Arbeit macht frei или ГТО

      Пожалуй, можно отдать должное профессиональным навыкам шерифа - несмотря на своё угнетённое состояние, новый сюрприз, который подготовил ему понедельник, служитель Фемиды заметил заранее.       Заметив в окно припарковавшийся на противоположной стороне улицы незнакомый аэрокар, шериф насторожился. А когда из машины выбрался невысокий полноватый азиат в военной форме, чутьё шерифа взвыло тревожной сиреной.       Военный тем временем достал с сиденья чёрную папку, закрыл машину, тщательно оправил форму и огляделся. Шериф уже не отводил от него настороженного взгляда. Увидев случайного прохожего, идущего мимо, военный окликнул его и что-то спросил. Тот остановился, подумал несколько секунд, потом повернулся и указал рукой в сторону кафе. Азиат благодарно кивнул и посмотрел в указанном направлении. Хотя окна кафе были тонированы, и видеть шерифа незнакомец не мог, но шерифу показалось, что тот смотрит прямо на него. Шериф нервно сглотнул. А офицер, взяв папку подмышку, уже двигался заданным курсом к кафе. Шериф окончательно понял, что началось.       Уже с сомнением и неудовольствием шериф посмотрел в свою чашку и попробовал осторожно понюхать содержимое. Но решил, что терять ему уже нечего, и оставил всё как есть. Он так и сидел, глядя в чашку, пока шаги вошедшего в кафе мужчины не затихли перед его столиком, и не раздалось вежливое покашливание.       Шериф поднял взгляд. Офицер стоял возле его столика и, не мигая пристально смотрел на него. Шериф ответил хмурым взглядом, заодно воспользовался возможностью внимательно рассмотреть гостя.       Скорее всего китаец. Небольшого роста. Немного расплывшийся в талии, хотя идеально подогнанная форма частично скрывала этот недостаток. Гладко выбритое лицо носило какой-то отпечаток вселенской скорби. Пухлые, немного обвислые щёки. Полные, чуть выпяченные губы. Кустистые брови с проседью. И какие-то снулые невыразительные рыбьи глаза. Неприятное лицо. Неприятный тип. Зато форма в идеальном состоянии и сидит как влитая. Шериф решил, что перед ним штабной, таким образом пытающийся компенсировать свою невзрачную внешность.       - Шериф?- бесцветным голосом нарушил молчание гость, то ли спрашивая, то ли просто привлекая внимание. Понять что-либо по его лицу было совершенно невозможно..       - Шериф Моллиган,- представился, отсалютовав двумя пальцами, шериф и, усмехнувшись, гордо добавил: - Но все зовут меня Большой Билл.       - Полковник Пин,- чётко отдав честь, представился китаец и, секунду подумав, добавил так же невыразительно: - Все зовут меня... полковник.(2) Доброе утро.       - Доброе, доброе,- буркнул шериф, пытаясь сообразить, не издевается ли азиат.- Чем могу?       Вместо ответа полковник активировал персональный идентификатор на инструментроне. Инструментрон шерифа пискнул, принимая данные. Шериф развернул экран и внимательно изучил информацию. Ожидаемо.       - Из контрразведки, значит?- вздохнул он, сворачивая экран.       - В некотором роде,- уклончиво ответил полковник.- Есть тема для разговора.       - Присаживайтесь,- словно нехотя буркнул шериф, приглашающе взмахнув рукой.       Полковник благодарно коротко поклонился и устроился за столиком напротив шерифа. Свою папку он аккуратно положил перед собой. Потом он снял фуражку, явив миру гладкую, как бильярдный шар, голову и став окончательно похожим на печального Будду, фигурки которого продаются во многих сувенирных лавках Земли. Положив головной убор рядом с папкой, он достал из кармана белоснежный носовой платок и аккуратно промокнул лоб и лысину.       - Закажете что-нибудь?- изображая вежливость и гостеприимство, предложил шериф, кивнув на подходящую официантку.       - Кофе. Чёрный. Без сахара, пожалуйста,- заказал полковник. Официантка кивнула и удалилась.       Шериф удивлённо хмыкнул.       - Что-то не так?- не понял полковник.       - Думал, закажете чай,- не стал кривить душой шериф, желая немного уязвить гостя.       Но тот остался абсолютно равнодушен.       - Стереотипное мышление,- всё так же безо всякого выражения покивал он.