на чем свет стоит, грифоны удерживали баррикады, невольно слыша проклятья и ругательства, которыми их осыпали обезумевшие нападающие. Ситуация выглядела не только патовой, но и отдающей сумасшествием: кто вообще так штурмует крепости? Занятые очередной напастью, свалившейся на их головы, грифоны не заметили пегаса, медленно идущего сквозь вопящую толпу, и лишь держащие оборону главных дверей замка работники мэрии смогли расслышать в этой какофонии два слова: «Алый Рыцарь». Встав на расстоянии полусотни метров до главных ворот, Флейм что-то достал из подсумка на поясе и, размахнувшись, метнул это что-то вперёд. Громкий взрыв сотряс замок до основания, а на месте главной баррикады зияла дыра. На одно-единственное мгновение все замерли, после чего беснующаяся толпа ворвалась в замок. Судьба Ред Талона и Шарп Талона была предрешена.* * *
Однако со столичным городом всё было не так просто: несмотря на то, что диверсии и убийства забрали с собой определённую часть командующего состава и простых солдат, успевшие выбраться из столицы легионеры докладывали о небывалом происшествии: несколько отрядов грифонов распылили над городом порошок Бездны. Никто не мог понять, откуда у простого князька найдётся это полумифическое средство, да ещё и в промышленных масштабах, более того, при попадании на шкуру не-мёртвого легионера она вызывала мучительную боль, что помогло грифонам выявить большую часть инфильтраторов и избавиться от них с помощью всё того же проклятого порошка. На данный момент ситуация складывалась максимально неоднозначно: с одной стороны, грифоны определённо не собирались покидать столицу, скорее всего, дожидаясь подкрепления из соседних городов, с другой стороны, их запасы этого самого порошка определённо подходили к концу, иначе они бы попытались разбить осаду изнутри. — Это самая странная ситуация, что я видел, — пробормотал себе под нос один из не-мёртвых. — Город без стен, бери-не хочу, а мы вынуждены сидеть в лесу и опасаться за свою жизнь. Опять. — Опять? — голос генерала позади не-мёртвого заставил того неиллюзорно вздрогнуть и повернуться на сто восемьдесят градусов. — Генерал! — стукнув ногой в грудь, легионер наткнулся на вопросительный взгляд и прокашлялся. — Да, опять. Мы ведь когда-то жили, и в той жизни я тоже был солдатом. Вот только никогда не видел большой город без стены или иного способа защиты… Ров тут больше для отделения «цивилизации» от «природы», чем защиты. Я заболтался, генерал, какие будут приказания? — Мне необходимо понять, несколько сильно распылены силы противника, существует ли какой-то центр обороны, кроме замка этого самого князя. Как я помню, потайных ходов не обнаружено? — Вы правы, — офицер решил отвечать с конца. — Весь город стоит на каменной подошве и туннели здесь были бы воистину неприятным сюрпризом, однако всё, что чего добились грифоны — множество скважин для забора воды на нужды города. Попытка пробраться через любую из них закончится смертью в ледяной воде. Полной полезных минералов, — не сдержался легионер. — Оборона? — Они были вынуждены бросить больше половины сил на оборону границ города и рассредоточить их в ближайших домах для защиты от газовых атак, вторая часть его «армии» находится во дворце. — Идеальный план, идеальный план! — пробормотал себе под нос Флейм, передразнивая свои собственные мысли. — Предполагалось провести всё малой кровью, а не долгой осадой. — К сожалению, никто не мог предположить, что… — Это было сказано не в укор разведке, — пегас досадливо махнул головой. — Необходимо разработать новую стратегию, ибо само наличие оружия, позволяющего уничтожать наши главные войска с такой эффективностью, разом перечёркивает большую часть запасных планов. — Иногда проще поменять старую стратегию, чем создавать новую, — теперь подпрыгнул уже и Флейм, и офицер, когда за их спинами возникла фигура Дэса. Облачённый в серые одеяния, он критическим взглядом окинул здания за рвом, возвышающиеся над деревьями, после чего посмотрел на своего рыцаря. — Никакой план не выдерживает реалий войны, не так ли? — Да, — не горя желанием встречаться взглядом с человеком, пегас покосился в сторону, ощущая стыд. — Мы не только потеряли время, но и некоторые легионеры получили окончательную смерть из-за этого проклятого порошка! — Твоей задачей было не сохранить жизнь всем войскам, а достичь определённых целей, — некромант поморщился, переводя взгляд на не-мёртвого. — Докладывайте. — Повелитель, два из трёх городов захвачены, на данный момент дееспособное население, не взятое в Алый Легион, составляет порядка четырёх тысяч грифонов. Порядок в Ред Талоне и Шарп Талоне контролируются отрядами Серого и Алого Легионов, поселенцы очистили порт и посёлок и выдвигаются в сторону захваченных городов, шахты, фермы и охотничьи угодья под нашим контролем. Границы охраняются серыми легионерами и мертвецами, подъятыми зебрами. — Прекрасно, — кивнул Дэс, затем обернулся к Флейму. — Твоя задача ещё не завершена, продолжай командование операцией. — Но разве твоё появление… — Я здесь не для того, чтобы давать оценку твоим действиям или перехватывать контроль. План выполняется. С отклонениями, однако, учитывая информацию о едва ли не промышленных запасах того странного вещества, всё могло пойти ещё хуже. — Но… Повелитель, с нынешними силами я буду вынужден пойти на большие жертвы со стороны личного состава, отчего прошу повторить приказ с расставленными приоритетами… Человек издал печальный вздох и коснулся век кончиками пальцев, после чего недобро ухмыльнулся, открывая глаза. — Тебе не понадобится терять легионеров. Видимо, сегодня я буду вынужден пустить в бой все три легиона. Алчущие! Не успели оба жеребца сказать и слова, как их окружили десять фестралок, которые словно вышли из древесных теней, настолько быстро и неуловимо они появились. А возможно, что так и было: попытавшись почувствовать окружавших его кобыл в магическом плане, Флейм явно ощутил привкус крови и тьмы в их ауре. — Сегодня будет ваше боевое крещение, — Дэс уже инструктировал своих подчинённых. — Противник обладает оружием, которое не только способно убить серого легионера, но и серьёзно ослабить алых. Учитывая, что они захвачены волей Алого Рыцаря, особого воинского искусства от них не дождаться, пока разум грифонов не будет порабощён до конца. А потому нам нужно создать прореху в обороне противников. Увы, вы не прошли через Первый Пир, что сделает вас довольно неуправляемыми, если только я не поведу всех под своей эгидой. Плохо, очень плохо… Он вновь перевёл взгляд на жеребцов и решительно выдохнул. — Мы с Алчущими пойдём на прорыв, однако не вздумайте атаковать сразу после того, как начнётся паника, иначе потеряете не только алых, но и парочку серых легионеров. Сигнал будет отправлен Флейму, дальше — всё согласно его плану. На позиции.* * *
