꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
День почти подошёл к концу. После неприятного разговора с Трандуилом Эллин вернулась к себе в покои и весь остаток дня провела там. Она перебирала в голове сотни вариантов того, как ей быть на совете, что сказать тому белокурому эльфу, если он снова заговорит с ней. Принцесса до сих пор не ведала, что разговаривала с принцем, и откуда же ей было знать об этом, если все, с кем она приехала, куда-то подевались. Эллет уже грешным делом подумала, что Глорфиндел, который ещё утром по приезде в город предупреждал всех не слишком увлекаться нахождением в Дейле, сам того не понимая, достаточно перебрал винишка из Дорвиниона и теперь сидел где-нибудь и не мог подняться на ноги. На самом же деле эльф не увлёкся вином или молодыми девами, а решал крайне важные вопросы. В Дейл из Гондора на Малый совет прибыли сыновья Исильдура Аратан и Кирьон. Эльф весь день провёл в их компании, обсуждая военные вопросы, так как на самом совете эта тема проговаривалась поверхностно, ведь представителями королевств по большей части выступали советники, точнее говоря, доверенные лица королевской семьи. Было редкостью, когда приезжал кто-то из царской четы, однако этот совет удивлял количеством венценосных особ. Решив, что нужно чем-нибудь занять себя, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Эллин вышла на балкон, откуда открывался восхитительный вид на высокие горы с заснеженными вершинами, за которыми пряталось солнце. Вот ещё один прекрасный закат, достойный внимания. Зрелище неописуемой красоты действительно успокоило эллет, и она забыла обо всём, что беспокоило её. Сколько она простояла, глядя вдаль, никто не мог сказать, но вернулась принцесса из созданного ею мира, когда дверь в покоях довольно громко закрылась; как она открывалась, эльфийка попросту не услышала. Эллин не успела покинуть балкон, когда туда пришёл Глорфиндел. — Господин, — на выдохе молвила эллет. Она совсем забыла про эльфа и уж точно не ожидала его увидеть в такое сравнительно позднее время. — Что-то случилось? — Совсем нет, — слабо улыбнувшись, отозвался воин. — Прошу простить мне моё долгое отсутствие. Я бросил вас одну и исчез на весь день. Эльф прошёл вперёд и устало прислонился к балконному ограждению. Взгляд его голубых глаз устремился вниз, где уже зажгли фонари; тёплый золотистый свет распространился по всему городу. Народ всё так же расхаживал по улицам и переулкам, как и в буднее время. Вечер принёс приятную прохладу, давая возможность насладиться лёгким летним ветерком и наконец перевести дух после насыщенного дня. — Вам незачем извиняться, — принцесса встала рядом с эльфом. — Я не скучала здесь. Познакомилась с местной детворой, полюбовалась на то, как они запускают воздушного змея. Вспомнила детство, которого у меня как такового и не было. — Да, ваш отец весьма торопился сделать из вас воина. Это очень похвально и по мне так довольно жестоко. Я бы не смог с такого раннего возраста обучать свою дочь, если бы она у меня была, конечно, хотя кто знает, кроме как Всемогущий Эру, — эльф замолчал, о чём-то задумался. Эллин не смела потревожить собеседника, а потому спокойно стояла рядом, глядя на людей на площади. — Я слышал разговоры жителей. Они восхищены вашей красотой, — вдруг продолжил эльф, когда показалось, что разговор закончился, не успев начаться. — Правда? — спросила эллет, пребывая в приятном удивлении. — Абсолютно, — ответил Глорфиндел. — Жители Дейла никогда прежде не видели эльфиек. Нет, не так выразился. Видеть-то видели, но то были стражницы, которые ходят в невзрачных тёмно-зелёных или коричневых одеждах. Эльфы Владыки Орофера часто приезжают сюда. У Лесного королевства и Дейла крепкие торговые отношения. Сегодня жители сего города впервые увидели эльфийку в нарядном платье, да и к тому же принцессу. — Даже не подозревала о таком, — эллин слабо улыбнулась. — А ещё я переговорила с эльфом, которого зовут Галадон, он сказал, что приехал представителем из Митлонда. — Ах да, — Глорфиндел оживился, — это я сказал ему, где вас найти. Он уж больно желал с вами познакомиться. Надеюсь, он не надоедал? Этот эльф любит поболтать, ему только тему для разговора дай. — Разговор был коротким. Мы поговорили о возможности Лотлориэна приобрести у эльфов Митлонда оружие. — Да, их кузнецы куют качественное оружие, — эльф кивнул. — Могу сказать, что не пожалеете, если согласитесь заключить договор. Это мой совет, решение остаётся за вами. — Я думала об этом, но точный ответ дам завтра на совете. — Дипломатично, — заметил Глорфиндел. — Отец