Год 787. Яркий Период, третья часть, день девятый.
Соил — «Стоун», отделение 1 В углу комнаты стоял небольшой деревянный ящик, украшенный выжженными фигурками, сложными узорами, напоминавшими лепестки каких-нибудь цветов. О предназначении этого предмета мебели никто не знал, да и знать не мог — последним, кто знал, для чего нужны эти ящики, был Оден — погибший пятьдесят лет назад правитель Фтарии. «Убит своим же учеником!» — с досадой откинулся в кресле, скрестив руки на груди, пожилой волшебник. Комната, в которой этот человек находился, могла вполне считаться самым засекреченным местом на всей Септерре. «Отделение №1» Армии Королевства Соил» — такая надпись была вырезана на каменной стене напротив волшебника, разукрашена черным цветом и слегка светилась, из-за чего казалось, что буквы постоянно меняют свою форму. «И сейчас он преспокойно сидит у себя в кресле, разговаривает с Филисом или Велесом?» — Мужчина покосился на силуэт справа. Высокий, в меру накачанный мужчина, в белых штанах и черной куртке. На руках блестели золотые цепочки крупного плетения, воротник украшали серебряные пуговицы в виде волков, а в ремне были вставки в виде клыков. Крутка была увешана цепями, а штаны, начиная с колена, обтягивали ногу, открывая обзору сквозные отверстия в районе щиколотки. Мистер Смерть — генерал Армии Соила с сомкнутыми веками и опущенными, расслабленными плечами, словно спящий, навис над волшебником. Комната, сравнительно небольшая, вмещавшая в себя лишь кресло, деревянную тумбочку со стопкой книг, да стол, мягко, но слабо освещалась желтыми лампами — читать здесь вряд ли можно было нормально. Тем не менее, волшебник презрительным взглядом пересекал страницы «Книги Вождей», ежеминутно вздыхая и отвлекаясь. Резкий стук в большую металлическую дверь, что находилась прямо под надписью, оторвал мужчину от занятия. — Генерал! — раздался грубый голос из-за стены. — Можно пройти? — Кто там? — тихо спросил волшебник, недовольно закатывая глаза. — Солдат Номер Б-4! Я выполнил задание! Волшебник подождал немного, нахмурившись и состроив кислую мину. Но наконец, решившись, ответил солдату: «Проходи». Створки двери разъехались в стороны, и в комнату ввалились две фигуры. Одной из них был Солдат №Б-4, а другой — пытавшийся сопротивляться толстый мужчина с мешком на голове, связанными руками, в запыленной изодранной одежде. Тесак, что должен был принадлежать ему, покоился за поясом солдата. — Глоцедар? — Волшебник, кажется, немного удивился, увидев эту персону перед собой. — Можешь идти, солдат. Только развяжи прежде нашего гостя.***
Глоцедар так и не сменил образ со времен последней встречи с Мистером Смерть — очевидно, мясник был отличной маскировочной кожей. Генерал, обретя способность снова видеть, первым делом обнаружил перед собой спящего Мистера Смерть, чему очень удивился, но ничего не сказал. Волшебник, усмехнувшись, придвинулся к «гостю». — Ты знаешь, кто я? — Каждую дрянь в лицо знать… — огрызнулся Глоцедар и смерил собеседника полным презрения взглядом. Это так позабавило мужчину, что он не смог сдержать улыбки. — Что вы сделали с Мистером Смерть? — буркнул генерал, взглянув на спящего командующего Армией. — Так, давай договоримся, — покачал головой волшебник, — что вопросы буду задавать я? Глоцедар ничего не ответил. — Отлично. Итак, ты знаешь, почему ты здесь? — Понятия не имею, — пожал генерал плечами. — Хорошо, тогда я задам наводящий вопрос. Что я… Мистер Смерть приказал тебе сделать полгода назад? Генерал с подозрением сощурился. Оговорка этого старика вовсе не показалась ему случайностью. В голову Глоцедара начали медленно, но верно приходить абсурдные и страшные, но верные мысли. — Привести Картера, Спайдера, Хиро и Коннара, чтобы промыть мозги — они бы помогли