Дождавшись, когда оба жеребца отойдут достаточно далеко, Дэс начал неторопливо напевать странный мотив, под мелодию которого все десять фестралок стали медленно раскачиваться на месте, проникаясь магией, вплетённой в звуки. Казалось, вокруг них начали смыкаться тени, дыхание кобыл становилось всё более резким и прерывистым, и в какой-то момент они просто перестали дышать. Словно дожидаясь именно этого эффекта, лич медленно развёл руки в сторону и резко соединил их с громким хлопком, возвращая дыхание алчущим. Развернувшись в сторону города, он медленным шагом направился ко рву прямо на глазах у защитников города. Казалось, у человека и бредущих за ним кобыл вообще не было какой-то определённой цели, они напоминали лунатиков, умудрившихся выйти из дома. Окна домов приоткрылись, и из них показались жала стрел, готовых пронзить незащищённые тела самоуверенных глупцов. Стоя у самого рва, Дэс поднял голову и посмотрел прямо в глаза одному из стрелков, умудрившись поймать его взгляд в темноте дома. По эфиру поползли первые ноты музыки, однако она была столь неправильна, столь отвратительна для слуха живых, что все лучники в едином порыве отпустили тетиву, позволяя смертельному дождю пролиться на земли, пронзая… землю. Так, где мгновение назад стояли одиннадцать врагов, было лишь утыканное стрелами пространство. А затем в самом доме раздались отчаянные крики боли и ужаса: пройдя сквозь мир теней единым шагом, проклятые вышли в реальный мир за спинами грифонов. Блеснули клыки, и первый защитник города закричал от боли, ощущая, как смертельная слабость стремительно распространялась по телу. Падая на пол, он успел повернуть голову, и последним, что запечатлелось в мозгу иссушенного тела, стала клыкастая ухмылка человека и кровавое безумие в серых глазах. I am very, very crazy, very, sure no one could ever stop me, my web is craving the world, and it consumes it wanting more… Фестралки отозвались нестройным воплем и, набрасываясь на защитников дома и впиваясь клыками в плоть, жадно глотали горячую, сладкую кровь, ощущая благоволение патриарха и прилив сил, столь всеобъемлющий, что не найдётся слов на языке живых, чтобы описать это чувство. Небо над городом потемнело, скрывая опускающееся солнце серым туманом, над главной башней замка появилась красная луна, безмолвно освещая город неестественным светом. Взволнованные неизвестным колдовством, солдаты княжества быстро обнаружили место прорыва обороны: несколько домов, из окон которых свешивались изуродованные, обглоданные тела их защитников, чья кровь стекала по стенам домов. Быстро рассредоточившись, воины попытались взять место прорыва в кольцо, подтягивая подкрепление и ища выживших. Обнаружив нескольких грифонов в крайнем доме, они уже было обрадовались, пытаясь понять, как же враг прорвался, однако первый же вопрос офицера не ушёл дальше клюва, когда пленники вцепились в глотки ближайших союзников, а из домов выскользнули тени фестралок, внося хаос в ряды опытных противников. С каждым ударом, с каждой жертвой, с каждым глотком крови они становились всё быстрее и выносливее, отчего удары оружия начинали бессильно скользить по серой шерсти, внушая ещё больший ужас перед созданиями ночи, чей патриарх спокойно двигался в кровавом пиру своих детей. Welcome to our dinner party in the moonlight, everyone's here so let's enjoy the feast I- Голыми копытами они разрывали броню, вонзаясь в тёплое, сладкое мясо, буквально поливая себя кровью и безумствуя всё сильнее, чем ближе та или иная кобыла была к своему патриарху. Can't stop, can't stop eating, can't stop, can't stop, not enough! — Anything can be eaten, even if you say no~ — произнесла ближайшая к Дэсу кобыла, игриво рассмеявшись и поднявшись на задние ноги, чтобы урвать поцелуй перемазанными кровью губами. Некоторые из испитых тел начинали подниматься, слепо шаря вокруг в поисках оружия, дабы броситься в бой на недавних товарищей по оружию, управляемые волей своих повелительниц. Are you ready for the «full course» freshly picked for the flavour's sadistic pleasure Don't stop, don't stop, feeding Don't stop, don't stop, one more BITE! За спинами пирующих алчущих появлялись алые легионеры, ведомые Флеймом. Стараясь обойти обезумевших фестралок и обращённых грифонов, они двигались вглубь города, пока Серый Легион оттягивал на себя внимание грифонов из круговой обороны, давая время и пространство для манёвров. Заметив перемазанного кровью лича, пегас на мгновение замер, однако одного взгляда было достаточно, чтобы понять: сейчас туда лезть не стоит… I want more, I need more~ Ведомые своим патриархом, Алчущие бросились в противоположную от Алого Легиона сторону, отвлекая на себя внимание нескольких отрядов обороны столичного города. Разумеется, это больше походило на игру кошек с мышками: переполненные силой, они могли бы уничтожить врагов без труда, однако сейчас шёл Первый Пир, да ещё и под предводительством самого патриарха! Для Алчущих это было подобно морю эйфории, заставляя их сходить с ума на краткий миг, купаясь в крови жертв и ауре своего Повелителя. It's sin…I hunger for! I am very, very crazy, very sure no one could ever stop me, now that you've had your fill, let's kill our karma, I wanna go~! С каждой павшей жертвой неистовство фестралок становилось все более и более глубоким, то, что было забыто их предками, сейчас поднималось из глубин души, открывая настоящую свободу, показывая обратившимся всю глупость их бесцельной морали и логики, меркнувшим перед лицом чистой силы. Подхватив бокал, брошенный каким-то горожанином, фестралка наполнила его кровью молодой грифины и поднесла своему патриарху, с удовольствием ловя на себе взгляды остальных кобыл, раздосадованных тем, что не додумались выказать свою преданность подобным образом. К восторгу вампирши, Повелитель принял её подношение, с наслаждением пригубив тёплую кровь, после чего притянул к себе довольную пони и передал ей часть крови жертвы через поцелуй. Обернувшись к своим подданным, он высоко поднял кубок, словно предлагая тост. Very, very tasty, Very satisfying. Let's have a toast! My web is craving the world, and it consumes it wanting more~! I just want to eat, how tasty it is! Погруженный в пучину эмоций Первого Пира, Дэс все же находил силы менять направление движения Алчущих и их порабощенных птенцов, отправляя пьяных от крови фестралок против отрядов тающей армии княжества. Everything, let's throw it on the chopping board. Let's STRIKE down our sanity and prey upon it! Казалось, их не волнует надвигающееся безумие, ведь каждая из них не только доверяла своему патриарху, но и с презрением глядела теперь на то, что могло ошеломить обычных пони. Они — дети Ночи, служащие Жеребцу, который обуздал Великую Мать! Если не слушать его, то кто ещё достоин их службы? Can't stop, can't stop, eating! Can't stop, can't stop, lost myself! I can't…can't erase, this disgrace but this crime…is no mistake!* * *
