Год 788. Период Варос, третья часть, день семнадцатый.
Фтария — Вайтлиф Аннавет не знала, как ей может пригодиться шарик на цепочке. Этот шарик был сделан из самого обычного стекла, которое производится на Острове Урварос, а внутри него горел зеленый огонек. Может, он обладал какими-то волшебными свойствами, а может, был талисманом, дарующим удачу носителю, — её брат, помнится, обожал подобные безделушки. Возможности узнать у девушки не было. Всё, что она делала, — сидела и тупо пялилась на стеклянную миниатюрную сферу. Сложно было сказать, видела ли она хоть что-то: пустые зрачки смотрели сквозь все предметы, словно стараясь пересечь пространство, отправиться в прошлое, туда, где её брат был еще с ней.Год 786. Цветочный период, вторая часть, день третий.
Фтария — Новый Глит «Так-с, всё готово. Осталось только подождать…» Юноша наблюдал за происходящим через специальные отверстия в стенах дома друга, которые были сделаны здесь еще давным-давно. Еще немного, и гениальный план Спайдера, на реализацию которого ушла почти вся часть этого периода, был бы воплощен в жизнь! Веревка плотно привязана, поршень смазан и отрегулирован, «груз» надежно спрятан под крышкой ведра. Спайдеру оставалось только ждать, с замиранием сердца предвкушая последующую развязку. Вот оно! «Жертва» в лице юноши встала с кровати. На нем были трусы в красную крапинку. «Наверняка он соблазняет ими парней с трусами в красную полоску!» — Спайдер едва-едва сдержался, чтобы не захохотать во весь голос, но пересилил себя, иначе весь план пошел бы прахом. Старенькая модель визирона, размером едва ли больше окна (в то время, как современные визироны достигали размеров целой стены), покоилась на стене. По всей видимости, сюда не приходили фильмы и музыка из Фтарии уже несколько лет. Это было вполне объяснимо: юноша, живший в этом доме, — сирота, которому, как и самому Спайдеру, едва хватало денег на пропитание, дешевую одежду и элементарные средства гигиены. Тем не менее, он никогда не рассказывал о своём прошлом, ни под каким предлогом и ни при каких обстоятельствах, на что Спайдер, в свою очередь, постоянно обижался, но ничего поделать не мог. Последний погрузился в свои мысли. Он совершенно не помнил, как появился в Новом Глите, и не мог уцепиться хоть за какую-то ниточку своего сознания, которая подтолкнула бы к разгадке, сколько ни силился. Врачеватели сказали Спайдеру, что у того амнезия, когда заметили, что юноша очнулся, а затем поспешили от него избавиться. Лиц тех медиков юноша не запомнил, как и в целом то место, где его «лечили», только одна деталь прочно засела в памяти: зеленые светящиеся глаза, сумасшедшие, с какой-то искоркой и отдаленно похожие на человеческие, принадлежавшие одному из врачевателей. Этот взгляд преследовал Спайдера повсюду, стоило ему увидеть любые другие глаза того же цвета, случался приступ дежавю. И, словно нарочно, лучшим другом юноши был зеленоглазый паренёк. Через какое-то время Спайдеру пришлось вернуться к реальности. Тем временем «объект», покончив с умывательно-вытиратильными процедурами, хлопнул дверью душа - звук отозвался радостным гулким стуком в напружиненной от восторженного предвкушения груди Спайдера - и вышел из ванной комнаты, принявшись одеваться и шарить по полкам в поисках единственного блюда - каши. Спустя еще три минуты он уже стоял перед зеркалом и натягивал синий в полосочку пиджак. Этому пиджаку посчастливилось стать подарком на позапрошлый день рождения (нынешний хозяин - бережливый и аккуратный до ужаса), и сейчас уже явно был маловат парню, не позволял даже руки поднять. Но, несмотря на это, «жертва» продолжала прилежно ухаживать за вещью и бережно её хранить. Спайдер намеревался покончить с этой мукой для собственных глаз и, по совместительству, проблемой "жертвы" Процедура закончилась, и юноша направился к двери. Спайдер затаил дыхание и положил руку на поршень, про себя отсчитывая шаги. Три шага. Два шага. Шаг. Дверь отворилась… БАБАХ! Несчастного блондинистого юношу окатила волна ледяной воды со льдом, а Спайдер, не будь прохвостом, добавил сюда ещё ингредиент - щедро плеснул крайне жирный, любимый соус, и тот жадно прилип к пиджаку, моментально впитавшись. Ничего не соображая, «жертва» стояла с выпученными глазами и посиневшими от холода губами, озиралась по сторонам, и только, когда её взгляд обнаружил знакомую фигуру, с каждой секундой отдалявшуюся от двери дома, беспомощность как рукой сняло, а изумление в миг сменилось на гнев. Спайдер, будучи весьма предусмотрительным человеком, уже во все ноги несся от дома, иногда придерживая зеленую шляпу, чтобы та не слетела, и крича на пути: — Давно уже пора сменить пиджак, Картер! — он залился диким смехом. — И, кстати, с днем рождения! — Только попадись ты мне на глаза сегодня, чертов идиот! — вопил ему вдогонку слегка дрожащим голосом Картер. Все проходившие мимо люди, несколько пожилых и молодых пар, смотрели на эту парочку с улыбкой, снисходительно и даже слегка завистливо, мужчины поражались такой беспечности, а затем ещё больше поражались, когда понимали, что сами были такими же когда-то, дамы же с легким чувством ностальгии вспоминали, как их мужья с такой же детской задорностью пытались им угодить. «Хороший сегодня день», — мечтательно улыбнулся Спайдер, отдалившись от дома своего лучшего друга на добрую сотню метров. Он медленно шел, слегка согнувшись и жадно глотая воздух, настолько вспотевший, что, казалось, установил новый рекорд по бегу на километр, по крайней мере, улыбка его точно была подходящей для подобного случая. Погода стояла теплая, но не сказать, что замечательная. Небо без единого облачка было идеального синего цвета, а Алиос и Гибиус грели чересчур уж яростно. Все прохожие щурились, из-за чего позднее мучились от боли, либо же надевали очки, как Спайдер. Свои очки он сделал сам, около десяти лет назад, как раз сразу после того, как оказался в Новом Глите. Их окуляры представляли собой граненые круглые, зеленого цвета стекла, заключенные в бронзовые шестигранники. Этот аксессуар привлекал, пожалуй, слишком много внимания окружающих, но Спайдер в общем-то был не прочь как-нибудь выделиться, за что его часто попрекал Картер. И всегда в ответ на сетования юноша приводил единственный аргумент, работавший безотказно до сих пор — именно благодаря этим очкам друзья и встретились. Спайдер в очередной раз поймал себя на ностальгическом вздохе. Но его мечтания резко и бескомпромиссно нарушил мощный подзатыльник и недолгий треск в ушах, как результат. Помотав головой и обернувшись, Спайдер, уже готовый прописать ту же «пилюлю» посмевшему это сделать, резко крутанулся и увидел Картера, что, впрочем, не остановило его. Но юноша, недавно облитый, пылавший жаждой мести, оказался проворнее и схватил налету кулак друга, сжал, потянул на себя, заставив Спайдера потерять равновесие и шагнуть вперед, оказаться на уровне подбородка друга. Последний надменно, с высока взглянул на низкого парнишку, своим любимым способом напомнив о своем преимуществе, и отпустил руку. — В следующий раз не стану тебя жалеть, — засопев, потирая кисть, пробурчал Спайдер. — Еще посмотрим, — с наигранными чертами благородства ответил Картер. Теперь он был одет в синюю, новую рубашку и те же, однако, брюки и красный галстук. Как они остались сухими, Спайдер не мог представить, хотя, возможно, у Картера был целый шкаф таких же запасных брюк и галстуков. Зато пиджака, старого, потертого, многие годы выводившего из себя Спайдера, к удовлетворению того, не было. — Ему давно пора на помойку, — с достоинством заметил юноша. — Ты сначала новый мне подари, — ответил друг, сурово разглядывая непривычно легкий прикид. Картер, хоть этого на первый взгляд и не скажешь, был откровенным социопатом. Он ненавидел скопления людей, шумные заведения и громкие мероприятия, потому Спайдер едва ли не с кулаками заставлял друга ходить в столовые и кафе. Если же очутиться в людном пространстве было необходимо, то белобрысый юноша, несмотря на погоду и обстановку, укутывался в огромное количество одежды, словно надеясь так скрыться от чужих взглядов, довольствуясь принципом «чем больше одежды, тем безопаснее». «Десять лет назад… Виссер Древний, как это было давно!» О тех временах Спайдер предпочитал не вспоминать, и с совсем недавних пор вовсе забыл подробности собственного детства. Всё в его памяти стало размытым и искаженным, как будто картинки показывали через грязную призму. Спайдер часто разговаривал с другом на все темы, какие только могла себе вообразить его весьма не скудная фантазия, но как только разговор доходил до тем отношений с обществом, пытаться вытащить из Картера хоть одно слово становилось