Год 787. Период Увядания, часть первая, день десятый.
Фтария — Сара Путешествие троих друзей, однако, началось далеко не так быстро, как они предполагали. Им пришлось задержаться до конца Яркого Периода из-за ужасного, непрекращающегося ливня, а затем еще на десять дней из-за того, что Картер вдруг обнаружил, что их денежные запасы почти иссякли. Хиро, Спайдеру и Картеру пришлось работать на одного из грузчиков целых десять дней, чтобы восстановить давние убытки и купить новую одежду, потому что старая пришла совсем в негодность после этих, чёрт их подери, десяти дней потной и не предполагавшей отдыха работы! Друзья шли из магазина. Сара, вообще-то, была довольно большим городом, почти таким же большим, как сама Фтария, но вот с торговлей здесь не заладилось. Всё, что удалось найти Спайдеру — это зеленую куртку, зеленые шорты и сандалии, Картер обошелся одной только футболкой, а Хиро и вовсе ничего не купил. Денег у парней, разумеется, не было, но Спайдер каким-то невероятным образом сумел взломать систему платежа этого магазина. И вот, друзья зашли за угол, чтобы открыть пакеты с покупками — всегда стоило проверять состояние товара, кто знает, что туда могли подсунуть коварные и тупые автоматоны-продавцы? — Вот же черт! — воскликнул Спайдер, только взяв в руки коробку с шортами. — Ну ведь они точно не подделка! Он распаковал покупку и продемонстрировал Хиро и Картеру вполне себе хорошие зеленые шорты, с кучей карманов, затяжками и ремешками. Но Спайдер почему-то глядел на них, как на виновника всех проблем в жизни: — Нет, ну вы только поглядите! Написано было, что здесь будет пять молний! А их вообще нет! Только убогие пуговицы! Картер с улыбкой попытался убедить друга, что отсутствие молний — не конец света, а Хиро на секундочку отошел в сторону. Что-то его беспокоило здесь. Он чувствовал не себе чужой взгляд, злобный и полный ненависти — покрутился, огляделся, но ни за что не уцепился. Хиро осторожно подошел к повороту, заваленному коробками из того же магазина, где еще недавно скупались друзья, и позвал: — Эй, кто здесь? Прямо на него резко, как вспышка молнии, набросилось что-то черное и массивное, моментально повалив на землю. Все, что успел разглядеть Хиро — очень странный бронежилет. Существо подорвалось и встало на ноги. Это был человек. Картер и Спайдер стояли напротив, не говоря ни слова, пакеты валялись неподалеку. Шорты, к счастью или несчастью, приземлились прямо в лужу. — Убирайтесь с моей дороги, если жизнь дорога! — взревел человек. — Мы и не хотели тебе мешать! — Попытался внести ясность Картер. — Мы просто… — Погоди, Картер, — остановил друга Хиро, поднявшись на ноги, — если этот придурок хочет драки, он её получит! Картер стиснул зубы, наверное, проклиная его, и принялся интенсивно поглаживать подбородок и клацать механизированной кистью. Решив, что ждать больше нечего, неизвестный бросился в атаку, которую Хиро отразил, однако заметил странную вещь: удар этот явно не принадлежал человеку. Боль пронзила руку юноши, словно то был не кулак, а кувалда. «Интересно, кто же ты», — подумал Хиро. Человек в бронежилете снова нанёс удар, но юноша оказался быстрее: он увернулся и, проведя комбинацию, повалил того на землю. Это был молодой парень, лет двадцати пяти на вид, худой и бледный. Голубые глаза ненавистно сверлили Хиро, но юноша благоразумно ничего не предпринимал. — Ну, и зачем ты напал на нас? — усмехнулся Хиро. — Мы что, похожи на богачей? Ты ведь ограбить нас хотел, верно? — Нет, — сухо ответил юноша. — Вы — члены организации «Стоун», поэтому я и хотел вас убить. Ну, или, по крайней мере, те двое. Он указал пальцем на недоумевающих Спайдера и Картера, а затем продолжил: — Эта организация… Она разрушила мою жизнь! — Эй-эй, парень, попридержи-ка коней! — запротестовал Картер. — Мы — совсем не сторонники этих ублюдков! И мы тоже пострадали из-за них! Хиро молчал, а Спайдер энергично кивал, в знак