⠀⠀⠀⠀꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
Эллин проснулась от нежных поцелуев в губы, горячее дыхание принца обожгло её шею, после чего она медленно открыла глаза. Он слегка навис над ней, закрывая её от первых лучей солнца. Для него она была самой прекрасной, единственной, кого бы он смог полюбить. Трандуил не мог представить свою жизнь без неё, она стала тем жарким солнцем, что дарит тепло днём, прикасаясь золотистыми лучами к каждой частичке души, а ночью — луной, что может искупать в серебряном и волшебном свете. Но одна мысль о том, что он может потерять своё бесценное сокровище, бросала в водоворот ужаса. — Я безмерно счастлив, что это всё не сон, — прошептал эльф, осторожно прикасаясь к щеке эллет, всё ещё опасаясь того, что Эллин лишь прекрасная иллюзия, игра его воображения. Он смотрел в её голубые глаза, видел в них одну лишь любовь, а может, был околдован своей женой. Опасения Эллин оказались напрасными, Трандуил не потерял к ней интерес, напротив, его непреодолимая тяга к жене только усилилась. Спустя час после того, как принц с неохотой оставил Эллин и ушёл, в покои пожаловала Анариэль. Принцесса всё ещё лежала в кровати и даже не хотела вылезать. Оказавшись на пороге, эллет сразу пришла к выводу, что на этот раз между принцем и принцессой произошло то, к чему она подталкивала Эллин всё это время. — Выглядишь довольной, — с улыбкой бросила эльфийка, по пути подбирая вещи с пола. — Теперь, я так думаю, слухи о наследнике могут превратиться в реальность. — Я боюсь об этом думать, — негромко отозвалась принцесса. После эльфийка подползла к краю кровати и осторожно опустила ноги на холодный пол. Одной рукой она придерживала покрывало, прикрывая им тело. Но только она полностью выпрямилась, как каждая мышца в теле отозвалась тупой тянущей болью. — Что такое? — взволновалась Анариэль, когда увидела, что эллет поморщилась. — Ты в порядке? — Просто лёгкая неприятная боль, — прошептала принцесса. — Это нормально, — успокоила эльфийка. — Так и должно быть, даже несмотря на то, что твоё тело сильное благодаря тренировкам. — Я приму горячую ванну, и, возможно, станет легче. Предприняв новую попытку встать, на этот раз удачную, Эллин прошла в комнату с купелью. В это время Анариэль убрала разбросанные вещи, а ещё сняла постельное бельё, где на белой простыне виднелись капли крови.꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
Время для принцессы проходило незаметно, теперь, когда она не противилась Трандуилу. Эльфийка не чувствовала себя чужой во дворце и, как советовала Анариэль, приняла новый статус супруги и всё остальное не потому, что это необходимо, а потому, что она сама захотела. Эллет могла признать, что так чувствовала себя прекрасно, она любила и чувствовала любовь принца в полной мере. Прошёл целый месяц с того момента, как Орофер отправился на Большой совет в Имладрис. Вечером последнего дня ноября во дворец доставили сообщение от Владыки о том, что он возвращается в Лихолесье. Это, несомненно, обрадовало всех, Трандуил и Эллин с нетерпением ждали Орофера. Ещё через две недели Владыка ступил на земли родного края. Короля встретили, как и подобает, а после королевская семья собралась за обеденным столом. Для принцессы, которую съедало любопытство, подвернулась хорошая возможность разузнать все последние и крайне важные новости. — Что же вы решили там, на совете? — вопросила Эллин. — Да, отец, — кивнул Трандуил, который сидел напротив жены по правую руку от отца. — Мы всё это время ждали новостей. — Не сомневаюсь, — негромко рассмеялся король, — я здесь меньше часа, а на меня посыпались вопросы. Что ж, должен сообщить, что на Совете было решено объединить усилия и создать Последний союз людей и эльфов, дабы выступить против Саурона. — Его сила растёт с каждым днём, и другого выхода, кроме как принять эту войну, я даже и не представляю, — Трандуил кивнул, поддерживая это решение. Хотя Эллин знала, что другого выхода у эльфов и людей нет, она понимала, что на войну уйдут абсолютно все, кем она дорожит, а её, как всегда, никуда не пустят. Однако эльфийка не подала вида, что такая перспектива её расстраивает, да и какая разница, её мнение не в счёт. — А когда же Последний союз выступит против врага? — поинтересовалась она. — Когда будем готовы, — непринуждённо бросил Орофер. — На это могут уйти десятки лет. — Так или иначе, это лучше, чем бездействовать. Как заметил Трандуил, сила Саурона возрастает, мы можем продолжать бороться с ним на своей земле, но так и не уничтожим, и в итоге от нас ничего не останется. Орофер оставил всё и с удивлением взглянул на невестку, хотя в её словах не было ничего особенного. Но поразили эльфа не рассуждения Эллин, а то, что она назвала принца по имени, хотя, когда король отбывал в Имладрис, она обращалась к наследнику официально. Трандуил и Эллин ничего даже не заметили, так как подобное общение для них было в порядке вещей. — Да, конечно, — наконец выговорил Орофер