- Иногда бывает верным. С удовольствием заказал бы чай. Но его тут нет.       Шериф с непониманием покосился на висящий на стене прейскурант. Слово "Чай" было хорошо заметно и легко читаемо. Полковник даже голову поворачивать не стал. Глядя на шерифа, он, немного выделяя каждое слово, пояснил:       - Это. Не. Чай.       - Что же это?- удивился шериф.       - Не знаю,- пожал плечами китаец и заглянул в его чашку.- Вот ваш кофе - тоже не кофе, но я хотя бы знаю, что это. И готов это пить.       Шериф с подозрением посмотрел в свою чашку и нервно сглотнул.       Тут как раз принесли заказ полковника. Он отодвинул в сторону папку с фуражкой, взял чашку и сделал маленький глоток.       - Неплохой напиток,- признал он.       - Давайте перейдём к делу,- чуть раздражённо предложил шериф.       - К делу,- кивнул полковник, ставя чашку.- В настоящий момент я разыскиваю одного моего подчинённого. Вчера днём, получив увольнительную, он отбыл с базы в ваш городок. Но сегодня с утра я не смог связаться с ним. Зная его, могу предположить, что он либо убит, либо арестован.       - Убит?!- притворно ужаснувшись, ахнул шериф.- Не может быть!       - Не может,- согласился китаец и монтонно, словно не заметив реакции шерифа, продолжил. -Убить его не так просто, как может показаться. Обычно такие попытки сопровождаются... хм... некоторыми спецэффектами. Сопутствующим уроном, если угодно. Проезжая по вашему городу, я не услышал воя пожарных сирен, не увидел дымов пожаров, не заметил никаких иных признаков разрушений. Значит, он арестован.       Шериф, подавляя лёгкую зарождающуюся панику, вытаращился на военного, соображая, что значит "обычно" в его словах, и пытаясь понять, не шутит ли он. Но по проклятому каменному лицу было совершенно невозможно что-то разобрать. Наоборот всякое отсутствие эмоций на лице и печальный вид китайца только укрепляли веру в серьёзность сказанного.       - А может дорвался до горячительного и теперь дрыхнет где-нибудь мертвецки пьяный?- осторожно предположил шериф.       - Тогда,- чуть покачивая головой в такт словам, ответил полковник,- я бы смог засечь его омнитул. Но мне это не удалось. Сломать наши инструментроны весьма проблематично. Значит, устройство находится в экранированном помещении или ёмкости. Хранилище улик, или как это называется в вашем участке, думаю, отлично подходит под это определение.       Полковник, не мигая, уставился на шерифа. "Я знаю, что ты знаешь, что я знаю."       - Ладно,- вздохнув, признал шериф.- Он у меня. Вы же и так знаете?       - Подозревал,- вежливо поправил китаец.- С того самого момента, как вы отправили запрос на подтверждение его личного номера. Подозревать и знать - разные вещи. Я должен был убедиться. И обстоятельства к настоящему моменту могли измениться. Но раз вы подтверждаете это, то не буду тянуть. Я хочу, чтобы вы передали его мне.       - Без проблем!- радостно воскликнул шериф.- Как только - так сразу. Вот приедут ваши из военной полиции. Со следователем и конвоем, или как там это у вас называется. Оформим все бумажки. И я с радостью скину с себя это дело. Передам и дело, и арестованного, и даже труп. И забуду обо всём, как о страшном сне! Ха!       Шериф небрежно взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.       - Боюсь, вы не поняли,- осторожно возразил полковник.       - Всё я прекрасно понял,- фыркнул шериф.- Скажу коротко: и не мечтайте! Всё будет проделано по закону!       - Согласно показаниям свидетелей...- начал полковник.       - Чему?!- изумился шериф.       - Показаниям свидетелей,- равнодушно ответил полковник. - Вами же собранными и зафиксированными. Что не так?       - Вы залезли в нашу сеть!- догадавшись, вскинулся шериф.       - Мы имеем доступ в вашу сеть,- монотонно поправил полковник.- На законных основаниях. Странно, что вы этого не знаете.       Шериф, насупившись, проглотил эту шпильку.       - Итак,- продолжил китаец.