Обходя неистовствующих Алчущих, отряды серых и алых легионеров стягивались к замку местного князька, следуя приказу Алого Рыцаря: минимизация потерь местного населения перестала быть основой тактики, уступая вопросу эффективности. Флейм был вынужден признать: легиону банально не хватило достаточно солдат, чтобы провести захват княжества чисто и без крови. По крайней мере эту неудачу Дэс точно не собирался вешать на своего генерала — обладая столь малыми силами, он пошёл ва-банк, однако джек-пот точно не сорвал. Потеря серых легионеров и обнаружение огромных запасов пыли Бездны у грифонов поставило крест на эффектный блицкриг. А потому… Пегас вздохнул, глядя на окружённый наспех сколоченными баррикадами дворец. Баррикады, что характерно, были собраны с обеих сторон. Ситуация сложилась… Нет, разумеется, она не патовая. На самом деле, ничто не мешало Алому Рыцарю (проклятье, кажется, это прозвище прилипло к нему надолго) бросить на убой обезумевших грифонов, подчинённых Слову главы Легиона, после чего приказать Серым Легионерам зачистить дворец. Медленно. Эффективно. Несмотря на изменённое сознание, жеребец ощущал странную неприязнь по отношению к не-мёртвым при попытке всмотреться в самую суть этих существ. Конечно, простым магам не хватит и жизни, чтобы найти ключ к «душам» этих существ, но Мёртвый Принц лично позволил бывшему пиротехнику узреть сущность его творений. Помотав головой, Флейм переключил внимание на дворец. Новый приказ заставил взять замок в осаду и дожидаться подкрепления, однако источник этого самого подкрепления заставлял пегаса сомневаться в эффективности: неужто десять вампироподобных кобыл могут стать решением проблемы сохранения жизней легионеров? Что, если они тоже попадут под действие пыли? Какой эффект она окажет на изменённых пони? Увы, все попытки как-то вразумить некроманта разбивались о стену молчания по стороны связных, а прибегать к телепатии между создателем и творением они оба не желали по своим причинам. Оставалось ждать в наспех собранном командном пункте, организованном в одном из особняков, окружавших замок. Владельцы дома пытались оказать сопротивление, за что были молча и быстро уничтожены. Тела грифонов были выброшены на задний двор, а здание оккупировали Серые легионеры: даже Флейм не имел особого желания видеть свой легион. Сейчас они были простым мясом, которое можно спокойно бросить на убой. Может, потом, когда они пройдут обработку и большая часть безумия укроется под хрупкой бронёй алхимии и магии, о них можно будет думать, как о разумных существах, однако на данный момент уровень их оценки ситуации был сравним с аналогичным уровнем кресла, в которой развалился Флейм, листая напечатанные Серыми легионерами отчёты. — И где они уже успели машинки печатные откопать… — пегас лениво скользил взглядом по бумаге, краем уха выслушивая отчёт связного о ситуации на фронте. По сути, княжество уже пало, лишь этот идиот в замке надеялся на внезапное чудо и подмогу со стороны соседей. С тем же успехом он мог надеяться на третье пришествие Найтмер Мун, так как часть легионеров сейчас вполне успешно маскировалась под пограничные отряды, отрезая княжество Серого Клюва от внешнего мира, а пони-поселенцы уже осваивали порт и припортовую деревушку. О защите с моря можно было не беспокоиться — оставленные в тылу некроманты отлично справятся с обороной этого самого тыла, учитывая их непомерный энтузиазм и благоговение перед личом. — Генерал, он здесь! — внезапно «включился» связной, переходя с нейтрального бубнежа отчётов о ситуации на границе на вполне себе активную речь. — Принц рядом с командным пунктом. — Принц уже настолько рядом, что он уже здесь, — скучающий голос Дэса раздался позади кресла Алого Рыцаря, заставляя того соскочить с сидения единым движением. Видимо, воспользовавшись связью с Серым легионером, чародей вполне себе комфортно телепортировался в место, где раньше никогда не был. — Вольно, — махнул рукой человек, ища взглядом ближайшее кресло, что могло бы подойти ему по размеру, после чего тяжело вздохнул и, подойдя к стоящему связному, невозмутимо сел на спину не-мёртвому. Издав невнятный звук, который можно было охарактеризовать и как попытку хребта переломиться, и благоговение от столь высокой роли, существо из-за грани жизни замерло столбом. — Мой план по вторжению с минимальными жертвами и максимальной скоростью был основан на ненужном человеко… грифонолюбии? Неважно. Он был слишком наивен даже для этого мира, а это что-то, да значит. Думаю, с меня довольно. Флейм встретился взглядом с сидящем на «пони» человеке и спустя мгновение отвёл глаза, не в силах противостоять ледяной ярости, плещущейся в глубине серых глаз. — Алчущие и их отродья уже подтягиваюсь ко дворцу. Они будут первой волной атаки, вынуждая защитников тратить порошок Бездны на простое пушечное мясо. — Мне казалось, что роль безумных берсеркеров отведена моему легиону, — подал голос пегас, задумчиво сжимая и разжимая «пальцы» на передних ногах. — Несмотря на недостатки твоего первого поколения, эти грифоны хотя бы живые; они ещё могут пройти полное преобразование и стать полноценными Алыми. — Живые? Жеребец закрыл глаза, позволяя окружающему его эфиру обрушиться на сознание волной цветов и звуков. Терпеливо продираясь сквозь ауру Мёртвого Принца, он достиг десяти обращённых кобыл, представляющих собой вечно голодное пламя Смерти и Крови, после чего с неприкрытым отвращением отодвинул астральное тело назад — рядом с ними находились отвратительные пустые оболочки, оставшиеся от низших форм души. Обескровленные, убитые проклятыми дампирами, грифоны представляли собой наихудшее проявление вампирской природы — низшие бездушные упыри, управляемые волей своих повелительниц и их патриархом. Тела сохранили отдалённые и искажённые слепки сознания, лишённые души, благороднее было бы полностью убить этих жителей и поднять в качестве безмозглых