и опустил голову, скрывая улыбку. С возвращением Орофера принц и принцесса могли спокойно выдохнуть, теперь им не нужно было решать государственные вопросы. Даже терпение и усидчивость Эллин было не бесконечными, и если бы король не вернулся, она определённо начала бы сходить с ума от всех этих договоров и просто бытовых дворовых проблем. Время неумолимо шло вперёд, осень внезапно перешла в холодную и снежную зиму, покрывая землю белым, сияющим в лучах солнца покрывалом. Королевские розы, как и говорили, простояли почти до половины зимы и осыпались одним ранним утром, когда над лесом пролетел сильный ветер. В то утро Эллин вышла прогуляться в сад и тогда увидела на снегу бархатные алые лепестки, которые кружились с ветром в зимнем танце, а после порыв подхватил их и унёс куда-то вдаль. Принцесса смотрела вслед, пока её эльфийское зрение не оказалось бессильным. — Госпожа? — негромко позвал знакомый голос, и с первого слова эллет уже знала, кто говорит с ней. — Ты уже вернулся? — Эллин повернулась, она улыбнулась и к тому моменту уже была в крепких объятиях Трандуила, который не стал медлить и сорвал с губ жены короткий, но очень нежный поцелуй. — Алдарон заменит меня, — ответил эльф, — а я лучше побуду здесь, с тобой. Трандуил понимал, что у него есть долг перед королевством и подданными, защищать их и родную землю — вот его главная задача, но стоило ему хоть раз подумать о жене, как душа тянулась во дворец, чтобы только увидеть её. А Эллин, была бы только её воля, вовсе не отпускала бы принца на границы, так как после его ухода не находила себе места, волновалась и вздрагивала всякий раз, когда прибывало донесение с границ. — Выглядишь взволнованной, — заметил принц. — В твоей душе зреет тревога. — Ты слишком хорошо узнал меня, чтобы сомневаться, — с лёгкой улыбкой проговорила эльфийка, сжимая тёплую ладонь принца. — Что же так тревожит тебя? Расскажешь? Трандуил повёл рукой, приглашая жену пройтись с ним по саду, дабы она могла поведать, из-за чего выглядит такой потерянной. По правде говоря, принц заметил, что Эллин выглядит неспокойной уже достаточно давно. Она просыпалась посреди ночи и просто лежала в кровати, вглядываясь в тёмный потолок. Аппетит её тоже упал, и можно бы уже сказать, что принцесса больна, однако на тренировочной площадке она, как и всегда, показывала высокое мастерство, что опровергало предположение о болезни. Эллин взяла супруга под руку и осторожно ступила вперёд. Небольшой шлейф серебристого платья из плотного бархата тянулся за ней, оставляя на снегу ровную дорожку, а вместе с тем закрывал следы Эллин. Казалось, будто Трандуил идёт в полном одиночестве, говорит, улыбается, но, несмотря на это, кто-то идёт с ним рядом и крепко держит за руку, хотя этот загадочный спутник не оставляет следов. — Прошло уже несколько месяцев, но целительница отрицательно качает головой после того, как осматривает меня, — негромко и слегка смущённо проговорила эльфийка. — Я опасаюсь того, что боги лишили меня радости стать матерью. Возможно, это всё моя вина, я ведь так боялась этого. — Боги сами определяют каждую жизнь и судьбу, — Трандуил слегка улыбнулся, дабы подбодрить жену. — Я уверен, что они благословили тебя уже давно, просто время ещё не пришло. Даже если мы будем утопать в любви каждую ночь, весть о ребёнке получим только тогда, когда суждено случиться этому. Эллин успокоилась, однако и следующие три месяца прошли как обычно, никаких радостных вестей, и принцесса снова начала накручивать себя по этому поводу. Она всякий раз вспоминала свои слова о том, что боится не стать хорошей матерью, а теперь все молитвы были только о том, чтобы боги её благословили. Волнение эльфийки ещё больше усилилось, когда одним утром она проснулась и увидела, что вся постель в крови, а руки и ноги болят от глубоких порезов. Трандуила тогда уже не было, он рано ушёл на границы, иначе бы защитил её. Конечно, после такого во дворце поднялась паника, так как никто не знал, кто мог совершить такое злодеяние, да и стражи утверждали, что тем утром никто не подходил к главным покоям. Для самой Эллин, Трандуила и Анариэль не было секретом, кто мог это незаметно проделать. Но, так или иначе, они ничего не знали о том, кто использует тёмную магию, и рассказывать не хотели: боялись спугнуть виновника. — Как вы не знаете? — в ярости бросил Орофер, крича на стражников. Владыка нервно расхаживал перед ними, а эльфы в свою очередь боялись поднять взгляд. — Принцессу пытались убить, а вы говорите, что не знаете. — Господин, — неуверенно обратился один из них. — Мы можем поклясться, что в главные покои никто не заходил на протяжении всей ночи, а утром оттуда вышел принц и ушёл на границы. И, судя по всему, госпожу заранее усыпили, ведь она даже не почувствовала, как ей наносили такие глубокие порезы. — Должен заметить, — уверенно начал лекарь, что стоял по правую руку от трона короля, — я уже проверил кровь госпожи и не обнаружил никаких ядов или основ на травах, которые её могли так сильно погрузить в сон. — Просто невероятно! — недоумевая, проговорил эльф, присаживаясь на трон. — Идите и не прекращайте поиски этого преступника. В следующий раз он может попытаться убить Эллин или кого-то ещё.꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