- Согласно показаниям свидетелей мой человек не является зачинщиком конфликта. Все его действия можно квалифицировать как самооборону. Судя же по вашему агрессивному настрою, шериф, вы намерены обвинить его сразу по всем возможным пунктам. Хулиганство, нарушение общественного порядка, причинение ущерба частной собственности, участие в массовой драке, нанесение тяжких телесных повреждений и убийство. Возможно, я что-то упускаю или неверно сформулировал. Я не юрист. Но, в целом, список таков?       - Именно! И ведь это старший офицер! Страшно подумать, какие у вас тогда нижние чины!       - Вам повезло,- неожиданно вздохнул полковник и, увидев недоумение на лице шерифа, пояснил: - Он вам ещё "Дикого Фельдфебеля" не изобразил. Очень впечатляющее зрелище, смею уверить. Даже на некоторых генералов действует. Вытягиваются и начинают орать "Цу бефель!". Даже если отродясь немецкого не знали. Я не шучу. Сам видел.       - И я должен порадоваться?!- начал закипать шериф.- Тому что ваши подчиненные - отмороженные клоуны?       - Давайте обойдёмся без оскорблений,- холодно отрезал полковник.- И пока оставим моральный облик и уровень умственного развития моих офицеров в стороне. А то ведь в эту игру не обязательно играть в одни ворота. Это ведь в вашем городе на одинокого отдыхающего военнослужащего прямо в общественном месте напали пятеро бандитов, вооружённых холодным оружием. Это по вашему городу разгуливают странные типы с оружием, начинающие палить по первому встречному. И это у вас защитившего свою жизнь офицера тут же пытаются упечь за решётку.       Шериф поперхнулся и закашлялся. Откашлявшись, он метнул испепеляющий взгляд на китайца. Но на лице того не дрогнул ни один мускул, не отразилось и тени какой-либо реакции. Полковник сидел всё с тем же печальным выражением на лице и полным равнодушием во взгляде. Понимая же, что сам подставился под подобную отповедь, вслух шериф ничего не сказал.       - Но я пришёл не обострять конфликт, а разрешить его к обоюдному удовлетворению,- продолжил полковник.- Давайте попробуем разобраться. Про пятерых ваших упырей даже говорить не хочу. Если желаете городу проблем, то продолжайте делать из них жертв. Ничем хорошим эта попытка не окончится, гарантирую. Единственными, на мой взгляд, действительно пострадавшими в данной ситуации являются владелец заведения и его работник. Но от них не поступило никаких претензий. Это временное состояние или их окончательное решение?       Признаваться шерифу страшно не хотелось, но и откровенно врать он не собирался.       - Окончательное,- нехотя буркнул он. Вчера вечером никакие уговоры не помогли шерифу убедить этих двоих подать жалобы.       - Почему, если не секрет?- заинтересовался полковник.       Шериф не стал скрывать и этого.       - Хозяин бара, как выяснилось, давно мечтал сделать ремонт и всё поменять. Но никак не мог решиться. А тут такая оказия. Вроде как судьба. Воможно, есть ещё причины, но он о них не говорит.       - А работник заведения? Мистер... э-э?       - Рольфсон,- подсказал шериф.- А Тролль чушь какую-то несёт! Похоже ему вчера слишком сильно прилетело по голове.       - Тролль?- не понял полковник.       - Тим Рольфсон,- пояснил шериф.- Т-Роль. Ну, и здоровый он что тот шкаф. Правда, поменьше вашего шкафа будет.       Полковник неопределённо хмыкнул.       - Так что же мистер Тролль?       - А он в восторге от вашего мордоворота!- всплеснул руками шериф.- Его, видите ли, никогда в жизни так классно не били. Ну, не дурак?       - Воистину Вселенная полна странностей,- меланхолично ответил полковник. Шериф с подозрением уставился на него, но так и не понял, были эти слова выражением удивления или сухой констатацией факта.       - Ну, с ними-то всё ясно. Повезло вам. А труп-то вы куда денете?- откровенно насмехаясь, поинтересовался шериф.- Или вы рассчитываете, что он рассосётся? Ведь по факту насильственной смерти должно проводиться полное дознание. Мне, так или иначе, нужно составлять отчёт, в котором я буду обязан указать вашего человека. И подставляться, отпуская его, я точно не собираюсь.       - А вот с трупом я вам могу помочь, шериф,- неожиданно заявил полковник.