***
- Насколько же сильно он должен был ненавидеть Бестай, если был готов пойти против воли своего повелителя? – рассуждал Клуд, согнувшийся над штурвалом и всматривающийся в туманную даль. – Должно быть, между ними было что-то личное. Осьминогоподобный Тоа Звука вряд ли признался бы, но он, несмотря на всю тревогу и спешку, наслаждался тем редким и, возможно, уникальным моментом, когда он находился на корабле без Литиа поблизости. - А это очень важно? – поинтересовался Скир, сосредоточенно разминающий клешни. - Нет, не слишком. Так и так задача наша не изменится. - Ну слава Мата Нуи, а то я уж думал, что со мной не Клуд, а Ритус или Дакруа, - Скир слегка закатил глаза. – Предлагаю думать о том, как его убить, а не о том, кто он и чего ему надо. Тебе, кстати, стоит знать… Скир рассказал о том, что он заметил во время первого сражения с преследуемым ими сейчас Тёмным Охотником. Во-первых, его броня явно была очень сильно модифицирована; Тёмный Охотник напоминал Актинн после её спасения Ритусом, только оперирован он был явно гораздо менее искусно. Голос его, как и у обновлённой Актинн, обладал механической ноткой, что наталкивало на мысль о пережитых травмах, повлёкших за собой замену части голосовых связок протезами. А раз уж пришлось менять даже голосовые связки, значит, скорее всего, травмы были донельзя обширны. Этому парню сильно повезло повстречать пускай и не талантливых, но хотя бы адекватных механиков-хирургов. Во-вторых, Тёмный Охотник был вооружён двумя тяжёлыми клинками со встроенными в них метателями Ротука. Они несли в себе вызывающие дезориентацию и головокружение заряды. Ничего удивительного или хотя бы интересного, но учитывать стоило. И наконец, их противник обладал интересным свойством, которое было не так-то просто заметить, будучи на прокопчённом смогом Ксиа: он источал тяжёлую ауру, отравлявшую воздух вокруг него. Это не было особой проблемой, ведь модифицированные Ритусом дыхательные аппараты не пропускали в лёгкие ничего, чем внешняя среда могла бы навредить им; но заставляло задуматься. Скир, за тысячелетия ношения Эбонитовой Брони натасканный даже без неё хорошо чувствовать Элементарную Энергию вокруг, заметил, что природа этой тяжёлой токсичной ауры очень смахивает на что-то, порождённое силами Тоа. - …Только, эта энергия как-то отличается от обычной энергии Тоа, - рассказывал Скир. – Будто она… не знаю. Как-то испорчена… Загрязнена… - Сам же говорил, что неважно, кто он и что с ним такое, - заметил Клуд. – А теперь вот рассуждаешь. - Лишь делюсь всем, что знаю о нём, - возразил Скир. – Кто знает, что может оказаться важным. И да, Клуд… - Да? – рулевой наклонился поближе, заметив, как серьёзен стал его спутник. - Если шанс выпадет тебе – убей его. Не надо переживать за мою честь и уступать его мне. Устранить его – вот что важно. - Естественно, - кивнул Клуд. Если он и был недоволен акцентированием внимания на очевидном, то он предпочёл не отвлекаться ещё и на это. «Фелот» продолжала спешно рассекать воды. Паруса трепетали, словно беспокойство экипажа передавалось и ей. Они уже миновали второй из двух островков, лежащих между Ксиа и Одиной, островом Тёмных Охотников. Времени оставалось всё меньше.***