в осуществлении плана… Но зачем вам эта информация? — Ты выполнил задание? — проигнорировал вопрос волшебник. — Нет… — смутился генерал. — Но всё дело в том, что эти четверо… В общем, они отправились на другую планету. Там мне их не достать даже при большом желании. — А раньше ты чем занимался? — Я пытался выследить Фириона и Спатиума! — Воскликнул Глоцедар. — А вы меня отвлекли! И вообще, зачем я вам? — Поиграть, — мечтательно покачал головой волшебник, — использовать и выбросить. Генерала словно молния поразила. «Поиграть, использовать, после чего выбросить!» — эти слова произнес Мистер Смерть, когда Глоцедар впервые пришел в Армию Соила. «Кто этот старикан, черт его раздери?» — вознегодовал он. — Вы предатель? — решился на догадку Глоцедар. Пожилой мужчина сначала уставился на него, а через мгновение расхохотался, словно услышал отличную шутку. — А кто же тогда? — нервно спросил генерал, покраснев. — Еще есть предположения? — Насмешливо ответил вопрос на вопросом волшебник и, получив отрицательный ответ, продолжил. — Ну, тогда я тебе расскажу кое-что. Кратко, конечно, не хочу чтобы ты утомился! Я был правителем в одном славном городке, довольно большом, и любили почти все люди. Еще бы, раздавай еду бездомным — и станешь настоящим посланником богов! Проповедником добра и милосердия! Но вот однажды у меня всё полетело в бездну. Жилки на щеках старика мелькнули и исчезли, пальцы вцепились мертвой хваткой в подлокотник, костяшки стали белыми, словно бумага. Глоцедар даже поежился от устрашающего вида своего собеседника, всего одно воспоминание превратило его совсем в другого человека. — Ох, как это было неожиданно, драматично, даже слегка иронично… Синонимов можно подобрать огромную кучу, да только смысла в том нет! Единственное, чем я питался в последние десятилетия, всё, что приходилось мне жрать, подобно ободранному выброшенному пикару — месть, жажда мести! Да, ненависти у меня скопилось хоть отбавляй, и на удивление она никуда не пропадает, а я пытался этот порок выкинуть из головы! — Я очень много раз слышал от друзей, что месть им никак не помогает, — немного проникнувшись, проговорил Глоцедар, с грустью вспомнив самого себя. — Я уверен больше, чем на сто процентов, что эта дрянь меня не спасет! — воскликнул старый маг. — И я всё равно желаю её… Я как чертов смертельно больной, готовый после каждого неудачного средства искать всё новые и новые! Это меня невероятно раздражает. — Но кого же вы так сильно ненавидите? — изумленно спросил пленник. Волшебник смерил его сердитым взглядом, словно норовя отчитать за дерзкие выходки, затем попытался расслабиться. Скрестив руки на груди, он произнес: — У меня появился ученик, безответственный и опрометчивый мальчишка, наделенный огромной силой. Тогда я надеялся его перевоспитать, но знаешь, что произошло? Глоцедар покачал головой, волшебник грустно вздохнул. — Конечно, эту историю ведь скрыли от народа, чтобы мой ученик мог спокойно править… Тут пленника словно молния поразила. Где-то он точно слышал если не эту, то очень похожую историю, но где? — …Мальчишка вызвал меня на дуэль и я, как любящий учитель, позволил меня победить. Точнее сказать, я не рассчитывал на то, что у моего ученика рука поднимется на такое… В итоге все думали, что я умер, а дело по-быстрому замяли. К счастью, я еще давно сумел наложить на себя заклятие «второго шанса». «Дерьмо…» Волшебник покосился на Мистера Смерть, и Глоцедар окончательно понял, что ничего хорошего из этого разговора не выйдет. Он не хотел признаваться самому себе, что напуган до смерти, но скоро и это, может быть, придется сделать. В глазах старика, зеленых и каких-то нечеловеческих, мелькали сумасшедшие искорки. Его расположение духа за прошедшие десять минут сменилось уже три