зомби, однако фестралы определённо не владели подобной магией и набирали себе в услужение единственно доступным способом. Искренне надеясь, что легион Алчущих не будет состоять из подобных монстров, Флейм вернулся из эфира, потирая гудящую от перенапряжения голову. — И как они тебе? — голос человека не выражал ни единой эмоции, отчего было несколько проблематично пытаться понять, что же именно он хочет услышать, однако пегас определённо не горел желанием говорить то, что личу будет удобно слышать. — Отвратительно. Мерзкие абоминации, намного хуже, чем все, сидящие в этой комнате, — твёрдо ответил Алый Рыцарь, скривив лицо от отвращения. — Ты ещё не видел, насколько плохо они выглядят в материальном плане, — к удивлению Флейма, реакцией на дерзкий ответ стал довольный хохот некроманта. — Кобылы вдоволь порезвились на улицах города, обеспечив нас довольно внушительным числом безмозглого мяса вкупе с запуганным до ужаса населением, кто умудрился выжить, наблюдая за Первым Пиром. Это нам может пригодиться на более поздних этапах плана, сейчас можно лишь порадоваться тому, что слухи уже распространяются по городу, и сопротивления среди простых горожан можно не ожидать. Ну, не считая нескольких семей, чьих сыновей и дочерей мы, возможно, сожрали прямо у них на глазах. Дета-а-али, — протянул лич последнее слово, глядя на терпеливо стоящего под ним пони. — Что же вы такие маленькие… — Повелитель? — вопросительно поднял голову связной, на что чародей махнул рукой и вновь повернулся к своему генералу. — План штурма достаточно прост: пользуясь тем, что Алые всё ещё могут летать, несмотря на сдвинутые набекрень мозги, они будут частью воздушной атаки, в то время как отродья Алчущих будут прорываться по земле и, так сказать, надземной части поля боя. Твои берсеркеры будут лишь отвлекающим манёвром. Понимаю, сдержать их всех будет той ещё задачей, однако постарайся сберечь хотя бы половину от той толпы, что сейчас удерживается на месте силой твоей воли: они понадобятся во второй части штурма. — Второй части? — Да. Само проникновение во дворец. В третьей и самой интересной части этого плана мы будем тщательно и методично подавлять сопротивление оставшихся смутьян путём большого количества преднамеренного и целенаправленного насилия и военных преступлений. — А если они внезапно решат капитулировать? — сделал достаточно логично предположение Алый Рыцарь. — Тогда твоя работа в этом княжестве на какое-то время будет считаться завершённой и управление делами перейдёт в мои руки. Не беспокойся, я не собираюсь красть твою славу, войска будешь вести ты, не считая прямых приказов главным Алчущим, разумеется, они будут по большей части массовкой. — Мне возглавлять атаку? Лич приподнял бровь и смерил жеребца взглядом. — Это уже твой выбор, мне нужен лишь результат. А теперь я отправляюсь к Алчущим. Сигнал к атаке и началу штурма подашь ты. Дальше действуешь по обстоятельствам. Поднявшись на ноги, он коротко кивнул и плавно шагнул в сторону двери, растворяясь в пространстве. — Выпендрёжник, — фыркнул пегас после того, как лич окончательно шагнул в план теней. Пошарив в ящике стола, достал пачку сигарет и щелчком выбил одну палочку. Щелчок «пальцами» — и облачко дыма поднимается к потолку. — И как я без рук всё это время жил… Полюбовавшись раскрытым копытом, он с удовольствием почесал затылок и вновь поднёс сигарету к губам. — Капля никотина способна убить лошадь, но пони на это насрать. — Генерал? — связной недоуменно покосился на Флейм, на что тот лишь махнул ногой, в очередной раз радуясь перестройке собственного тела. — Уже темно… хорошо. Алые куриной слепотой не страдают, у вас подобных проблем тоже не наблюдается, полагаю, ждать больше нет никакого смысла. Передай Серому Легиону — пусть готовятся к атаке. Приказ о наступлении будет передан через связных.* * *
— Генерал, воины Алчущих окружили дворец, Алые расположились на крышах для удобного взлёта, отряды Серых пока укрыты в помещениях, всё готово для штурма. — А всё ли?.. — пробормотал себе под нос пегас, задирая голову, чтобы рассмотреть высокое строение в центре площади. По сути своей, это было нечто среднее между особняком для дворян, какие он видел в Кантерлоте, и укреплённым главным зданием форпоста — последнее он уже почерпнул из памяти самого Дэса, который определённо озаботился тем, чтобы бывший пиротехник был снабжён разнообразными знаниями. Закрытые, а местами заколоченные окна были вполне себе очевидной уязвимостью здания, если только некоторые их них не являлись фальшивкой. До подобных окон и дверей, кажется, додумались лишь люди, что определённо заставляло уважать богатую и больную фантазию сородичей некроманта. Представив себе вытянутые морды осаждающих, безуспешно прорывавшихся к сплошной стене, пони не мог сдержать широкой ухмылки. Он обязан будет сделать нечто подобное в каком-нибудь форпосте. — Генерал? — Да. Время пришло. Плавным движением он извлёк меч из ножен и поднял в небо. С кончика клинка сорвалась зелёная искра и устремилась ввысь. В то же мгновение безмолвный приказ был отправлен упырям Алчущих. Приказ был прост: вперёд. И они побежали. Изломанные, обескровленные тела восставших грифонов бросились в атаку, издавая жуткие хрипящие вопли, тотчас смешавшиеся в какофонию хаоса. Открылись окна замка, засвистели арбалетные болты, однако простые снаряды могли разве что сбить с ног уже умерших, но никак не уничтожить. Обороняющиеся поняли это слишком быстро, и теперь в ход пошли иные арбалетные болты: покрытые порошком Бездны, они всерьёз калечили и даже убивали упырей. Однако каждый такой выстрел на мгновение оставлял в воздухе странный серебристый след, отчётливо указывавший на то, откуда был произведён выстрел. «Он знал об этом свойстве порошка, — внезапно осознал Флейм, пока Алые легионеры взмывали в воздух, чтобы броситься в сторону окон, из которых шёл огонь. — Вот почему он тянул время». Настал черед Алого Легиона: повинуясь воле пегаса, грифоны рванули к окнам, откуда летели болты. Разумеется, далеко не все добрались даже до стен замка: пробитые снарядами, они летели вниз. Те, кому не повезло больше всего, оказывались задеты болтами с порошком Бездны, и, падая вниз, они успевали осознать происходящее и умирали с криками страха, отчаяния и ненависти. — Расходное мясо, — Флейм ощущал странное спокойствие, глядя на поле боя. — Надо будет провести обряд преображения и заковать их в доспехи. У Дэса ведь есть запас? — Разумеется, генерал, принц позаботился о снаряжении даже ещё не созданных Легионов, — тотчас отозвался