꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
Отряд эльфов выехал из Дейла ближе к полудню. Колонна всадников продвигалась медленно. Эльфы переговаривались друг с другом и потихоньку знакомились с новоиспечённой супругой своего принца. Новые знакомые показались Эллин довольно милыми, и теперь она не понимала, почему думала, что эльфы из Лихолесья грубые, постоянно угрюмые и их ничего не волнует, кроме собственного спокойствия. Хотя рано было делать какие-то выводы, ведь обычные стражи могут быть добрыми и понимающими, но не придворные эльфы. Довольно часто эльфийка бросала взгляды на Трандуила, который ехал впереди. Он же за всё время не взглянул на неё, да и с чего бы, ему-то всё равно. До границы Лихолесья предстояло ехать около двух дней и ещё столько же до дворца. Пока что вокруг были одни голые степи, где-то иногда появлялись пролески. Принцессе эти виды были уже знакомы, так как достаточно хорошо налюбовалась ими по пути в Дейл. — Госпожа, вы побледнели. Плохо чувствуете себя? — поинтересовалась эльфийка из отряда. Она весь путь держалась рядом с принцессой, и ещё одна эллет ехала по левую руку. Эллин предположила, что Трандуил приказал им не отходить от неё, если вдруг понадобится помощь. У обоих эллет были каштановые волосы и серые глаза, вполне возможно, они сёстры, одеты в тёмно-зелёные одежды, как и все стражи Лесного королевства. — Нет-нет, — отозвалась эльфийка. — Я просто почувствовала короткую слабость, мне плохо спалось прошлой ночью. — Если вам что-то понадобится, только скажите. Мы все готовы вам помочь. — Вы очень добры, — принцесса улыбнулась. — Думаю, кроме вас, никто так с добротой не отнесётся ко мне. — Ну что вы, все в королевстве одобряют этот брак, а когда жители воочию увидят вас и познакомятся, они определённо полюбят вас, — заверила вторая стражница. — Мне говорили, что многие будут против моего появления во дворце в качестве жены принца. — Такое отношение могут проявить пустоголовые придворные эллет. Они все сходят с ума от Его Высочества и постараются иногда трепать вам нервы по пустякам, но уж точно особой опасности не представляют. Им остаётся смириться, ведь вы даже уже не невеста, а законная жена нашего принца. Все из этого отряда — свидетели церемонии бракосочетания. Поэтому даже не забивайте голову такими мелочами, поверьте, это того не стоит. Слова стражницы немного успокоили сердце Эллин. Возможно, что всё окажется не таким страшным, как она себе представляла. Путники продвигались всё дальше, благо погода оказалась как никогда приятной, без солнца, но и без дождевых облаков на небе, идеальная атмосфера для тех, кто путешествует. Через некоторое время принцесса почувствовала усталость, если бы не звучали незамолкающие голоса эльфов, следующих позади неё, она бы непременно уснула прямо в седле. «Не упасть бы с лошади», — думала эллет, сжимая в ладонях поводья. До следующего пролеска эльфы ехали около трёх часов, к тому моменту начало смеркаться, а из-за того, что солнце так и не показалось, вокруг было темнее, чем обычно. — Стой! — прокричал кто-то впереди, останавливая колонну всадников. Голос принадлежал не Трандуилу, но скомандовали, судя по всему, по его приказу. — Разбиваем здесь ночлег. — Наконец, — выдохнула Эллин, спешиваясь с лошади. Она старалась ровно стоять на ногах, дабы не привлекать к себе внимания. Иначе все сбегутся, заметив неладное, а потом Трандуил ещё может подумать, что принцесса пытается вызвать жалость. Стражи сразу принялись разводить костёр, разложили еду. Для Трандуила и Эллин ужин поставили чуть дальше и там же развели ещё один костёр, только меньше, чем первый. Внимательные эллет, которые весь путь приглядывали за принцессой, отвели её на приготовленное место. Местность напоминала небольшую поляну, окружённую кольцом деревьев. Это было тихое место, вполне подходящее для того, чтобы переночевать. По пути в Дейл Эллин с отрядами проезжала это место, но они не останавливались, теперь же представилась хорошая возможность насладиться красотой этого места. — А принц не будет ужинать? — осведомилась принцесса, оглядываясь по сторонам в поисках своего супруга, но нигде его не увидела, что её даже немного встревожило. — Как же я могу пропустить ужин с тобой, — отозвался принц саркастическим тоном, оказавшись позади эллет, чем изрядно напугал её. — Господин, — эльфийки с лёгкой улыбкой на лицах поклонились. — Идите, отужинайте и вы, путь был долгим. Мы с госпожой