раза, от политического хладнокровия до вспышек безумия. — Правда, кое-что я всё же потерял. — Волшебник медленно поднял кофту, что была на нем надета, и обнажил довольно накачанный для старика торс — отчетливо выделенные мышцы создавали впечатляющий рельеф тела. Но прямо посередине живота, чуть смещаясь вправо, в кожу был вшит механизм, похожий на мотор, почти прозрачный, с жилками и трубочками, по которым циркулировала светящаяся жидкость — кровь волшебника. — Да, кровь магов немного отличается от крови обычного человека, — прокомментировал волшебник, не отрываясь глядя в глаза бледному Глоцедару. — А про органы я вообще молчу… Два сердца, сплошная нервная система, и так далее. — У меня нет такого, — нахмурился тот. — А ты думаешь, ты настоящий маг? — Улыбнулся волшебник. — Ха! Да ты, кажется, не знаешь и разницы между волшебниками и магами, волшебник? Глоцедар ещё сильнее нахмурился. Он надеялся, что выглядело это так, будто он поражен, потому что его не хило разозлило слово, которым его обозвал Оден. — Волшебники — люди, ноксианцы, да хоть кентавры, неважно, — они «учатся» волшебству. В них нет магической силы, всех их проделки — просто фокусы. Но вот маги… Они куда могущественнее. Магом может стать лишь ребенок людей, выбранный сверхъестественными силами, Смертью, если быть точным. — Смертью? — Глоцедар состроил удивленную физиономию. — Именно ею. К тому же, маг может растерять свою силу, если не посвятит себя высшим предназначениям — своего рода обету. Но сейчас понятия «волшебник» и «маг» никто не различает… Маги ослабли. Поэтому я не обижусь, если ты вдруг назовешь меня одним из этих слов. — Волшебник на секунду замолчал, разглядывая собеседника. — Так вот, вернёмся к моей смерти. Давай-ка я тебе расскажу о так называемом Мире Смерти, или Загробном Мире, называй как хочешь. Это место — «точка невозврата» для умершего, откуда он никогда больше не вернется, по словам всех книг Септерры. Но на деле туда отправляется лишь астральная часть человека, или же душа. Астрал проходит «чистку», после чего вновь прибывает на нашу планету, не сразу, конечно же, а через пару десятков лет. — Дай угадаю, ты сумел убежать оттуда? — Не угадал! — пожал плечами волшебник. — Я избежал «чистки». И отправился сюда снова, спустя двадцать лет после так называемой смерти. Не скрою, я горел жаждой мести, но хорошо понимал, что сразу нападать на моего ученика — глупо. Тогда-то я и решил, что гораздо лучше будет стать какой-нибудь известной личностью! Тем более, я кое-чему научился в Мире Смерти… Волшебник зловеще улыбнулся и в очередной раз взглянул на Мистера Смерть. Глоцедар так и обмер. — И вот, став человеком широко известным, я принялся разрабатывать план! Он подорвался с места и подошел к деревянному ящику с выжженными узорами, наклонился к нему и прошептал что-то. Тот моментально выдал резкий звук, похожий на треск, и внезапно вспыхнул белым светом, озарив комнату. Глоцедар, затаив дыхание, рассматривал бесконечные блок-схемы на стене, голограммы и записки с иллюстрациями на потолке, а волшебник наблюдал за этой реакцией. «Картер, Спайдер, Фирион… Они все здесь!» — Генерал нервно выдохнул, продолжая пялиться на невероятный по объему план, в котором был замешан весь мир. Армия Соила, «Стоун», Совет Магов… Все эти задумки служили одной цели. Прямо над дверью, отмеченный как последний, мерцал пункт «Разрушить Асонию». Все мысли, догадки вихрем завертелись в голове Глоцедара, мешая сосредоточиться, но в один момент всё стало ясно, как белый лист, и генерал вперился взглядом в волшебника. — Ваш ученик… Аквилон? — Браво! — объявил маг и захохотал. — Так значит, вы — Оден? — всё еще отсутствующим тоном пролепетал Глоцедар. — Не-не, это имя осталось в прошлом. — Волшебник размял шею и с