꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
— Ваше Высочество, мы похоронили павших, а тела орков сожгли, — доложил страж Трандуилу. Принц перевёл на эльфа утомлённый взгляд, но ничего не сказал, лишь кивнул, давая понять, что доклад услышан и он, страж, может быть свободен. После, когда принц снова остался один, он взглянул на пылающее алое пламя костра и окунулся в омут мыслей, довольно мрачных и неприятных. Наследник чувствовал себя виноватым за то, что погибли стражи. Если бы он пришёл со своим отрядом чуть раньше, то всё было бы иначе — так он думал. Когда что-то случается, после начинаешь обдумывать в голове разные варианты, которые могли бы быть лучше, но, к сожалению, сделать что-либо уже поздно, ушедшее время не вернуть. Подобные мысли приносят лишь нестерпимую муку и печаль. Тихие шаги послышались совсем рядом, и, как бы их обладатель ни старался подойти без шума, у него, а точнее у неё, этого не получилось. Эллин вовсе не пыталась подкрасться к своему супругу, она всего-навсего не хотела тревожить его. За короткое время пребывания рядом с ним принцесса поняла, что лучше принца не отвлекать, когда он о чём-то думает, иначе можно испортить ему настроение на довольно продолжительное время. — Решила застать меня врасплох? — неожиданно спросил эльф, не глядя на жену. Эллет резко остановилась, хотя была уже очень близко к месту, где сидел Трандуил. Она собиралась присесть рядом с ним, так как понимала, что сейчас чувствует принц, ведь и сама испытывала вину, когда кто-то из стражей погибал у неё на глазах, защищая границу Лотлориэна. Наверное, это судьба королевской семьи — чувствовать вину из-за гибели подданных, даже если в этом вины как таковой не было, ты всё равно не смог уберечь их. — Нет, господин, — отозвалась Эллин. — Я просто хотела сесть рядом с вами, если, конечно, вы не против? — С чего я должен быть против? — удивился эльф и взглянул на принцессу. Впервые эллет не видела в его взгляде коварства, холода, жестокости, только печаль и усталость. — Боюсь встревожить и разозлить вас. — Разве это уже важно? — усмехнулся принц. — В таком случае ты меня уже отвлекла, поэтому не вижу смысла продолжать разговор на эту тему. Ты лучше садись рядом, как и собиралась. Эллин промолчала и послушно присела рядом с эльфом на пенёк, удивлялась тому, что более не испытывает волнения и страха, когда находится рядом с ним. Эллет медленно, но верно привыкала к той мысли, что она замужем, тем более за принцем, а потому следует вести себя подобающе своему новому статусу, чтобы вконец не опозорить отца и всё королевство. — Ты сегодня поступила очень храбро, бросившись спасать меня. Трандуил говорил спокойно, его голос не выражал никаких эмоции, поэтому Эллин было сложно понять, издевается ли принц или на самом деле хвалит её. — Благодарю, но я уверена, что вы увернулись бы от стрелы, раз поймали её так ловко, — отозвалась принцесса. — На самом деле я увидел её только тогда, когда ты попыталась закрыть меня собой, — последовал ответ. — В тот момент мои мысли были заняты другим, и я совершенно потерял бдительность. Если бы не твой храбрый поступок, вполне возможно, я был бы мёртв сейчас. «Немыслимо, — Эллин от удивления потеряла дар речи. — Принц Трандуил, который ставит свои принципы и всего себя выше других, который не видит рядом с собой равных по мастерству владения оружием, вдруг признал, что я ему спасла жизнь? Нет, должно быть, какой-то подвох, чтобы поиздеваться надо мной. Хотя он слишком солиден по возрасту, чтобы строить из себя горделивого подростка, должно быть, решил всё же признать, что я спасла его, но и он меня спас, так что мы теперь в расчёте. Даже и не думайте издеваться надо мной, принц!» Так думала Эллин из-за неожиданного заявления Трандуила. Естественно, она бы не решилась сказать об этом вслух: такая дерзость непременно разозлила бы принца. Поэтому эллет оставалось лишь слушать и теряться в догадках, что же всё-таки нашло на принца, с чего он вдруг стал таким щедрым на комплименты. — Но почему спасла меня? Закрыла собой, хотя могла дать мне погибнуть и вернуться домой? Ведь только слепой не увидит, как ты хочешь убежать от меня подальше. Трандуил всё ещё не мог