бесполезно, все попытки хоть как-то подступиться к его внутреннему миру заканчивались либо ссорой, либо, того хуже, дракой. Так что со временем Спайдер перестал даже пытаться об этом беседовать. «В конце концов, — думалось ему, — и Картеру так лучше, и мне тоже не плохо». — А этого, — радостно воскликнул Спайдер, — я и ждал! Ты предсказуем, старина! Он ухмыльнулся и протянул другу зеленый атласный сверток, неизвестно откуда взявшийся. Надпись на нем гласила: «С днём раждения». — На вот, носи с удовольствием! — Вот если бы грамотность у тебя была на том же уровне, что и изобретательность, черт возьми, — Картер насупился, снимая обертку. Это был зеленый, в черную клеточку, пиджак, довольно дорогой модели, с декоративными металлическими застежками-ремешками и украшенными складками на рукавах. — Древний Виссер, а почему зеленый? — Поразился Картер. — У кентавра спроси, может он знает, — пожал плечами одетый в зеленую футболку, в зеленой шляпе и такого же цвета очках Спайдер. Они с Картером были сиротами — единственное, что четко и глубоко вырезалось в мозгу. Сиротами, сколько себя помнили, хотя насчет друга Спайдер не был уверен. Тот никогда не рассказывал о своём прошлом, сколько бы поводов не предоставлял Спайдер. И всё равно не случалось, чтобы один из них усомнился в другом. Жизнь до встречи была скучной и серой, как тучи в Период Увядания, — ещё один, уже не столь безапелляционный, но факт. Переезды из одного приюта в другой, из одной семьи в другую, из одного района в другой, и так много лет, без перерывов. Перерыв случился, когда Спайдер и Картер начали работать и смогли арендовать квартиру, а затем и купить собственный дом. — Извините, молодой человек! Вы мне не поможете? — проскрипел над его ухом тихий тенор. Спайдер от неожиданности вздрогнул. Справа, покачиваясь от порывов ветра, стоял как-то скиталец в рваной и пыльной одежде. «Должно быть, из Сии», — мысленно предположил юноша, а вслух вежливо спросил: — С чем вам помочь? — Мне нужен парк, там меня ждут. Парк номер восемь. — Оу… — такая просьба застала Спайдера врасплох, — а ведь я помнил, как туда идти! Картер?.. К счастью, друг незамедлительно всё понял и поспешил вручить его, пустившись в многословные разъяснения. Спайдер облегченного выдохнул, огляделся. На глаза попались несколько мужчин-рабочих, отиравших лбы, пара стариков на лавочках, рядом с ними — дамы почтительного возраста с важным видом, одна большая семья из семи человек, две компании друзей по разве стороны улицы и несколько одиноко бродящих людей. Накачанный молодой брюнет, скрестив руки на груди, как-то нервно и сердито посматривал то на одну компанию, то на другую, то на Спайдера с Картером; средних лет мужчина с такими же темными волосами и бородой, копался в своем рюкзаке; светловолосая девушка, отвернувшись, разговаривала с кем-то по ПГ-устройству… Спайдер где стоял, там и сел. — Эл… Элиза… — боязливо прошептал он, поглядывая на девушку. Но в тот же момент блондинка повернулась, и рука, сжавшая изо всех сил сердце и глотку юноши, разжалась. Её Спайдер видел впервые в жизни. «А кого черта, спрашивается, сейчас было?» — он ещё раз, чтобы убедиться, вгляделся в лицо девушки. Убедился. — Ты что-то говорил мне? — Картер повернулся, наверное, уже отправив отшельника куда-то в центр города. — Не. Послышалось тебе. Картер хоть и с неохотой, но решил не задавать вопросов и предложил идти дальше. Сегодня был особый день не только из-за дня рождения Картера. Спайдеру предстояло узнать свои результаты по экзамену. Он от всего сердца надеялся, что ему удалось набрать хотя бы четыре балла из двенадцати. Алиос и Гибиус ярко пылали на синем небе. Первое, ярко-голубое светило, видневшееся по правую руку, было немного спрятано за облаками, а второе, находящееся позади Картера, светило так ярко, что приобрело желтоватый оттенок. Вообще-то Гибиус всегда должен был быть красным, однако специфическое действие Алиоса на него сильно влияло. А еще обе звезды нейтрализовали губительное действие друг друга, позволяя многим прекрасным животным и растениям преспокойно жить на Септерре. Обо всём этом Картер узнал еще во втором классе. — Как думаешь, написал? — спросил он Спайдера. — А черт его знает, — пожал плечами тот, сохраняя непринужденную улыбку. — А если нет? — Значит, я не сдал, — с тем же тоном продолжал Спайдер. — Да ты гений, — проворчал Картер. Дальше они шли, не проронив ни слова. Напряжение начало понемногу охватывать царящую спокойную атмосферу, и это очень не нравилось Картеру. Еще более ему претила мысль о том, что он так и не сумел убедить друга помочь с подготовкой. Сейчас же поделать он ничего не мог, да и сам Спайдер не принял бы никакой моральной чудо-поддержки, так как под маской скрывал своего глубоко убежденного реалиста, которого даже местами уносило в степь пессимистичности. С первого взгляда, конечно, этого не заметить, да и со второго тоже. Сам Картер начал догадываться лишь спустя три месяца после знакомства с теперешним лучшим другом. Наконец, они добрались до здания школы. Спайдер остановился, друг последовал примеру: — Чего мы стоим? — нахмурился он. В ответ Спайдер очень серьезно на него посмотрел, затем с таким же серьезным видом достал из кармана изображение Аквилона, положил свою ладонь себе же на лоб, затем опустил ее до уровня груди — знак, который означает приверженность к правителю Фтарии, — и поцеловал картинку. Картер, разинув рот и широко распахнув глаза, смотрел на происходящее, думая, что сейчас, вероятно, спит. Он не очень-то верил матери друга, когда та рассказывала о молитвах сына, но сейчас… — Видел бы ты свою физиономию, Картер, — ехидно пробормотал Спайдер и загоготал во все горло. Картер, все моментально осознав, покраснел и закатил глаза: — Я тебя когда-нибудь убью, черт побери! Ты хоть знаешь, что я уже успел подумать! И вообще, где ты взял фотографию Аквилона? Но Спайдер его уже не слушал. Он, задорно улыбаясь, поднимался по лестнице. А когда оказался перед дверьми, повернулся и крикнул другу: — Я еще вернусь! — Понятное дело, — усмехнувшись, крикнул в ответ Картер. «Он все сдаст», — Картер с надеждой посмотрел вслед уже скрывшемуся другу. Спайдер вышел через десять минут и, хлопнув посильнее дверью, первым делом отыскал ближайший мусорный бак и со всего размаху отправил его в полет. «Не сдал», — опустилось сердце у Картера. Его друг, опустив голову, спускался по лестнице. Вокруг него едва ли не сгущались тучи, и Картер буквально чувствовал это напряжение. Поравнявшись с ним, Спайдер посмотрел ему в глаза. — Думаю, ты уже догадался о результате? — Скорее всего. Сколько не хватило? — Чертовых две звездочки! Да кто там вообще проверяет? Бездушные ублюдки! — Да, обидно… — Картер с сочувствием положил руку на плечо друга. — К черту вообще это образование! Кто его вообще придумал? Да я за все тринадцать лет получил не больше пользы, чем от игр! «Это надолго», — со вздохом решил Картер и смекнул, что лучше сейчас вообще молчать. Спайдер, будучи олицетворением негодования, не шел, а летел, громко топая, по улице, пиная все, что попадется под ноги. Одним из злосчастных предметов, попавших под его ногу, оказался мячик. Кожаная игрушка тоже отправилась в кусты терновника, где ей и настал конец. Оглядевшись, Картер нашел владельца мяча, это был парнишка лет восьми, который прибежал за мячом, и теперь смотрел на него глазами, полными слез. — Не бойся, я куплю тебе такой же, — положил ладонь на голову мальчику Картер. — Завтра приходи в это же место, в это же время. Утерев нос кулаком, парнишка радостно кивнул и бросился бежать к себе домой. Но его настиг крик Спайдера: — Эй, парень, запомни! Учись хорошо, чтобы не пинать чужие мячи в колючки! — Да успокойся ты уже, — подтолкнул своего неугомонного друга Картер. — Идем, а то жара сильная. Я чувствую себя, как сосиска на углях. — А вот и дом! — приободрился вдруг его друг. — Наконец-то, где мой любимый бассейн! Он со всех ног бросился домой, а Картеру предстояло идти еще полтора квартала, что особой радости ему не доставляло. Развалившись в бассейне, Спайдер уже готов было забыть обо всех проблемах, которые нахлынули на него в последнюю неделю. Кроме поломки «Хиппирона», конечно. «Хиппироном» на Септерре называлось устройство, предназначенное для игр. Это устройство представляло собой небольшую полукруглую панель, примерно полметра в высоту и метр в ширину, напичканную огромным количеством проводов, с двумя круглыми дырками посередине — в эти отверстия игрок опускал руки, и тогда «Хипперон» устанавливал контакт с мозгом. Конечно же, оно было незаконным, так как игрок во время игры полностью погружался в виртуальную реальность, и его мозг мог