сами управимся, — молвил принц, присаживаясь на небольшой пенёк. Эльфийки, поблагодарив, направились к первому костру, около которого расселись остальные. Эллин села по другую сторону от принца и теперь совершенно не знала, с чего начать, ей же в горло кусок не полезет от всего этого напряжения и волнения. Сам Трандуил налил в кубки вино, для себя и своей супруги, и в тот же миг заметил, что принцесса выглядит бледной и безрадостной. — Если не поешь, совсем потеряешь силы. Путь в Лихолесье окажется для тебя невыносимым, поэтому советую набраться сил. Трандуил говорил непринуждённо, будто разговаривал с пустотой. Эльф осушил свой кубок и принялся за еду. Принцесса слегка вздрогнула, когда наследник обратился к ней, будто очнулась ото сна. — Я в порядке, господин, — сухо молвила Эллин. — Я разбита из-за беспокойства. Мы заключили этот брак без разрешения и благословления отцов. — Не стоит об этом беспокоиться, — отозвался Трандуил с полным безразличьем и спокойствием, как если бы он каждый день заключал с кем-то брак. — Наши отцы хотели, чтобы мы поженились, мы так и поступили. Я даже не могу представить, что мы сделали не так. — Вы были против этого союза? — Эллин перевела взгляд на принца. — Да! — Трандуил взглянул на эллет. — С этим браком я лишусь всех остальных эльфиек при дворе. Этот ответ обескуражил принцессу. Она уж точно не ожидала подобного откровения. Ведь ей говорили, что Трандуил совершенно бесчувственный, не чувствует любви и вообще держится подальше от подобных эмоций. — Вы ведь считаете, что любовь — это слабость, но беспокоитесь о том, что потеряете своих фавориток. В таком случае одно из ваших утверждений ложное. — Чтобы насладиться любовными утехами, не обязательно чувствовать эту любовь. Те эльфийки знали, на что соглашаются, знали, что я никогда не полюблю кого-то из них. Однако у них всё ещё есть шанс, учитывая, что ты отказываешься исполнять супружеские обязанности. — Я не могу отдаться тому, кого не знаю. — Сотни лет заключались браки по расчёту без любви, и вскоре рождались дети. Если бы все жёны вели себя так, как ты, всё было бы гораздо сложнее, — заметил Трандуил. — По прибытии во дворец не рассчитывай на отдельные покои. — Не рассчитывайте, что я лягу с вами в одну кровать. Буду на полу спать! — Как пожелаешь, — недолго думая, бросил эльф. Эллин пожалела, что сказала подобное не подумав, а на лице Трандуила в тот момент промелькнула тень коварной улыбки. — Всё же тебе лучше поесть, — продолжил принц, но не успел он что-либо сообразить, как Эллин схватила кубок с вином и выпила, словно воду, даже не моргнув. Это всё она, конечно, сделала от злости на Трандуила и снова не подумала о последствиях. Принц пил лишь вино из Дорвиниона, а оно было крепким, слегка терпким, и уж точно употреблять сий напиток на голодный желудок для непривыкшей Эллин, которая, к слову, не увлекалась вином, было большой ошибкой. Сначала она почувствовала, как тепло разлилось по всему телу, обжигая горло, лёгкие, после слабость одолела её, разум затуманился, короткие волны дрожи накрывали принцессу. Отчего-то ей захотелось рассмеяться и заплакать одновременно. Внутри бушевали странные чувства, эллет загорелась желанием крепко обнять Трандуила, прижаться к нему и успокоить себя. В глазах всё заходило кругом, костёр впереди расплылся большим красным пятном, голоса стали тише. — Глупая, — недовольно бросил Трандуил, подхватив на руки опьянённую вином эллет. К тому времени принцесса уснула глубоким сном, и эльфу представилась возможность полюбоваться прекрасным ликом своей юной жены. Поистине принц давно не видел такую привлекательную внешность, возрастом для него такая маленькая, упрямая, гордая, непреклонная и очень вспыльчивая.꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