подтверждения слов друга. — Как я могу вам верить? — так же сухо спросил юноша в бронежилете. Тогда Картер и Спайдер, переглянувшись, решили вкратце поведать ему свою историю. Когда они закончили, последний пробормотал: — Похоже на правду… Позвольте, я расскажу вам свою историю. Я — Коннар, друзья еще звали меня Джей-Ди. Я жил до восьми лет, как обычный мальчишка: ходил в школу, играл, дрался, бегал и прыгал. Все это продолжалось до того самого дня, пока я, примерно два Периода назад, не обнаружил тайную дверь в школе и попал в очень интересное место. Черт, если бы я мог вернуться туда! Ох, я бы надавал себе по шее, чтобы такого больше не повторялось! Та комната, кстати, была похоже на базу каких-нибудь шпионов из моего любимого фильма. И вдруг я услышал шаги. Спрятавшись за дверь, я подслушал разговор двух людей: «Итак, профессор, ваша разработка готова к использованию?» — спросил один, незнакомый мне человек. «Несомненно, главнокомандующий. Мы можем приступать хоть сию же минуту», — ответили ему. Я сразу узнал этот голос. Он принадлежал моему самому нелюбимому человеку школы, директору Даргосу. Когда двое ушли, я бросился бежать со всех ног из этого места. По пути я нечаянно задел этажерку с пробирками, содержание одной из которых вылилось мне прямо на руку, я едва сдержался, чтобы не закричать от боли: руку словно окунули в лаву! Но, всё-таки выбравшись, я ушел домой и лег спать. С того самого дня мне повсюду виделись картины взрывов, уничтоженных городов, сожженных лесов. Все в школе смотрели на меня, как на сумасшедшего. И так продолжалось долго, пока я снова не ввязался драку с одним из одноклассников. Тогда это и произошло впервые — лишь коснувшись своего соперника, я превратил его… В гору кубиков! Точно таких, из которых сейчас состоит мой жилет! Тогда-то директор Даргос догадался, что это последствия опыта. Ему стало ясно, кто опрокинул этажерку. Вызвав меня в свой кабинет, он начал меня расспрашивать: «Итак, не буду говорить загадками, и задам вопрос прямо: ты нашел секретную комнату?» Я, поняв, что деваться уже некуда, кивнул. «И сколько ты собирался это скрывать? Ты знаешь, что с тобой произошло? Ты попал в место проведения опыта над созданием нашего оружия, оружия организации «Стоун»!. Ты получил дозу радиации, и теперь будешь мутантом. Тебе не будет места среди людей, тебя все будут избегать. А теперь останься здесь и подумай о своей судьбе, глупый мальчишка!» Каждое слово, словно ножом, резало мое сердце. Когда директор вышел, я сел на стул и заплакал. Неплохой выход из ситуации, но не самый действенный. Поэтому я и решил бежать. Я задался единственной целью: уничтожить, искоренить зло в виде организации «Стоун»! — И ты не удивился, почему так легко смог сбежать? — нахмурился Хиро. — О, ты ошибаешься! — горестно заявил КОннар. — Я… Я убил пятнадцать человек… Из них девять были моего возраста. Хиро с сочувствием посмотрел на юношу. Он понимал, каково это — убить невинных ради спасения. — Ну, у меня для тебя хорошая новость, — мрачно произнес Картер, — мы сбежали и разрушили всё отделение. — Мы дали дёру оттуда! — радостно подхватил Спайдер, но улыбка быстро сошла с его лица. — А ты хотел бы помочь нам? Мы не знаем, кто такой главнокомандующий… Но он, кажется, причастен к случившемуся с каждым из нас. Хиро посмотрел в глаза Коннара и увидел в них детскую нерешительность и сомнение. Обвинять он его, конечно, не мог: он бы и сам навряд ли поверил трём чудакам, пытающимся убедить его в том, в чём пытались убедить друзья Коннара. — Я подумаю, — ответил юноша. — Не мог бы ты меня отпустить? Хиро, поняв вдруг, что все еще сидит на груди Коннара, смутился и поднялся на ноги. — Завтра приходи сюда, — проговорил Хиро. — Если, конечно веришь нам. Коннар встал, смерил троицу презрительным взглядом и скрылся в мрачной тесноте переулков, не сказав больше ни слова.***
Год 787. Период Увядания, часть первая, день одиннадцатый.