запросто поджарится. И, естественно, достать «Хипперон» было более, чем сложно. — И все-таки, надо было подкрутить красный, — сетовал юноша. — Так и знал. Хотя, по логике, зелёный отвечал за правую кнопку… Он погрузился в свои мысли и на дно бассейна. Ещё немного побарахтавшись, Спайдер, мотая головой, заметил краем глаза странный блестящий предмет, прямо перед собою, у стены дома, слегка прикрытый травой. Он изредка подмигивал зеленым цветом. — Что еще за шутки? Никто, кроме меня, ничего не может делать в этом доме! — с таким настроем Спайдер поднялся, вылез из бассейна и подошел к странной штуке. Мигание участилось, но юношу это не остановило. До уха донесся голос Картера с заднего двора: — Эй, Спайдер, ты здесь? Я давно хотел забрать у тебя свою приставку… — Да-да, сейчас, подожди секунду! — крикнул Спайдер, уже придумывая отговорку, чтобы объяснить, почему приставка не работает. Он уже готов было выйти к другу, но вдруг остановился. Его любопытство не позволяло не узнать, что же это за предмет лежал там, около стены. Юноша подходил и подходил, пока на предмет не стал беспрерывно гореть. — Да сколько же можно тебя ждать, черепаха? — воскликнул Картер, не вытерпев и решив проверить, чем занят Спайдер. Следующее, что он запомнил — это просто белый фон, затем его цвет сменился на красный, а затем и вовсе почернел, так как глаза его закрылись.***
Фтария — «Стоун», отделение 6 Очнулся Спайдер уже в жестком кресле, связанный по рукам и ногам. Напротив него сидел Картер, всё еще без сознания. Язык весь высох и не хотел ворочаться, поэтому, вместо того, чтобы крикнуть «Картер», юноша выдал: — Айэй! М-м-м-м! Эй! — на этом его глубокомысленный монолог оборвался. Он стал оглядываться по сторонам, дабы изучить обстановку. Друзья находились в комнате с шарообразным потолком, стены которой были выложены из бетонных плит и скреплены полосами из киворока — металла с острова Урварос. Единственная люминесцентная лампочка на потолке давало тусклый синеватый свет, поэтому Спайдер не мог разглядеть больше ничего. Внезапно позади Картера материализовался какой-то силуэт. Это был человек в полностью черном костюме, желтых очках, вроде тех, что носят слесари, и с противогазом. Он занес руку с каким-то острым предметом над головой Картера. Юноша хотел закричать, но теперь и в горле пересохло, поэтому, только предприняв попытку, он зашелся страшным кашлем. В тот же миг в шею Картера вонзилась… игла шприца. Друг Спайдера тут же очнулся. От облегчения тот так и расплылся на стуле — знать, что товарищ жив, было дороже всего для него в такой момент. Мужчина в черной одежде подошел к Спайдеру и, вынув нож, молча разрезал веревки, потом сделал то же самое и с Картером. — Только не пытайтесь убежать, — пробубнил он. «Неужели он считает нас полными идиотами?» — мелькнула мысль в голове у Спайдера. Тем временем человек в черном отошел от кресел и открыл металлический шкаф, по всей видимости, сделанный из киворока, которого Спайдер не замечал до этого. Он достал какую-то бутылку и два стаканчика, налил жидкость и по очереди дал выпить друзьям. «На вкус как вода, — подумал Спайдер, сделав глоток, — но не факт». По крайней мере, он снова обрел способность говорить. — Где мы? И почему мы связаны? — допив жидкость, спросил человека юноша. — Скоро узнаете, где. А связали мы вас для того, чтобы вы не начали тут всё крушить из-за попавшего в вас газа, которого вы надышались. Лекарство, кстати, вывело этот газ из ваших легких, — ответил тот, даже не повернувшись. — Вы допили? — Да, — ответили друзья разом. — Давайте сюда стаканчики, — он взял стаканчики и снова поставил их на полку, а затем запер шкаф. — Они же одноразовые! — возмутился Картер, вдруг представив, сколько людей до него пили из стакана в его руке. — Мы их промываем, — явно смущенный, ответил человек в черном. — А теперь, прошу следовать за мной. Всё происходящее настолько поражало воображение, что даже удивляться юноше было как-то сложно. Спайдер взглянул на своего друга, тот тоже, по всей видимости, был растерян ничуть не меньше его самого, но держался молодцом: ровная, гордая осанка, крепко сжатые губы и решительный вид свидетельствовали о полной готовности к любым неожиданностям. «Настолько резкая смена обстановки… Даже глаза еще не до конца привыкли к темноте, — размышлял Спайдер, — видимо, мы здесь еще совсем недавно». — А зачем мы здесь? — произнес он вслух, разминая кисти рук. — Я же сказал, вы всё скоро узнаете, — слегка раздраженно ответил мужчина в противогазе. Он подошел к металлической двери среднего размера, что располагалась прямо за шкафом, потянул за рычаг и отворил её, затем указал рукой, приглашая двух друзей куда-то в темноту. «Доверия не вызывает», — нахмурился Спайдер, но, так как делать было нечего, зашагал к двери. Картер направился за ним. Друзья, под предводительством неизвестного человека в черной одежде и противогазе, через дверь попали в длинный, узкий коридор. Здесь пахло сыростью и крысами, этот запах отчетливо запомнился Спайдеру после случая, когда он упал в канализационный люк. Когда коридор закончился, друзья оказались в комнате той же конструкции, в которой они были до этого, но куда больших размеров. Посреди неё стояли не два кресла, а огромное подобие трона, на котором восседал крошечный, в сравнении с креслом, человек. Перед троном в ряд стояли другие сиденья, поменьше. Увидев, что в комнате кто-то появился, человек соскочил с трона и подошел к прибывшим. Это был невысокий мужчина, ростом немного повыше Спайдера. На длинных его волосах красовалась миниатюрная корона; маленькие, злобные глаза и острый нос, пересеченный поперек длинным шрамом, делали его похожим на какого-нибудь мелкого воришку, хитрого и вечно что-то замышляющего. Такой же острый подбородок, щеки и горло обладали редкой, недельной щетиной. Одет этот человек был в зеленую, в белую полоску рубашку (Спайдер эту вещь оценил) и черные джинсы. Он был не слишком накачан, но и не худощав — среднего телосложения. Человек в черном, который привел сюда друзей, обратился к этому «королю»: — Сэр Даргос, вот те, кого вы просили доставить. — Прекрасно, — кивнул тот и жестом приказал ему идти. Когда человек в черном удалился, Даргос молча и внимательно осмотрел друзей с ног до головы. Его брови то одобрительно приподнимались, например, когда генерал изучал руки и грудь Спайдера, то с досадой сдвигались, когда взгляд генерала охватывал Картера. За эти пять минут мучительного молчания друзья порядком устали и вспотели, шея начала мучительно ныть в том месте, куда недавно вонзилась игла шприца. — Может быть, уже хватит? — прошипел Картер. — Ты, видимо, очень раздражительный, — Даргос принялся постукивать двумя пальцами пальцами по щеке, задумчиво вглядываясь в юношу. — С чего это ты взял? — тот выглядел немного обиженным и сбитым с толку. — Ты всю рубашку измучил, как мог измял, на палец края накрутил, даже воротник изуродовал. Явная гиперактивность. — Да что ты говоришь? — Картер оторопел от такой наглости. Спайдер всерьез испугался, что его друг сейчас может совершить роковую глупость. Очень редко Картера что-то действительно волновало или злило, вывести из себя же этого парня было просто нереально, но… Похоже, что Даргосу это только что удалось за пару минут. Ярость всегда была одним из главных пороков друга Спайдера, которой он пытался сопротивляться, причем почти всегда успешно, но всё же были и исключения. — А обо мне ты ничего не хочешь сказать? — вскинул брови Спайдер, тщательно пытаясь отвлечь всё внимание на себя. — О-о, о тебе можно рассказывать и рассказывать… — Даргос облизнулся, и юноше как-то поплохело от этого мимического жеста. — Целая история! «Какая еще история? — Спайдер вспотел еще сильнее, футболка неприятно прилипла к его телу. — Какая история может быть у сироты?» — Но я тебе… Не стану её рассказывать! — громко и безумно захохотал Даргос, закинув голову. Спайдер почувствовал непреодолимое желание врезать этому мерзавцу. Его плечи напряглись, а кулаки сжались, готовые впечататься в сумасшедшую и в секунду ставшую ненавистной физиономию генерала. К счастью, Картер был наготове и схватил друга за плечо, возвращая к реальности. Еще одно неверное движение, и их убьют. Теперь уже точно. Даргос оскалился: — Отныне вы — новобранцы в нашей секретной организации «Стоун»! — выкрикнул он, вскочив с трона. Молниеносным движением руки генерал выхватил пистолет из-за спины, и прогремел выстрел. Сердце Картера колотилось, как бешеное. Он был вполне жив, Спайдер тоже, но, надо признать, трюк генералу удался на славу. Ошарашенные, с застывшим испугом на лице, два сжавшихся друга с ужасом взирали на возвышавшегося Даргоса, его