может гордиться вами. И зачем только Глорфиндел заговорил об этой дипломатии, которая успела встать Эллин поперёк горла. Она резко вспомнила, что провела весьма недипломатичные переговоры с представителем Лесного королевства. Колючий комок подступил к горлу, и неприятное чувство тошноты заставило принцессу дышать чаще. Бледные щёки залились румянцем, но не от смущения, а от переживания. Глорфиндел почти сразу понял, что принцессу что-то тревожит, когда она неожиданно замолчала. — Что с вами, миледи? — эльф поднял взгляд на принцессу и увидел удручённое выражение на её лице. — Кто-то посмел обидеть вас? Или, быть может, я сказал что-то, что принесло вам такое негодование? Глорфиндел выпрямился, позабыв обо всём, о чём думал ранее. На тот момент его главной целью было удостовериться, что с Эллин всё хорошо. Неужто с ней приключилось что-то неприятное? Хотя, когда он только пришёл, у неё было вполне неплохое настроение. «Что же я наговорил?» — эльф старательно начал вспоминать всё то, что сказал. — Нет-нет, не в вас дело, — поспешила успокоить Эллин. Глорфиндел, не скрывая, с облегчением выдохнул. — Но я сегодня показала себя не с самой лучшей стороны. — Что же случилось? Поведайте, прошу вас. И тогда Эллин пересказала неприятное приключение, которое произошло после разговора с Галадоном. Она постаралась вспомнить каждое сказанное слово, чтобы Глорфиндел понял всё и объяснил, где произошёл столь серьёзный промах, из-за чего всё так ужасно вышло в разговоре с представителем Лесного королевства. Из рассказанного эльфу не стоило труда понять, что Эллин не знает, с кем она на самом деле говорила, и для воина не было удивительно, что разговор с Трандуилом прошёл именно таким образом. Что ещё можно ожидать от тщеславного и бессердечного принца? Не знай о скорой свадьбе принцессы и Трандуила, сейчас наверняка Глорфиндел заливался бы смехом, рассказав, что Её Высочество досадила принцу Лихолесья. Однако теперь воин искал подходящие слова, не зная, как сообщить Эллин, что она повстречалась со своим женихом. Как именно преподнести ответ, чтобы эльфийка не переживала по этому поводу и совсем не потеряла себя? — Думаю, эта встреча будет не самым лучшим вашим воспоминанием и вашего будущего супруга, — как можно увереннее отозвался Глорфиндел, дабы не расшатать и без того хрупкое эмоциональное равновесие Эллин, которое могло перейти в панику. Ну и что, что она воин? Ведь принцесса не мужчина, и она, как ни крути, нежная роза, опасная и храбрая в бою, но ничего не сведущая в отношениях и любви. Конечно же, ей страшно. — О чём вы? — эллет совершенно не понимала, причём здесь её будущий супруг, разве только то, что тот белокурый эльф — его подданный. — Или? Неужели? — полушёпотом, пребывая в лёгком ужасе, проговорила Эллин, потихоньку понимая смысл слов, сказанных Глорфинделом. — Я вам и до этого говорил, будучи ещё в пути, что ваш жених не самый приятный в общении, — напомнил воин. Розоватый румянец на щеках эльфийки начал меркнуть, а после цвет её лица можно было сравнивать с только что выпавшим снегом, — Да, он красив, с этим никто не может поспорить, но его отношение к окружающим оставляет желать лучшего. — Не в этом дело, — опустошённый голос Эллин едва можно было узнать. Принцесса обессилено прислонилась к каменным перилам балкона. Все мысли в голове перемешались, мешая друг другу, не позволяя прийти к какому-то одному выводу, сосредоточиться, в конце концов. Эллет ругала себя за крайнюю невнимательность. Как же она могла не осознать в тот момент, когда восхищалась красотой того эльфа, что не каждый может обладать такой благородной внешностью, таким сковывающим и властным взглядом? А эти волосы, которые напоминали свет полной луны, холодная красота безупречного лика, грациозные движения и поистине царская выдержка. Ну конечно, так может выглядеть только тот, в ком течёт королевская кровь. — Не вините себя в том, что произошло, и не убивайте своё спокойствие его словами. Как бы вы ни старались, ваш разговор не был бы другим. Трандуил никогда не проявлял вежливости в подобных случаях, — Глорфиндел с трепетом коснулся плеча эльфийки и кивнул, когда та подняла на него растерянный взгляд. — Завтра предстоит трудный день. Вам следует отдохнуть и набраться сил.
꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