Но планам было суждено измениться на следующий день. Едва Хиро, Спайдер и Картер проснулись, отправились в знакомый переулок. Последние два обсуждали Коннара и его внезапное появление, строя дурацкие теории, первый предпочитал следовать за ними, отставая на пару шагов, не произнося ни слова. Такой расклад, спокойный и даже в каком-то смысле уютный, с которым Хиро свыкся давно, перевернулся с ног на голову резко. Коннар действительно пришёл, но на этом хорошие новости заканчивались. — Что произошло? — завопил Хиро, увидев вчерашнего знакомого. Юноша лежал именно там, где вчера состоялся его разговор с тремя друзьями. Лужица крови растеклась вокруг его головы, лоб пересекал широкий порез, жилета не было. Все тело было сплошь покрыто синяками и порезами, словно на него высыпали мешок битого стекла. Спайдер отчаянно и неловко закрутился вокруг умирающего, а Картер, шикнув, приложил палец к шее и вынес вердикт: «Жив». Коннар дернулся и зашелся кашлем, пачкая землю кровью. Его глаза оставались закрытыми. — Ты меня слышишь, Коннар? — настойчиво несколько раз повторил Хиро ему в ухо. — Гху... Может, хотя бы зеленкой меня обработаешь, а потом... Гху!.. Допрос устроишь? — хрипло ответил Джей-Ди и запрокинул голову. Хиро метнул взгляд на двух друзей — те кивнули и схватили Коннара за руки и ноги, готовые отнести его хоть в самую дальнюю больницу. Тот чертыхнулся и застонал: — Да не в больницу... Гху! Идиоты! Мне нельзя туда! Гху!.. Хиро растерялся. Друзья растерянно опустили Джея-Ди на землю. — Просто… Гху-гху!.. Купите что-нибудь… Гху!.. Чтобы обезвредить… Гху!.. Раны! — Почти шипел последний, заходясь кашлем через слово. — В гостиницу его, — сурово приказал Хиро, — а я пока сбегаю за лекарствами. Взволнованные Спайдер и Картер послушались, подняли Коннара на ноги и, подхватив под мышки, ринулись к дому. Хиро проводил их измученным взглядом. «Отлично — новые проблемы, только их не хватало!» Он ещё немного постоял, выругался и припустил в аптеку. Там очень удивились странной просьбе юноши, но тот не обратил никакого внимания и, схватив пакет с покупкой, оставив деньги, побежал в гостиницу. Прибежал он насквозь промокшим, раскрасневшимся и жутко злым, швырнул Спайдеру пакет со словами «открывай пока» и пошел умыться, чтобы хоть немного успокоиться. «Ничего с ним за две минуты не случится». Они втроем буквально искупали Джея-Ди в какой-то мази, а сверху наложили бинты — тот ещё отключиться не успел и постоянно ворчал, так что Картер даже, не вытерпев, намазал ему горькой мазью язык. Когда первая помощь была оказана, все немного успокоились и уселись на стулья (диван был занят Коннаром), перевести дух. — Это был какой-то огромный мужлан с синей кожей, — Джей-Ди поморщился, перевернувшись на другой бок. Его рана на лбу ещё кровоточила — её надо было зашивать, зато с остальными, вроде, мазь справилась. — Где-то я уже таких видел, — пробубнил себе под нос Картер. Спайдер почему-то побледнел и потупил взгляд. — У меня была такая игра, — пробормотал он и поднял глаза, воззрившись на друга. Теперь побледнел и Картер. Эти перебрасывания непонятными взглядами и словами заставили Хиро насторожиться, но всё же он не хотел задавать вопросы. — Он — гаргас. — У него кожа крепкая, словно стансал, диэлектричность… И повышенная выносливость, — ответил Картер, пожав плечами. «Да что же за день сегодня такой!» — расстроился Хиро. Такие новости едва ли можно было считать нормальными. — Откуда вы знаете? — удивился Коннар. — В игре… У нас была игра… Кажется, — поморщился Картер, — и я, вообще, учился в группе «исследователей Вселенной». Он замолчал, и больше никто ничего не говорил. Все думали о своём, только о чём именно — Хиро не знал, хотя очень хотел. Его собственную голову же заняли мысли о прошлом, и сначала с завистью, а затем с грустью он понял: а ведь у него никогда не было игр или друзей, с которыми можно было бы поиграть. Странно, но он даже в тайне от всех, в том числе самого себя, радовался, что Весту разнесло