дьявольскую ухмылку, гордую стойку, серебристое дуло пистолета, направленное в их сторону. Генерал медленно наклонил голову, почти вплотную придвинувшись к друзьям, и прошептал: — Вы всё поняли? Картер с трудом переборол панику и на секунду закрыл глаза, затем глубоко вдохнул и выдохнул. Стало немного легче, но, переведя взгляд на Спайдера, Картер понял, что дела всё еще идут плохо. Его друг побледнел, как лист бумаги, лоб покрыли капельки холодного пота, и руки еле заметно дрожали. Слова Даргоса, видно, подействовали как нельзя лучше, да и самого Картера, признаться, до глубины души поразила фраза «целая история». — Чего вы хотите от нас? — прохрипел Картер, украдкой щипая друга за предплечье. Спайдер всё-таки очнулся и тоже воззрился на генерала, чего тот, наверное, никак не ожидал. Но всё же, не дав эмоциям выдать разочарование, Даргос отодвинулся и скрестил руки на груди. — Повиновения. — А в противном случае? — всё еще слабо, но почти без запинок проговорил Спайдер. — Смерть, — скептически усмехнулся Даргос. Он хлопнул в ладоши и пять дверей распахнулись. Оттуда вышли пять отрядов по десять человек и, среагировав на жест генерала, окружили друзей. — Ваша тренировка через пять минут, — отчеканил Даргос. «Как хорошо, что мы — сироты, — решил Картер, сам с трудом веря, что считает так. — Это пока что единственное из наших преимуществ». — Картер — сирота, как и Спайдер, сэр, — доложил один из солдат Даргосу, словно в подтверждение мыслей юноши, пролистав пару страниц огромной и толстой книги. «Неужели это моя биография?» — ужаснулся Картер. Мысль была пугающей и в общем-то абсурдной, но сегодняшний день сам по себе мог считаться полным бредом. — Досадно, — пожал плечами генерал. — Отведите их прямо на площадку и объявите о начале тренировки. — Так точно, сэр, — солдат развернулся и встал в строй. Друзья, окруженные пятьюдесятью бойцами, двинулись в одну из шести дверей, провожаемые голодным и каким-то диким взором Даргоса. Картеру приходилось говорить шепотом, чтобы его не услышали: — Слушай, а ты вообще помнишь, как появился в нашем классе? Спайдер, бледный и растерянный, отрицательно покачал головой. Беспокойное сердце его друга после каждого вопроса, ответ на который был «нет», билось всё чаще и чаще. Выходило, что Спайдер попросту ничего не помнил о своей жизни до второй части обучения в их школе. С каждым вопросом он становился всё мрачнее и мрачнее, так, что примерно после десятого Картер понял, что пора остановиться. — Слушай, дружище… — пробормотал он как можно тише, — мы всё узнаем о тебе! — У кого? — еще тише ответил Спайдер. — У Даргоса, разумеется! — Сомневаюсь, — покачал головой юноша. Картер ужаснулся его обреченности. Еще никогда его друг не выглядел таким разбитым. Вдруг яркий луч света Алиоса заставил друзей закрыть глаза.***
В той «тренировке» не было ничего особенного, поначалу. Картер и Спайдер, а с ними и еще пара сотен новобранцев, расположились в огромном куполообразном тренировочном зале. Картер изнывал от нехватки дополнительной одежды на своём теле, его окружала огромная толпа народа, и юноша уже начинал паниковать. Но Спайдер этого не замечал, он рассматривал место, куда их привели. Стены купола были сделаны из прозрачных прямоугольных плит, соединенных между собой металлическими пластинами, так что в зале было довольно светло. В верхней части купола были видны даже облака, а за ними — два пятна, небесные светила. По бокам зеленели деревья, курахуты, гигары, сантии, жаль только, что их благоухание не проникало в зал. «Да эти плиты пуленепробиваемые, кажется!» — мысленно изучив стены, с досадой заключил Картер, Спайдер, кажется, тоже об этом догадался, хотя по его взгляду было сложно сейчас что-нибудь понять. Тем не менее, оба юноши расстроились ещё больше, осознав, что надежд на чудесное спасение у них возникать не может. Кто-то из толпы, видимо, не слишком блещущий умом, решил бросить камень в ряды солдат. Довольно увесистый кусок породы угодил в голову одного из людей в боевой форме, и тот рухнул на землю. Командир отряда, человек сообразительный и, видимо, много раз сталкивавшийся с подобными протестами, взял рупор и рявкнул: — Либо вы выдадите мне того, кто это сделал, либо я живо казню десяток человек! К счастью, дважды повторять ему не пришлось: через пару секунд перед ногами полного, но бойкого офицера, валялся, моля о пощаде и бормоча извинения наперебой, виновник происшествия. — Смотрите внимательно! — прокричал в рупор командир, пнул парня и протянул руку, прося меч у подчиненного. Картер и Спайдер отвернулись. Одним ловким движением, даже не моргнув, офицер снёс голову бунтаря, вытер клинок, испачканный в крови, о штанину, и грозно взглянул на притихших «новобранцев». Картер почувствовал тошноту, только взглянув на труп, который уносили солдаты, Спайдер неуютно поежился и пробормотал: — Похоже, здесь не больно-то ценят жизни. Картер кивнул в ответ. Его уже начинало тошнить от тесноты и волнения, вызванного страхом очутиться под ногами всей толпы, демонстративное убийство тоже энтузиазма не прибавляло. Генерал, проводив взглядом пару солдат с носилками и окровавленным бездыханным телом, приказал: — Новички — к стене! Толпа зашумела, загудела, начала неуклюже перемещаться, норовя затоптать, раздавить друзей. Сейчас Картер почувствовал себя маленьким и беззащитным, одиноким и словно невидимым среди толкавшихся, пихавшихся бугаёв, не видевших ничего дальше собственного носа — довольно высокий юноша просто тонул в океане человеческих тел, чувствовал и понимал свою ничтожность, как никогда раньше. Скоро нервы юноши не выдержали, и сознание решило, что пора мозгу отключиться, но, к счастью, слабость друга вовремя заметил Спайдер и, продравшись к нему, успел подхватить и привести в чувство. Толпа тем временем продолжала смещаться влево, и остановилась лишь когда вплотную подобралась к стене. Кто-то дотронулся до поверхности плитки, до ушей Картера донеслось невнятное роптание, куча ругательств, но всё же одну фразу он успел уловить: «Они еще и магию блокируют!» Более того, за друзьями постоянно велось тщательное наблюдение: камеры, снимавшие всех и вся почти во всех диапазонах излучения, были расставлены повсюду — незаметно сделать ничего не удастся. Сердце юноши тревожно и тоскливо екнуло. Надежда покидала его разум каждое мгновение. — Итак, новобранцы! — прогремел отовсюду голос Даргоса. — Вы прибыли на свою первую тренировку! Делайте, что хотите, но ужин получит только тот, у кого будет десять попаданий из пистолета, пять поверженных мечом врагов и пять пораженных копьем целей! Задание всем ясно? В ответ послышалось довольно хилое «Да, сэр!». Картер и Спайдер промолчали. Видимо, очень немногим нравились здешние правила. Спайдер взглянул на друга, чтобы удостовериться, что с ним всё хорошо. Но, к сожалению, всё было очень плохо. — Кстати, забыл сказать! — снова прозвучал слова генерала. Внезапно где-то в центре круглого зала что-то загудело. Вспыхнули синим очертания круга. Новобранцы испуганно отшатнулись, а из земли начал потихоньку выдвигаться широкий цилиндр, диаметром не меньше десяти метров, светящийся синим цветом. Когда свет наконец-таки исчез, Картер и Спайдер увидели, что цилиндр представляет собой лифт, коих во Фтарии было множество, но значительно больше в размерах. Двери лифта отворились, и оттуда повалили механические существа, отдаленно напоминающие людей — автоматоны. Все они были вооружены до зубов, а глаза подозрительно посверкивали красными огоньками. Шестеренки скрипели, но выглядели очень надежно, поршни и рычаги работали, как отлаженные — при виде всего этого глаза Спайдера загорелись. Это заметил Картер: — Во имя старика Виссера, дружище… — Ваши цели тоже могут на вас охотиться! — прогремел голос Даргоса. В рядах новобранцев послышались протестующие крики, на которые машины моментально отреагировали. Их красные глаза засветились ярче, а механические собратья постоянно продолжали прибывать. Раздались первые выстрелы, и стреляли явно не новобранцы — это было понятно по крикам. В этом зале было слишком много народа. Потные, накачанные и хилые, толстые и худощавые, высокие, стройные и низкие — сотни тел теснились возле стоек с оружием, слышались ругательства и крики, но места было чересчур мало для всей этой народной массы. Они все лишь мешали друг другу, и Картер догадался, что скорее уж «новобранцы» сами перебьют себя, нежели падут от ударов автоматонов. — Оружие! — крикнул Картер. — Оно за лифтом! Быстрее все туда! Огромная толпа ринулась к гигантскому стеллажу с тремя видами оружия: копьями, пистолетами и мечами. Картер и Спайдер были почти в конце толпы, потому решили, что