понять смысл действий Эллин. В глубине души он признал, решил, что ему повезло, что принцесса без страха бросилась спасать его, с готовностью принять удар ядовитой стрелы на себя. Конечно, это не значило, что принц полностью изменил все свои представления, но стал более понимающим по отношению к жене. — Во-первых, я не могла позволить погибнуть единственному наследнику одного из эльфийских королевств Средиземья. Во-вторых, я не хотела бы стать вдовой, не успев выйти замуж, тем более этот брак произошёл без благословления отцов, без официального объявления, наверное, многие думают, что я вышла замуж, потеряв свою честь. Если бы вы погибли, мне ничего бы не оставалось, как вернуться домой в Лотлориэн. Как вы уже заметили, я очень тоскую по дому и отдам всё, лишь бы оказаться там. Однако ещё неизвестно, примет ли отец меня обратно после того, что я сделала, о моей возможности выйти замуж ещё раз и речи быть не может, никому ведь не докажешь, что между нами ничего не было. Возможно, принцесса ответила не так, как в душе желал эльф. Хотя он особо и не ожидал, что у Эллин проснулись к нему тёплые чувства. Принц ругал себя за то, что вдруг начал задумываться о чувствах, о которых ранее и думать не думал. Трандуил прекрасно понимал всё, о чём говорила супруга, но с другой стороны, в тот момент всё произошло так быстро, что эллет не успела бы подумать обо всём том, что сказала, и выбежать под стрелу. «Должно быть, просто быстрая реакция. Воистину она достойный воин», — подумал Трандуил. — Уверен, научиться такой ловкости и быстрой реакции было крайне сложно и очень тяжело, хотя эльфам даны способности выше человеческих, всё же их нужно доводить до совершенства. С моей стороны будет просто непростительно, если я позволю угаснуть вашей воинственности. «А вам ли не всё равно, что со мной будет? Небось всё это время радовались, что я больше не смогу держать в руках оружие, а теперь решили подшутить и открыть незаживающую рану?» — хотелось сказать Эллин, но она вовремя прикусила язык, промолчала на насколько мгновений и продолжила беседу: — Что вы хотите этим сказать? Значит ли это, что мне будет разрешено выходить на границы вместе со стражами? — Нет! Этого я тебе уж точно не разрешу! — нахмурившись, бросил принц. — Но ты можешь тренироваться в любое время. Я видел, как ты умело обращаешься с оружием, поэтому позволяю тебе стать наставником новобранцев и обучать их. Принцессу это весьма обрадовало, и, будучи совсем не глупой, она понимала, что не стоит сейчас требовать большего, зная вспыльчивый характер Трандуила; он может и передумать, поэтому лучше промолчать и просто радоваться. Быть может, потом, когда пройдёт время, он всё же разрешит выходить вместе с остальными на охрану границы. — Я вам благодарна, господин, — эльфийка искренне улыбнулась. — Это гораздо лучше, чем ничего. — Но не думай, что я делаю это из-за каких-то нелепых чувств к тебе. Просто я не люблю оставаться в долгу! — Я достаточно наслышана о ваших взглядах и принципах, поэтому даже и не подумала, что вы можете начать что-то чувствовать ко мне. Это просто невозможно, — отозвалась Эллин. В тот момент она даже не расстроилась от слов, сказанных принцем: уж больно слишком обрадовалась новости, что ей всё-таки разрешат тренироваться, а это значит, что не надо будет вышивать и занимать себя днями напролёт мелочными делами принцессы. — Думаю, мы друг друга поняли, — добавил эльф, взглянув на супругу. — По приезде во дворец ты будешь жить в моих покоях, другого не жди, а в остальном можешь делать, что хочешь. Я в основном буду на границах вместе со стражами, а потому видеть меня тебе придётся только ночью, может быть, иногда днём. — На самом деле мне всё равно, я могу видеть вас весь день, думаю, от этого мне не будет хуже, — Эллин вздохнула, и ей действительно было всё равно, она уже смирилась с мыслью, что Трандуил — её муж. — Меня беспокоит совершенно другое: то, как отреагирует ваш отец. Должно быть, ему уже сообщили о нашем браке, и всё же он определённо не ожидал меня увидеть в данное время. — Не тебе волноваться об этом! Я сам разберусь! — раздражённо отозвался Трандуил. — Лучше ложись спать. Впереди ещё один день пути, он обещает