Глорфиндел, пожелав спокойной ночи, покинул принцессу сразу после разговора. Эллин недолго простояла на балконе, да и смысл было исправлять в мыслях то, что уже произошло. К тому моменту в покои пришли помощницы и весьма быстро подготовили для принцессы горячую ванну. После принятия водных процедур эллет сразу легла спать, но долго не могла уснуть, всё переворачивалась с бока на бок; волнение и недовольство в свой же адрес не позволяли сну подойти близко, в груди что-то ныло, а иногда жар проходил по всему телу. Но, как бы там ни было, спустя некоторое время, к счастью, не под утро, Эллин всё же провалилась в сон. Утро выдалось солнечным. Над Дейлом небо было ясным, без единого намёка на облака, что уже говорить о дожде. Принцесса, возможно, спала бы и дальше, но проснулась от лёгкого, прохладного ветерка, который неустанно поднимал лёгкие занавески на окне. Сев в мягкой кровати, эльфийка сделала глубокий вдох, потёрла ладонями лицо, иначе говоря, попыталась окончательно избавиться от остатков сна. На удивление ей приснился хороший сон, а не какой-то кошмар с участием её и принца Трандуила. «Глаза б мои его не видели во веки веков!» — подумала принцесса, поднимаясь с кровати. В дверь кто-то постучал, и эллет незамедлительно отозвалась, после чего на пороге показались две молодые девушки. Одна держала поднос с завтраком, другая — кувшин с водой. Когда служанки поставили то, что принесли, Эллин поблагодарила их за заботу и оповестила о том, что помощь с одеждой ей не понадобится, она и сама вполне может со всем справиться. Завтрак оказался весьма сытным и вкусным, но принцессе и кусок в горло не лез. Неудивительно, ведь она от волнения иногда сбивалась с мыслей. И зачем только Глорфиндел рассказал про Трандуила? И без того ей было достаточно волнений, когда ещё думала, что тот эльф — обычный представитель из Лесного королевства, а теперь, зная, кто он на самом деле, Эллин сходила с ума. Когда с завтраком было покончено, эльфийка умылась, причём холодной водой, дабы хоть как-то взбодриться. Сразу после последовал стук в дверь. «Кто же это может быть? Я ведь сказала девушкам, что справлюсь сама. Может, забыли что-то или хотят о чём-то сообщить?» — Войдите, — громко молвила эллет и спешно встала из-за стола. К её удивлению, к ней пожаловали стражницы из её же отряда. Их было пятеро, и среди них была Илана. По правде говоря, это были все эльфийки из лотлориэнского отряда. Стражницы заглянули в покои, дабы пожелать своей госпоже доброго утра. Не было тайны в том, что они гордились и восхищались принцессой, хотя сами были старше неё на несколько сотен лет. Когда эльфийки заметили, что Эллин крайне взволнована, решили остаться и помочь с подготовкой к совету. Она не стала возражать и даже почувствовала некое спокойствие в знакомой компании. Эллет прекрасно знали, что да как нужно делать, хотя никогда прежде не помогали принцессе. Они только стражницы, и в их обязанности не входило делать причёски, но всё бывает впервые. Спустя час принцесса была полностью готова. Она выбрала платье небесно-голубого цвета. Илана и ещё одна эллет, которые занимались причёской, уложили золотистые локоны эллет назад, а голову украсили тонкой серебряной диадемой с сапфиром. Эльфийки действительно старались сделать так, чтобы их принцесса не имела равных по красоте. Хотя толку с этого, сказали бы многие, ведь на совете среди толпы мужчин будет только она одна, и нет других эллет и девушек, что могли бы быть краше. Но мудрые эльфийки, которые куда больше понимали в любви и вообще в отношениях, уже были осведомлены о том, что на совет приехал принц Трандуил, тот самый, за которого в скором времени Эллин выйдет замуж. Стражницы по разговорам знали, что наследник подобен неприступной скале, холоден и ко всем равнодушен, и чтобы произвести на него впечатление, принцесса должна как минимум выглядеть безупречно. Сама Эллин почти сразу поняла, почему эльфийки так основательно стараются. «Знали бы вы, что я уже всё испортила, и никакая внешняя красота тут уже не поможет. Трандуил не из тех, кто забудет обо всём и погонится за красивым лицом. Боюсь, он вообще ничего не чувствует. Его стихия — грубость и надменность, а холодный взгляд так и прожигает ледяным пламенем». Представители уже спешили к ратуше, а это значило, что совет скоро начнётся. Принцесса в сопровождении стражниц вышла из дома и направилась в ту же сторону, что и другие участники совета. Все вокруг с нескрываемым восхищением взирали на принцессу и её маленький отряд защитниц, идущих позади неё. — Если хотите, то можете пойти со мной на совет, — предложила Эллин, когда они все дошли до лестницы, которая вела внутрь ратуши. — Благодарим, миледи, — ответила одна из стражниц. — Но мы всего лишь стражницы, а всякие договоры не для нас, — продолжила Илана. — Мы ничего в этом