лучше пока не соваться в гущу народа. Неизвестно, от чьих рук они умрут, автоматонов или новобранцев. — Подождем, — усмехнулся Картер. Первый автоматон напал на друзей спустя секунд десять. Он был вооружен мечом, обоюдоострым и длинным, похожем на те, которыми пользовались соилианцы лет триста назад. Картер среагировал быстрее друга и уклонился от рубящего удара, затем схватил автоматона за запястье и разоружил, Спайдер присоединился и лягнул робота ногой в живот, отправив в короткий нокдаун. Вся надежда в выживании возлагалась именно на него, потому что боец из Картера был более, чем никудышный: он и меч-то с трудом мог удержать своими тонкими, сладыми руками, а тут им еще и махать нужно было. «Пожалуй, я воспользуюсь чем-нибудь стреляющим», — решил юноша и двинулся к стеллажу с оружием. Однако автоматон, неверно принятый друзьями за выведенного из строя, оказался куда крепче, чем могло показаться на первый взгляд: резво подорвавшись, он вытащил копье и метнул его прямо в грудь оцепеневшему Картеру, тот не успел даже пикнуть. Жизнь юноши спас меч. Даже Спайдер, застывший и приготовившийся к ужасному, был в шоке. Какой-то верзила, раза в два больше Спайдера ростом, отразил копье мечом. Он зыркнул на друзей, а затем бросился на автоматона. Наблюдая за битвой машины и человека, Картер даже сжалился над роботом. Последний пытался сопротивляться громиле, но шансов у него было очень и очень мало. Одним резким рубящим движением верзила снес автоматону руку, затем выпадом пробил ему грудь и, наконец, отрубил злосчастной машине голову. — Меня зовут Шого, — не поворачиваясь, пробурчал роботоубийца. — А вас? — Картер, — времени восхищаться прекрасными боевыми навыками у Картера не было, так что он как можно скорее попытался выйти из транса. — Спайдер, — кивнул его друг, — а ты здесь как оказался? Верзила, повернувшись, в двух словах рассказал, как на его дом напали бандиты, взорвали всё и забрали с собой Шого. Картер и Спайдер переглянулись. — У нас точно такая же история, — признался Картер. — Похоже, что это такая традиция — вербовать новобранцев, взрывая всё к чертовой матери. — Похоже на то, — согласился Шого, по-звериному оскалившись, — скажите, вы жаждите мести? Спайдер открыл был рот, чтобы ответить, но не успел произнести и звука. Картер его перебил, моментально закрыв рот ладонью и вскрикнув, выпучив глаза: — Берегись! Шого ничего не успел сделать. Синий луч концентрированной магической силы вырвался из самой верхней точки купола и в миг испепелил громилу. У Спайдера словно опору из-под ног вырвали, Картер, зажмурившись, все еще закрывал ладонью рот друга. Наконец, раскрыв глаза, юноша обнаружил перед собой небольшой кратер и меч в нем. — Ни слова о… о том, о чем говорил он! — сурово посмотрел Картер на друга и опустил руки. Спайдер кивнул, подошел к дымящейся яме и подобрал меч. Глаза его еще были широко раскрыты. — Из хороших новостей, к сожалению, теперь только одна, — Картер закрыл глаза и тяжело вздохнул, — сейчас я уверен, что дело приняло максимально скверный оборот. Спайдер нахмурился, словно ему не понравилось то, что сказал его друг. «Не время сейчас сдаваться, — мысленно пробормотал юноша, — мы не можем сдаваться, ты же знаешь. Мы должны выпытать у Даргоса всё… Всё о нашем прошлом». Картер раскрыл глаза и взглянул на друга так, что Спайдера пробрала дрожь: он совершенно точно знал, что друг, хоть и не понятно как, его услышал и понял. Картер с неоправданным чувством вины покосился на то, что осталось от Шого: небольшой дымившийся кратер, а внутри него — пара обугленных, тлеющих костей и какие-то предметы из экипировки. Нехотя юноша поднял черный, покрытый сажей пистолет, попробовал выстрелить и удивился, когда обнаружил, что оружие вполне себе исправное. Спайдер усмехнулся: — Целиться-то умеешь? — Идем, нам надо убить еще полсотни автоматонов, — проигнорировал резонное замечание Картер и развернулся на сто восемьдесят градусов, осматривая поле битвы. Впрочем, автоматоны себя ждать не заставили. Зафиксировав друзей своими красными глазами-механизмами, четыре машины двинулись в атаку. Все дальнейшее происходило, словно в тумане. Под шум выстрелов, свистящих над ухом копий и пуль, душераздирающие крики и лязг металла, друзья крушили «цели». Автоматоны — бездушные груды из стансала и дерева — падали от ударов Спайдера, словно колосья под серпом. Картер прикрывал «тылы» и поливал чудом выживших металлических монстров залпами замечательных кумулятивных патронов, испепеляя дотла автоматонов, чтобы те ненароком не починили сами себя. Страшно было подумать, откуда у «Стоуна» столько средств на тренировку новобранцев, но еще страшнее было представить, зачем организации вообще было тренировать их. Спайдер насчитал около тридцати автоматонов и лишь тогда позволил себе небольшую передышку. Он посмотрел на друга, который все время держался рядом, и поразился: Картер выглядел просто ужасно, словно два часа сражался против целой армии… Хотя, так оно и было. Наверное, и сам Спайдер выглядел ничуть не лучше, но, по крайней мере, не страдал социофобией. Юноша невооруженным глазом видел, как его друг пытался бороться со своими страхами, старался придумать, как ему помочь, но где-то в его самой дальней части сознания уже давно зародилась мысль о том, что пытаться спасти Картера — тщетно. — Сколько у тебя? — жадно глотая воздух, спросил Картер. — Тридцать… На ужин хватит? — Надеюсь, — Картер глубоко вдохнул, закрыл глаза и выдохнул, — ну что, мы можем идти? Продолжавшееся вокруг яростное сражение ясно давало понять: ответ отрицательный. — Помочь им надо, да? — взглянул Спайдер на худощавого парнишку, беспорядочно палящего в автоматонов из пистолета. — Ага, — отозвался Картер. Друзья, подождав еще пару секунд, снова ринулись в бой.***
Ужин был просто ужасен. Недоваренные куски тельхинов в жирной жиже, приправленные кое-какими специями… При виде этого блюда живот Спайдера принялся яростно протестовать, наотрез отказываясь принимать столь отвратительное варево. Но делать было нечего, еды лучше в столовой не было. Картер позеленел, но всё-таки принялся хлебать суп, Спайдер, еще немного поморщившись, закрыв наконец глаза, последовал его примеру. В столовую важно вошел Даргос. На нем был тот же костюм, что и раньше, а на лице читалось всё то же презрение и высокомерие. Про себя Спайдер отметил, что генерал и Картер даже в чем-то похожи, но озвучивать свои домыслы, разумеется, не стал. — Поздравляю, воины! —воскликнул генерал. — Вы выжили! Все присутствующие злобно уставились на Даргоса. Из двухсот пятидесяти солдат выжили сто восемьдесят девять. Без сомнения, каждый хотел хорошенько надрать зад этому генералу-паршивцу. Многие потеряли друзей, кто-то даже родственников. Но все они, в том числе и Картер со Спайдером, понимали, что сейчас для них, во имя мести и надежды на жизнь, главное — выжить, и потому процедили сквозь зубы: — Ура! Даргос самодовольно улыбнулся. — Можете спокойно ужинать! Завтра тренировка будет уже не такой жесткой, но за еду бороться все равно придется! Генерал вышел. Все молчали. Огромная черная туча злости и отчаяния нависла над столовой. Наконец, разделавшись с тарелками отвратительной еды, Картер и Спайдер отправились в комнату. Это была комната на двоих, что поразило ничуть не меньше, чем всё остальное, произошедшее за день. Правда, звукоизоляция — ни к черту, но это уже были мелочи. Не раздеваясь, Спайдер грохнулся на застеленную, воняющую и скрипящую кровать и мигом уснул. Катер тоже предпочел не раздеваться. На кровати лежала боевая форма организации «Стоун», такая же, что и у солдат. Это была хорошая новость, ведь одежду, что была на юноше, было сложно вообще назвать одеждой. Душ, а точнее труба, торчащая из стены в углу комнаты, окруженная деревянными досками, доверия тоже не вызывала. Но кое-как Картер заставил себя открыть дверь и минуту простоять под зеленоватой струей воды. Вода, мерзкая, липкая, тонкими струйками обволокла грязное тело юноши, по большей части просто размазывая пыль, сажу и чью-то кровь. Точно так же и мысли, новые и совсем не радостные, заполняли и без того обреченный, покалеченный разум юноши, пытаясь дать какую-нибудь надежду, стараясь найти выход, но на деле лишь усугубляя состояние, приумножая отчаяние и страх. Картер обернулся и посмотрел на друга. Спайдер спал, еле слышно посапывая, и в очередной раз поразил друга, ведь шум из-за соседних тонких стен слышался достаточно громко, чтобы не дать уснуть Картеру в ближайшие два часа. Наконец, юноша надел новую форму, так как лечь голым на эту кровать он не решался, и улегся как можно удобнее. Только сейчас Картер понял, как вымотался за день: даже моральная надломленность не так подавляла, как простая физическая беспомощность. Если бы сейчас его попросили встать, просто подняться на ноги и простоять пару минут, то даже при большом желании юноша бы не смог. Щиколотки, колени, каждый сустав на пальцах, тазобедренные и плечевые суставы отказывались работать, словно хрящи между костями закаменели, мышцы ног, рук и тела ныли, то вспыхивая, то на секунду успокаиваясь, словно изорванные в клочья, да что там мышца, сам мозг словно размяк и превратился в кашу. По щекам Картера скатились слёзы. «Мы выберемся из этого ада», — пронеслась мысль в его голове, а через секунду мозг, не взирая на шум и боль, отключился. Был то сон, или же потеря сознания, Картер разобрать не смог.***