быть довольно тяжёлым. — А вы не собираетесь спать? — поинтересовалась эльфийка. — Предлагаешь уединиться? — принц усмехнулся, наблюдая за тем, как Эллин изменилась в лице, покраснела, а после побледнела. — Без сомнений я отдохну, но не прямо сейчас, — уже без шуток продолжил эльф. «И как с ним жить в одних покоях, когда у него на уме лишь то, как бы завладеть мной? Думает, что я одна из тех эллет, что кинулись к нему в объятия, забыв о своей чести? Нет уж, пускай развлекается с ними дальше по возвращении во дворец, а меня не трогает», — думала принцесса, устраиваясь поудобнее под одним из деревьев, иногда бросая короткие взгляды на Трандуила, сидящего неподалёку с каменным выражением на лице. Как всегда бесчувственный, холодный и высокомерный.꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
Ранним утром, ещё до рассвета, к границе подоспел отряд стражей из дворца. Трандуил, не показывая этого, был крайне рад, что те пришли так скоро. Не хватало прождать до обеда, а после снова в путь, и провести ещё одну ночь вне дворца, зная, что он так близко. С этим бы принц мириться не стал, а потому он и его спутники отправились дальше по тропе как можно скорее. Впереди ехали несколько стражей и двое знаменосцев, следом Трандуил и Эллин, которые даже не переговаривались, а за ними все остальные. — Господин, не в обиду вам будет сказано, но мне нужно знать кое-что, — неуверенно начала Эллин и тем самым нарушила нагнетающую, по крайней мере для неё, тишину. — Спрашивай, — коротко и с неохотой отозвался эльф. — Мне много раз говорили, что, вполне вероятно, ваш народ отнесётся ко мне как к какому-то врагу. Я не могу не думать об этом, тем более теперь, когда уже точно ясно как день, что мне придётся жить среди них. Это правда? Стоит ли мне ждать нападок со стороны ваших подданных? — Говоришь слишком прямолинейно и весьма неучтиво, — заметил Трандуил и тем самым смутил принцессу, которая, к слову, уже начала ругать себя за то, что вообще начала разговор. — Но я ценю такую прямоту. Меня раздражает, когда собеседник хочет о чём-то сказать или спросить и начинает откуда-то издалека, в итоге своей неуверенностью только и делает, что вызывает жалость и злость. — Знаете, отец всегда говорил мне, что моя прямота мне ничего хорошего не принесёт. Как оказалось, мой муж ценит это качество. Я знала, что эта черта дана мне не зря! — принцесса начала посмеиваться над собой, она и сама не понимала, что с ней вдруг начало происходить, но остановить эту напасть не могла. Трандуил сначала нахмурился, глядя на несерьёзность, которую демонстрирует жена, но через мгновение взглянул на её улыбку, сияющие от озорства глаза и прислушался к её звонкому смеху. Рядом с ним никто так не смеялся уже очень давно, ведь с принцем нельзя шутки шутить, он просто развернётся и уйдёт, а ещё хуже, разгневается. «Сумасшедшая! И чего она так смеётся?» — думал эльф, и ему самому уже становилось смешно, и он, вполне вероятно, улыбнулся бы, не сдержавшись, но заметил, что все замолкли и смотрят на них. Принц сделал лицо серьёзнее некуда, будто смех эллет его злит. — Эллин! Хватит! Голос эльфа, прозвучавший так громко, холодно, да ещё с нотками злости, заставил принцессу замолкнуть немедленно. От такой неожиданности она позабыла обо всём, даже из-за чего, собственно, начала смеяться. Эллин стало обидно, в груди больно кольнуло, в горле встал комок из-за того, что Трандуил так грубо одёрнул её, а ведь она просто смеялась и даже негромко. Взгляд, полный обиды, упал на принца, но он даже не повёл бровью, а лишь продолжал смотреть суровым взглядом, и казалось, что он её в чём-то обвиняет. «До чего же ты бессердечный! Даже не в силах улыбнуться! У тебя не сердце, а камень, покрытый льдом!» — кричала про себя принцесса и, не выдержав этот прожигающий взгляд, пришпорила свою лошадь и умчалась вперёд. — Госпожа. — Куда это она? — Она ведь не знает дороги. — Что случилось? — Его Высочество это разозлит. Эльфы начали перешёптываться между собой, с тревогой глядя вслед принцессе, скрывшейся за деревьями, а после — со страхом на принца, который был возмущён поведением жены. Поступив так, Эллин доказала, что не уважает своего супруга. Трандуил, который