связной. — Инвестиции в медицину и присылаемые образцы сердец Леса обеспечили Повелителя, а значит и его войска, ОЧЕНЬ внушительным капиталом. — Иногда мне кажется, что слишком внушительным… — Флейм уже хотел было что-то добавить, как первые берсеркеры продавили баррикады на нескольких этажах и ворвались внутрь. Тотчас раздались крики защитников замка, вынужденных отбиваться врукопашную. — Вперёд, — пегас взмахнул клинком, выдвигаясь из-за баррикад. Сгруппировавшиеся вокруг него Серые Легионеры были облачены в тяжёлые доспехи. Из-за особенности легиона и его специфики такие солдаты представляли меньшинство. Охуенно опасное меньшинство: если верить воспоминаниям Дэса, внедрённым в голову Флейма, каждых доспех выходил в очень кругленькую сумму, а некоторые составляющие оружия отрядов Терзателей были изготовлены самим Принцем вручную. Как и все легионеры, они не задавали вопросов, не сомневались, не отступали, если не было прямого приказа. Отряд пересёк расстояние до ворот за несколько ударов сердца; выставив перед собой щиты и упёршись в них головой, не-мёртвые ворвались внутрь вместе с отродьями Алчущих, после чего замерли на месте, словно импровизированные баррикады. Стоя позади Терзателей и раздавая короткие указания прибывающим Легионерам, Флейм постоянно ловил себя на мысли, что что-то в их доспехах было неправильно, однако додумать мысль ему уже не дали: защитники отступали на верхние этажи, безуспешно пытаясь сдержать натиск упырей, некогда бывших их сородичами. — Генерал, — подоспевшие Серые Легионеры быстро и методично обыскивали помещения, в то время как несколько из них замерли рядом с пегасом, дожидаясь приказа. — Отчёт, — прислушиваясь к звукам боя, Флейм несколько раз взмахнул клинком и закинул его в ножны. — Последний оплот местной власти вот-вот падёт, Алчущие сообщают об обнаруженном ими подвале и тайных ходах, которыми попытались воспользоваться некоторые грифоны. Большую часть из них удалось поймать и доставить в одну из комнат для допроса и переработки. — Большую часть? — Флейм принял протянутый свиток, оказавшийся точной картой замка и невольно поморщился: большая часть разведданных была добыта Серыми и использовалась ими для более детальной проработки операции штурма. Хорош генерал… — Одна из Алчущих несколько увлеклась, командуя упырями: она разорвали пятерых грифонов в клочья. Впрочем, это поспособствовало скорейшей сдаче остальных участников побега. — Почему никто не сообщил мне о тайных ходах? — в голосе пегаса скользнула нотка гнева, однако легионер и бровью не повёл, глядя в глаза жеребца. — Они были обнаружены Алчущей в момент атаки, мы получили приказ от Повелителя и задействовали самих Алчущих по его прямому указанию. На случай этого вопроса Дэс лично просил передать, что в данном случае подобные вопросы не являлись частью вашей боевой задачи, генерал. — Вольно, — махнул ногой пегас, двинувшись в сторону лестницы: кажется, штурм подходил к концу, и Флейму хотелось лично посмотреть в глаза тому, чей приказ лишил его жизни. Ступая по залитым кровью ступеням и плиткам дворца, Алый Рыцарь в очередной раз ловил себя на мысли, что его нисколько не заботят картины резни, пронёсшейся по этим коридорам и комнатам. Ценой нескольких городов они предотвратили смерти большего числа пони и грифонов, так что ему ли жаловаться на жестокость окружающего мира? Хотя, конечно, судьбе этого княжества остаётся только посочувствовать — пони прекрасно понимал, что миру требовался прямая и жестокая демонстрация сил Эквестрийского Престола… нет, принца Дэса Эквестрийского, готового залить улицы реками крови в ответ на одну лишь попытку нарушить спокойную жизнь его королевства. Остановившись перед входом в тронный зал, Флейм с досадой покосился на лежащую неподалёку дверь. Кажется, её буквально вырвали из петель, раздавив одного из защитников, после чего бесцеремонно отбросили в сторону. Ну да, вон и труп, странно, что упыри не сожрали его в процессе боя. Оставалось лишь покачать головой и шагнуть внутрь. — Ну, всё могло быть ещё более жалко, — с сомнением протянул жеребец, глядя на скрученного грифона в дорогих доспехах. Нынешний, а теперь правильно говорить «бывший», князь был уже в годах, однако свой норов ещё не растерял: ишь как мечет глазами молнии, стараясь стряхнуть трёх легионеров, удерживающих его на полу. — Как вы посмели… Империя это так просто не оставит! — едва заметное движение — и он утыкается мордой в пол, едва не сломав себе клюв. — Ты посмотри, все сразу вспоминают о правах и правилах, стоит только встать напротив с дубинкой потяжелее, — казалось, Дэс вышел из пустоты, хотя Флейм успел отчётливо разглядеть момент, когда реальность расступилась, выпуская лича из мира теней. — Хорошая работа, Флейм. Не без недочётов, однако знания усваиваются довольно сносно, это может понадобиться нам… мне. Впрочем, это можно будет обсудить и позже. Сейчас будет раздача морковок и палок. Слонов и пряников, так сказать. Пройдя до трона, он на мгновение помедлил, брезгливо скидывая чью-то оторванную лапу с подлокотника, после чего уселся с довольным выражением лица. — Пожалуй, рано толкать эпичную речь о победе и прочей шелухе. Введи этих, — он неопределённо махнул рукой, однако Серые буквально через несколько секунд втащили тщательно связанных серебристыми цепями грифонов в количестве трёх особей — двух грифин и молодого грифона, тоже облачённого в дорогие доспехи. При виде их князь бешено всклекотал и попытался стряхнуть легионеров, однако судя по сгустившейся вокруг них ауре, он мог с тем же успехом пытаться поднять собственный замок. — Давайте послушаем, что нам может сказать молодое поколение правителей, — Дэс жестом пригласил Флейма встать рядом с троном, в то время как один из воинов развязывал клюв молодого грифона, однако стоило освободить рот, как сын князя, а это определённо был он, начал выкрикивать оскорбления пополам с ругательствами, отчего на лице принца начала отчётливо проступать скука. — Ты очень плохо воспитываешь своих детей, ругаться в присутствии коронованных особ — причина многих проблем, а такие грязные языки в моем княжестве не нужны. Далеко тут до ближайшего стадиона? — человек перевёл взгляд на одного из Серых, который тотчас кивнул и сообщил о стадионе недалеко от столицы, который использовался для состязаний и мог вместить в себя как минимум население столицы. — И как такую махину не видно из леса? — поинтересовался Флейм, на что тотчас получил ответ: сооружение строилось вширь для воздушных соревнований, чтобы зрители могли наблюдать за происходящим