- Мы упустили его, - прошептал Клуд. «Фелот» встала на якоре поблизости от берега Одины, и её экипаж ходил по палубе взад-вперёд, позабыв покой. – Мы его, Ракши нас побери, упустили! – прорычал он, топая. Правда, получился скорее шлепок ластой по палубе. - Так, так, может, не стоит паниковать, - пробормотал Скир, убеждая скорее себя, чем товарища. – Мы не могли разминуться с ним? Может, обогнали? - Нет, нет, нет, - Клуд затряс головой. – Море не настолько широкое, чтобы мы его не заметили. Нет, он уже на Одине. Даю щупальце на отсечение, что уже докладывает Затенённому. - Значит, мы тоже ему доложим, - решил Скир, хватаясь за ворот и поднимая якорь. – О том, что он на самом деле планировал. - Дурак? – поинтересовался Клуд. – Кто нам поверит? Нас прикончат, вот и всё. Нет, дело гиблое. Возвращаемся, пока не заметили наше присутствие. - Заметят нас уже в любом случае, - возразил Скир, непреклонный. – А сдаваться я отказываюсь. На кону моя команда, а значит, я сделаю всё, что могу. А ты, Клуд? Наш лидер обвил штурвал гибкими руками, сжимая его так, что побелели не только они, но и всё тело целиком, и несколько секунд не шевелился. - Знаешь… Затенённый, скорее всего, хорошо знает собственного подданного, и догадывается, что он совсем не тепло относился к Бестай, - наконец промолвил он. – Есть резон рискнуть. Скира это заявление, чего греха таить, очень обрадовало; но об этом не узнал никто, кроме меня. - Каков план, тогда?.. Попытаемся проникнуть незаметно? - Думаю, нет, - сказал Клуд после краткого размышления. – Тёмные Охотники не были бы столь успешны, если к ним можно вот так просто проникнуть. Нет – как ни невероятно, но твой план на самом деле лучше. Сравнительно, конечно. - Ну да. Мы в той ситуации, когда любой план будет плохим, - хмыкнул Скир. – Но, Клуд, мы, вообще-то, морские твари. Может, стоит поискать путь под водой? - По-твоему, я об этом не подумал? Не стоит свеч. Даже мы действительно найдём путь под водой – а вероятность мала настолько, что разумнее даже не начинать, – риск того, что нас поймают, никуда не денется. И объясниться тогда будет гораздо сложнее, чем если мы сразу в открытую заявим о своём деле. - Ладно, ты прав, - Скир в очередной раз убедился, что Клуд не зря занимал титул лидера команды. Тем более ценно, когда такие свидетельства нынче так редки. – Вперёд! – провозгласил он, хватаясь за рукоять ворота, поднимавшего якорь. «Фелот» расправила паруса, уверенно двинувшись к берегу твердыни Тёмных Охотников. Корабль, принадлежавший их торговому партнёру, узнали дозорные, так что нападению она не подверглась. Проверяющие не смутились, даже не застав на борту обычного её экипажа. - Добро пожаловать на Одину, - произнёс встречающий их Тёмный Охотник. Он носил красную броню, тяжёлый топор и отдалённо напоминал быка Кане-Ра (и пахнул соответствующе). Скир узнал в нём воина, с которым сражался на Дестрале тысячу с гаком лет назад, но предпочёл не поминать старое. – Затенённый уже ждёт вас. Прошу за мной. - Так, а вот этого в плане не было, - пробормотал Скир, косясь на Клуда с опаской. - Всё в порядке, я думаю... – протянул тот после напряжённого обдумывания ситуации. – Им известно, конечно, что у мы работали на Бестай. А раз известно и о её смерти, то... - ...То? - Не отвлекайся зря. План не менялся. Минуя защищающие берега Одины скалы, Скир ожидал увидеть некую зловещую крепость, тёмный оплот тёмного могущества, в этом роде. Что ж, она там явно была. Когда-то. Но, что бы ни случилось, теперь Тёмные Охотники строили её с нуля. Затенённый ждал делегацию прямо под открытым небом, наблюдая за стройкой, разворачивавшейся вокруг него. Даже без собственного замка и тронного зала он впечатление он производил невероятно царственное. Настолько, что крепость словно сама, естественным образом, спешила возвестись там, где находилась подобная особа. - Прошу извинить меня за то, что не могу предложить достойный приём, - поприветствовал Затенённый своих гостей. – Как видите, мы... Решили заняться реновацией. - Это не станет проблемой, - ответил Клуд, кланяясь почтительно (и предусмотрительно). – Мы не претендуем на царские покои; ибо мы лишь скромные посланники. - Реновация? Сейчас? Когда по всем признакам грядёт война? – Скир, хоть и подчинился Клуду, тянувшему его поклониться вместе с ним, всё же не смог сдержать рвущееся наружу недоумение. - Почему нет? Самое время, покуда затишье, - Затенённый не смутился, ни на секунду не теряя уверенности и контроля. – К тому же, даже без крепости мой остров неприступен. Тем не менее, Вселенная действительно не стоит на месте, ожидая, когда мы закончим. Перейдём же к делу.***