привык, что его слово — закон, что все ему подчиняются беспрекословно, был попросту оскорблён перед своими подданными. — Ждите здесь! — приказал принц стражам и поехал следом за эллет. Быстро же принцесса скрылась из виду, что Трандуилу не сразу удалось её найти. Он догнал жену у ручья, чуть сойдя с тропы. Эльфийка спешилась к тому моменту и, оставив лошадь на подъёме, спустилась и, присев за большим валуном, просто дала волю слезам. Она устала от всего этого напряжения, и было просто вопросом времени, когда прорвёт дамбу её терпения. Слёзы всё накатывали волнами, как при морском шторме. Внутри всё ломалось и крошилось, как если бы ураган прошёлся по всему внутреннему миру Эллин. — И что я такого плохого успела совершить в своей жизни, что боги меня так наказывают? Всю жизнь пыталась помогать остальным, защищала их жизни, ставя под удар свою. У меня даже детства не было! Вместо куклы вручили лук и сказали учиться! Засыпала с болью в теле и синяками на руках и ногах. Всё, что умею сейчас, досталось мне огромной ценой. Но вместо того, чтобы даровать спокойную жизнь, боги решили устроить мою судьбу с тем, кто думает только о себе, ставит свои желания выше всего, с тем, кто считает меня предметом торговли! Разве я так согрешила, что можно меня так наказывать?! — причитала принцесса, заливаясь слезами. Шум ручья совершенно не заглушал её заплаканный голос и даже в тот момент больше раздражал, чем успокаивал. Но, даже несмотря на все шумы вокруг, Эллин прекрасно слышала приближающиеся к ней шаги и знала, кому они принадлежат. На самом деле она не боялась Трандуила. Зная его характер, эльфийка абсолютно точно знала, что он на волне своей злости наговорит массу обидных слов, ведь принц не из тех, кто может простить такую обиду, нанесённую при всех. Эльф, конечно же, был в ярости оттого, что выкинула его жена, и, когда ещё гнался за ней по лесу, был уверен, что как только догонит, то спросит с неё извинений перед всеми за проявленное ею неуважение. Однако, дойдя до места, где Эллин нашла себе укрытие, он задумался: а стоит ли решать всё силой? Накричит он на неё, будет угрожать, но тем самым он не добьётся ровным счётом ничего. Принцесса слишком упряма и вольна, она назло ему не будет подчиниться, с её-то характером может ещё натворить что-то непоправимое, а потом ещё войны с Лотлориэном не хватало из-за её безрассудных и глупых поступков. — Как же изволишь объяснить своё поведение? — стальной голос мужа обрушился на Эллин, подобно холодному осеннему ливню, но она даже не соизволила поднять голову. Делала ли она это специально, дабы вконец вывести Трандуила из себя? Нет, у неё просто не было сил говорить, оправдываться перед ним, так или иначе он всё равно будет зол. — Я тебя спрашиваю! — Может, вы объясните мне, почему накричали на меня? — совершенно спокойно вопросила Эллин. — Я всего лишь смеялась над собой, и не вижу в этом ничего дурного, — принцесса посмотрела на супруга заплаканным взглядом. Поднявшись на ноги, она подошла к мужу, не чувствуя страха перед ним. — Вы закрыли своё сердце так глубоко, что, в попытках забыть про любовь, уничтожили всего себя! Вы даже забыли, как искренне улыбаться, смеяться и радоваться! Вы умеете лишь приказывать, издеваться и угрожать. Ну конечно, вы же принц, вам всё можно! — Ты ведёшь себя как беззаботный ребёнок! — Трандуил повысил голос, схватил Эллин за плечи и слегка потряс её. — Заканчивай витать в облаках! Война на пороге, а ты смеёшься по всякому поводу. Пойми, наконец, что есть более важные вещи, чем ты и твои чувства. Я иногда впадаю в ужас, когда понимаю, что женился на такой беспечной, как ты, да к тому же у тебя нет манер, совершенно не знаешь, как вести себя, только умеешь, что навлекать на всех неприятности. Ты посмела проявить неуважение ко мне перед моими подданными. И вроде бы Эллин привыкла к грубости принца и, по её же мнению, пора бы научиться не обращать внимания на него, однако слова, которыми он бросался, были подобны сотне кинжалов. Принцесса сравнила происходящее с тем, как если бы её привязали к доске в качестве мишени, а Трандуил бросал в неё ножи и каждый раз попадал в сердце, и эти муки продолжались бы вечно. — А, вот оно