снизу. — Превосходно, просто чудесно, — казалось, ещё немного — и улыбка чародея превратится в звериный оскал. — Тогда мы можем поделиться со всеми моими новейшими наработками в плане перевоспитания юных грифонов. Алчущая! Недоуменно посмотрев по сторонам в поисках одной из десяти кобыл, пегас едва успел заметить, как охотница появилась из тени, отбрасываемой самым личом. Усевшись у ног принца, она задрала голову, с обожанием пожирая взглядом своего Патриарха. — Помнишь, о чём мы говорили? О важном поручении. Кобыла так быстро закивала головой, что Флейм всерьёз обеспокоился о сохранности её шеи. — Так вот, начнём вот с этого молодого грифона со слишком длинным языком. — Он посмел оскорблять Повелителя? — приятный низкий голос фестралки обернулся едва скрываемым рыком, а сама она была готова растерзать грифона вместе с доспехами. — Тихо, тихо, как раз и займёшься его перевоспитанием. Я позволяю тебе породить потомка. Одного, — чётко и внятно произнёс лич, опустившись на колено и глядя в глаза Алчущей. По телу пони прошла заметная дрожь, а сама она, казалось, была готова потерять сознание. С трудом, но кобыла совладала с собой, и лишь мелко трепещущие крылья говорили о том, что с ней что-то не так. «Если само наше существование можно описать термином «так», ага, — подумал Флейм, пытаясь прочитать в ауре ночной охотницы причину её странного поведения, однако, довольно быстро обнаружив отголоски эмоций, досадливо поморщился и постарался побыстрее переключиться на обычное зрение. — Странно, что она его прямо тут не попыталась изнасиловать». Повинуясь безмолвному приказу, она в два прыжка добралась до грифона, от которого резко отпрянули Серые Легионеры, явно опасаясь, что вампирша перепутает цель атаки. Под мычание остальных пленников достаточно хрупкая с виду кобыла повалила жертву и вцепилась в горло острыми клыками, закатив глаза от удовольствия. «Она его что, сожрать решила?» — мелькнула мысль у Алого Рыцаря, однако фестралка уже отодвинулась в сторону, с некоторым сожалением глядя на бьющегося в странной агонии грифона. Князь с ужасом смотрел на своего сына, уже не делая попыток сдвинуться с места, лишь бросал едва заметные взгляды на дочерей, застывших на месте. — Я… Я согласен на любые требования, только не убивайте моих дочерей… — прохрипел он, когда жертва Алчущей перестала дёргаться, замерев на полу изломанной фигурой. — Требования? Я кому-то предъявлял требования? — усмешка на лице лича сменилась на угрюмую маску. — Я пришёл за кровавой вирой, следуя вашим же собственным традициям, и поверь мне, свою долю мертвецы никогда не забывают. Но, впрочем… Дэс подошёл к телу молодого грифона и перевёл взгляд с жертвы Алчущей на двух грифин, едва сдерживающих слезы страха с кляпами в клювах. — Давай заключим сделку, — Флейм на всякий случай несколько раз моргнул, словно это могло помочь с осознанием предложения принца. — Твой сын заражён даром Крови, переданным моей Алчущей, не пройдёт и дня, как он трансформируется в младшего проклятого под моим полным контролем. Ужасная участь, ведь он вполне будет осознавать, что происходит, в отличие от упырей, что мои фестралочки, — пегас бросил мимолётный взгляд на Алчущую, которая млела от присутствия патриарха на расстоянии вытянутой ноги, после чего вновь перевёл взгляд на принца, — успели наделать в процессе Первого Пира. Определённо наслаждаясь смесью ярости и боли в глазах поверженного князя, Дэс подошёл к грифинам и провёл ладонью по голове ближайшей из них. — С другой стороны, у нас тут две ветви твоего рода и крови, чья судьба ещё не решена, — человек зевнул, откровенно наслаждаясь ситуацией. — Они мне даже симпатичны, однако необходимо показать всем грифонам, что ответом на нападение всегда будет жёсткий отпор. Но в честь первой крупной победы в этом мире можно предложить тебе сделку, мой совсем не дорогой князь. Я дарую тебе власть над судьбой. Не твоей, нет, за кровь моих подданных ты ответишь сполна — выбор твой коснётся твоих детей. Что выберешь ты? Жизнь своих дочерей или спокойное посмертие для сына? Несмотря на все наши потери, я согласен потерять будущего лейтенанта или пообещать, что ни я, ни мои Легионы не убьют твоих дочерей. Разумеется, торг неуместен, — тон лича в тот же миг похолодел, стоило грифону открыть рот. Побеждённый, придавленный к полу не только копытами Серых Легионеров, но и судьбой своих потомков, он переводил взгляд с сына на дочерей, после чего решился. — Дочери. Пусть мои дочери будут жить… — он отвёл взгляд от сына, лежащего на полу. Дэс звучно хлопнул в ладони и довольно ухмыльнулся. — Так и быть, я дарую им жизнь. Разумеется, отпускать их на все четыре стороны я не собираюсь, однако ловить тебя на букве договора не буду, никто твоих дочерей против их воли и когтем не тронет, у них будет все необходимое в разумных рамках. Что же касается тебя…* * *
На измученную столицу княжества стремительно опускался вечер, словно стараясь скрыть разрушения, вызванные нападением легионов. То тут, то там можно было заметить пони в серых доспехах, следящих за работающими грифонами, восстанавливающих свой собственный город. Общую атмосферу подавленности усугубляли строгие голоса Легионеров, объявляющих о победе принца Дэса Эквестрийского на каждом углу и сообщающих об изменениях, что должны были затронуть каждого жителя этих земель. И одним из первых приказов самопровозглашённого правителя было указание взрослым жителям собраться на стадионе столицы, дабы стать свидетелями становления нового правительства. Среди населения ходили слухи один хуже другого, начиная с того, что всех грифонов заберут в рабство в Эквестрию, заканчивая предположениями, что население всего княжества будет вырезано, дабы пони могли занять их место. Серые Легионеры не отвечали на вопросы жителей захваченных городов, железным копытом наводя порядок и жестоко карая за невыполнение приказов. А потому у грифонов не осталось выбора: пока жители других городов занимались восстановлением жилищ и сбором тел погибших в особые дома, занятые зебрами, население столицы было собрано на стадионе. Освещённое факелами с магическим пламенем, это место определённо перестало быть местом, где некогда свободные жители княжества соревновались в силе и мастерстве. Главная площадка стараниями захватчиков была превращена в арену, охраняемую неизвестными грифонами в алых и синих доспехах, в центре которой стояла высокая фигура, закутанная в серый плащ. Когда большая часть зрителей заняла свои места, а в проходах между креслами встали легионеры, Дэс раскинул руки в