- Вы ставите меня в затруднительное положение, - признался Затенённый. Как и полагается мудрому правителю, он внимательно выслушал обе стороны конфликта, прежде чем принимать решение. – С одной стороны, вы призываете меня поверить вашему слову, слову чужаков, ещё и преследующих свой интерес... - Нам резона врать нет, мы для того и явились сюда в открытую! – воскликнул Скир запальчиво. - Да, вот только это может быть простейшая уловка, призванная впечатлить меня вашей напускной «честностью». Я не первую тысячу лет на свете живу. А ещё, советую не перебивать меня. Это вам не поможет доказать свою позицию, - говорил Затенённый дружелюбным, но холодным тоном. – С другой стороны... В ваших словах есть смысл. То, что Спиннер (так цель Скира и Клуда называли среди Тёмных Охотников) ненавидит Тоа и не упустит возможность убить одного, мне хорошо известно. Воспользоваться суматохой на Ксиа, чтобы скрыть преступление... Вопрос в том, осмелился бы он обмануть меня? – повелитель Тёмных Охотников пристально посмотрел на Спиннера. - Не осмелился бы и не осмелился, - ответил тот ровным голосом. – Я хорошо знаю, что бывает с теми, кто пытается. Я сказал правду. Убил Бестай не я, а они. - Конечно, именно так ты и сказал бы, будь ты убийцей, - Затенённый улыбнулся. – Воистину, интересная загадка... Что бы вы сказали? – внезапно он окликнул группу Тёмных Охотников, работавших на стройке неподалёку. - Просто поверьте им да прикончите мудака, - предложил первый, в ярко-алой броне. Клуд, взглянув на него, мысленно отдал ему дань уважения за то, какой естественно-бесшумной была его походка. В нём явно был виден профессиональный мастер скрытности. – Давно пора ведь. Даже если в этот раз он не виноват. - Спасибо, Скрывающийся. Ещё мнения? - Я бы ему поверил, - сказал другой, который был Тоа Льда, или выглядел так. К нему в недоумении повернулся Скрывающийся. - Я думал, уж ты-то со мной согласишься! Ты же всегда его ненавидел. Тоа – Тёмный Охотник еле заметно передёрнулся, но замешкался лишь на миг, ответив спокойно: - Да, и буду рад, когда его казнят наконец. Но только не основываясь на слове чужаков. Если мы поверим их слову, а не слову Тёмного Охотника, то почему бы не распустить организацию прямо сейчас? В ней не будет смысла. Затенённый сверлил Тоа Льда взглядом ещё долгое время после того, как он закончил говорить. Тот дрожал ровно столько, сколько и должен бы любой Тёмный Охотник под взглядом Затенённого. - Хорошо, - сказал он, наконец оставляя Тоа Льда в покое и вновь поворачиваясь к Спиннеру, Скиру и Клуду. – Я принял решение. Готовьтесь к бою. - Простите, что? – вырвалось у Спиннера. - Я знаю, кто из вас прав, - Затенённый улыбнулся чуть ли не по-отечески, что было особенно жутко. – Прав тот, кто победит. Заряжающий! Будь добр, приготовь им арену, - обратился он к старому знакомому Скира, встретившему их с Клудом на пристани. Быкоподобный Тёмный Охотник кивнул и в несколько ударов топора по земле очертил большой круг, после чего ухмыльнулся. - Вот за это я босса и уважаю, - прорычал он гордо. – Он знает, что почём! Прав всегда тот, кто сильнее – как всегда и бывает! - Посмотрим, - промолвил Скир, шагая в круг. Спиннер фыркнул. - Ты один раз уже проиграл мне. Думаешь, сегодня будет иначе? Скир не ответил. Время разговоров прошло. Честно говоря, он был рад принятому Затенённым решению. Стыд за собственный проигрыш