что, — эльфийка усмехнулась, изобразив на лице что-то похожее на улыбку. — Вы беспокоитесь о своей репутации. Не волнуйтесь об этом, я попрошу у вас прощения перед всеми. Я не считаю позором или унижением просить прощения у мужа в присутствии его подданных, но, судя по всему, от вас извинений я не дождусь. — С чего это я должен извиняться? Трандуил возмутился, он не считал нужным просить прощения у Эллин за то, что накричал на неё перед всеми. В конце концов, по мнению принца, эльфийка вела себя неподобающе принцессе, смеялась в присутствии остальных и показала себя безнравственной. Сами подданные, наоборот, обрадовались тому, что в скором времени начнут происходить перемены в душе Трандуила в лучшую сторону. Уж такая весёлая и озорная эльфийка абсолютно точно повлияет на него. — Послушайте, — тяжко вздохнув, молвила эллет. — Ходит много слухов, из-за чего вы стали таким холодным и бесчувственным, но мне всё равно, потому что прошлое уже в прошлом и нужно жить сейчас. Я не прошу вас любить меня, я лишь прошу относиться ко мне как жене, а не как договору, который вы заключили с моим отцом! Я ведь не вещь, у меня есть сердце, и оно бьётся. Если вы ничего не чувствуете, это не значит, что остальные такие же, как и вы. Голос принцессы уже не казался ровным, слышались нотки обиды, а в глазах заблестели слёзы. Казалось, Эллин впервые хотела почувствовать себя слабой и просто крепко обнять того, кто вдруг неожиданно стал ей мужем. Трандуил в свою очередь успокоился, но сохранял маску бесчувственности и безразличия на лице, однако слова супруги всё же проникли в его сердце, и теперь он чувствовал тупую тянущую боль в груди. — Если это всё, что ты хотела сказать, мы возвращаемся к отряду, — отозвался Трандуил, отпуская плечи жены. Резко развернувшись, эльф пошёл наверх, и Эллин, горько улыбнувшись, проследовала за ним. По возвращении принцесса, как и обещала, извинилась перед принцем и остальными за проявленное неуважение, сказав, что у неё и в мыслях не было унижать кого-то. Эльфы это всё прекрасно понимали, зная характер Трандуила, трудно ожидать иного.꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
Путь продолжался, и чем ближе отряд приближался к месту, где располагался дворец, тем Эллин убеждалась в словах Глорфиндела касательно того, что на территории королевских чертогов не так мрачно, как в другой части леса. Воздух становился чище, по крайней мере меньше ощущалась затхлость, дышалось легче, а солнечный свет достаточно освещал местность, так как деревья располагались не плотно друг к другу. На душе у принцессы стало спокойнее, когда она осознала, что всё не так скверно, как предполагала ранее. Трандуил и Эллин не говорили друг с другом с того момента, как произошёл конфликт между ними. Принцесса вообще старалась держаться позади, чтобы не встретиться взглядом с эльфом. Как же ей хотелось вернуться домой, и это чувство становилось всё сильнее, и всего лишь маленькая частичка благоразумия останавливала её от подобного поступка. «Уже темнеет, а мы всё никак не можем доехать до дворца. Он что, собирается вести нас всю ночь?» — думала про себя принцесса, искоса поглядывая на Трандуила. Упрямство принца не имело конца и края, если он что-то решил, то сделает так, как задумал, несмотря на последствия. — Госпожа, устали? — стражница, одна из тех, что была приставлена к Эллин, обратилась к ней, заметив, что принцесса выглядит очень уставшей. — Есть немного, — эльфийка слабо улыбнулась. — Нам ещё долго ехать? — На самом деле мы уже доехали, — отозвалась эллет, слегка кивнув головой. Её взгляд указывал на оранжевые огоньки впереди, светящиеся в темноте, будто указывая путь. Принцесса перевела всё своё внимание туда и только тогда услышала шум реки Быстротечной. Чуть дальше показался каменный мост, который был перекинут через эту речку и вёл прямо к главным воротам дворца. Высокие ворота, выполненные в форме арки, могли вызвать чувство ничтожности в плане роста, во всяком случае, Эллин ощутила именно это. Каменные колонны, напоминающие собой могучие стволы деревьев, своей высотой лишь дополняли это чувство. И хотя Эллин жила в краю мэллорнов и ей должно быть привычно видеть такие высокие сооружения, всё