ко всем чертям тринадцать лет назад. Хиро обрел кое-что получше, чем семью убийц и город душегубов, судьбу такого же убийцы. Сначала Аквилон и Учитель его спасли, теперь Картер и Спайдер стали почти что семьёй. Может быть он даже, подобно Правителю Фтарии, теперь сможет спасти Коннара. Правда, семью, что ни говори, заменить уже ничто не могло бы. — Итак, отправляемся прямо сейчас, — подвёл итог Хиро, — Спайдер, Картер, собирайтесь. Коннар — за главного здесь. — Куда вы? — воскликнул Джей-Ди. — Да, куда мы? — поддержал его Картер. — К гаргасу. Но сначала — в библиотеку. Кое-чего разузнаем о нём. Картер почесал бровь с самым недовольным видом, который только могло изобразить его лицо. Спайдер посмотрел сначала на него, потом на Хиро, и ничего не сказал. — Может, ты какой-нибудь невероятно сильный волшебник? — процедил Картер. — Может. Откуда тебе знать? — немного тише проговорил Хиро. — А мы? Ты нас спросить не хочешь? — Вы пойдете со мною? — с каменным лицом юноша обратился к двум друзьям. Картер оторопел от такой прямолинейности и ничего не смог выдавить в ответ, зато Спайдер заявил: «Конечно же!» и подскочил с места. Хиро облегченно выдохнул. Картер больше не смел ничего возразить. В библиотеке они не нашли бы ничего, если попадись им немного странный старик. Они перерыли всю библиотеку, обшарили каждую полку, расспросили библиотекаршу, но результатов — ноль. Спайдер чихал от книжной пыли, чем выбешивал Картера, последний, в свою очередь, с обиженным видом, после каждой неподходящей книги, заявлял, что затея — идиотизм и трата времени, Хиро молча листал страницы, погрузившись в их содержание. Вдруг перед ними возник странный старик, лет шестидесяти, с необычайно глубокими морщинами, сухой сморщенной кожей и сверкавшей лысиной, одетый в тогу и сандалии, как классический древний маг. Только магом он, кажется, не был. — Что это вы ищите здесь уже целый день? — проскрипел он глухим баритоном. — Надеюсь, не наводите справки о чудовищах в Земле Кентавров, таких уже сегодня было чуть ли не два десятка? — Нет. Мы ищем книги о расе гаргасов, — честно признался Хиро, опередив Спайдера и Картера. — Ох… И зачем они тебе, юный любопытный мальчик? Хиро не понравилось, как он произнес последнее слово, но он, сделав тон ещё более услужливым и вежливым, проговорил: — Мне для работы надо. Подготовить рассказ о… Как же они называются, эти расы… — Исчезнувших, видимо, — хмыкнул старик. — О, точно, — воскликнул Хиро и выразительно поглядел на Спайдера и Картера, те пожали плечами. — Ну, что ж… О них можно сказать только то, что их зачистили пять тысяч лет назад, если мне память не изменяет. — Пять тысяч? — поразился Хиро, — то есть, ни одного из них не осталось? — Думаю, да, мальчик. Ты выбрал очень скучную историю для рассказа, — грустно улыбнулся старик. — Нам пора, — Картер положил руку на плечо Хиро так неожиданно, что тот аж вздрогнул. Он больше не выглядел обиженным — его лицо было взволнованным. Хиро поглядел на Спайдера — те же самые эмоции.***
Это был корабль. Он весь светился и выпускал пар из клапанов, расположенных на его поверхности. По форме корабль напоминал молот, а сверкающие шины и пушки делали его устрашающим. Спайдер и Картер осторожно шли позади Хиро. Картер проклинал всех и вся, а Спайдер его обвинял в трусости. Внезапно корабль со страшным скрежетом накренился. — И как только его никто не заметил? — присвистнул Хиро. — Очень просто, — вдруг послышался голос, неровный и рычащий, откуда-то с корабля. На палубе появилась синяя фигура, громадная, в два раза выше Хиро. — Чертов старик, — последний вспомнил лживые слова дедушки из библиотеки. «Неужели он нас обманул? Он заодно с этим гаргасом?» — Меня зовут Тион! — взревел гаргас, — я вас давно ждал! Он спрыгнул с корабля и пошел по направлению к друзьям. Тион представлял собой огромного, накаченного мужлана, с ногами немного меньше, чем они должны быть у человека и с булавой на цепи в руке. За спиной виднелась рукоять загнутого пиратского меча. Его