не понимаем. «Будто я понимаю», — усмехнулась про себя Эллин. Гордо вскинув голову и выпрямив спину ровнее некуда, принцесса зашла в здание. Она безумно волновалась, да ещё и мысли о Трандуиле окончательно добивали. Ну и что, что внутри всё переворачивалось вверх дном, нужно идти дальше, несмотря на страх. Для той, что сотни раз смотрела в лицо смерти, было не слишком спокойно и смело, а это всего лишь совет, ну и будущий муж, которого она умудрилась разозлить. Преодолев длинный коридор, или эллет так показалось, что он нескончаемый, она, наконец, подошла к большой дубовой двери, за которой слышались голоса, и, по всей видимости, совет уже начался. Стражники, что стояли впереди, поклонились принцессе и распахнули перед ней двери. Те, издав тяжёлый гул, разошлись, и тогда Эллин увидела большой зал, где всё было залито солнечным светом, который проникал из многочисленных окон. В центе зала стоял большой круглый стол, за которым сидели представители королевств: люди, эльфы, гномы. Все они разом перевели свои взгляды на принцессу и смутили её ещё больше. «Замечательно! Я ко всему прочему умудрилась опоздать! Глупая! Какой Малый совет? Что ты вообще тут потеряла? Осталась бы дома, когда предлагали остаться!» — думала Эллин, замерев у входа. Наступила полная тишина, и эллет показалось, что её мысли звучат слишком громко. Никто из присутствующих не собирался отводить свой взгляд, и единственный, кто посмотрел и, усмехнувшись, отвернулся, был, как не трудно догадаться, Трандуил. Взгляд принцессы, как назло, упал именно на него, когда она только вошла в помещение, и такое поведение со стороны принца удвоило её негодование. — Прекрасная госпожа, вы как раз вовремя! — кто-то наконец осмелился нарушить эту неловкую тишину. То был Галдор, и в этот момент Эллин мысленно была безмерно благодарна ему. Мужчина с добродушной улыбкой на лице поднялся с места и направился к эллет. Та в свою очередь прошла вперёд, и стражники, которым, по-видимому, уже надоело стоять, держа двери, с радостью закрыли их, когда принцесса прошла за порог. — Прошу простить, если я заставила ждать, — молвила Эллин, когда градоправитель подошёл к ней. — Я, судя по всему, опоздала. — Такому очаровательному созданию можно простить всё что угодно, — достаточно громко отозвался мужчина и, трепетно придерживая за руку, подвёл принцессу к креслу. Как правило, представители эльфийских королевств сидели рядом. Глорфиндел сидел во главе, первым, если считать по часовой стрелке. Хотя королевского титула у него не было, только если в прошлой жизни, но по мудрости и возрасту ему полагалось возглавлять совет. Подле него сидел Трандуил, следующий по возрасту и как принц; рядом с эльфом никого не было, стояло пустое кресло, после сидел Галадон и уже остальные, люди и гномы. Учитывая, что за столом было только одно пустое кресло — рядом с принцем, не трудно было догадаться, что именно туда должна сесть Эллин. Как же ей не хотелось садиться за этот стол, она отдала бы всё, чтобы уйти оттуда и подальше. Глорфиндел определённо знал, что эллет будет некомфортно сидеть рядом с Трандуилом, учитывая события, произошедшие накануне. Однако, как бы он ни пытался, представителей не смогли посадить другим образом. Галадон и Трандуил категорически отказывались сидеть друг с другом, а по другую руку Глорфиндела сажать кого-то из эльфов было бы нарушением этикета, так как та сторона уже считалась концом. Когда Эллин села на отведённое ей место, присутствующие оживились и снова принялись за свои обсуждения. Сама же эллет чувствовала себя словно в тисках, с одной стороны лихолесский принц, от которого веет холодом и неприязнью, а с другой — Галадон, но к нему принцесса относилась спокойно. И вот началось то, о чём Эллин даже думать забыла. То, из-за чего, собственно, она и приехала на Малый совет. Громкие бесконечные споры и радость, если всё же удалось прийти к согласию. В основном ворчали гномы. Они вели торговые дела с Эрегионом, а на сей раз гномам вздумалось изменить сроки оплаты, на что та сторона не была согласна. Пока представители Мории препирались с представителями из Эрегиона, эльфы между собой обсуждали свои торговые отношения и договаривались с представителями из Дейла и Дорвиниона. Трандуил весьма быстро договорился с человеком из Дорвиниона о поставках вина напрямую в Лесное королевство, а не через Дейл, как бывало прежде. Лотлориэн и до сего момента вёл торговые отношения со многими королевствами. Гномы из Мории поставляли качественное железо для ковки оружия, Ривенделл помогал с припасами, и, наоборот, в