же ворота дворца произвели на неё впечатление. К тому моменту эльфы спешились с лошадей, радостно переговаривались, и не трудно догадаться, что они были так счастливы, потому что добрались домой. Эллин спешилась последней, слуга, который уже подошёл, поклонился эльфийке и забрал лошадь. Принцесса остановилась, в то время как все остальные уже переходили через мост. Ворота с тяжёлым гулом открылись, открывая эльфам вход в подземный дворец. — Меня ждёшь? Трандуил подошёл к эллет неожиданно, чем вызвал у неё ещё большее волнение. Настроение у него было хорошее, это было заметно сразу, а потому принцесса была спокойна, понимая, что эльф не ругаться пришёл. — Любуюсь воротами, — отозвалась эльфийка. — И как тебе? — Красивые и очень высокие. — Говорит та, что выросла среди мэллорнов Лотлориэна, — усмехнулся принц. — Внутри он ещё величественнее. — Не сомневаюсь, — бросила эльфийка в ответ. Говорила она сухо, как если бы не хотела говорить вообще, но была вынуждена. Естественно, что она продолжала злиться на Трандуила. Он упрекнул её в том, что она смеялась, сказал, что у неё нет манер, после получил извинений перед всеми, а сама Эллин осталась ни с чем. «После всего этого я имею полное право обижаться!» — думала принцесса, когда отвечала принцу. — Идём, все уже зашли во дворец, мы тут одни остались! — Ваши подданные живут во дворце? Я слышала, что в Лихолесье есть Лесной город, но я ничего не вижу. — Лесной город находится в другой стороне. Стражи выйдут через вторые ворота, а во дворце живёт только королевская семья, несколько советников и их прислуга, в остальном только сокровищница и темницы. — И в этом огромном дворце не найдётся лишней комнаты для меня? — поинтересовалась принцесса, бросая на Трандуила полный возмущения взгляд. — Для тебя нет! — мигом последовал ответ, да так быстро, что сама Эллин не ожидала и даже на мгновение подумала о невозможном. Что, если принц умеет читать мысли? Конечно, это был полный бред, но не стоило забывать, что Трандуил хитёр и умён, возможно, он давно догадался, к чему вела принцесса своим разговором. — Почему? — ещё больше возмутилась эллет, а в глазах принца она наглела. — Потому что я так сказал! — отрезал эльф, ступая вперёд к мосту. — Идёшь или хочешь остаться здесь? Если останешься, я прикажу не впускать тебя, переночуешь здесь. «Лучше уж здесь, чем с тобой в одной комнате!» — подумала принцесса, а если серьёзно, как бы сильно она ни испытывала нежелания, недовольно поджав губы, проследовала за Трандуилом. Стоило ступить за порог, и сердце принцессы замерло от восхищения. Во дворце было светло, фонари на длинных цепях, свисающих с потолка, обеспечивали достаточным освещением. Высокие водопады, похожие на потоки алмазов, приковывали взгляд прекрасных глаз молодой супруги принца. Громадные каменные колонны над головой, служащие подпорками бесконечному потолку, заставляли своим видом испытывать ощутимый трепет в сердце. Многочисленные мосты и арочные переходы с замысловатыми вставками. Королевские чертоги в одно мгновение изменили представление о себе в думах принцессы, она ожидала обнаружить мрачный подземный дворец, но увидела совершенно обратное. — Думаю, до отца уже дошли слухи о том, что мы поженились, поэтому тебе предстоит поприветствовать его, — молвил принц. — Сейчас? Но я ведь выгляжу как сама не знаю что! Как в таком виде я предстану перед владыкой? — и снова принцессу накрыла паника, а она ведь только успокоилась. «Мало того, что мы поженились, нарушив все установленные традиции, так ещё просишь меня появиться перед глазами твоего отца, словно я какая-то простая эльфийка, а не принцесса. Тебе не надоело меня унижать?» — Ты выглядишь прилично даже в своей походной одежде, поэтому не стоит волноваться по этим пустякам! — Отговорить вас от этой затеи не получится? Верно? — спросила с надеждой Эллин. — Верно. Рад, что ты это осознаёшь. Тяжко вздохнув от мыслей о предстоящей встрече с Орофером, принцесса проследовала за супругом. Пройдя несколько мостов, эльфы приблизились к тронному залу. На небольшой круглой возвышенности стояло высокое кресло с овальной спинкой и подлокотниками, с видными узорами в виде завитков, проходящими по ободку. То