на Ксиа был ещё свежим, и шанс реванша казался очень кстати. Скир знал, что одолел бы его без проблем, обладая телом, в котором оттачивал навыки воина десятками тысяч лет. Победил бы его и после мутации, ведь тысяча лет, проведённая в океане, даром не прошла. Но недавно потребовалось осваиваться в новом теле повторно, ведь быть морской тварью на суше – совсем не то же самое, что быть ею под водой. И он оказался не готов. Вот только, таких оправданий можно было придумать сколько угодно. Но в конечном итоге, несмотря на все возможные возражения, в глубине, в корне, в сути сутей, Заряжающий был прав. Ты либо побеждаешь, либо проигрываешь. И никакие оправдания этого не меняют. Спиннер атаковал, используя снаряд, имя которого носил. Скир разгадал план противника мгновенно: как только он сдвинется с места, чтобы увернуться, второй спиннер Ротука ударит точно в то место, куда он направится – неважно, вправо, влево, или назад. Поэтому Скир не стал идти туда. Он бросился вперёд, навстречу летящему в него энергетическому кольцу, с силой отталкиваясь ногами от земли. Перелетая поверх снаряда, просвистевшего под его брюхом, он вытянулся в струну, словно ныряя, а затем собрался для переката, который должен был сократить расстояние между ним и противником. Тот, впрочем, не то чтобы совсем зря бахвалился; так же быстро разгадав намерения Скира, он ушёл в сторону, не дав схватить себя клешнями за лодыжки и лишить баланса. Тем временем его Ротука врезался в землю, при том не прекращая вращаться. На его месте образовался маленький вихрь из песка. Скира же встретил удар тяжёлого лезвия. Ему удалось увернуться, продолжая свой изначальный перекат; уйдя от клинка всего на пару сантиметров, он немедленно оттолкнулся, меня направление движения обратно ему навстречу, и обрушился на угрожавшее ему оружие молотоподобными клешнями, заставляя его погрузиться глубоко в землю. Спиннер не стал тратить время на то, чтобы достать его, и немедленно атаковал вторым, намереваясь достать Скира до того, как тот встанет на ноги. Скир перекатился на спину и поймал клинок клешнями, отталкивая его и одновременно вскакивая. Спиннер пошатнулся, будто вес собственного оружия играл против него; Скир не стал атаковать немедленно, чуя уловку. Впрочем, это и не потребовалось, ведь Клуд уже был позади Спиннера. Ударив его своими генераторами вибрации по ушам, чтобы дезориентировать (теперь Тёмный Охотник закачался по-настоящему), он стремительно запрыгнул ему на спину и как следует обнял за шею клинками.***
Брызнула кровь; ноги Тёмного Охотника подкосились. Но прежде, чем он упал лицом вниз под весом Клуда, тот спрыгнул с него и аккуратно уложил на спину. - Ты... Ракши побери... Я должен был ожидать... – пробулькал Спиннер. - Должен был, - согласился Клуд. – Быть может, уже давно. Держу пари, ты слышал что-то о своих товарищах, помимо Бестай. - Выходит, не только я узнал вас, но и вы меня, - Спиннер, нет, Соренн хмыкнул, смотря на медленно затихающий песчаный вихрь поодаль. – Вот и меняй облики. Интересно, это судьба так работает? Сколь разными дорогами мы пошли, и всё равно встретились в итоге. Сколько ещё осталось с моей стороны? - Один, - ответил Скир несколько отстранённо. – Элкра. - Достанете его за меня? Раз уж вы остальных уже прикончили. - Если придётся, - ответил Клуд. – Но не жди, что мы не станем совершать твою месть за тебя, только чтобы почтить твою память. Много хочешь. У нас свои цели есть. - Сволочь, - ответил Соренн почти беззлобно, отбросив ставшую лишней перед лицом смерти ненависть. – Мало того, что вы и так забрали у меня все шансы им отомстить... А впрочем, я всё равно сделаю на вас ставку. Какая теперь разница-то... - Ставку? О чём ты? – спросил Клуд. - Об Элкре, - выдавил Соренн, глаза которого уже закатывались. – Он ближе... Чем вы думаете... Гораздо ближе... - Что, прямо на Одине? – Клуд несколько удивился. - Я всё сказал... Делайте с этой информацией... Что хотите, - Тёмный Тоа, ставший Тёмным Охотником, обмяк, испустив последний выдох, просвистевший сквозь протезированную глотку. Его Ротука наконец-то остановился, и песок осел на землю.***