случае нехватки продуктов в основном дела велись с западными регионами, однако Эллин пошла ещё на несколько новых союзов с восточными регионами, а именно с Дорвинионом на поставку вина в обмен на оружие. «Как же всё запутано. Нам поставляют оружие, мы кому-то продаём своё. И как же отец это всё потом контролирует? От этого всего можно с ума сойти!» Вспоминая об оружии, Эллин не забыла и о своём обещании подумать над предложением о покупке оружия из Митлонда, которое она дала Галадону. Правда, всё ещё продолжался разговор между гномами и людьми, и всем оставалось только сидеть и слушать их, так как свои договоры многие уже успели заключить. — Решат они сегодня хоть что-то или же нет? — раздражённо пробормотал себе под нос Трандуил и ни в коем разе не рассчитывал, что его кто-нибудь услышит, однако его слова не остались незамеченными. Среди всего этого шума и гама Эллин умудрилась услышать голос Трандуила. Она лишь усмехнулась, осознав, что принц холода не обладает особым терпением. Если говорить о том, что испытывала Эллин, то нужно отметить, что она спустя некоторое время начала чувствовать себя более свободно, когда поняла, что Трандуилу нет до неё дела. Принц решал свои вопросы, и ему было совершенно всё равно, сидит принцесса рядом или нет. Да и вообще, все были заняты своими договорами. Участие в Малом совете в итоге оказалось не таким уж и скучным, как эллет думала вначале. Она вдруг поняла, что всё же умеет договариваться, идёт на уступки и настаивает там, где это необходимо. Глорфиндел время от времени оставлял всё и наблюдал за тем, как принцесса успешно заключает один договор за другим. «Ты неисправимый глупец, Трандуил, если станешь отвергать её и относиться как какой-то вещи!» — подумал как-то воин, когда его взгляд невольно упал на Трандуила и Эллин. На тот момент они просто сидели, иногда перебрасывались холодными взглядами. Хотя, скорее, у принцессы он был испуганный всякий раз, когда она смотрела на будущего мужа. Когда, наконец, наступила тишина и вопрос гномов был решён, Галадон обратился к принцессе. — Миледи, что вы решили насчёт поставки оружия из Митлонда? Эльфы сидели рядом, и этот вопрос можно было обговорить не во всеуслышание, но в тот момент действительно все замолчали, и вопрос Галадона услышали все. Некоторым даже стало интересно, как поведёт себя Эллин, ведь синдар и нолдор не ведут между собой серьёзных дел. Даже Трандуил, который на протяжении всего совета делал вид, что Эллин и всё, что связанно с ней, его не интересует, перекинул внимание на двух эльфов, сидящих рядом с ним. При наличии такого внимания со всех сторон принцесса немного смутилась, но быстро нашлась с ответом. — Если вы сомневаетесь в качестве, я специально принёс пару экземпляров для демонстрации, — прибавил Галадон. — Правда? — отозвалась эльфийка. — Могу я взглянуть? — Конечно. Эльф спешно поднялся с кресла. Он под пристальными взглядами присутствующих подошёл к столу, который стоял чуть дальше, и через минуту вернулся с немалым количеством оружия. А именно с луком и стрелами, двумя кинжалами, мечом и копьём. Всё это Галадон осторожно сложил на стол, за которым сидели представители. Не теряя времени, Эллин подошла взглянуть на этот славный комплект. Она исполняла роль контролёра за качеством, в то время как остальные с интересом наблюдали за происходящим. В первую очередь эллет принялась разглядывать копьё. Покрутила его в руках, конечно, на безопасном расстоянии, оценила лёгкость и в то же время сбалансированность. — Две сотни единиц для начала, — уверенно молвила эльфийка, вызвав на лице Галадона довольную улыбку. Отложив копьё, принцесса оценила кинжалы. — Острое лезвие, лёгкие, уверена, метать их удобно, — эллет подбросила кинжал на небольшую высоту, дабы оценить его в воздухе. — Четыре сотни. После очередь дошла до меча. Вытащив клинок из ножен, Эллин медленно провела им перед собой и, прикрыв глаза, прислушалась к тому, как запела сталь тонким и чистым голосом. — Правду говорят про клинки из Митлонда, — заметила эллет. — Они и вправду умеют петь. Две сотни! Все наблюдали за происходящим молча, удивляясь способностям юной особы разбираться в оружии и так умело с ним обращаться. Даже Трандуил был впечатлён, но хорошо скрывал это. Глорфиндел же смотрел на реакцию остальных, так как сам уже давненько понял, что Эллин удачно сочетает в себе обе стороны: и воина, и принцессу. С первой стороной у неё всё же получалось лучше. Остался лук, и, наверное, принцессе больше всего хотелось посмотреть именно этот вид оружия. Она очень даже неплохо стреляла, и