Топот копыт, пение птиц, тихие голоса, шум ветра — всё смешалось в один нестерпимый гул. Солнечный свет казался слишком ярким, выжигал глаза, тело казалось крепко зажато, а тем не менее свободно свисало. — Что произошло? — еле слышно проговорила Эллин. — Почему у меня так болит голова? — Ты напилась, — холодно отозвался Трандуил через некоторое время. Его голос принцесса узнала сразу, а сказанные им слова шокировали её. Эллет потихоньку начала вспоминать, что произошло. В памяти вспыхнула картина прошлой ночи, то, как она выпила вино, и на этом всё закончилось. Принцесса собрала все силы и постаралась взглянуть на происходящее. По правде говоря, она прилично испугалась, когда поняла, что сидит на одной лошади с Трандуилом. Эльф придерживал Эллин крепко, а голова её всю дорогу покоилась на его груди. — Почему я не на своей лошади? — сонно простонала эллет. — Мы должны были ждать, пока ты проснёшься? — усмехнулся принц. — Или же прикажешь привязать тебя к седлу твоей же лошади, чтобы ты не свалилась на землю по пути? По мне так для принцессы и моей жены это слишком унизительно. У меня не оставалось другого выхода, как посадить тебя на свою лошадь. Поверь, я и сам не в восторге от этого. — Долго ещё ехать? — в полудрёме прошептала эльфийка. — К вечеру доберёмся до границы Лихолесья, — последовал ответ. Конечно, о пересадке на собственную лошадь и речи не шло, так как Эллин была всё ещё слаба. После короткого разговора с Трандуилом принцессу снова потянуло в сон, а сам эльф про себя посмеивался над женой касательно того, что она оказалась такой слабой перед кубком вина, хотя прекрасно понимал, что её организм просто не способен вынести столь крепкий напиток. Путники, как и днём ранее, не остановились отдохнуть в течение дня и продолжали ехать дальше. Благодаря терпению и выносливости эльфы к вечеру добрались до границы Лесного королевства. На этом вересковая пустошь закончилась, и впереди показались высокие деревья и лесные ворота на подобии тех, что ведут с запада по тракту. Всадники радостно заговорили, когда увидели родные края. Естественно, Трандуил не собирался вести свой отряд дальше, так как день был на исходе и пора бы остановиться на ночлег. Добравшись до лесной черты, всадники чуть продвинулись вглубь леса и, отойдя от тропы, расположились в стороне. К тому времени Эллин уже пришла в себя и очень проголодалась. И снова эльфы захлопотали, начали разводить костёр и готовить места для ночлега. Трандуил ловко спрыгнул со своего коня, а после осторожно снял принцессу и поставил на землю. Эльфийка чуть качнулась в сторону, но быстро вернула равновесие. — И даже не думай пить вино! — пригрозил принц. — Специально выпью, — недовольно пробормотала Эллин. Ей определённо не понравилось, что Трандуил уже указывает ей, что пить. — Делай что хочешь, но второй раз я не собираюсь везти тебя у себя на груди. Привяжу к седлу твоей же лошади! На этом наследник развернулся и куда-то ушёл, исчезнув в сумраке мрачного леса. Принцесса оглянулась вокруг и поняла, что эти места не отличаются от западных частей Лихолесья: темно, страшно, откуда-то постоянно веет холодом, слышится тяжёлый гул деревьев, стонущих под натиском ветра, какой-то жуткий скрежет, как если бы какой-то зверь точил свои когти. Собрав свою храбрость, чтобы скрыть дрожь, Эллин отошла и присела неподалёку от костра. — Госпожа, как вы себя чувствуете? — поинтересовалась эллет, которая поднесла принцессе еду и кубок с водой. Скорее всего, тоже приказ Трандуила, чтобы его жене более не ставили чаши с вином. — Прекрасно, — отозвалась Эллин. — Гораздо лучше, чем утром. — Его Высочество не отходил от вас вчера всю ночь. По правде говоря, мы никогда не видели, чтобы наш господин о ком-то заботился. Хотя здесь нет ничего удивительного, вы его жена, а забота о жене — это первостепенная обязанность мужа, — говорила эльфийка, расставляя еду перед принцессой. Эллин слушала стражницу, удивляясь словам, а её взволнованный взгляд был направлен на Трандуила, который стоял неподалёку с холодным, суровым выражением на лице, впрочем, как и всегда, делал какие-то указания стражам. Скорее всего, это касалось ночного дежурства. — Надеюсь, что я не принесла больших хлопот, — эллет взглянула на помощницу. — Что вы, — улыбнулась стражница. — Вы всего лишь спали, но очень крепким сном, и иногда постанывали. Полагаю, что вам снились кошмары. — Должно быть, — отозвалась принцесса, чувствуя себя неловко, однако она даже и не помнила, что ей что-либо снилось. Окончательно расставив еду, эльфийка поклонилась Эллин и ушла к остальным. Но не успели путники приступить к ужину, как неподалёку послышались странные шорохи, то были чьи-то шаги, и стражи, что постоянно охраняют покой на границах, сразу определили, что рядом бродит не эльф и не человек, а гномы и подавно не пойдут по этой тропе, из этого становилось ясно, что это вполне могут быть орки или гоблины, а то и вместе. Реакция оказалась молниеносной, все заняли скрытые позиции, приготовив оружие. Принцесса как воин не осталась в стороне и сразу обнажила меч, но полностью сосредоточиться ей не