- Зачем ты это сделал!? – выпалил Скир, только сейчас осознавая в полной мере, что произошло. – Это... это было... - Твоё сражение? – Клуд, укладывая тело Соренна на землю, поднял глаза на товарища. – Ты сам сказал, что если я увижу возможность, то я должен воспользоваться. - Сказал, но... Но... – Скир пытался найти такие слова возражения, которые не выдали бы то, что он попросту испытывает ужасную неловкость. Восстановить честь воина, пошатнувшуюся на Ксиа, всё же было важно для его эго. – Что мы Затенённому-то скажем!? Поединок... правила... – тут Скир (в очередной раз) понял, что он вообще в принципе не мастак слова находить. Затенённый же, вопреки ожиданиям Скира, рассмеялся. Очень великодушно, почти по-отечески. Тем больше опасности он внушал. - Разве я сказал что-то о поединке или правилах? Я сказал лишь, что прав тот, кто победит. С чем я вас и поздравляю. А так же с тем, что вы проявили качества, достойные Тёмных Охотников; а значит, прошли испытание. - Испытание? – Клуд напрягся, чувствуя неладное. - О, - Затенённый улыбнулся. – Я разве не сказал? Я имел в виду вступительное испытание. - Но мы не говорили ничего о том... чтобы присоединиться... к Тёмным Охотникам... – промямлил Клуд, вдруг чувствуя головокружение. Это не была физическая слабость; лишь шок от того, как стремительно ситуация приняла совершенно незапланированный оборот. Только сейчас он осознал в полной мере, насколько много вокруг было Тёмных Охотников, и насколько маловероятен будет успех при попытке сбежать. - Конечно, не говорили, - согласился Затенённый. – Это сказал я. Видите ли, я прекрасно осведомлён о том, что произошло на Ксиа на самом деле. По-моему, ваша служба под моим началом будет как раз достаточной компенсацией за потерю моего дорогого торгового партнёра. - Но... зачем тогда... – взгляд Клуда, бегающий в поисках выхода из безвыходной ситуации, упал на тело Соренна. - Расходный материал, - пояснил Затенённый пренебрежительно. – Хоть и не сделал того в итоге, он всё же намеревался пойти против моей воли. Как и рассчитывалось, он получил по заслугам. - Да нет, я про... весь этот фарс, - пробормотал Клуд. – Ты размышлял над тем, чьей стороне поверить на суде, даже спрашивал мнения других Тёмных Охотников... Зачем, если изначально знал, что ты планируешь? - Чтобы вы не чувствовали себя некомфортно, - ответил Затенённый без тени смущения. – Я всё же хотел увидеть лучшее, на что вы способны, а ваше смущение из-за знания о моих истинных намерениях этому бы не помогло. - Лучшее? – Скир фыркнул с досадой на себя. – Тогда почему я до сих пор здесь? - Хорошая попытка, но нет, - отозвался Затенённый. – Я увидел, как ты сражаешься. Будь это действительным поединком, победа была бы твоей. - Спасибо на добром слове, повелитель, - процедил Скир саркастически. - Рад, что вы приняли моё предложение, - Затенённый отреагировал невозмутимо. – Вы сделали правильный выбор. - Нет, мы не приняли... Затенённый, мы не можем... просто остаться здесь навсегда... – выдавил Клуд. - Я и не предлагаю вам оставаться навсегда, - улыбка Затенённого, казавшаяся благосклонной, вдруг стала зловещей, при этом даже не изменяя своего вида. – Я даже позволяю вам выбрать, как вы хотели бы вернуться к вашим друзьям. Два пути: либо вы покидаете Одину Тёмными Охотниками, либо по запчастям. Если кто-то захочет их купить, конечно.