поэтому лук и стрелы были её слабостью. В первую очередь Эллин оценила резьбу, тонкие и аккуратные завитки ей определённо понравились. После она осторожно провела пальцами по тетиве и с удивлением взглянула на Галадона, тот загадочно улыбнулся. Всем стало интересно, с чего это вдруг эльфы так начали переглядываться и улыбаться. — Здесь не просто обычная нить? Верно? — осведомилась Эллин. — Верно, — незамедлительно отозвался эльф, — в верёвку вплетены серебряные нити, благодаря этому тетива становится более упругой и стрела летит намного дальше. — Поразительно, — с восхищением молвила принцесса, слегка натянув тетиву. — Осторожнее с выводами, миледи, — вмешался Трандуил в разговор и перевёл взгляды присутствующих на себя. — Всё может оказаться не таким безупречным, как вы себе представляете. — Что вы хотите этим сказать, принц? — Галадон возмутился, вызывая волнение среди присутствующих. Такими темпами могло случиться столкновение синдар и нолдор, ведь Трандуил своими словами поставил под сомнение честность посланника Гил-Галада, а в Средиземье и без того хватает проблем. — Мы можем проверить это оружие в действии, — предложила Эллин, возвращая всё внимание себе. — Уважаемый Галдор, могу ли я получить ваше разрешение сбить одно яблоко с дерева в королевском саду? Взгляд принцессы обратился на градоправителя, который, к слову, сделал бы всё, чтобы предотвратить ссору. — Как вам будет угодно, — кивнул мужчина. — Только придётся пройтись, ведь сад слишком далеко отсюда, и никакая стрела туда не сможет долететь. — В этом вся суть, — слабо улыбнулась принцесса. Она уверенно зашагала к окну и взглянула на город, который с того места был как на ладони. Взгляд прекрасных голубых глаз наконец отыскал и королевский сад с его пышными плодоносными деревьями, который действительно был достаточно далеко от ратуши. Так далеко, что с того окна, где стояла Эллин, зрение людей не смогло бы различить яблоки на ветвях, чего не скажешь об эльфах. — Господа, прошу, подойдите к окнам. Удостоверившись, что в саду никого нет и на улицах не так людно, эльфийка пригласила представителей взглянуть на выстрел из лука. — Милая госпожа, — начал мужчина из Гондора, высокий, темноволосый, сероглазый. То был сын Исильдура Кирьон. — Мы не в силах разглядеть выстрел на столь далёкую дистанцию. — Но мы можем, — заступился Глорфиндел. — Будьте уверены, я не обману и скажу как есть. Выразив своё доверие прославленному воину и посланнику Элронда, представители устроились у окон в ожидании. Глорфиндел встал позади принцессы, Трандуил и Галадон у следующего окна, а дальше все остальные. Гномам, как всегда, продолжало что-то не нравиться. Возможно, то, что им пришлось встать с удобных кресел и немного пошевелиться. Эллин выискивала удобную цель и, наконец, приметила одно подходящее яблоко. Теперь главное было не опозориться перед всеми, особенно перед Трандуилом, который ставил свои способности выше других. Глубоко вдохнув и успокоив трепещущее сердце, эллет натянула тетиву и около десятка секунд готовила сознание. Очень важно было учесть силу ветра и сторону, откуда он дул, и ещё бы умудриться запустить стрелу так, чтобы она не угодила в стену или крышу какого-нибудь дома. И вот последний ровный вздох — и стрела со свистом вылетела в поисках своей цели. Люди и гномы, чьё зрение достаточно уступало зрению эльфов, почти сразу потеряли объект наблюдений, чего не скажешь о Глорфинделе и остальных эльфах, которые всё видели и пристально следили за всем. — Яблоко сбито! — громко и радостно объявил прославленный воин. — Господин Галдор, отправьте кого-то принести то яблоко. Эллин довольно улыбалась, но её лёгкая улыбка скрывала под собой гораздо больше положительных эмоций. На тот момент эльфийка ликовала внутри, и если бы никого рядом не было, она прыгала бы от радости, как дитя малое. Но самое главное, Трандуил всё видел и теперь знал, что её хвалят не потому, что она дочь короля, а потому, что тренировалась многие годы и научилась всему сама. Конечно, и новый лук сослужил хорошую службу. Присутствующие похвалили качественную работу мастеров из Митлонда. — Что скажут остальные уважаемые господа? — кто-то из людей обратился к Галадону и Трандуилу. — Мы, конечно, не ставим под сомнения слова многоуважаемого Глорфиндела. — Ну что вы, — с лёгкой улыбкой кивнул эльф на слова мужчины. — Яблоко действительно было сбито, — согласился посланник Гил-Галада. — Но большего я не скажу, иначе могут возникнуть мысли о том, что я хвалю оружие, а не умение принцессы. Эльф искоса взглянул на Трандуила, который