волосы были сплетены в множество маленьких косичек, как и бакенбарды, в зубах торчала гигантская сигара, а вокруг глаз — черные, как смоль, остроконечные пятна. Вся его кожа была бледно-голубой, а на руках — синей. В качестве одежды Тион ограничился жилеткой, усеянной шипами и штанами, вроде тех, что носят в Ноксии, разве что грязных, красных и полосатых. — А теперь — приготовьтесь умереть! Гаргас бросился в атаку, и в скорости не уступал даже зайцам Фтарии. Он безо всяких проблем приблизился, обезоружил и вывел из строя Спайдера, затем разобрался с Картером, и все это — пока Хиро делал вдох. Последний отшатнулся, и вовремя — избежал удара булавой. Тион оскалился. — Ну что, ты уже приготовился? Хиро не ответил, а только принял боевую стойку. Тион хмыкнул. Юноше удалось продержаться около тридцати секунд, пока пират не ударил его ногой в грудь, с разворота. Хиро отлетел на добрый десяток метров, и, кашляя кровью, упал на спину. Тион, взвалив Спайдера и Картера на плечи, подошел к нему и еще раз пнул. Затем, схватив за шиворот, потащил к обрыву. Сил для сопротивления у Хиро не было. — Прекрасный вид, не правда ли? — усмехнулся Тион, глядя на просторы, открывающиеся под горой. Тоненькая горная речка журчала, переливаясь в лучах заходящего солнца, а деревья сладко шумели и благоухали. Прекрасная атмосфера для пикника или прогулки. Но никак не для смерти. Гаргас схватил Хиро за горло и приподнял над землей. Юноша отчаянно забарахтался, как ягненок в руках фермера: пинался, но нога врезалась словно в металл, а не в тело, пытался разжать руки, но те были сжаты, как тиски, царапался и брызгал слюной. Он посинел, воздух заканчивался, перед глазами всё плыло. Он царапнул руку гаргаса ещё раз, и почувствовал, как под ногтём собралась кожа того, а царапина оказалась белой, как человеческая кожа. Как будто поверх обычной у Тиона была синяя. — Кто… Ты… — просипел Хиро. — Я — гаргас. Ну, не буду тянуть резину, — заторопился Тион, — у меня еще дел полно. Гаргас по очереди сбросил с обрыва Хиро, Картера и Спайдера, после чего, насвистывая, удалился к себе. Лететь было недолго, метров сто пятьдесят. Но вот с приземлением — проблемы. «Интересно, что сказал бы учитель, узнав о моем поступке, — подумал юноша, — наверное, что-то вроде «опрометчивый поступок, ученик мой. Ты должен быть разумнее». Хиро подтащил Картера и Спайдера, схватив их за футболки, и закрыл глаза. Но удара об землю он не почувствовал — вместо него только непреодолимое желание спать, которому юноша поддался без притязаний. Последнее, что он ощутил — как футболки друзей выскользнули из его рук. — Эй, Хиро, просыпайся! Черт возьми, как можно спать? Ты выжил после падения со скалы, и дрыхнешь без задних ног! — вот какая мелодия стояла на будильнике Хиро сегодня. «Странно, я же не менял», — подумал юноша. Он открыл глаза и тут же закрыл, так как свет был чересчур ярким. Во второй раз, потихоньку, он приоткрыл сначала один глаз, затем второй, подождав, пока они адаптируются к освещению. Он лежал в реке. Целый и невредимый, что уже было очень хорошо. «Что же произошло? Неужто, сон?» — Подумал он, но тут же разубедился. Голос Спайдера продолжал его бранить: — Свет не видел таких любителей поспать, как ты! Хиро медленно приподнял туловище и сел. Перед ним, все в увечьях, но живые, стояли Спайдер и Картер. — Слушай, — присвистнул Картер, — а как это ты так хорошо сохранился? — Хотел бы я знать, — признался Хиро. — Может, вода смягчила удар? — У кентавра спроси! Мы знаем ничуть не больше тебя, — покачал головой Спайдер. — Ну ладно, какая разница? Главное — ты жив! — Я бы так легко не смирился с фактом, что мы выжили после падения со скалы, — Во взгляде Картера по-прежнему читалось недоверие, с ноткой любопытства, а его механизированная рука, как подтверждение, зашуршала. — Но… Думаю, это можно оставить до дома. Хиро тоскливо покосился на обрыв, торчавший из скалы, как заноза, облизнул губы и огляделся, стараясь притом избежать взглядов друзей. Ему