стороны, зажигая призрачные огни над ареной и внутри неё, ярко освещая всё пространство. Миг — и во вспышке пламени появился пегас, свободно стоящий на двух ногах. Модифицированными передними конечностями он удерживал свой меч и ручной светильник, источающий яркое фиолетовое пламя. — Wonderfull, wonderfull, my knight arrives, and my time has come, — подойдя к пони, Дэс принял светильник и провёл рукой по магическому пламени, словно гладя неведомую зверушку. — This searing fire… It carries well the rituals promise. Миг — и в руке принце материализовался клинок, сотканный из магического льда. Двери, ведущие на арену, открылись — и зрители с удивлением узрели нескольких грифонов, облачённых в броню княжества. — Властью победителя, Дэса Эквестрийского, Повелитель дарует свободу тем, кто поднял против него оружие, если смогут покинуть ритуал… одним куском, — одновременно заговорили легионеры и грифоны в доспехах. — Сегодня же прольётся кровь того, кто обрёк ваше княжество на столь печальное положение дел. Все жители невольно посмотрели в сторону ложи князя, с удивлением обнаружив там своего правителя, стоящего между двух легионеров, и его сына, облачённого в серые доспехи без всяких символов. Разумеется, признали их лишь те, кто сидел ближе всего, однако шёпот прошёлся по всему стадиону, и теперь все население столицы смотрело в ту сторону, ожидая… чего? Раздался звучный гонг, и бывшие воины обнажили оружие, со злостью глядя на двух стоящих в центре арены существ, разглядывающих грифонов с отстранённым любопытством. Не дожидаясь, пока на них нападут, Дэс подкинул светильник, заставляя его повиснуть в воздухе, после чего свободно взмахнул длинным и тонким клинком, словно примеряясь к его весу. Судя по всему, что пегас, что человек решили не утруждать себя такой мелочью, как доспехи. От первого грифона, бросившегося в атаку, принц увернулся плавным, нарочито элегантным движением, словно исполняя танцевальное па. Ударив клинком в спину, чародей без труда пробил и ножны, и броню, повреждая позвоночник противника, и прерывая его жизнь вторым ударом точно в затылок, широким движением вырывая оружие из черепа. В воздухе раздались первые ноты, исходящие из самого эфира, слышимые всем присутствующим на стадионе. — Dance with me, my friend, — принц широким жестом указал на искажённые лица зрителей, наслаждаясь всем спектром эмоций, исходящих от жителей столицы и, как это ни странно, Серых Легионеров и Алчущих. Все десять кобыл стояли у самых бортов, с жадностью глядя на разворачивающееся перед ними зрелище. — The crowd awaits. Show them you are worthy of a starring role! Словно эти слова были призывом к действию, осуждённые на смерть, а теперь это было ясно всем, начали окружать двух своих противников. Разумеется, пара грифонов попытались взмыть в небо, но стоило им подняться выше определённой планки над стадионом, как несколько фестралок в несколько мгновений догнали трусов и вцепились в заверещавших от боли грифонов, окропляя арену и некоторых зрителей кровью. Иссушенные останки упали вниз, наглядно демонстрируя судьбу тех, кто пожелает покинуть поле боя. Подобный исход Серые Легионеры встретили радостными рыками и воплями, потрясая оружием и пугая сидящих зрителей. Казалось бы, их было меньше, чем простых грифонов, однако сейчас ни у кого не поднялась бы лапа на безусловных победителей сегодняшнего дня… В воздухе над стадионом сформировался шар, демонстрирующий происходящее на арене, дабы все могли лицезреть ритуал, цель которого, как и само его наличие, пока была никому не известна. — I, standing higher, adding fuel to the fire. Hear the crowd roar! Пара неуловимых движений — и противник Флейма пытается поймать собственные внутренности, выронив фальшионы, и лишь милосердная декапитация прерывает это бесполезное занятие. На каждый финальный удар легионеры отзывались восторженными криками, жадно поглощая эманации смерти, столь щедро отдаваемые Серым Принцем и Алым Рыцарем. — Hear them screaming for more! Now take a bow, leave the audience wowed! — Дэс умудрился отвесить изысканный поклон, после чего проткнул очередного несчастного. Заскрипели ворота, выпуская новую партию воинов, вооружённых не только привычными грифонам фальшионами, но и копьями. — Carry high lantern light! Join in the nightmare! Словно что-то невидимое пролетело по стадиону, отчего магические огни стали светить тусклее. Пахнуло холодом и небо стало ещё чуточку темнее… Кажется, все легионеры что-то почуяли, потрясая оружием и подпевая принцу: — Light the way with a fleeting spark! Through our dance we shall honor him! Feed the knight of the hollow heart! Sing the praise of the Undead King! В магическое пламя словно вновь вдохнули жизнь, однако лишь Флейм и легионеры могли видеть, что топливом для этого послужили души убитых грифонов, пожираемые чем-то из-за грани миров, принявшим облик волшебных светлячков. — Even discarded can dream… See what the ritual brings! Всё это время Алчущие и легионеры продолжали скандировать, выстукивая ритм копытами или копьями. — Light the way with a fleeting spark! Through our dance we shall honor him! Feed the knight of the hollow heart! Sing the praise of the Undead King! — I, standing higher, adding fuel to the fire, hear the crowd roar! Hear them screaming for more! Now take a bow, leave the audience wowed. Carry high lantern light! Join in the nightmare! Отбив выпад, который, казалось, должен был пронзить человека насквозь, лич расхохотался, вырывая копье из лап противника, вынуждая его потерять равновесие и буквально насадиться клювом на услужливо подставленный клинок. — Through fallowed halls with a ritual of flame, stoking the creature, that bears my name. Back to the start, at the nightmares heart, take to the stage so I can play my part. Servants gather here. Showtime is near. My knight beware! Одновременная атака трёх грифонов заставила Дэса двигаться столь быстро, что на мгновение он показался вихрем льда и крови. Замерев на месте, принц дождался, когда три тела упадут на землю, после чего расхохотался во весь голос, запрокинув голову к темнеющим небесам. — Fall into terror! I will teach them fear! — Light the way with a fleeting spark! Through our dance we shall honor him! Feed the knight of the hollow heart! Sing the praise of the Undead King! — I, standing higher, adding fuel to the fire, hear the crowd roar! Hear them screaming for more! Now take a bow, leave the audience wowed. Carry high lantern light! Теперь сгустившуюся над ареной тьму было видно и простым