закатил глаза и покачал головой, когда понял, что слова Галадона больше обращены к нему. — Кстати, об этом, — вспомнила принцесса. На фоне происходящего она и думать забыла, из-за чего вообще устроила эту демонстрацию. — Без всяких сомнений я покупаю и этот замечательный вид оружия. Три сотни единиц для начала. Я почти уверена, что наши стражи быстро найдут общий язык с новым луком. — Как прикажите, миледи, — Галадон с удовлетворённой улыбкой склонил голову. К тому моменту двери в зал распахнулись, и туда спеша зашёл высокий юноша. Он нёс в руках небольшое красное яблоко, пронизанное стрелой с серебристым оперением. Молодой человек передал принесённое им градоправителю и, поклонившись, быстро удалился. — И даже не следует сомневаться, — молвил мужчина, показав всем поражённое стрелой яблоко. — Да, стрела нашла свою цель, — с нотками высокомерия в голосе заговорил Трандуил, чем вызвал недоверие Эллин. Зная его характер, следовало предположить, что он скажет что-то, что всем испортит настроение. — Так метко стрелять из лука в Лесном королевстве учат с ранних лет. Поэтому не стоит удивляться тому, что принцесса смогла сбить этот плод. Она ничего особенного не сделала. Эльфийка взглянула на принца недовольным взглядом, будто говорила ему: «Нет, конечно, Вашему Высочеству непременно нужно было всё испортить! Обязательно нужно испортить всем настроение! Неужели вы действительно такой бессердечный?!» На лице Трандуила проскользнула коварная улыбка, а в глазах его заиграл какой-то загадочный огонёк, как если бы он услышал слова принцессы. Ранее Эллин видела лишь отталкивающий холод, когда смотрела на эльфа, но теперь он поистине начал вызывать у неё некий страх. — Чтобы никто в моих словах не сомневался, с места, откуда стреляла принцесса, выстрелят несколько стражей моего отряда из своих луков, их целью будут не яблоки в саду, а вон те шишки. Принц указал на высокие сосны в другой стороне, которые находились ещё дальше, чем деревья в саду. Глорфиндел после слов эльфа сразу понял, что в случае, если эльфы смогут сбить столь далёкие мишени, Эллин будет попросту унижена. — Трандуил, не стоит продолжать демонстрацию силы, — как можно деликатнее начал Глорфиндел. — Нет, прошу, — заступилась Эллин. — Пускай продолжает. Я хочу взглянуть на мастерство эльфов из Лесного королевства. Посланник Элронда заподозрил неладное и был против всей этой затеи. Пока по приказу Трандуила эльфы из его отряда направлялись в зал, где проходил совет, присутствующие вернулись к своим делам. Некоторые всё ещё продолжали заключать договоры, кто-то просто вёл непринуждённую беседу. Глорфиндел, терзаемый беспокойством, вернулся к разговору с Кирьоном и Аратаном о военном положении в Средиземье. Через некоторое время в тронный зал пришли трое стражей из лихолесского отряда. Они поклонились присутствующим и встали рядом со своим принцем, который на синдарине объяснил, для чего их, собственно, пригласили в зал заседания. — Перед тем как доказать умение эльфов стрелять из обычного лука, — Трандуил искоса взглянул на Галадона, на что тот слегка отвернулся. — миледи, на пару слов, если, конечно, соизволите. Эллин вздрогнула, когда взгляд принца упал на неё. Слегка кивнув в знак согласия, она с неохотой пошла следом за Трандуилом. Вот теперь-то Глорфинделу совсем стало тревожно. Мало ли, что принцу может прийти на ум, не то чтобы это были непристойные мысли, ведь наследник не опустится до такого, но может изрядно нагрубить и обидеть. Эльфы отошли на довольно приличное расстояние. Глорфиндел же не сводил с них глаз. Разговор проходил почти что шёпотом, и даже хвалёный эльфийский слух не мог помочь разобрать слова, оставалось лишь наблюдать. Эллин слушала, держалась спокойно, скрестив руки на груди, а принц говорил, одаривая собеседницу многозначительным взглядом. Всё бы ничего, и можно было бы уже сказать, что ничего настораживающего не произошло, как в один миг принцесса резко опустила руки, глаза её расширились, и казалось, что эльф сказал ей что-то ужасное. После наступило долгое молчание между принцем и принцессой. Эльфийка пребывала в смятении, а Трандуил не сводил с неё пытливого взгляда. Иногда на его прекрасном лике проскальзывала едва заметная коварная улыбка. Наконец, не выдержав на себе этот холодный, прожигающий взгляд, Эллин с большой неохотой кивнула. Последовала короткая реплика со стороны принца, и потом эльфы вернулись к окну. Лицо принцессы побледнело после разговора, а иногда она даже вздрагивала. Глорфинделу не трудно было заметить это, и он был готов спросить с Трандуила, что