очень не хотелось казаться ненормальным после всей ерунды (как юноша пытался нарекать своё прошлое, но слово не приживалось и не увязывалось), после того, как на него набросились волшебники, наперебой вопя, что Хиро — избранный, он пытался превратиться в типичного, даже немного заурядного этакого любителя приключений и компаньона: одевался так, как одевались все, говорил то, что говорили все и в общем-то старался делать всё то, что делали все и так, как делали все. Он не хотел больше быть особенным — по горькому опыту знал, чем это чревато. Однако теперь прошлое самым каверзным образом нагрянуло и с размахом прихлопнуло все эти жалкие попытки, а слова Картера это подтвердили. Хиро с тенью недоумения осмотрел руки — те оказались вполне себе обыденными, только с длинными черными ногтями, ведь сколько юноша не старался, не подстригал их, они вырастали через полдня. — Пойдём, да? — пробормотал Картер, как будто ему могли отказать. — Можно, в принципе, пикник устроить! — хохотнул Спайдер и первый двинулся в гостиницу. Картер и Хиро перекинулись взглядами, неловкими и немного смущенными, первый нарочито закатил глаза и затопал вслед за Спайдером, а последний немного задержался, чтобы ещё раз увидеть несуразно торчащий обрыв.***
Услышав звонок, Коннар бросился к двери. Отперев ее, он лицезрел следующую картину: Оборванные, исцарапанные и усеянные синяками, Спайдер и Картер с обоих сторон повисли на Хиро. Последний был в отличном виде, разве что, очень запыленном. — Нам нужен план внезапного нападения, — с порога принялся рассуждать Хиро. — Да погоди ты! — хрипло прервал его Спайдер. — Дай хотя бы присесть. Друзья ввалились, в буквальном смысле, в дом, и упали на диван. Джей-Ди закрыл дверь и присоединился к ним. — По всей видимости, Тион кто-то информировал о наших действиях, — продолжил Хиро. Он, пока брёл, долго размышлял, мучил себя, отговаривал, но не смог сдержаться. Почему-то сейчас его чаша терпения расплескалась и опустела. Хиро сжал кулаки. — Да как же иначе? Он нас ждал! — Но кто мог это сделать? — осторожно, но вовремя, вовремя пересекая поток гневных восклицаний, удивился Картер. Такой прямолинейный вопрос сбил с толку Хиро, и, хоть и ненадолго, но заставил взять себя в руки. Юноша замялся и смягчился. Коннар напряженно выслеживал каждое его движение, верно заподозрив кое-что. — Кто? — повторил Коннар. — Пока не знаю, — уклончиво протянул Хиро. Но ответ напрашивался сам собой, и все это понимали. Главным подозреваемым стал Джей-Ди. — Вы это серьезно? — вспылил Коннар, попытался вскочить с места, но, забинтованный с ног до головы, только чуть-чуть приподнялся и, кряхтя, опустился. Мозг Хиро налился свинцом и наверное от этого же перестал работать. Непонятно откуда взявшаяся злоба, необоримая ярость, вызванные словами друга, растеклись огнём по его телу, влились сначала в руки — те сжались в кулак — а затем волна хлынула к голове. Юноша покраснел, разъяренный, не давал себе отчета о действиях. Картер и Спайдер это видели и приготовились неизвестно к чему, а Коннар вперился обжигающим взглядом своих ярких глаз в Хиро. «Всего три слова? — промелькнула где-то на фоне подсознания мысль. — Тебе хватило трёх слов, чтобы едва не наброситься на друга? Но друг ли Коннар? Правда друг? Как он появился, всё полетело в Тартар! Мои надежды на хорошую жизнь сбросили с обрыва, и они сдохли! Они переродились в убогие страхи и боязнь, которые владели мной десять лет назад! И кто этому вина? Кто?» Коннар, не отрываясь, смотрел в его глаза. «Это ты, Коннар? Ты нас подставил?» — Хиро? Ты хотел сказать, что Коннар — шпион? — процедил Картер. Этого было достаточно, чтобы Хиро вспыхнул ещё раз. — Да. Он уронил, а не сказал это слово с такой противной небрежностью, что ему и самому мерзко стало. «Нет… Нет, я не хочу верить в это». — Да, я так думал, — продолжил Хиро. — На мгновение в голову мысль взбрела… Наверное, голова моя всё-таки не совсем целая… Коннар, не открывая ужасно пытливого и просто невыносимого