— С трудом верю, что во дворце может происходить подобное, — Алдарон говорил негромко. Он и Анариэль шли вдоль небольших улиц Лесного города. Вокруг было более чем оживлённо, что не могло не радовать. — Как принцесса? Должно быть, она напугана? Я видел её мельком сегодня утром и не успел с ней поговорить. — Она этого не показывает, но, представь, каково это — проснуться почти обескровленной и знать, что ты ничего этого не чувствовала, даже не смогла открыть глаза. — Ты что-то скрываешь, — с недоверием бросил Алдарон, когда в очередной раз Анариэль отвела глаза, будто хотела что-то сказать, но, подобрав нужные слова, всякий раз оставляла свою затею. — Хотела бы сказать, что не скрываю, — негромко отозвалась эллет, остановилась и посмотрела на Алдарона, — но более я хранить это не хочу, мне тяжело с каждым днём, зная, что ничем не могу помочь. — О чём ты говоришь? Я не понимаю. — Уйдём к тому дереву, рассказывать подобное посреди толпы не самая лучшая идея. Анариэль прошла вперёд, после свернула направо за небольшой дом и оказалась у дерева. Там было тихо и вряд ли кто-то мог подслушать, а Алдарон, который на тот момент испытывал волнение, что отдавалось неприятной щекоткой в грудине, шёл следом за эллет. — Не томи, Анариэль, иначе я сойду с ума, ты начала разговор так, будто происходит что-то крайне ужасное. — Так и есть, — ответила эльфийка, — все эти нападения не случайность, как говорят многие. Дело в том, что в этих происшествиях замешана тёмная магия. Чёрный дым витает во дворце, сначала я увидела это в саду в день свадьбы Трандуила и Эллин, но было уже темно, а фонари могут обмануть любое зрение, поэтому я подумала, что это всего лишь игра света и тени. В ту же ночь принц и принцесса видели тот же дым у себя в покоях. После я несколько раз замечала неладное во дворце, но явно ничего не видела. А ещё после нападения на границы, когда Эллин вернулась в покои, посреди ночи она почувствовала неладное, проснулась, а через минуту в комнату заявился Трандуил. Лицо Алдарона изменилось после этих слов. Эльфу не составило труда понять, что Трандуила в ту ночь там быть не могло, так как он почти до самого полудня следующего дня помогал на границе, а после без предупреждения спешно ушёл. — Этого не может быть, — возразил Алдарон. — Как он мог быть во дворце, если был на границе, и я точно могу сказать об этом. — В том и дело, что это был не Трандуил, а чёрный дым. Оно приняло облик принца, чтобы не вызвать подозрений и пройти во дворец, а ещё поближе подобраться к Эллин, но она поняла, и как только это произошло, тот, кто принял облик наследника, попытался её убить. Принцесса ранила это существо, и тогда оно превратилось обратно в дым. Почти никто не знает об этом, потому что мы побоялась, что, рассказав, поставим всех под удар, да и Эллин просила не рассказывать, ведь и так после этого стало понятно, что убить хотят её, а всё остальное — сопутствующие потери. — Теперь ясно, почему Трандуил возвращается во дворец как можно скорее, — задумавшись, сказал Алдарон. — После того случая Эллин не остаётся одна, с ней всегда кто-то рядом, обычно это я или Трандуил, а когда она прогуливается в саду или в Лесном городе, за ней следуют стражи, подобно тени. Но вчера утром так получилось, что на каких-то несколько минут она осталась совсем одна, пока спала. Я пришла поздно, и Эллин чуть не убили. Анариэль говорила, оглядываясь по сторонам, будто кого-то высматривала вдалеке, на рыночной площади. Алдарон не стал возражать, когда эльфийка попросила прогуляться, но он понятия не имел, что это всё не просто провести время вместе, а настоящий шпионаж. На самом деле дочь советника следила за одной эльфийкой, которая шла неподалёку. На ней был плащ с капюшоном, который, само собой, прикрывал её лицо. Анариэль следила за ней потому, что та казалась знакомой, в особенности платье на ней. Пройдя ещё немного, эллет остановилась, а Анариэль и Алдарон, оставив разговор, уставились на неё. Алдарон к тому времени наконец понял, кто является целью их слежки, и осторожно выглянул из-за дерева, дабы внимательно посмотреть. — Стой, — почти шёпотом молвил эльф, когда эльфийка слегка повернулась боком и из-под плаща показалось платье бордового цвета. — Я прежде видел это платье, это было сегодня утром. Но ведь… Алдарон не успел договорить, так как вместе с Анариэль стал свидетелем того, как та эллет целует какого-то эльфа. Удивлению их не было предела, так как они уже догадались, кто скрывается под плащом. — Как это возможно? И вообще, — недоумевая, начал Алдарон, но его прервала Анариэль, выбежав из укрытия, и с решительным видом направилась к целующейся парочке. Эльф