же он успел наговорить Эллин, из-за чего она так разнервничалась. Однако приглашённые в зал лучники оповестили о своей готовности продемонстрировать хвалёные способности, и все поспешили занять место у окон. Эльфы договорились стрелять по очереди и встали друг за другом. Перед выстрелом эльфа принцесса держалась сравнительно спокойно. Первый лучник пустил стрелу, и спустя несколько мгновений Глорфиндел объявил всем, что стрела нашла свою цель. Трандуил довольно улыбнулся, а Эллин затрясло. Было заметно, что она держится из последних сил. Выстрел второго лучника, и снова без промаха. Тревога перешла в лёгкую панику. Принцессе начало казаться, что у неё заканчивается воздух и она не может свободно вздохнуть. Третий и последний стрелок. Присутствующие были удивлены меткостью лесных эльфов, а Эллин замерла на месте. Она часто задышала, дрожь, подобно морским волнам, накрывала её. Последняя стрела со свистом вылетела в воздух и, пролетев достаточно далеко, сбила шишку на высокой сосне. — Похвально, — не слишком радостно заметил Глорфиндел. — Что ж, все цели сбиты. — Благодарю, — с довольной улыбкой кивнул Трандуил и приказал своим эльфам покинуть зал. — И чего же вы добились этим, принц? — поинтересовался Галадон, когда увидел, что на Эллин лица нет. Посланник Гил-Галада подумал, что эльфийка расстроена тем, что несколько стражей смогли превзойти её, и хотя без того все понимали, что и принцесса так может стрелять, только не рассчитала того, что принц может вмешаться и всё испортить таким образом. По правде говоря, глядя на принцессу, складывалось впечатление, что ещё немного, и она рухнет на пол, лишившись чувств. Не мешало поддержать её, что Глорфиндел и собрался сделать, однако эллет кивнула и чуть приподняла ладонь, сообщая, что с ней всё в порядке. — Всего лишь предоставил доказательства, — спокойно отозвался эльф. — Эльфы способны стрелять из лука на дальние расстояния. Глорфиндел, возмущённый произошедшим, подошёл к принцу и остановился рядом с ним. — Стоило ли устраивать всё это? Я наслышан о вашем тщеславии, и вы всегда стараетесь доказать своё превосходство, но сегодня можно было сдержать горделивый нрав и позволить принцессе одержать победу, — стальным тоном в голосе заявил эльф и, пока Трандуил не успел ничего ответить, вернулся за стол. Ведь Малый совет всё ещё был открыт. Эллин безмолвно прошла на своё место, вскоре и все остальные вернулись за стол. — Что ж, — начал Глорфиндел, — думаю, все договоры заключены, и можно завершить Малый совет этого года. Не забывайте, что завтра в это же время собираемся здесь, чтобы подписать договоры, которые подготовят сегодня на свитках. Обычно каждый договор писался в три копии: каждой стороне и один в общий архив на случай утраты остальных. Писцам предстояла долгая ночь, чтобы всё подготовить. Поблагодарив друг друга, представители потихоньку поднялись с мест и направились к выходу. Принцесса встала со своего кресла последней и не спеша шла за этой гудящей толпой, которая на тот момент казалась ей огромным тёмным пятном перед глазами. Её голова была занята совершенно другими мыслями, и она удивлялась, как до сих пор не сошла с ума. — Не забудь сдержать своё слово, госпожа, — голос Трандуила, подобно грому, прозвучал над ухом принцессы. Эллет от такой неожиданности была готова подпрыгнуть. — Я пойду, переговорю с градоправителем. Так как только он имеет право совершать такие важные действия. Эллет подняла испуганный взгляд на принца, который смотрел на неё довольным взглядом победителя. — Не нужно на меня смотреть, как будто я в чём-то виноват, — прибавил эльф. — Ты сама согласилась на это. Не стоило недооценивать лесных эльфов и думать, что стрелять во всём Средиземье умеешь только ты. — Будто вы оставили мне выбор! — негромко пробормотала эльфийка, иногда глядя по сторонам, чтобы никто не обратил внимания на их напряжённый разговор. — Выбор был! — усмехнулся эльф. — Ты могла переступить через свою гордость и отказаться, но тебе так хотелось выставить меня глупцом, что отбросила все сомнения на свой счёт. Теперь тебе придётся заплатить цену за свой выбор. Эльф коварно улыбнулся, нагоняя на принцессу ещё большее волнение. — Не опаздывай! Я не люблю ждать и могу пойти на крайние меры! — предупредил Трандуил и, оставив принцессу одну посреди опустевшего зала, уверенно зашагал к выходу. Сердце Эллин стучало с бешеной скоростью, причиняя острую боль в груди, голова закружилась, в горле пересохло. Это была совершенно безвыходная ситуация, и принцесса даже не могла предположить, что со всем этим делать.