Тренировка следующего дня представляла собой сплошное упражнение в стрельбе из пистолета. Каждому нужно было набрать сотню попаданий в «десятку», потому тренировка растянулась до позднего вечера. Дальше — традиционно, ужин, появление Даргоса и сон. Следующий день — тренировка на мечах, а потом — тренировка на выносливость. Такой расклад держался целый период. А потом снова повторилось испытание с автоматонами. Речь Даргоса отнюдь не вдохновляла солдат: — На этот раз вам нужно будет уничтожить пятьдесят целей, в общей сложности! Не важно, каким образом! Тот, кто не справится, будет весь следующий период тренироваться с удвоенным трудолюбием! Посредине появился красный светящийся круг, затем крышка лифта, а потом и сам лифт. На этот раз никто не паниковал. И это было не совсем хорошо. Ведь только половина солдат жаждала выжить, в числе них были и Спайдер, и Картер. Другие пятьдесят процентов — это уже смирившиеся и желающие только смерти люди, которые подставятся под первый же выстрел. Они не хотели жить здесь, и отчасти Картер их понимал, он сам не ел уже два дня и был похож скорее не мертвеца, нежели на человека. Автоматоны дали залп. Десяток людей упали. Остальные разбежались на небольшие кучки людей, благоразумно атакуя роботов группами. Спайдер и Картер, однако, оказались предоставленными сами себе, и потому уже через полчаса были окружены. Два друга, проклиная весь мир, стоя спиной к спине, без единого шороха наблюдали за медленно сужавшимся кругом автоматонов. — Ну, что делать будем? — прохрипел Картер. — У кентавров спроси! — Спайдер развел руками. — Может, попробуем выжить? — Прекрасная мысль, — съязвил тот. Автоматоны почему-то не нападали. Умирать никому из друзей и впрямь не хотелось, только не от лап роботов. Что же делать? Внезапно шальная мысль, словно молния, поразила разум Картера. «А что, если мы их уберем всех разом?» — поразмыслил юноша. — Слушай, Спайдер, ты помнишь Шого? — задумчиво пробормотал Картер. Спайдер сначала не понял, а потом отчаянно запротестовал: — Даже не думай, старик! Мы не будем подставляться под лазер! И всё же, мысль была очень заманчивой. Сам того не желая, Картер представил вдруг, что он мог бы умереть от этого лазера — смерть далеко не самая болезненная или мучительная. Юноша не надеялся на то, что выживет, уже очень давно. Глядя на себя в зеркало, он видел мертвеца, ссохшийся труп, тонкое бледное тело с прозрачной кожей, но никак не живого человека. Картер не хотел жить так дальше: в заключении, без еды, ведь в конце концов, он превратится в такую же безмозглую машину для убийства, как окружившие его и Спайдера автоматоны. ХЛОП! Ладонь Спайдера отвесила хороший подзатыльник другу, Картер от неожиданности даже подавился. — Не вздумай, дурак! — протестовал Спайдер. — Мы и так их разберем на шестеренки! Мы… Юноша мельком взглянул на друга. Наверняка тот чувствовал себя еще хуже, ощущал гораздо больше пустоты в душе, нежели Картер. Почему он тогда держался? Как ему это удавалось? Неужели ради него, Картера? Юноша тяжело вздохнул. Автоматоны, словно по сигналу, пришли в действие одновременно. Они вскинули мечи и сделали выпад. — Да, точно, — согласился Картер. В тот же момент автоматоны, потеряв терпение, ринулись в лобовую атаку на друзей, выставив вперед обоюдоострые клинки. За долю секунды до смерти Картер подумал: «Ну вот и всё…» — и вдруг заметил, непонятно как, небольшую прореху в ударе одного из автоматонов — клинок был сильно наклонен и угодил бы не в тело юноши, а где-то в голень. Картер что было мочи толкнул Спайдера прямо на того робота, тем самым спасши друга от гибели и сам подпрыгнул так высоко, как только мог. Недоумевающие автоматоны, сильно подавшиеся вперед, не смогли удержать равновесия и разом пронзили друг друга, а Картер приземлился на их мечи, торчащие из их же тел. Спайдер валялся на земле, сверху на автоматоне. Картер, заметив это, выхватил меч одного из уничтоженных роботов и разделался с оставшимся. — Как ты это сделал? — воззрился на друга Спайдер. — Ну-у-у, — протянул Картер, взглянув на меч в руках, — пронзил его… — Да я не про это! Как ты спас меня и себя? — Понятия не имею, — честно ответил юноша. Спайдер смотрел на друга, как на приведение, и из-за этого Картеру стало как-то не по себе. Он протянул руку и проворчал: — Вставай уже, король автоматонов. — А я знал, что ты так пошутишь! — Спайдер широко и удивительно искренне улыбнулся. Однако ровно через секунду, в один момент его лицо исказилось. Брови взмыли вверх, а взгляд устремился куда-то на крышу. Картер поежился и тоже взглянул туда, однако ничего не увидел. — Эй, старик? — нахмурился он. — Кажется, я кое-что придумал, Картер.***
Год 786. Яркий Период, вторая часть, день тринадцатый.
Настал этот день - когда друзья наконец-таки поверили в возможность выбраться из «Стоуна». Они готовились к нему весь яркий Период, не покладая рук, и этот труд сильно сказался на их самочувствии. Почти плюнув на тренировки, Картер и Спайдер обрекли себя на регулярный голод. Вдобавок им устраивали побои солдаты «Стоуна» за невыполнение норм, избивали их пару раз даже до потери сознания; друзья хотели плюнуть на задумку огромное количество раз и сдаться, однако каким-то чудом случалось, что то один отговаривал другого, то наоборот. Жажда мести, желание жить и гордость, каким-то образом сохраняли жизненные силы в друзьях и добавляли их в особо тяжкие моменты. Картер исхудал так, что походил теперь на скелет: сухая кожа обтянула кости так сильно, что, казалось, начала даже просвечиваться. Небольшие, но острые скулы выделялись на лице, глаза впали, а синяки вокруг них и вовсе как будто отделяли глазницы от лица. Ребра рассекали грудь и бока, а живот буквально прилип к позвоночнику. Спайдер выглядел немногим лучше, разве что его лицо всё-таки больше напоминало человеческое, а мяса под кожей оставалось больше. Зато взгляд… Картер привык, чтобы взгляд его друга, превратившийся в совершенно погасший и исключительно мрачный, редко фокусировался на чем-нибудь. Но вот день мести настал. Картер злорадно ликовал, не в силах этого скрывать, а Спайдер был, что удивительно, собран и суров. Картер тщательно заворачивал прибор, затем приделал записку и занялся оформлением коробочки. Она вышла однотонный белой, делового и важного вида. — А что будет с остальными солдатами? — спросил Картер, украшая «подарок». — Не знаю, — ответил Спайдер. — Честно говоря, мне плевать. Картер и сам уже давно признался себе в этом, но никогда не озвучивал вслух. Это место высосало все чувства юноши, даже самые яркие и важные, стёрло моральные принципы, напрочь убило нравственность. Порой Картер ощущал себя одним из автоматонов, с которыми друзьям приходилось сражаться изо дня в день, но каждый раз отгонял эти мысли прочь. Они стояли перед главным штабом организации. Генерала не было. Осталось только передать ему послание через помощников. «Так-с, всё готово. Осталось только подождать…» Еще немного, и гениальный план Спайдера и Картера был бы воплощен в жизнь. Системы включены, звуковой датчик в исправности, вещество рассортировано… Оставалось только ждать. Вот оно! «Жертва», в лице генерала Даргоса, встала с кровати и принялся одеваться. Боевая униформа, то есть, головной убор, рубашка, куртка, наплечники, штаны, ботинки, наголенники были надеты через пять минут. Наблюдая за происходящим, Картер осознавал, как сильно он ненавидит этого человека. Ему даже приходилось пару раз закрыть глаза и заставить себя успокоиться, чтобы не броситься на генерала с голыми руками. Спайдер, по всей видимости, тоже боролся с этим соблазном. Наконец Даргос направился к двери. Друзья затаили дыхание, и Спайдер положил руку на кнопку. Три шага. Два шага. Шаг. Дверь отворилась… — Генерал! — поклонился помощник Даргоса. — Вам послание! — Давай сюда, — протянул руку генерал. Получив небольшую коробочку, генерал принялся читать надпись:«Генералу Даргосу от главнокомандующего».