даже при желании не смог бы её остановить, так как она слишком хотела посмотреть на таинственную эллет. Тем временем Трандуил находился в библиотеке, читал разные донесения, пока Эллин захотела прогуляться в саду наедине с собой. Естественно, за ней присматривали стражи ради её же безопасности, если только она не уговорила их оставить её одну. — Господин, — в библиотеку пришёл один из стражей дворца. Его появление заставило принца отложить свиток и перевести взгляд на быстро движущуюся фигуру впереди. — Это кто-то оставил для вас, здесь ваше имя. Когда эльф подошёл достаточно близко, Трандуил взял из его рук небольшой конверт и слегка кивнул, дав тем самым понять, что тот свободен. Страж не собирался задерживаться и ушёл сразу, как только вручил принцу письмо. Наследник в первую очередь рассмотрел бумажный конверт, ничего особенного, кроме имени принца на лицевой стороне. Эльфа распирало любопытство, так как никогда прежде никто не писал ему тайных писем. Возможно, это всё игра Эллин, она просто решила подшутить, так подумал Трандуил, однако он знал почерк своей жены, и, даже если бы она очень торопилась или постаралась, у неё никогда не получилось бы писать так скверно. Эта мысль заставила принца поскорее сломать печать и прочесть письмо, к слову, на печати не было никаких гербов или инициалов, следовательно, отправитель действительно держал своё имя в тайне. Ловкие пальцы наследника быстро развернули бумагу, что лежала внутри конверта. Он ожидал большего, однако на желтоватой бумаге было всего несколько коротких предложений, написанных таким же нарочно изуродованным почерком. Любопытство, что копошилось в Трандуиле до прочтения письма, резко сменилось волнением, беспокойством и страхом. Принц читал эти несчастные несколько предложений снова и снова, казалось, он впервые не может что-то понять, а понять и решить нужно в ту же секунду, иначе произойдёт непоправимое. Через мгновение принц сорвался с места и выбежал из библиотеки. Он искал стражников, и они, как никогда кстати, стояли совсем рядом. — Эй, — громко окликнул их Трандуил. Спустя несколько секунд эльфы уже стояли перед ним и даже успели поклониться. Они были напуганы не меньше принца, а страх явно читался на его лице. — Живо найдите мне Анариэль, она должна быть в Лесном городе, приведите её сюда. — Ваше Высочество, — один из стражей поклонился и поспешил вниз исполнять приказ. — А ты, — эльф бросил торопливый взгляд на второго стражника, — найди принцессу, как можно скорее, приведите её во дворец и заприте в самой тёмной камере, куда даже солнечному свету не проникнуть. Стражник застыл от того, что услышал. Ему только что велели схватить принцессу и закрыть в темнице, как такое возможно, да ещё приказ отдаёт её собственный супруг. — Господин, я прави… — Немедленно! — прорычал принц, оборвав стражника, на что тот, даже забыв поклониться от страха, побежал искать принцессу. Трандуил вернулся в библиотеку, ожидание его съедало изнутри, и он нервно вышагивал из угла в угол. Его шаги отзывались глухим эхом, и иногда ему казалось, что он ходит очень громко. Наконец, дверь открылась, и, повернувшись, принц увидел Анариэль, а вместе с ней и Алдарона, что не входило в его планы. — Что случилось? — в тревоге вопросила Анариэль прямо с порога. — Алдарон, я… — Он всё знает, так что, что бы ты ни сказал сейчас о происшествиях с тёмной магией, это и его секрет, — предупредила эллет и побаивалась, что принца это разозлит. Однако он лишь кивнул и не стал вдаваться в поучительные подробности о том, что это может быть слишком опасно, ведь своим другом Трандуил сильно дорожил, но сейчас было не до этого. — Сейчас речь совсем не об этом, — бросил эльф, протягивая подруге записку, что была в конверте. Она настороженно взяла письмо и за это время даже успела вообразить всякие безумные вещи. Анариэль, наконец, развернула бумагу, и её глаза забегали по тем нескольким предложениям снова и снова. — Боги, — только смогла выговорить эльфийка, пребывая в ужасе. Она сделала глубокий вдох, после закрыла рот ладонью и даже перестала дышать. Алдарон, ничего не говоря, взял письмо из рук эллет и бегло пробежал взглядом по небольшому тексту. — Что будешь делать? — в недоумении вопросил эльф, обращаясь к Трандуилу. — Я приказал закрыть её в темнице, — отозвался принц, потирая лицо ладонями, будто хотел проснуться от кошмарного сна. — Какой же я глупец, я надеялся, что полюблю и жизнь моя станет лучше. А на деле получилось ещё хуже. — Не спеши делать выводы, — молвил Алдарон, — Можно же всё уладить. — Не в этот раз. Времени у нас в обрез, если хотим спасти ситуацию. — Боюсь, темница — это не выход, — Анариэль наконец выдохнула и попыталась понять происходящее со всеми вытекающими. Хотя в тот момент в голове ничего не укладывалось. — А как же владыка? Он всегда её защищает, — Алдарон осторожно сложил письмо и вернул принцу. — Это просто сумасшествие какое-то. — В этот раз её никто не спасёт, — холодно отозвался