взгляда, терзал теперь уже проснувшуюся совесть юноши. Тот смутился и пролепетал: — Прости, Коннар… Мне стыдно, правда. Не знаю, что нашло на меня. — Должно быть, гаргас чем-то нас отравил, — Спайдер почесал затылок. — Мне тоже, когда я увидел твою мину, захотелось по ней съездить, если честно! Коннар раскрыл рот, но не успел ничего сказать. Спайдер подорвался с места и выключил свет, приказав попутно: «Всем молчать!» Теперь во тьме, слегка разукрашенные синим, лица друзей удивленно вертелись в разные стороны. — Какого черта ты… — начал было Картер, но Спайдер его перебил: — Тихо! Вы это слышите? — Что слышим? В доме стояла абсолютная тишина, разве что за окном слышались голоса спорящих о чем-то двух людей и жужжание мух. — Мухи! Спайдер приложил палец ко рту, игнорируя непонимающие и злые гримасы Картера. — Да, в доме летают мухи, — прошипел последний и, раздраженный, неистово потер рубец, — они везде летают! — Не везде! Вчера я обработал всю комнату специальным средством от насекомых, Коннар их терпеть не может. — Картер пожал плечами. — Но, как видите, это не помогло. Либо это какая-то волшебная муха, либо… не муха. Хиро прислушался, но или слишком взволновался, или слух у него был не самым чутким — ничего нового не услышал. — Она не может ориентироваться без света. Это понятно по тому, как она двигается, а точнее совсем не двигается. Просто парит в воздухе, — продолжал Спайдер. — Надо поймать её и хорошенько рассмотреть! Коннар хмыкнул. «Как же тут что-нибудь рассмотришь?» — Посетовал Хиро, тщетно изо всех сил жмурясь. Спайдер включил свет, после чего ловко прихлопнул «муху» мухобойкой. — С каждым днём я всё больше приятно поражаюсь тебе, дружище, — похлопал его по спине Картер. Рассмотрев «муху», Спайдер объявил, что она представляла собой прослушивающее устройство, и пообещал разобрать. Картер мрачно изрек: «Он не только сильный, выходит, а ещё и продвинутый!» И только потом, выловив Хиро на улице, украдкой шепнул: «Благодари Спайдера за то, что он так рвётся спасти твою жизнь… И его изобретательность. Муха вышла действительно отличной! А ты сам больше так не подставляйся… Особенно перед Коннаром. Мы тебя как-никак, но знаем, а вот он… Он наивный и впечатлительный». Хиро намеревался разобраться с Тионом и, что более важно, со своими мозгами. На следующий день, встав пораньше, не сообщив ровным счетом ничего друзьям, он рванул к утёсу.***
Кажется, что удача была на его стороне: Хиро на этот раз доминировал, превосходя Тиона в искусстве рукопашного боя. Он, не сомневаясь ни секунды, неустанно атаковал гаргаса, пребывая в образе огромного зверя. За прошедшую ночь Хиро успел об очень многом поговорить с Обращением и, следовательно, много чего узнать. "Для начала, - решил он для себя, - я разделаюсь с гаргасом. Это будет разминка. Он ни в какое сравнение не идёт с зарнуллами... И я прикончу их! Они больше не увидят убегающего перепуганного мальчишку! Клянусь, они будут смотреть на меня со страхом, целой толпой!" Юноша уже дважды провел удачные мощные атаки: сначала — лапой по голове, затем — ногой в живот, и его противник еле держался на ногах. И вот, когда Хиро был готов нанести победный удар, он замахнулся и почему-то остановился. Разум его начал тревожно вопить, и Обращение взревел: «Осторожно!» Тион, злобно усмехнувшись, внезапно приобрел сверхчеловеческую скорость и выносливость: словно дикий зверь, он метнулся на Хиро и впечатал кулак в челюсть. Юноша, а точнее огромный зверь взревел и грохнулся на колени, во рту появился привкус крови. — Да, я там был. Я видел, как один метеорит уничтожил всю Весту! — прогремел Тион и мечтательно оскалился. Он резко отстранился и ударил юношу ногой, тут же по очереди двумя руками и ещё раз пнул, вдогонку. Хиро перевернувшись, упал ниц, в грязь. Земля, вперемешку с водой и кровью, забивалась в глаза и нос. Тион бил Хиро ногами, и каждый раз рот юноши непроизвольно открывался, и грязь попадала и туда. Чтобы не задохнуться, юноша стиснул острые звериные