Хмыкнув, Даргос разорвал обертку, снял ее и открыл коробочку. В его руках было ПГ-устройство, которые используют для передачи секретной информации в Армии — небольшой квадратный прибор с несколькими кнопками посередине и рычажками по бокам. Даргос огляделся. Никого вокруг не было. Он внимательно, с подозрением посмотрел на устройство и протянул солдату, который и принёс «посылку»: — Нажимай. — Чёрт возьми! — выругался Картер. Спайдер стиснул зубы и стукнул кулаком по земле. Солдат, не раздумывая ни секунды, нажал на маленькую кнопку, и голос Картера, записанный на нем, громко проговорил: — Сбежать отсюда! БАБАХ! Синий луч магической энергии, огромный по диаметру, стер с лица земли весь жилой корпус. Еле успев захлопнуть дверь убежища, то бишь люк, что был неподалеку от комнаты генерала, Картер запрыгнул туда и зажег спичку. Сверху сыпались килограммы земли, падали осколки каменных стен, металлические прутья звенели, падая на люк. Переведя дух, он позвал, так как в убежище царила кромешная тьма: — Спайдер? Никто ему не ответил. Картер принялся осматриваться, судорожно глотая воздух. Ужасная мысль о том, что Спайдер мог не успеть запрыгнуть сюда, вдруг вторглась в разум юноши, и он позвал еще раз, громче и настойчивее. Но вдруг над его головами раздались странные шаги. «Шлёп-шлёп, шлёп-шлёп». Нащупав рукой сзади стену, Картер прижался к ней и затаился, хотя дышать тише всё равно не удавалось. Звук шагов становился всё ближе и ближе, пока не застыл прямо над его головой. Три мучительных, душераздирающих секунды не происходило ничего. Картер уже едва ли не взвыл от напряжения и страха, как шаги снова начали отдаляться. Юноша успел облегченно выдохнуть, как с оглушительным треском крышка люка над его головой исчезла. Картера ослепил луч дневного света, заставив зажмуриться, но через мгновение он понял, что это был не свет Алиоса или Гибиуса, а полыхающее, бушующее гигантское пламя, которое, потрескивая, охватывало всё большие территории. Над юношей нависла знакомая фигура, слегка подсвечиваемая красным. Даргос был похож на человека, который пару-тройку раз проиграл огромной машине в перетягивании каната, если откинуть тот факт, что обычный человек вообще вряд ли бы выжил после случившегося взрыва. Генерал был почти без одежды, только тлеющие кусочки униформы свисали с плеч, бедер и еще кое-чего, обнажая довольно завидный мышечный рельеф. Цвет кожи стал на десяток тонов темнее, и было непонятно, то ли это Даргос измазался в чем-то, то ли обуглился. Хотя, по его испепеляющему взгляду можно было предположить, что второй вариант вернее. — Даргос… — прорычал Картер. — Для тебя — генерал Даргос. Надеюсь, ты помнишь какие-нибудь молитвы, ведь сейчас — самое время их читать! «Где же Спайдер?» — лихорадочно пытался найти друга юноша, но результат был всё тем же. Даргос спрыгнул в убежище, приземлился и начал приближаться к Картеру со странным звуком, похожим на хлюпанье, словно в ботинках Даргоса был своеобразный аквариум: «Шлёп-шлёп, шлёп-шлёп».. Юноша поднял руки, приготовившись к атаке, сделал осторожный шаг вперед. Генерал совершенно спокойно и беспечно продолжал шагать, словно провоцируя врага. Картер сделал еще один шаг, на сей раз быстрый, и замахнулся правой рукой, но генерал оказался быстрее: он имитировал удар, сбив юношу с толку, провернулся вокруг себя, мгновенно сместившись вправо и ударил ногой в плечо врага. Картер устоял, хотел было схватить ногу, но не успел и, разозлившись, пошел в атаку, лишь где-то в глубине своего сознания осознавая, что этот ход был очень глупым. Даргос с торжествующим «ха!» увернулся сначала от удара справа, затем перехватил левую руку юноши, рывком вывихнул плечевой сустав и закончил жесткую комбинацию пинком. Картер тяжело приземлился на бок и вскричал от боли, поразившей плечо. Разум юноши затуманили страх и отчаяние, он принялся судорожно думать, что делать, но ничего лучше, чем продолжать бой, не смог придумать. Нащупав рядом металлический прут, Картер схватил его и спрятал за спину. Генерал шел медленно, словно нарочно растягивая удовольствие видеть корчащегося в муках, стонущего от боли врага. И только когда он подошел почти вплотную к Картеру, его глаза на миг выразили испуг, а зрачки уменьшились до размера крошки: металлический прут легко вошел в тело Даргоса и прошел сквозь него, остановившись лишь у самых пальцев юноши. К несчастью юноши, генерал уже через секунду оправился от произошедшего и гневно взглянул на врага, и его взгляд был совершенно безумным. Картер хотел было вытащить прут, рвануть изо всех сил, но не смог. Внезапно юноша почувствовал, как на него хлынула волна чего-то невероятно горячего из раны Даргоса. Разрез начал светиться, озаряя помещение. Боль в миг стала не выносимой, словно кровь генерала была… лавой. Картер завопил в агонии, затем увидел свою руку и испугался еще больше: дымящийся, обугленный кусок мяса наполовину открытой кости, совсем без пальцев, а через секунду отключился. Послышался сумасшедший смех генерала. Наклонившись к самому лицу юноши, Даргос прошептал: — А ты тоже очень интересный! Наверное, стоит тебя зарекомендовать ему. Генерал оскалился и потянулся в задний, единственный уцелевший карман, чтобы достать оттуда своё оружие. Даргосу всегда нравился этот клинок — двусторонний и обоюдоострый, почти идеально черный, с одной белой полосой посередине. Тяжело вздохнув, генерал занёс руку с кинжалом и вонзил в землю рядом с исказившимся от боли лицом Картера. Спайдер очнулся из-за ужасного жара и удушающего дыма. Открыв глаза, он увидел прямо над собой столб пламени и огромные, клубящиеся черные облака, и понял, что пора бы отсюда уйти. «Где же Картер?» Словно в ответ на его вопрос, откуда-то сбоку раздался хриплый стон. Дыхание юноши перехватило от ужаса, когда он понял, кому принадлежал этот стон. Картер, постанывая, лежал в углу комнаты. Видимо, он не отключился, либо же болевой шок прошел, и сознание вернулось. «Слава богам, ты жив», — обрадовался Картер, увидев знакомый, но размытый силуэт над собой, и позволил себе на секунду закрыть глаза и облегченно вздохнуть. Однако за прошедшие десять минут ему стало совсем худо. Кожа приобрела зеленоватый оттенок, на руку, истекавшую кровью, наполовину сожженную, и вовсе смотреть было страшно. Спайдер начал паниковать, поэтому, сам не зная зачем, приложил ладонь ко лбу Картера. Послышались хриплые стоны, должно быть, раненный юноша так смеялся, но тут же перестал, зажмурился, изо всех сил стараясь не закричать. На его мокром, покрасневшем лбу и щеках проступили вены. — Отрежь… руку! — еле-еле смог выговорить Картер. Спайдер категорически не хотел этого делать, но знал, что еще можно было сделать. Двусторонний кинжал, неизвестно откуда взявшийся, блеснул на огне. — А как же дальше? — Спайдер прекрасно понимал, что времени нет, но не хотел, чтобы его друг страдал в будущем из-за отсутствия конечности. — Или я, или рука! — выпучил глаза Картер и закричал от боли. Он забился в припадке. Спайдер, заламывая руки, разрывался надвое, лихорадочно пытаясь заставить мозг работать. От страха он, казалось, совсем слетел с катушек: его руки двигались непроизвольно, трепещущие всхлипы, страшные, сумасшедшие, вылетали из груди; глаза подвели и поднялись к небу, и тут вместо облаков наткнулись на клубы черного дыма, как в Тартаре. «Нет… Ради всех королей, нет! Я ещё хозяин своей туши!» — Сейчас, потерпи, — Спайдер сосредоточился на умиравшем Картере и прерывисто выдохнул, понимая, что следующие несколько секунд будут самыми тяжелыми в его жизни. Он оторвал от своей футболки кусок, свернул его в подобие веревки, чтобы Картер зажал его зубами. Когда всё закончилось, Спайдер, не в силах встать на ноги, так и продолжил сидеть, склонившись над другом с ножом в одной руке и изувеченной рукой друга в другой. Картер выплюнул насквозь пропитанный кровью кусок ткани и, запрокинув голову, подавил крик. Спайдер с трудом поднялся на ноги, положил отрезанную изуродованную конечность на пол и посмотрел наверх. Еще пара минут, и огонь будет полыхать там, где лежал его друг. — Пора убираться отсюда, — проговорил Спайдер и взглянул на Картера. Тот кивнул в ответ.***