Трандуил. Он обессиленно оперся на высокую мягкую спинку кресла и прикрыл глаза. — Отца нужно убедить. И что сказать остальным? — Придётся рисковать всем, на чаше весов слишком ценный груз, и, дабы спасти этот груз, всем нам предстоит заплатить приличную цену. И я уже отчётливо вижу, что эти действия приведут к серьёзным последствием, — Анариэль смотрела на Трандуила сочувствующим взглядом. — Ты готов заплатить такую цену? — Нет, не готов, но выбора у меня нет, — отозвался принц, и в его голосе можно было услышать всю неуверенность, которая так неожиданно опустилась на его плечи. — У тебя определённо есть идея, твой взгляд тебя выдаёт. — Во всяком случае, мы видели её сегодня в Лесном городе, — неуверенно, но более воодушевлённо заявила Анариэль, хотя по её лицу было ясно, что она говорит это через силу. — Её выдало платье, и она там была не одна. Алдарон немного смутился, когда услышал слова Анариэль. Он опустил голову, но взгляд его изучающе пробегал по трещинам каменного пола, что говорило о том, что он о чём-то думает или решает. — Для короля этого будет достаточно, поверь мне, — сказал эльф, поднимая взгляд на принца. — А что скажешь народу? — Не будем окончательно позорить себя, скажем, что это расторжение брака по добровольному согласию меня и её. Я думаю, она не будет возражать, ведь это касается её чести. — А её стражи? Может, они тоже… — начала Анариэль, но замолчала, так и не договорив. — Я уверен, она их отпустила, поэтому они ничего не видели, помощи от них не жди, — проговорил Алдарон. — Мы можем придумать что-то ещё. Может, всё обойдётся, — второпях прибавила Анариэль. — Видят Боги, что я больше всего не хочу того, чему предстоит случиться. Это же разрушит всё, к чему ты шёл. — Сейчас мы ничего не можем сделать. Впервые мы так бессильны перед напастью, — отозвался Трандуил. Принц медленно прошёл к камину, недолго смотрел на жаркий огонь, прислушивался к тому, как потрескивают дрова. Сколько же мыслей терзали его в тот момент, он сжал ладонь в кулак, что костяшки побелели и, казалось, кожа вот-вот лопнет. — Расскажите мне всё, что видели.꧁∙∙∙∙∙· ✶ ₒₒ ✶ ₒₒ ♛ ꧁꧂ ♛ ₒₒ ✶ ₒₒ ✶ ·∙∙∙∙∙꧂
Эллин уже надоело ходить в саду, впервые она не могла сосредоточиться. К тому же снег таял, под ногами была одна лишь грязь и довольно скользкая земля. Эльфийка дошла до скамейки и присела на край. Отчётливо пахло весной, свежий, лёгкий и тёплый, уже не похожий на зимний и морозный воздух. Дул лёгкий приятный ветерок, который ласково касался кожи, тем самым приветствуя принцессу. Эллет ненадолго смогла забыть обо всём и, прикрыв глаза, просто наслаждалась музыкой возрождающейся природы после суровой зимы. Принцесса открыла глаза, когда до её слуха донёсся звук уверенных шагов в её же сторону. Эльфийку удивило, что шум был слишком громким для одной пары ног, обладателей этих шагов как минимум было четверо. Эллин не стала поворачиваться, дабы не показаться слишком любопытной, и дожидалась момента, когда к ней подойдут. Прошло совсем немного времени, когда к тому месту, где сидела принцесса, пришли четверо стражей. — Госпожа, — негромко и с уловимой дрожью в голосе проговорил один из них. — Что случилось? — вопросила принцесса, поднимаясь с места. Эльфийка почувствовала очень сильный страх, но сразу после этого вспомнила, что Трандуил не на границе, а значит, по крайней мере, ничего не могло произойти. — Нам велено закрыть вас в темнице, — ещё более неуверенно ответил страж, опуская взгляд под пристальным и пытливым взглядом Эллин. Эллет достаточно долго ничего не говорила, ей показалось, что она ослышалась или, на крайний случай, это просто шутка Трандуила. Но стражи выглядели слишком серьёзными и весьма подавленными. Нет, это, должно быть, не шутка. Принцесса за то короткое время успела перебрать все воспоминания, ища момент, когда сделала что-то не так, из-за чего её могли посадить в темницу. Да и в темницу сажают тех, кто совершил тяжкое преступление, а Эллин ничего не крала и не убивала. — Посадить в темницу? — переспросила эльфийка и, не дожидаясь ответа, добавила: — Кто отдал этот приказ? — Принц Трандуил, — последовал короткий ответ. Принцесса была шокирована происходящим, но не стала паниковать, так как была уверена, что не сделала ничего, чтобы её могли наказать. Противиться она тоже не собиралась и решила не препятствовать стражам выполнить приказ их принца. — Тогда, — эллет тяжко выдохнула, — сопроводите меня в темницу. Стражи опешили вконец, теперь они совсем не понимали, что происходит. Сначала Трандуил в гневе приказывает закрыть свою жену в темнице, будто она совершила ужасное преступление, а принцесса даже не сопротивляется этому. Хотя внутри Эллин бушевал шторм, а волнение подходило к горлу, она умудрилась скрыть все эмоции под маской абсолютного спокойствия. Выпрямив спину и гордо вскинув голову, она направилась во дворец. Стражи зашагали следом, они не собирались применять грубую силу, чтобы отвести свою госпожу во