наслаждением улыбнулся. Он поднял правую руку, вокруг кисти возник зеленый круг энергии. Оден крутанул его и Мистер Смерть, до сих пор не сделавший ни единого движения, открыл глаза. — Теперь меня зовут Мистер Смерть. — Маг подошел креслу и уселся поудобнее. Генерал смотрел ему в глаза, пытаясь понять, о чем может думать тот, кто водил его за нос больше десяти лет и вдруг вскрыл карты. Ничего не получилось. Глоцедар отрешенно посмотрел на светящийся план и пробормотал: — Мне сменить образ, сэр? Мясник не очень-то вписывается в толпу в Асонии… — Нет, не стоит, — прервал его Оден. — Нам и не стоит особо прятаться, лучше даже будет громко и красиво заявить о себе, скажем, прийти во сне, как считаешь? Глоцедар открыл рот, чтобы выразить солидарность, но его перебил всё тот же Оден: — Скажи что-нибудь пафосное и пугающее, как ты умеешь. — Будет сделано. — Глоцедар поклонился. Один из пунктов плана начал увеличиваться и засиял ярче, а остальные угасли. — Бэк Бартоломео, — прочитал генерал. — Когда-то давно я говорил, что нельзя, чтобы династия правила страной… Что тогда стране не поздоровится… — Оден сжал покрывшийся венами кулак. — Теперь я смотрю на то, что творят грязнокровки, и понимаю: лучше уж будет, как было раньше. Нужно переговорить с Моно, они нас поддержат, — он оскалился, — пора возвращаться на престол законным владыкам!***
Глоцедар размышлял о словах Одена, но эти мысли его долго просачивались прежде всего через тяжелую правду: Мистер Смерть — кукла. Поэтому понимать всё было значительно тяжелее, нужно было из раза в раз доказывать мозгу, что так оно и было. Глоцедар много лет служил автоматону. Но всё же, сколь сильно бы он отныне ненавидел Одена, к Аквилону он питал ненависть куда более глубокую и плотную. Всем своим существом. «Грязнокровка» — вот как его называл старый маг. Фтария приходила в упадок уже множество лет. Глоцедар следил за этим и не мог отрицать, что часть вины тут лежала и на нынешнем правителе. Да, войны терзали хозяйство, возмущали правительства; да, династии досаждали и подрывали авторитет; да, надо было наконец искать новую энергию для мира. Мужчина неплохо обдурил Одена, когда прикинулся невеждой в магии. На деле же он вызубрил всё, что можно было, еще давным-давно, как только загорелся целью отомстить. Магия не берется из ниоткуда и никогда не бралась. Не секрет, что раньше, во времена Виссера Первого или Синтора маги были почти что всемогущими. Их было мало, и они были богами во плоти. Они создавали города, испепеляли армии и воскрешали людей направо и налево по тысячи за раз. И их было семеро: Лагна, Арцесс, Моно, Вайло, Сурн, Жюс и Сийх. «Магия не берется из ниоткуда», — первые слова в книге, содержащей хронику всех магов и их жизней, магической книге, одной из многих важнейших для септеррианцев. Магия приходит из недр планеты, и эта энергия может накапливаться в людях. Эти люди мутируют, становятся все больше и больше непохожими на самих себя, передают силы по наследству. Сейчас магов много больше, чем было в начале, но их способности слабеют, вплоть до того, что примерно тридцать лет назад потомственные маги рождались уже обычными людьми. Больше всего в жизни Глоцедар гордился тем, что гораздо больше многих знал, как в этой жизни всё «работает», и упивался мыслями о том, что понимает свой мир — всё это его несказанно радовало. Аквилон был силен, потому что получил силы от Смерти. Об этом Глоцедар узнал из той самой книги, мальком выудив пару слов в главе под названием «Аквилон». Но больше всего поражало его другое. Когда-то давно, когда Веста была разрушена, всполошился почти весь мир. Не то чтобы город был очень значимым, но «Стоун» моментально оцепил то место и начал поиски. Глоцедар лично разыскивал Фириона, но не добился успехов. Тогда