был трон, на котором восседал Орофер. Принцесса лишь с одного взгляда сделала вывод, что король и принц совершенно не похожи. Трандуил всегда смотрел холодным взглядом и никогда искренне не улыбался, лишь показывал коварную ухмылку. Орофер же держал на лице уверенное выражение с чертами строгости, но ни в коем случае не смотрел бездушным и холодным взглядом, как его сын. Владыка был одет в тёмно-синий длинный кафтан, его длинные золотистые волосы ровно спускались по обоим плечам и доходили до пояса, голову короля украшала тонкая серебряная корона, а в руке он держал длинный посох. Эльф сидел на троне непринуждённо и определённо не был пленником своего королевского статуса. Внизу, на второй круглой площадке, стояло около десятка эльфов. Это были советники и важные лица при дворе. Эллин их всех успела обвести лёгким взглядом, шествуя позади своего супруга, и уже начала утопать в омуте своего волнения, но больше всего она страшилась гнева короля. — Ваше Высочество, мы счастливы видеть вас и ваших спутников живыми и невредимыми. Галахад накануне принёс печальные вести о гибели стражей у восточной границы, — молвил один из эльфов. — Благодарю, — отозвался принц с безразличьем. Он прошёл мимо и поднялся на овальную площадь перед троном отца, тем самым открывая всем юную эллет, идущую за ним. Эльфы Лихолесья, кроме тех, кто был в отряде, никогда прежде не видели Эллин, и походная одежда на ней скрывала её настоящую. Однако золотистые волосы, подобные свету летнего солнца, сапфировые глаза, грациозная походка и утончённость наталкивали на мысль, что эльфийка не простая стражница. — Ваше Величество, позвольте представить вам мою супругу, — непринуждённо молвил Трандуил, указывая лёгким жестом руки в сторону Эллин, которая, к слову, от такого неожиданного представления растеряла остатки своего спокойствия. Все взгляды перешли с принца на неё, и от такого внимания эллет смущённо опустила взгляд. Орофер смотрел на эльфийку, выражая абсолютное спокойствие, но даже если он был шокирован или удивлён, то скрывал это с большим успехом. — Как же так? Разве принц не должен жениться на принцессе Лотлориэна? — Что же теперь будет? Последовали шёпоты среди придворных и советников. Принцессе показалось странным, что придворные эльфы оставались в неведении, на ком именно женился Трандуил и что он женился вообще. Хотя возможно и такое, что Орофер ничего не сказал подданным о произошедшем специально, дабы принц сам объяснился за свой поступок. «Хоть на том спасибо, что я и есть та самая принцесса», — подумала Эллин. — В таком случае представь свою жену, — молвил Орофер. — Не проявляй неуважения к присутствующим. Орофер был совсем не глуп и потому знал, что его бесчувственный сын не женился бы просто так. У эллет, что Трандуил представил своей женой, слишком благородная внешность, и она попросту не может быть обычной эльфийкой. — Госпожа, поднимись сюда, — Трандуил протянул руку, приглашая Эллин. Принцесса вздрогнула, она страшилась короля и осуждения присутствующих, но протянутая рука супруга внушала ей доверие. Глубоко вздохнув, Эллин вложила свою руку в руку своего мужа и осторожно поднялась на овальную площадь, встав подле Трандуила. — Ваше Величество, — негромко молвила эллет и выдала поклон. — Владыка, перед вами принцесса Эллин из Лотлориэна, — объявил принц. И снова удивлённые возгласы, на сей раз более радостные. На лице Орофера можно было заметить тень лёгкой улыбки, которая исчезла через мгновение. Владыке не стоило труда понять, что Трандуил вполне мог заключить брак с принцессой в Дейле, слишком упрямым был нрав принца. Однако король также понимал, что поступок его сына может привести к конфликту с Владыкой Амдиром. — Добро пожаловать в Лесное королевство, — проговорил Орофер с уважением. — Прошу простить мне моё появление в неподобающем виде, — Эллин в волнении подняла голову, чтобы взглянуть на Владыку Лесного королевства. В глазах короля она не увидела тот гнев, который ожидала, и ей стало более спокойно на душе. — Незачем просить прощения, милая. Вы были в пути несколько дней, поэтому нет нужды извиняться за это, — заверил король. — Должно быть, вы устали. Слуги проведут вас в покои. Эллин перевела