удавалось, так как она потеряла из виду Трандуила и почему-то начала волноваться. Несколько эльфов-лучников вскарабкались на деревья и, спрятавшись в густых ветках, остались сторожить лагерь, остальные, в том числе и Эллин, шли тихой поступью туда, откуда доносился шорох. Продвигаясь всё дальше вглубь леса, эльфы удивлялись тому, что на этой границе нет стражей, но, к большой печали, вскоре был найден ответ. Все стражи границы были попросту перебиты, и, судя по всему, одолели их большинством, хотя и орков с гоблинами полегло не мало. — Как они посмели напасть на границу?! — Трандуил с окровавленным клинком появился из тени деревьев неожиданно и был весьма разгневан. На самом деле Эллин впервые увидела, что её муж может быть гораздо страшнее, а все его угрозы и издёвки над ней, скорее, из ряда хорошего настроения. — Галахад, возьми двоих, скачите во дворец с донесением и приведите сюда подмогу, а мы останемся здесь сторожить границу. — Да, милорд, — отозвался эльф и, прихватив ещё двоих стражей, направился к лошадям. — Я успел перехватить несколько этих тварей, но полагаю, что ещё десяток шастает неподалёку, но возможно, что мы их спугнули, — молвил Трандуил, осматриваясь по сторонам. Эллин стало гораздо спокойнее, когда она увидела принца, и теперь более-менее сосредоточилась на происходящем. Признаться, эллет расслабилась в этой поездке, и не так часто думала о битвах, и не тренировалась, отчего меч на мгновение показался неимоверно тяжёлым. Пробегая взглядом по густым веткам деревьев, принцесса резко остановилась на одном месте. Её привлекло блёклое серебристое свечение в кромешной тьме. Хватило всего секунды, чтобы понять, что на дереве сидит гоблин-лучник. Наконечник стрелы был направлен на Трандуила, и, более не думая, эльфийка бросилась к принцу. — Господин! — прокричала она и, оказавшись на месте, закрыла эльфа собой, вцепившись пальцами в его плечи. Всё произошло так быстро, что Трандуил от неожиданности обнял жену, когда та с криками прижалась к нему. В тоже время была выпущена стрела гоблином с дерева, стражи быстро отреагировали и в мгновение пустили стрелы в обратном направлении. Судя по короткому хриплому воплю, одна из стрел точно нашла свою цель. Эллин, замерев, стояла, прижавшись к Трандуилу, ощущая жар и странное покалывание где-то в боку, куда примерно могла угодить стрела. Странно, что как таковой боли не было, и принцесса начала думать, что её только слегка задело. Эльфийка сделала осторожный выдох, и снова нет боли, однако нельзя было не заметить учащённое дыхание Трандуила. Чуть расслабившись, принцесса отняла голову от груди супруга и подняла взгляд. То, что она увидела, навсегда осталось в её памяти: до ужаса перепуганный взгляд голубых глаз, взволнованное лицо и мёртвая хватка крепкой руки на талии. Вокруг стояли возгласы эльфов, а Трандуил и Эллин смотрели друг на друга, замерев на одном месте. Казалось, они ничего не слышат, не видят ничего вокруг. Взгляд эльфа медленно перешёл вниз, он снова часто задышал, и эта реакция заставила принцессу посмотреть туда же. — Господин, — почти неслышно прошептала она, когда увидела, что Трандуил поймал стрелу в тот момент, когда между её телом и остриём оставалось меньше миллиметра. Принц крепко держал стрелу, будто боялся того, что она вонзится в жену, если он отпустит. — Зачем? — шёпотом спросил он, сглотнув и поднимая взгляд обратно наверх. Только слепой не увидел бы этот страх, что испытывал эльф. — Если бы я не успел, ты бы умерла. Стрела отравлена, и я не смог бы тебя спасти. — А если бы я не успела, вы бы не заметили, и эта стрела угодила бы в ваше тело, — отозвалась Эллин. Трандуил более ничего не сказал, лишь резко потянул эльфийку за руку и спрятал за своей спиной. Даже после этого он не отпустил руку жены, держал крепко, дабы знать, что она рядом. Эллин впервые почувствовала себя защищённой, обычно это она держала в руке меч и оберегала жизни других. Принцесса видела лишь широкую спину своего супруга и то, как он держит меч в другой руке, оставаясь готовым отразить удар. — Я больше не слышу их шагов. Должно быть, убежали, — сказал кто-то из стражей. — Возвращаемся в лагерь, но не теряйте бдительность, эти твари могут вернуться! — отозвался Трандуил. Он чуть ослабил хватку, с которой держал руку эллет, но все же не думал отпускать. — Идём, здесь оставаться не стоит, — обратился эльф к жене и, не дожидаясь ответной реакции, потянул её в сторону лагеря.