Мистер Смерть заставил его проникнуть на площадь, где выступал Аквилон. Раздумывая о том дне, мужчина каждый раз проникался презрением ко всем фтарийцам. Аквилон лично ходил среди людей и умолял каждого дать хоть сколько-нибудь денег на то, чтобы помочь стране выжить. Идея изначально была гнилая, но Глоцедар в принципе понимал, что делать больше было нечего. Аквилон тогда подошел даже к нему и настойчиво вглядывался в лицо, пытаясь получить ответ, искал глаза, но Глоцедар отводил взгляд. Узнать его было нельзя благодаря магии, но рисковать тоже не было желания. Его сердце бешено колотилось — прямо перед ним, прося милостыни, распинался тот, кому отомстить стало целью жизни мужчины. Но, разумеется, он только пообещал дать деньги и отстранился. «Как же ты жалок… И как был ты грозен тогда, Аквилон. Тогда ты не проявил ни капли сожаления к нам!» — горько сетовал Глоцедар про себя. Народ шуршал и бурчал, несколько пораженный происходящим. Кто-то возмущался, кто-то умолял правителя вернуться во дворец и не «позориться» больше, а кто-то кидался едкими словечками. Аквилон всё терпел и не ушел, пока не подошел ко всем до единого. Тогда Глоцедар громко, с нарочитой залихватской усмешкой, гаркнул: «И чего, спасли вы эту дерьмовую страну? Деньги отдали, даже не зная, куда они пойдут?» Послышалось ворчание. Мужчину обступили со всех сторон. На него пялились уставшие и покрасневшие, бледные и опухшие, осунувшиеся и равнодушные лица. И все глаза глядели как-то погашено, как будто не шевелились уже много лет. «Да чего нам, — протянул кто-то, — не жалко же…» «А вы что, знаете, что эти деньги пойдут на помощь? Вы что, видели Весту? Вы не хотите узнать, куда деньги ваши исчезают?» — Процедил Глоцедар. «Ты что же, хочешь нас отказаться?» — Воскликнул кто-то сердито. Ему вторили другие, невнятные голоса. Люди теперь глядели не лениво; одни пялились с подозрением, а другие — с любопытством, желая посмотреть, что же выйдет из всего этого. «Я хочу, чтобы вы узнали, зачем вы отдаете деньги! Разве вам все равно?» — Разглагольствовал Глоцедар, уже примерно предвидя исход. «Ты хочешь, чтобы мы усомнились в правителе? Учти, я таких терпеть не могу!» — Прорычал кто-то прямо над его ухом. «Вам бы лишь бы кого-то ненавидеть! Потому что вы вместе, и вам всё равно! А вы попробуйте подумать своей головой! Хорошенько посчитайте всё! Разберитесь, кто враг, а кто — друг!» «Слушай, друг! — пробасил кто-то. — Какая мне разница, кто друг? Мой друг — тот, кто платит больше! Тот, с кем мне выгодно быть. И Аквилон нам помогает!» Толпа заулюлюкала в знак поддержки. Голоса гремели громко, но Глоцедар сумел крикнуть ещё громче. «Сейчас-то он так поет, а потом? Когда получит деньги? Вы вообще знаете, как Аквилон стал правителем?» «Конечно!» — Завопили все одновременно, едва не оглушив друг друга. «Но откуда? Кто вам сказал? Вы не хотите узнать, правда это или нет?» «Я уверен, что Аквилон — самый честный правитель! — прогремел знакомый бас. — Аквилон сделал столько всего, что и не счесть! А что сделал ты?» — Тут он шагнул вперед, выделившись из толпы. Это был уродливый великан, самый мерзкий из всех, что Глоцедар встречал. Глаза были крошечного размера, на всю щеку, от подбородка до брови, красовался длинный шрам от пореза. Вся его толстая рожа представляла собой ужасное сплетение рубцов и ссадин, а кожа макушки громилы кое-как прикрывала голую черепную кость, с трещиной посередине. Видя перед собой такого лидера, люди надвинулись на Глоцедара с удвоенным воодушевлением и яростью. «Я вот думаю, что ты, — громила разминал руку, — просто безмозглый врун, который пришел, чтобы нас запутать!» Глоцедар среагировал моментально, увернулся от огромного кулака, летевшего в его лицо, вынырнул из толпы и скрылся из виду.