взгляд на Трандуила. Принц в её глазах прочитал страх, волнение, и хотя принцесса не чувствовала к эльфу тёплых чувств, на данный момент он был единственным, кому она могла доверять. Наследник всё ещё держал свою жену за руку и, казалось, не хотел отпускать от себя, но в итоге он слегка кивнул ей, говоря, что она может идти и не беспокоиться. — Благодарю, — неуверенно отозвалась принцесса, — с вашего позволения. Несколько эллет, которые стояли чуть дальше, судя по одежде, служанки, с радостью были готовы позаботиться о Эллин. Хотела бы принцесса убежать, избавиться от всего этого волнения и напряжения, что она испытала, стоя перед всеми, чувствуя на себе их прожигающие взгляды. Возможно, многие ожидали увидеть совсем другую принцессу, а не эльфийку в походной одежде, со слегка спутанными волосами. А говоря точнее, они все ожидали увидеть Эллин в день свадьбы с Трандуилом, в свадебном платье, а не то, что узрели несколькими минутами ранее. — Господа, прошу вас оставить меня наедине с сыном, нам нужно поговорить, — Орофер оглядел присутствующих, на что они поклонились и поспешили удалиться. Владыка проводил своих подданных взглядом, и, когда последний из них оказался достаточно далеко, взор, полный возмущений и гнева, упал на принца. — Как изволишь всё объяснить?! Что могло толкнуть тебя нарушить все обычаи и традиции нашего народа? Вряд ли ты мог влюбиться в неё за день и жениться на ней. — Она презирает меня и настроена против этого брака. Она бы сделала всё, чтобы отказаться. Я уловил удачный момент, повернул ситуацию нам в выгоду и по приезде убедился, что этот брак необходим, чтобы получить военную помощь. — Судя по тому, как принцесса на тебя смотрит, я не могу сказать, что она тебя презирает. Скорее, она доверяет лишь тебе одному, — молвил король. — Так только кажется, — отмахнулся принц. — Война грядёт, зачем же устраивать свадьбу, когда можно обойтись обычной церемонией? Ты и король Лотлориэна желали заключить этот союз, так оно и случилось. Теперь Эллин моя жена, и у нас имеется прибавление в войске. Трандуил говорил уверенно, будто всё, что он сделал, пустяк, и этот поступок никому не навредит. — Я намерен перезаключить этот брак по всем обычаям! Надеюсь, это хоть как-то успокоит короля Амдира. Иначе он может потребовать расторгнуть союз и забрать свою дочь. — Он не может забрать её, — молвил принц. — Она стала моей! Если король Амдир вернёт её в Лотлориэн, она, с большой вероятностью, не сможет выйти замуж. — Ты не только создал угрозу ухудшений отношений с Лотлориэном, но и сгубил жизнь принцессы, — недовольно бросил эльф. — Всё равно она была обещана мне, — отозвался Трандуил. — Я бы выслушал историю о том, как она вдруг стала важна для тебя, что ты стоишь на своём, утверждая, что принцесса была обещана тебе, хотя когда я только рассказал про неё, ты воротил нос, но есть более серьёзные разговоры. Это касается минувшего нападения на границу. Я так понимаю, что пали все стражи? — Да, думаю, мы подоспели в тот момент, когда орки только расправились с последним, если бы мы пришли позже, эти твари проникли бы в Лесной город. — Сила врага растёт. Нужно усилить охрану границ. — Да, отец. — Ты можешь идти, — кивнул король своему сыну. — Я сообщу советникам и прислуге, чтобы они начали подготовку к свадебной церемонии. Нужно отправить приглашение в Лотлориэн, на всё это уйдёт около трёх недель. — Владыка, стоит ли затевать это всё в такое неспокойное время? Брак уже заключён. Трандуил всё же был против повторной свадьбы. Он считал, что свадьба — это трата времени и средств впустую. Если бы между принцем и принцессой были тёплые чувства и любовь, свадьба была бы уместной, но, когда это просто соглашение между государствами, заморачиваться нет смысла. — Решение принимаю я и всё на этом! Ты и так умудрился усугубить ситуацию. Принц не стал дальше спорить с отцом, раз он так решил, пускай так и будет, ведь Орофер такой же неуступчивый и упрямый. Поклонившись, эльф покинул тронный зал, оставляя короля в его раздумьях. Трандуил в первую очередь хотел отыскать Алдарона и отчитать его за такую большую оплошность на границе и, кроме этого, сделать несколько поручений касаемо охраны границ.