дворец, но такой спокойной реакции уж точно не ожидали. Смотрящий со стороны сказал бы, что Эллин в очередной раз решила прогуляться на свежем воздухе, а стражи, как всегда, оберегают её покой. Но никто даже и подумать не мог, что в тот самый момент они её не защищают, а ведут в самую тёмную камеру в королевской темнице, будто она преступница. «Что вообще происходит? Почему Трандуил приказал закрыть меня в темнице? Что я сделала? Почему он так поступает со мной? Это шутка?» То были вопросы, которые Эллин задала бы страже, и уж точно не спокойным голосом, каким говорила в самом начале, когда её статус принцессы перешёл в статус заключённой в темнице Лесного Короля. Однако всю дорогу принцесса сохраняла молчание, она была настолько сокрушена, что не могла даже слово сказать. Камера, куда было велено отвести принцессу, находилась в самом конце, туда свет даже не доходил. Эльфы проходили мимо других камер, и, естественно, все они были пустыми. Принцесса только теперь поняла, что это слишком унизительно, и шутки ради Трандуил так не поступил бы с ней, во всяком случае не теперь, когда между ними всё наладилось, или Эллин всё же ошиблась в нём. Нет, должно быть, произошло нечто ужасное, раз был отдан такой невообразимый приказ. Волнение в груди эльфийки возросло, с каждым шагом к темнице она приходила к мысли, что Трандуил оказался не таким, каким она его считала. Когда эльфы пришли к нужной камере, стражник открыл решётку ключом и отошёл от двери, открывая принцессе путь. Она достаточно долго стояла перед решёткой, вглядываясь в зловещую тьму. Стражи не торопили её, они уважали принцессу, и то, что происходило, не укладывалось в голове. Спустя некоторое время Эллин осторожно ступила в холодную и непроглядную темноту, и она приняла её, как будто давно ждала. Принцесса ощутила холод и скрестила руки на груди, дабы вконец не замёрзнуть. Эльф-стражник запер камеру и ушёл, а следом за ним и остальные стражи, никто не остался охранять темницу. Эльфы отошли достаточно далеко, по-видимому, не хотели смущать принцессу ещё больше, да и к тому же были уверены, что Эллин не собирается бежать. — Что же я такого сделала, что он мог так разгневаться? — молвила принцесса. Сказала она это тихо, но голос её эхом отскочил от сырых стен темницы, утопая в кромешной тьме. Терзания её прекратились, когда к решётке камеры подошёл тот же стражник, что привёл её сюда. Он смотрел на принцессу с таким же сочувствием, как и до этого, и с таким же непониманием. Должно быть, никто ещё не знал, что именно происходит. — Госпожа, принц желает видеть вас. Он приказал привести Ваше Высочество в главные покои. «Приказал, желает… Боги, что же происходит?» — подумала Эллин, а после спросила: — Ты не знаешь, что это всё значит? — Нет, госпожа, — страж покачал головой. — Ещё утром принц выбежал из покоев, был сильно разгневан и приказал найти вас и закрыть в темнице. Эллин неторопливо вышла из камеры на свет, держалась всё также гордо и уверенно, хотя внутри была почти сломлена, и всё происходящее ощущалось тяжёлым камнем на груди. Принцесса молча шла впереди, за ней страж, и пока она преодолевала лестницы, которые вели в главные покои, разные мысли одолевали её, и одна была хуже другой. Дверь в главные покои была прямо перед глазами, и Эллин остановилась, не решаясь открыть её. — Подумай ещё раз, это не правильно, — голос явно принадлежал Анариэль. — Я, конечно, понимаю всю серьёзность ситуации, но… — Нет! — резко отрезал Трандуил и, судя по голосу, явно был не в добром расположении духа. — Решение принято, и я не собираюсь идти на попятную. Эллин осторожно толкнула дверь, и её появление прервало оживлённую беседу эльфов в комнате. Принцесса ступила за порог главных покоев и на одно мгновение почувствовала себя чужой в этой компании, хотя ближе них никого у неё не было, не считая Орофера. Эльфийка внимательно посмотрела на Трандуила, после на Анариэль и Алдарона. Принц выпрямился и бросил на жену холодный взгляд, который остро ранил её прямо в сердце. Анариэль смотрела с каким-то безразличием, а Алдарон и вовсе отвёл взгляд. — Ты можешь объяснить, что вообще происходит? — негромко вопросила принцесса, обращаясь к принцу. Она закрыла дверь за собой и подошла к столу, за которым стоял Трандуил. — Ты посмела изменить мне, — ровным и холодным тоном бросил наследник. — Возможно, это месть за то, что тебя против воли решили выдать замуж за меня. Глупо было верить, что ты откажешься от своих принципов и изменишь свои взгляды. Эллин вконец опешила от той ситуации, которая происходит с самого утра. А слова Трандуила казались, мягко говоря, бредом. — Ты себя слышишь? Слышишь, что ты сейчас говоришь? — недоумевая, проговорила эльфийка. — Какая измена? Когда? — Сегодня утром, — с нотками неуверенности в голосе молвила Анариэль. — Я и Алдарон видели тебя, и вряд ли мы могли спутать твоё платье. Его ведь сшили специально для тебя. И мы ещё видели, как ты целовала эльфа, и то явно были не