Соил — «Стоун», отделение 1 — Как там наши пешки, Глоцедар? — спросил Мистер Смерть. Он сидел на кожаном черном кресле, барабаня пальцами по подлокотнику, держа кружку с чем-то дурно пахнувшим в другой. Его лицо, похожее формой на идеальный алмаз, с гранями-скулами и гранями-челюстями, совершенно ровными, с необычайно прямым, острым и большим носом, с красными губами и зелеными сумасшедшими глазами приподнялось, когда до ушей донесся звук шагов. Мистера Смерть не любили из-за поразительной схожести с Хаосом из преданий, а за спинами роптали, мол, он и есть сам Владыка Тартара. Глоцедар, предварительно постучавшись, открыл дверь и вошел в комнату. Помещение представляло собой небольшой зал, в центре которого стоял длинный стол, окруженный десятком таких же кресел, как у Мистера Смерть. Повсюду висели гербы, знамена и флаги с символикой «Стоун». — Они уничтожили Фтарийское Отделение, генерал, — Глоцедар хоть и был подчиненным, не совершал никаких подобающих действий: не преклонил голову, не положил левую руку на грудь, даже не поздоровался. Но Мистер Смерть уже привык к такому общению. Сколько он ни старался, переучить командира не смог. Главнокомандующий медленно поднял взгляд и так зыркнул на Глоцедара, что тому стало не по себе. Командир был как раз таким воином, которых называли в «Стоуне» «идеальными солдатами»: с коротко подстриженными черными волосами, сердитым сосредоточенным взглядом, грубым круглым лицом, сильными и длинными руками, накачанным телом и широкой спиной. Мистер Смерть множество раз путал его с другими бойцами. — Генерал Даргос… Он погиб, вероятно, сэр… — неуверенно пролепетал командир. — Погиб? — Мистер Смерть приподнял брови. — Даргос погиб? А тело вы нашли? Глоцедар выругался про себя. Даргос был абсолютно прав: главнокомандующего не проведёшь. — Тело найдено не было, сэр. Мистер Смерть продолжал сверлить взглядом подчиненного и вдруг оскалился в улыбке: — Доложи об обстановке. — В каких… — Всех! — Вот как… — подчиненный был немного сбит с толку, но, к счастью, вполне готов к отчету. — Итак, все Фтарийские отделения, от первого до одиннадцатого, не считая шестого и восьмого, сообщают о нормальной работоспособности. Соилианские отделения, с первого по третье, требуют пополнения, остальные восемь сообщают о стабильной работоспособности. Ноксианские отделения, с первого по шестое, требуют провизию, оружие и солдат, остальные два — только провизию. Иссильскте и Вудские отделения сообщают о стабильной работоспособности. Отделения «Г» и «К» требуют срочного пополнения, большого количества стройматериалов, оружия, а также одежды для солдат. — Прекрасно. Прикажи выполнить. И ещё, у меня для тебя новость: теперь ты будешь генералом, Глоцедар! Глоцедар подавился слюной. — Гхы… Благодарю… Гхы… Сэр!.. — Не стоит, — Мистер Смерть улыбнулся еще шире, — меня определенно заинтересовали те обалдуи, подготовь их! Какой теперь возьмешь костюм, волшебник чертов? Глоцедар злился, сам точно не зная, на кого: себя или главнокомандующего. — Прошу вас не называть меня так больше. Я не волшебник. И я не выбираю образы, сэр, они сами решают, копией чего мне быть. Я не контролирую это, — проговорил он. — Но мой следующий костюм — старый мясник, хотя я пока не собираюсь им пользоваться. — А я тебе говорил: дурная затея — магия перевоплощения! Теперь ты будешь толстым мужиком с мешком и тесаком, поздравляю! — генерал снова зашелся смехом. — Она очень полезная, — деловито подметил Глоцедар. — Например, я могу стать вами, большой шишкой или даже самим Аквилоном, правда, это уже маловероятно. А после этого убью настоящего. Прекрасная способность для политиков и революционеров. Мистер Смерть уже не смеялся. Он уловил страшный холодок в голосе подчиненного. «Если бы я не доверял тебе столь безоглядно, — размышлял он, — ты бы уже корчился в предсмертных муках». — Верно, но ты не сможешь этого сделать, пока я не прикажу. Глоцедар кивнул. — Да, сэр. Эти слова напомнили ему прошлый вечер, и он поморщился. Та встреча вышла не из приятных. Глоцедар, спросив разрешения, вышел, уселся на скамье и призадумался. Вчера к нему пришел Даргос, раненный, так закутанный в лохмотья, что узнать его было невозможно. «Глоцедар! — прохрипел он и зашёлся кашлем. — Как давно не виделись…» Глоцедар, справившись с шоком, усадил старого знакомого за стол. «Нас могут застать здесь!» — укоризненно проговорил он. Если бы такое случилось, Глоцедар бы сейчас лежал где-нибудь мертвый, а не отчитывался перед главнокомандующим. «Мне плевать, старик! Я больше не могу…» — Даргос умолк и жестом попросил воды. Когда смочил горло, то продолжил: «Пошло оно всё в Тартар, дружище! Гори всё пламенем!» Глоцедар не понимал ничего, и тревога не отступала, только нарастала с каждым проклятием сбежавшего генерала. «Почему ты сбежал?» «Я сбежал? — воскликнул Даргос и расхохотался. — Нет, я не сбежал!» «Но что же тогда? Ты оставил в живых тех двоих и ушёл! Как ещё это понимать?» — возмутился Глоцедар. «Понимай как хочешь, старик, а я… — Даргос запрокинул голову, — я больше не могу. Всё повторяется, все точно так же, как и тогда! Глоцедар! — он встал и раскинул руки в стороны, — Глоцедар! Ты помнишь? Ты не мог это забыть!» Глоцедар побледнел. Он помнил. «Да, я вижу, старик! Глаза человека… У тебя они не такие! Совсем другие! Знаешь, какие? — Даргос наклонился вплотную и взглянул в глаза Глоцедара. — Мёртвые!» Тот отстранился. «И что ты хочешь этим сказать?» «У меня точно такие же! — хрипел Даргос, — и знаешь, что делают люди с мертвыми глазами? То же, что и все наши товарищи, которые остались там! Они лежат замертво!» Глоцедар сжал кулаки. «Ты сдаёшься? — воскликнул он, готовый наброситься на дезертира с кулаками, — как же наш?..» «Это была только твоя цель! — Даргос схватил его за ворот. — Только ты этого хотел! Ты жил своими мечтами и продолжаешь жить! Тебе ничего, кроме мести, не нужно! Мы думали, что в «Стоуне» всё изменится! Это была наша цель! Но посмотри — нас опять, как пешек, как пушечное мясо, пускают в расход! Я лучше сдохну сам, чем ради этих сволочей!» Глоцедар оттолкнул его — лёгкий, Даргос отлетел, как пушинка. Он даже не собирался как-то использовать свои способности, хоть и мог благодаря ним сжечь руки генерала. «Твоя жизнь — тебе и решать, что с ней делать. Моя жизнь — это месть!» Даргос выплюнул сгусток крови, и его грудь снова начал разрывать кашель, но он кое-как, дрожа, держась одной рукой за стену, другой — зажимая рану в боку, поднялся на ноги и, шатаясь, подошёл к Глоцедару. «Нет, старик, нет… Твоя жизнь кончилась! Сейчас ты — просто обиженный дерьмовый мешок костей и мяса, которым руководит злоба! И я стану таким же, если останусь…» «Так проваливай!» — процедил сквозь зубы Глоцедар. Даргос выхватил из-за спины пистолет, приставил к виску и выстрелил.