смертным. Бесформенная, бездонная, она тянула свои щупальца к огонькам, отдающим свой свет темноте, и лишь светильник, принесённый Флеймом, стойко держался под натиском бездны, испуская языки пламени, что удерживали сущность из-за грани в очерченных границах. — Now we join in the nightmare! Here in the hollow join the dance and follow… На одно единое мгновение фиолетовое пламя померкло, после чего полыхнуло во всю силу, освещая не только весь стадион, но и замершую над ним тёмную массу абсолютного ничто. Повинуясь безмолвному приказу, сын князя схватил своего отца за шею и без малейших усилий поднял в воздух, словно тот ничего не весил. Отделившиеся от светильника путы огня взмыли в воздух и опутали грифона, отчего тот заорал во все горло, безуспешно пытаясь вырваться из хватки несостоявшегося наследника. — BURN THE FATHER, FEED THE CHILD! — скандировали Серые Легионеры и Алчущие, вселяя животный ужас в сердца жителей, которым казалось, что ещё немного, и солдаты принца начнут убивать всех вокруг. — BURN THE FATHER, FEED THE CHILD! BURN THE FATHER, FEED THE CHILD! BURN THE FATHER, FEED THE CHILD! В третий раз открылись врата на арену, выпуская дрожащих от страха грифонов, буквально выталкиваемых на песок с помощью копий. То тут, то там находились самцы и самки, готовые умереть от оружия легионеров, но не оказаться напротив пегаса и человека, терпеливо дожидающихся своих новых жертв. — Through fallowed halls with a ritual of flame, stoking the creature, that bears my name. Back to the start, at the nightmares heart, take to the stage so I can play my part. Servants gather here. Showtime is near. LET MY PERFORMANCE MOVE ALL TO TEARS! — Королевский Глас пронзает воздух, отчего у обречённых на заклание грифонов начинает идти кровь из ушей, в то время как Алый Рыцарь и ухом не повёл, готовясь встретить врагов. — Come to the fair, my knight beware, fall into terror, I WILL TEACH YOU FEAR! Spotlights are BEAMING… Here in the DREAMING… AUDIENCE SCREAMING! — BURN THE FATHER, FEED THE CHILD! Застыв подобно абстрактной скульптуре, бездна выплюнула сотни тонких щупалец, пронзая тела мертвецов и ещё живых грифонов на арене, наполняя воздух воплями ужаса и боли, исторгая души ещё живых и прочно впиваясь в уже мёртвых. — Creepers will crawl all through the halls. Казалось, уже ничто не удивит несчастных жителей княжества, навидавшихся за последнее время слишком многого, но затем тела солдат вновь содрогнулись, поднимаясь с песка, политого их же кровью. — You lit the lantern, we heed the call! — пробитые головы определённо не мешали им ответить личу, вливаясь в безумие этой ночи. — Child of fate, through bloodshed and hate, — их взоры обращены к пегасу, однако он лишь демонстративно смахнул кровь с клинка, возжигая фиолетовое пламя вокруг себя. — Fill hollow voids through all deaths you create. — Legions are here, showtime is near! — подхватывает принц, воздевая руки к бездне. — My knight beware, Fill them with terror, WE WILL TEACH YOU FEAR! — Light the way with a fleeting spark! Through our dance we shall honor him! Feed the knight of the hollow heart! Sing the praise of the Undead King! — I, standing higher, adding fuel to the fire, hear the crowd roar! Hear them screaming for more! Now take a bow, leave the audience wowed! Carry high lantern light, now we join in the nightmare! И вновь мертвецы исторгли слова, преданно глядя в глаза Принца и Рыцаря, медленно приближаясь к ним: — Here in the hollow lead, we will follow… — BURN THE FATHER, FEED THE CHILD! BURN THE FATHER, FEED THE CHILD! BURN THE FATHER, FEED THE CHILD! BURN THE FATHER,FEED THE CHILD! Спрыгнув вниз, сын князя взмахом лапы согнал огонь с тела отца, невольно привлекая внимание зрителей, наблюдающих за происходящим вживую или через иллюзию, застывшую в воздухе над дальними рядами стадиона. На долю секунды многие подумали, что он собирается прервать это всё, неизвестно как, но остановится всю эту дискордщину… А потом он вонзает клюв в шею отца, орошая перья родной кровью. — Through fallowed halls with a ritual of flame, stoking the creature, that bears my name. Back to the start, at the nightmares heart, take to the stage so I can play my part. Servants gather here. Showtime is near. LET MY PERFORMANCE MOVE ALL TO TEARS! Come to the fair, my knight beware, fall into terror, I WILL TEACH YOU FEAR! Spotlights are BEAMING… Here in the DREAMING… AUDIENCE SCREMING! — BURN THE FATHER FEED! BURN THE FATHER! FEED THE CHILD! — с оглушительным воплем бездна словно взрывается изнутри, позволяя милосердной ночи укрыть землю тьмой, дабы скрыть все ужасы, что были сотворены на этой несчастной земле…* * *
Под ногами тихо хрустнуло стекло, выбитое ещё во время штурма, заставляя вошедшего недовольно поморщиться. Легионеры вместе со слугами уже начали приводить замок в порядок, первым делом занявшись княжескими покоями, так что сейчас тут почти никого не было, однако лишняя осторожность ещё никого не губила: взмахнув рукой, вошедший поставил барьер тишины и зашёл в личные покои бывшего властителя местных земель. Стянув плащ, высокая фигура небрежно кинула его на спинку стула и направилась в ванную комнату. Тихо зашипел кран, наполняя раковину тёплой водой. — Всегда забавляла эта смесь технологических устройств и откровенное фентезийное средневековье, когда даже дальние деревни вылизаны так тщательно, словно туда вот-вот прибудет какой-нибудь монарх… или диарх. И даже в таком милом мире равновесия и гармонии находится кто-то, кого не устраивает мир и спокойствие. А потом начинается вот это вот всё: ритуалы, воззвания, войны, агония умирающего мира… Процесс довольно однообразный, не находишь? — говорящий умывает лицо, замолкая на несколько секунд. — Разумеется, находятся и герои, и те, кто его поддержит, верные помощники, союзники, слуги, партнёры. А потом раз — несчастный случай в катакомбах — и вы теряете героя навсегда. Иногда теряете не совсем, просто что-то надламывается в несчастном смельчаке, и он бросает всё на произвол судьбы, уезжает в горы лечить душу и тело. А иногда красит доспехи в чёрный цвет и вносит немного разнообразия в окружающий мир, красит его алыми красками, так сказать. А иногда, — он расхохотался, плеснув в лицо водой, — он с самого начала обречён на провал. Впрочем, теперь говорить об этом нет никакого смысла, ибо сейчас это уже монолог. Смахнув с лица непослушную прядь волос, существо посмотрело в зеркало, радуясь возвращению родного серого цвета глаз — единственной черты, переносимой из одного тела в другое. — Прощай, Дэс Мун’Уиспер.