дружеские поцелуи. Принцесса была сбита с толку, но не из-за обвинения в том, что она изменила принцу, а тем, что Анариэль, которая с первых дней её защищала и помогала, вдруг выступила против неё, да и к тому же ложными обвинениями. Эллин слишком хорошо знала свою подругу и не могла не заметить, что её поведение слишком странное. Дочь советника не будет так спешно обвинять, не проверив всё несколько раз, тем более если это касается принцессы. — Не могу поверить, — разочарованно прошептала Эллин и обессиленно опустилась на стул. — Я сегодня была в саду всё утро. — И кто-то может это доказать? — поинтересовался Алдарон. — Мои… — начала Эллин и вспомнила, что отпустила стражей, поэтому они не смогут подтвердить её слова, — никто, — почти шёпотом продолжила она. — Так я и думал, — с холодным оскалом бросил Трандуил. — Я разочарован в тебе, принцесса. Ты обманула меня, как никто другой. Я думал, что могу ненавидеть только Лилиан из-за её поступка, но, как оказалось, я могу ненавидеть тебя ещё больше. — Что ты говоришь? — выкрикнула принцесса, пытаясь бороться со слезами, которые заблестели в уголках её глаз. — Если это сон, пусть этот кошмар, наконец, прекратится. Анариэль опустила глаза и нервно начала теребить пуговицы на рукаве своего платья, после рукой сжала запястье другой руки, да так сильно, что костяшки её рук побелели. Алдарон был слишком беспокойным, не мог сосредоточиться, постоянно переводил взгляд. Лишь Трандуил смотрел так же уверенно и холодно. От подобного взгляда принцесса почувствовала себя беззащитной, мороз пробегал по её спине, а внутри она ощутила твёрдый комок холода, словно проглотила шар изо льда и он беспощадно жжёт её внутренности. — Даже если бы это было так! — уверенно начала Эллин, спрятав все эмоции под маской хладнокровья. Эльфы не ожидали, что она так быстро придёт в себя, да ещё заговорит ровным и рассерженным тоном. — У тебя нет никакого права бросать меня в темницу, как будто я преступница, будто я убила кого-то или украла что-то. — Это мне решать! — Трандуил накричал на жену так громко, что эльфийку буквально пригвоздило к стулу, на мгновение она забыла, как дышать. Алдарон и Анариэль встрепенулась на месте, и их изумлённые взгляды теперь были обращены на наследника. Эллин постаралась понять происходящее и кое-как, изо всех сил стараясь скрыть дрожь, встала с места. Она смотрела Трандуилу в глаза, не ради того чтобы смутить, а просто найти ответ, который ей ещё казался возможным. — Если у вас осталась хоть капля уважения ко мне, что, судя по вашим обвинениям, едва ли, — эллет взглянула на Алдарона и Анариэль, которых она действительно смутила своим обращением, — оставьте меня наедине с принцем. Эльфы бросили на наследника неоднозначный взгляд, но он даже не посмотрел на них, всё его внимание было приковано к жене. Алдарон кивнул Анариэль, и они спешно вышли из покоев. Эллин надеялась, что, когда они с Трандуилом останутся одни, это безумное напряжение спадёт, но стало ещё хуже, во всяком случае, для принцессы. Эллет осторожно и медленно обогнула письменный стол, за которым стоял принц, и остановилась перед ним, между ними почти не осталось расстояния. — Посмотри на меня, — шёпотом проговорила эльфийка, придерживая голову супруга, дабы он не отвёл своих очей от неё. Его взгляд бил холодом, казалось, неожиданно зима возвратилась и нагнала лютые морозы, убивая первые ростки весны. — Я умоляю, скажи, что это мне снится. Эти слова принцесса произнесла шёпотом, будто взывала откуда-то издалека, пыталась достучаться. Наследник сохранял невозмутимую, холодную и просто непробиваемую маску на лице. Слова жены его нисколько не волновали, они его не трогали ни капли, чтобы он мог уступить ей. — Разбуди меня! — закричала эльфийка, заливаясь слезами, и ударила кулаком в грудь принца, но он даже не шелохнулся. Её крик отскочил от голых стен громким эхом, сотрясая всё помещение, а после исчез в ровной глади воды в комнате с купелью. Теперь маска спокойствия спала с лица Эллин и разбилась, она более не могла изображать гордую принцессу, ей было больно. Сердце горело синим пламенем, и она была готова кричать от этой боли. Эллет беспомощно опустилась лбом на грудь Трандуила, но он не обнял её и, судя по выражению лица, из последних сил терпел её истерику, сдерживал себя, дабы не оттолкнуть жену. Спустя несколько мгновений, когда рыдания супруги стали просто невыносимы, наследник отодвинул эльфийку от себя. — Вся вина на тебе, — безучастно бросил эльф. — Я любил тебя, и я ошибся. — Как ты только можешь верить в это? Ты меня даже не хочешь выслушать. Неужели ты думаешь, что я могла обмануть тебя или изменить? Лучше я умру, чем отдам любовь к тебе кому-то ещё. Трандуил хотел отвернуться, но принцесса его остановила, схватив за запястье. — Стой! — Нам более не о чем с тобой разговаривать, — грубо выговорил эльф. — Посмотри мне в глаза и скажи, что не любишь меня. На мгновение лицо принца поменялось, казалось, на его