зубы, но костяные резцы тут же треснули. Тион впечатал синюю ногу в бок вопящего юноши. — Ты — отпрыск ничтожества! — прорычал гаргас, прекратив избиение. В глазах Хиро от боли всё плыло, подернутое красной пеленой. Зубы… Их он не чувствовал, только вкус крови и земли в онемевшем рту. Мысли мелькали в голове, но ни одну юноша не мог остановить. — Ты и сам — ничтожество! — гремел хриплый голос Тиона. — И твоя сила тебе не поможет! Ты сдохнешь, как и сказал Хаос! «Ничтожество… Да, это верно…» Хиро давно ждал, что кто-то так скажет, спустит наконец треклятый курок. И потому давно с этим свыкся. Отчаяние Хиро переродилось в ярость. Он поднялся с земли, окруженный черной аурой, со скоростью молнии схватил Тиона за горло и поднял над землей. Обращение молчал. — Забавно, не правда ли? Именно от рук ничтожества ты сейчас и умрёшь! Он со всей силы рванул рукой в сторону — тот пискнул, кости хрустнули, порвались связки, брызнула кровь. Гаргас упал на землю, но вдруг начал рассыпаться, как песок — через две секунды от него не осталось ничего. Хиро обессиленно сел на землю. «Что-то здесь не так, — пробормотал Обращение. — Неужели он просто так внезапно стал сильным, выдал тебе информацию и позволил себе умереть?» «Очень на это надеюсь», — признался Хиро, выплюнул сгусток крови и, обессиленный, тяжело сел на камень. «Надо будет узнать у Картера, кто ему руку стряпал, новые зубы не помешают».***
Тартар — Дворец Хаоса — Наши пешки уже готовы? — спросил Хаос свою слугу. Шира вышла из тени. Она не была прекрасна, в чертах ее лица четко отразились годы службы Хаосу. Черные кожаные брюки, черная кожаная куртка, белая однотонная футболка, армейские ботинки, бандана — её сегодняшний наряд. Эту бандану особенно любил Тион и всегда говорил, что Шира в ней прекрасна. — Да, повелитель, — учтиво поклонилась девушка. — Великолепно. Знали бы они, какую роль сыграют… Правда, что толку? Хаос размял кисть и сжал в кулак, а затем разжал. Его глаза сверкали в полумраке, как два огонька, а улыбка иссекла складками точеные черты белого лица. Таким его и запечатлел единожды художник на холсте, а после изображение разлетелось по Септерре, не оставив шанса Хаосу избавиться от него. Хотя умертвить художника он всё же не побрезговал. Шира не знала, зачем ему нужен был Картер и тем более Спайдер. Может, он хотел просто их смерти, а может чего и похуже. Единственное, что было ей известно — что Хаосу нужно было свести их с погибшим мальчишкой. — Прекрасная актерская игра, Тион! — прогремел Хаос. Тион сдирал с себя синюю кожу — склизкую тонкую мембрану, прилепленную специально для задания. От этого зрелища Ширу начало тошнить, как, впрочем, и каждый предыдущий раз. — Спаси-ибо, господин! — глухо, совсем нерадостно произнес мужчина, а про себя добавил, — под вашим началом и не такое сыграешь. — Ну так и что? — потер руки Владыка Тартара, — он? Тион улыбнулся и продолжил счищать с себя слой синей мерзости. Он тянул время, раздражая Хаоса, мысленно ликуя. Он предоставил Хиро немного информации, теперь за парнишкой оставалось всё понять. Скоро он наконец снова стал похожим на самого себя — уменьшился в размерах, снял бороду и бакенбарды — и небрежно уронил: — Хех. Ага. — Тион, — предостерегла его Шира, бросив выразительный взгляд. — Да, Тион, — вторил ей Хаос, начиная краснеть, тяжело и громко дышать от неистового возмущения, — не нужно ли тебе напомнить, как слуги со своими господами разговаривают? Тион с неудовольствием потер руки, но, к счастью, дал здравую оценку ситуации и заговорил: — Прошу прощения. Да, Хиро — обладатель Обращения. Как вы и предполагали, повелитель, — он учтиво поклонился. Хаос встал с трона и подошел к столу с голограммой Септерры, нашел Фтарию, приблизил так, что было видно черноволосого юношу в компании других двоих — они брели по улице, пока не дошли до гостиницы, затем вошли внутрь. Тут уже голограмма была бессильна. — Он подходит, значит? — Шира посмотрела на Хаоса. — Хе-хе. Любая Сила подходит нам, Шира, любая.