безупречным лике промелькнула тень страха и такой же безмерной боли, что чувствовала Эллин на тот момент. — Я ненавижу тебя! Я хочу, чтобы ты немедленно собрала вещи и завтра утром покинула это королевство, — с таким же безразличием выговорил Трандуил и, освободив руку из хватки жены, отвернулся и подошёл к камину, скорее всего, для того, чтобы не видеть лица принцессы. Эллин догадывалась, что всё к этому и идёт, но до последнего надеялась, что наследник не станет наказывать её таким образом. Растерянный взгляд эллет метался по всей комнате, она не могла успокоиться. Спустя мгновение она перевела разочарованный взгляд, полный боли и печали, на широкую спину мужа. Трандуил чувствовал, как ей больно, и сжал руки так сильно, что ногти впились в ладонь. Тишина и сбитое от слёз дыхание Эллин давили и будто лишали воздуха, затягивая петлю на шее. Напряжение исчезло, когда в главные покои с грохотом ворвался Орофер. Трандуил резко повернулся, а Эллин даже не поняла, что произошло. Возможно, она так затерялась в чувствах, что ничего не заметила. Она только вытерла глаза от слёз и взглянула на короля совершенно пустым взглядом, от чего он остановился. — Что случилось?! — громогласно вопросил король. Следом за Орофером в покои вернулись Алдарон и Анариэль. Похоже, решили, что Трандуилу понадобится поддержка. — Принцесса обвиняется мной в супружеской измене, — отозвался Трандуил, и говорил он спокойно и весьма решительно. — Я хочу, чтобы она уехала завтра. Я не хочу навлекать позор на нашу семью. — Если ты про тот слух, что рассказали эти двое, — король бросил кроткий, но очень недовольный взгляд на дочь советника и Алдарона, — то я могу опровергнуть его, так как всё утро провёл в западном крыле, где вид из окон выходит на королевский сад. Эллин всё утро была там, пока за ней не пришли стражи. Анариэль и Алдарон с неловкостью на лице переглянулись и взглянули на принца. Он был слишком удивлён, чтобы на что-то отвлекаться в тот момент. — Я говорю это не для того, чтобы защитить принцессу, хотя и для этого тоже, но я не могу видеть, как благочестивую и верную обвиняют в измене, — Орофер перевёл взгляд на невестку, которая осторожно вытирала слёзы. — Эллин, я приношу тебе извинения и прошу не покидать Лихолесье. Не знаю, что нашло на них. Владыка повернулся и снова взглянул недовольным и суровым взглядом на сына и его друзей. Он был просто сбит с толку тем, что Анариэль повела себя так, когда дело коснулось Эллин, которую она боготворила. — Господин, я услышала столько всего, что не смогу теперь остаться, — с сожалением проговорила принцесса. Орофера ей не хотелось огорчать, он всегда её защищал, и она почему-то была уверена, что король заступился бы за неё, даже если не увидел бы в саду. — Боюсь, что я теперь сама хочу оказаться дома. Эльфы смотрели на подругу с еле уловимым сожалением, даже лицо Трандуила смягчилось, теперь он всячески отводил взгляд, но больше всего ему не хотелось видеть то, как она плачет и страдает. — Вон из покоев! Вы трое! — громко рявкнул король. Он выглядел взбешённым, и поэтому принц и его спутники без лишних слов и взглядов покинули покои, оставляя Орофера и Эллин наедине. После того, как дверь за ними закрылась, эльф посмотрел на принцессу и указал взглядом на стул. Она без слов села, а сам король подтащил другой стул и присел напротив невестки. — Ты уверена, что хочешь уехать? Я, конечно, не останавливаю тебя и понимаю, но не хочу, чтобы ты покинула нас. Орофер осторожно взял холодную ладонь принцессы и вгляделся в заплаканные глаза. Эллет выглядела измученной и опустошённой, что неудивительно. Она на несколько мгновений подняла глаза и, не сдержавшись, разрыдалась и просто обняла короля. — Я не понимаю, почему он так поступил, — задыхаясь от слёз, выговорила эльфийка. — Я ведь люблю его, а он обвинил меня в измене так просто. Даже не спросил меня, а ещё Анариэль… Не могу забыть их взгляды, его слова, они ранят меня как сотни осколков. — Я сам не понимаю, — отозвался Владыка. Он слегка приобнял эльфийку и поглаживал её по волосам, пытаясь успокоить. Если бы у него была родная дочь, то она была бы такой же, как и Эллин. — Я в большом долгу перед тобой. Я собственноручно затеял этот союз, ты приняла этот брак, несмотря на то, что даже не знала моего сына и хотела помочь ему. Но, к моему большому разочарованию, как я сегодня увидел воочию, Трандуила ничего не изменит. — Вам не за что извиняться, — ответила эллет, смахивая слёзы. — Вы всегда защищали меня. Меня ранит, что меня запомнят принцессой, что изменила мужу, и он её выгнал. — Этого не будет, — уверенно заявил Орофер. — Я скажу всем, что ты сама расторгла брак из-за того, что принц изменил тебе. Это будет ему уроком. — Простите меня, — Эллин ещё крепче обняла короля, — но я действительно не могу остаться. Я не смогу быть с ним рядом после того, что он мне наговорил. Принц разбил моё сердце на миллионы осколков, а мою душу просто сжёг заживо, невзирая на мои крики.