- Вы же ночью так же посылали запрос на опознание?       Он приоткрыл свою папку, достал оттуда датапад и протянул его шерифу, жестом предлагая ознакомиться.       Шериф ознакомился. Это оказалось краткое досье. Лицо на фотографии он узнал сразу же - это определённо был нынешний клиент морга. А вот дальнейшая информация заставила шерифа побледнеть и нервно сглотнуть.       - Как видите,- прокомментировал внимательно следивший за ним полковник,- ваш покойник давно находился в межпланетном розыске. Терроризм, убийства, контрабанда и торговля оружием. И ещё кое-чего по мелочи, но вам знать уже не обязательно. Особенно рекомендую обратить внимание на последний пункт в характеристике. "Крайне опасен. Стрелять на поражение." Коротко и недвусмысленно. Мило, не правда ли? Вот такой удивительный человек вдруг оказался в вашем чудесном городке. Ну, и на сумму вознаграждения обратите внимание.       Шериф обратил. И присвистнул. А потом его внезапно охватило страшное подозрение.       - Вы знали!- прошипел он, яростно уставившись на военного поверх датапада.       - К сожалению, нет,- не мигая глядя в глаза шерифу, ответил полковник, аккуратно вынимая датапад из его пальцев и убирая его назад в папку.- Да, это наш клиент. Но если бы мы знали... Скажем так, вчера вечером в том баре не оказалось бы ни одного случайного посетителя. А уж арестованного вами офицера я бы близко не подпустил к тому бару. Не его профиль. Я его вообще к таким делам и не подпускаю. Однако, вот такие странные совпадения всё-таки случаются.       - Но даже это не даёт вашим людям право творить всё, что им вздумается!- кивнув на папку, набычившись, заявил шериф.- Нельзя поощрять подобное поведение! Это возмутительно!       Полковник, склонив голову набок как-то странно посмотрел на него.       - А вы случайно политикой заняться не собираетесь?- неожиданно спросил он.       - Что? Нет!- сбился с мысли шериф.- С чего бы это?       - Простите. Просто показалось.       - Не заговаривайте мне зубы, полковник!- рыкнул шериф.- Это всё равно вам не поможет. Ваш человек останется в камере, пока всё, как минимум, не будет оформлено надлежащим образом.       Полковник неодобрительно покачал головой, став похожим на китайского болванчика.       - Видите ли, господин шериф, по ряду причин я несколько ограничен во времени. Поэтому не буду дальше ходить кругами, а просто изложу вам возможные варианты событий. А вы уж сами решайте - какой вам по душе.       - Ну, попробуйте,- хмыкнул шериф и всем своим видом продемонстрировал любопытство. По его мнению полковник не мог сказать ничего такого, чтобы убедить его. Да и на спешащего полковник никак не походил. Видимо полковник намеревался поторговаться. Это даже несколько забавляло шерифа, ибо он не собирался идти ни на какие уступки по оговариваемому вопросу.       Полковник допил кофе, поставил чашку, взял салфетку и аккуратно промокнул губы. После чего поднял на шерифа немигающий взгляд своих рыбьих глаз.       - Первый вариант,- всё так же монотонно произнёс полковник.- Самый приятный для всех. Вы, шериф, сейчас отпускаете моего человека. Я, со своей стороны, делаю всё необходимое, чтобы облегчить вам жизнь в сложившейся ситуации. Через час-два сюда прибывают мои коллеги, которые помогут вам оформить всё, как вы и желаете, надлежащим образом. Труп проходит, как погибший при задержании, мои коллеги не прилагают особых усилий, чтобы выяснить, что усопший делал в вашем городке. Командование базы выражает озабоченность прискорбным инцидентом и накручивает, для профилактики, хвосты своим орлам - те в ближайшее время либо вообще не появляются здесь, чтобы не обострять ситуацию, либо опасаются даже окурок мимо урны кинуть. Так же командование базы при необходимости продолжает оказывать вам всяческую поддержку в поддержании правопорядка. Проще говоря, на базе продолжают думать, что вы отличный парень, мои коллеги вам благодарны, а в славном городке тишь да гладь. Да! Чуть не забыл. Владелец бара получает причитающуюся за убиенного премию в качестве компенсации за ущерб. Думаю, эта сумма покроет любой ремонт.       - Ну-ну,- усмехнулся шериф.- Прямо рай на земле. А где радуга и единороги?       Полковник абсолютно равнодушно пожал плечами и не меняя тона спокойно продолжил:       - Второй вариант. Немного неприятный. Вы продолжаете упорствовать. Я же, пользуясь доступными мне полномочиями, в течение получаса получаю от вашего судьи, мэра или даже губернатора колонии бумагу с прямым приказом для вас. Кстати, на той стороне планеты сейчас ночь. Думаю, губернатор будет в восторге. После получения данной бумаги вы всё равно отпускаете задержанного офицера. Однако! После этого мои коллеги начинают внимательно - очень внимательно - проверять, что же делал убитый в вашем городе, не было ли у него здесь связей. Они, разумеется, будут со всей возможной тщательностью проверять и безопасность базы, не забыв, конечно же, рассказать, кого нужно за это благодарить. В сухом остатке у вас будет "обрадованный" губернатор, нервничающие, по поводу или без, местные заправилы, крайне взбодрённые служащие на базе. Долгую и "добрую" память моей конторы даже обсуждать не стоит, полагаю.       По мере того как полковник говорил, шериф всё больше и больше мрачнел. Нутром он сразу почувствовал, что полковник ничуть не преувеличивает, говоря о своих полномочиях. И что этот пузатенький китаец не моргнув глазом поступит именно так, как говорит. Спорить с описываемыми последствиями было вообще глупо.       - Это шантаж!- гневно прохрипел шериф, подавшись вперёд, едва полковник закончил говорить.- И произвол! Я не позволю вам покрывать убийцу!       - Отнюдь,- спокойно возразил полковник, никак не отреагировав на экспрессию шерифа.- Это всего лишь одна из имеющихся возможностей. Воплощать её в жизнь или нет - решать вам. Что же касается убийства... Вы же сами понимаете, что сейчас в вас говорят исключительно эмоции, и ни один суд с вами не согласится. Но я, собственно, ещё не закончил. Есть ещё один вариант. Самый... хм... печальный.       Шериф откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и мрачно уставился в окно.       - Слушаю...- глухо буркнул он, и, желая немного уязвить собеседника, насмешливо добавил:- Неужто силой брать будете?       В ответ полковник опустил взгляд, задумчиво пожевал губами и промолчал. Пауза немного затянулась.       Шериф дёрнулся, как от удара током, повернув голову так резко, что щёлкнули шейные позвонки, и вытаращился на китайца.       - Вы свихнулись?!- просипел внезапно севшим голосом он.- Или думаете, что вам всё дозволено?!       - К счастью для вас, шериф,- неожиданно холодно отрезал китаец,- я так не думаю. И ни о каком силовом решении вопроса речи не идёт. Почти. Третий вариант действительно самый неприятный для нас всех. Проблемы, скорее всего, возникнут даже у меня. Но я не исключаю такой возможности и совершенно честно довожу её до вас. В третьем варианте всё сначала происходит как и во втором, только вы всё равно, несмотря на полученный сверху приказ, не отпускаете моего бойца. Мне не важно, делаете ли вы это силу природного упрямства или принципов, кои я всемерно уважаю, но смириться с ними не могу по целому ряду причин. Обстоятельства диктуют мне иное. У меня тоже есть приказ. У арестованного вами человека тоже есть приказ. И я доведу этот приказ до него, чего бы мне это не стоило. Более того - у вас нет объективных законных причин помешать мне встретиться с ним. Далее мой человек сам... Заметьте - сам! В общем, он найдёт способ отказаться от вашего гостеприимства, сколь настойчивым оно бы ни было, и выполнить приказ. Вот только боюсь, что после этого ремонт потребуется не только бару. Как же вы после этого будете объясняться, вообще не моя проблема.       - А вы не переоцениваете вашего орла?- нервно огрызнулся шериф.- У меня, конечно, не тюрьма строгого режима, но и не сарай с навесным замком.       Впервые за весь разговор на лице полковника отразилась некая эмоция. И эмоция эта была удивление.       - Боюсь, шериф,- медленно покачал головой он,- это вы его недооцениваете. Вы хотя бы с его документами ознакомились?       - Разумеется,- буркнул шериф, судорожно пытаясь вспомнить, что такого было в информации, снятой с инструментрона задержанного и пересланной ему помощницей, кроме имени, звания и пары заковыристых номеров - личного и подразделения, в котором он служит на данный момент.       - Я могу ещё поверить, что вы не разбираетесь в наших военных кодах. Всё это для вас тёмный лес, и вы не знаете, что значит "N7". Но уж разбираться в отметках о специальных имплантах вы обязаны. Это входит в требования вашей службы.       - Имплантах?- растерялся шериф. Определённо ничего подобного он вчера не заметил. Хотя шериф уже не был ни в чём уверен. Вчерашний вечерок выдался тот ещё!       - Он биотик,- тяжело вздохнув, пояснил ему, как ребёнку, полковник.       У шерифа отвисла челюсть. Это квадратноголовое чудовище с "безразмерной харизмой" ещё и биотик?! В чём шериф провинился?! За какие грехи ему ниспослан этот Грендель?!       Но и сдаваться так просто Большой Билл не собирался. Закрыв рот и глубоко вздохнув, он решительно припечатал ладонь к столу.       - Это ничего не меняет. Будь он хоть сам Сатана. Он будет сидеть! Или будет передан военной полиции с соблюдением всех полагающихся формальностей. И если он попробует сбежать, то пусть пеняет на себя! Теперь я считаю его тоже крайне опасным и тоже буду стрелять на поражение!       - Не верите,- со вздохом констатировал полковник.- Понимаю вас. Но самого факта это никак не изменит.       Он посмотрел в окно и принялся задумчиво барабанить пальцами по столу. Шериф равнодушно уставился в свою чашку. Он уже сильно устал от этого разговора и с трудом удерживался, чтобы не послать лысого полковника далеко и надолго.       - Хотите историю расскажу, шериф?- неожиданно спросил полковник, словно приняв какое-то решение.       - Байки травить будете?- криво усмехнулся слуга закона.       - Именно. Байки,- кивнул китаец.- Ведь никто же не поверит, что двое уже немолодых серьёзных мужчин при первой же встрече травили байки, так? Да и вам рассказывать, об этом - только позориться. Не поверят же. А люди, знающие меня, вообще засмеют. Зачем выставлять себя на посмешище?       И он пристально посмотрел в глаза шерифу. Шериф, поняв намёк, осторожно кивнул.       - Так вот,- задумчиво и тихо начал полковник.- Прислали как-то в одну непростую контору одного непростого бойца. Глупый начальник этой конторы сначала даже радовался. Ещё бы - такой боец! Но потом посмотрел его специальность, почитал его досье и за голову схватился. Чем только там,- он ткнул пальцем в потолок,- думали, когда его в эту контору направляли, непонятно. Знаете, бывают такие случаи, когда в определённых делах некоторые - даже лучшие - специалисты не нужны. Нет им там применения. Особенно, когда не только навыки не те, но и мозги под другое уже заточены.       Шериф с пониманием кивнул. Бывает.       - Но приказы не обсуждают,- вздохнул полковник.- И решил глупый начальник приписать новенького к группе силовиков да и отправить на одно простенькое задание. Пусть немного пооботрётся. Тогда уже можно будет решать.       Полковник опустил взгляд, стряхнул с рукава несуществующую пылинку и ещё тише продолжил:       - Задание было действительно простым. Нужно было на... одной далёкой планете встретиться со связным в заброшенном посёлке и забрать... некий груз. Вот только связного в посёлке не оказалось. Там была засада. Какая-то пиратская банда решила поохотиться. Чего они хотели добиться этим нападением, правда, выяснить так и не удалось. Ещё их подвело отсутствие то ли опыта, то ли терпения - рановато они раскрылись и стрелять начали. Но и из шести членов группы первыми же выстрелами были ранены трое. Двое легко, но тяжелораненым оказался командир. Тогда новичок, как старший по званию, принял командование группой на себя...       - Постойте,- чуть усмехнувшись, перебил шериф, желая немного сбить пафос истории,- дайте угадаю. А потом был героический бой и кавалерия из-за холмов в последний момент?       - Нет,- покачал головой полковник.- Кавалерия в тот раз не успела.       - Все погибли?- скептически изогнул бровь шериф, чувствуя, что не улавливает смысл истории.       - Тоже нет. Новичок отдал приказ отходить на точку эвакуации. А сам остался прикрывать отход группы. И сумел-таки обеспечить огневую завесу, чтобы группа смогла уйти в отрыв. Едва они покинули зону, в которой пираты глушили связь, как сообщили о произошедшем на крейсер, с которого высаживались. Вот тогда и выслали кавалерию.       - И?- заинтересованно подался вперёд шериф.       - Глупый начальник,- неспешно поведал полковник,- в тот раз почему-то сам решил курировать операцию. Хотя она и была вроде простой. Вот было какое-то предчувствие у него. Он сам присутствовал на крейсере. Поэтому помощь организовали очень быстро. И он, поддавшись порыву, сам нацепил броню и запрыгнул в один из челноков. Поэтому всё дальнейшее видел собственными глазами.       - И?- настойчиво повторил шериф.       - Кавалерия прибыла к посёлку через сорок минут после начала огневого контакта.       Шериф тихонько присвистнул. Даже он понимал, что в условиях скоротечного боя сорок минут - это вечность. За это время пираты скорее всего не только убили героя, но и успели скрыться. Было искренне жаль парня, сумевшего спасти своих людей ценой собственной жизни. Вот только становилось непонятным, о ком же вёл рассказ полковник. Или это история о мести? Но тогда у неё слишком долгое вступление.       Полковник поднял взгляд и посмотрел в глаза шерифу.       - Вот только посёлка уже не было,- сообщил он.       - Как так?- растерялся шериф.       - На месте посёлка были дымящиеся руины, заваленные трупами пиратов. А на одном относительно чистом пятачке скакал человек в броне, на которой не было живого места, весь перемазанный чужой кровью, сажей, землёй и ещё какой-то дрянью. И с абсолютно счастливым видом гонял обычный футбольный мяч.       - Что?!- не поверил шериф.- Не может быть!       Полковник пожал плечами и неопределённо качнул в воздухе ладонью, как бы оставляя за шерифом право не верить его словам.       - Где уж он нашёл в посёлке этот мячик, никому, кроме него самого, не ведомо. Но когда челноки приземлились, он пнул мяч в заоблачные дали, помахал прилетевшим этак ручкой, подхватил лежащую неподалёку связку трофейного оружия и молча запрыгнул в ближайший челнок. Сел и тут же уснул. Пара санитаров так и не рискнула его будить, лишь просканировали на предмет скрытых повреждений. А потом всю обратную дорогу до крейсера сидели и испуганно пялились на это похрапывающее чудо.       - А пираты?       - По всем признакам никто не смог удрать. А в посёлке потом обнаружили тридцать семь трупов.       - Сколько?!- изумлённо вытаращился шериф.       - Или тридцать девять,- пожал плечами полковник.- Специалисты так и не смогли прийти к однозначному выводу по поводу некоторых останков.       Несколько секунд шериф потрясённо молчал.       - Как?!- наконец тихо выдавил он.       - Не сознаётся,- вздохнул полковник.- Всё, что говорит: "Много бегал, прыгал и стрелял. Было шумно, дымно и весело. Фоллер юбель!(3) Некогда запоминать подробности было."       После этих слов последние сомнения в личности героя истории отпадали полностью. В памяти шерифа невольно всплыл прошлый вечер. "Некогда мне думать было, шериф. Не-ког-да!" И улыбка в тридцать два зуба. Шериф тряхнул головой, отгоняя навязчивое видение.       Несколько минут мужчины задумчиво молчали. Каждый размышлял о чём-то своём.       - А мораль вашей истории?- вдруг негромко спросил шериф.       Полковник покачал головой.       - У этой истории нет и не может быть морали. Есть выводы. Глупый начальник, например, с тех самых пор зарёкся недооценивать возможности терминаторов из МБП с литерой "N" на груди. И другим очень не советует совершать эту ошибку,- и он, как бы невзначай, уточнил: - Сколько у вас в управлении служит людей, шериф? Человек десять?       - Девять,- глядя на китайца исподлобья, буркнул шериф, понимая, что скрывать бесполезно. При желании тот всё равно узнает точную цифру. Правда, откровенничать и признаваться, что из этих девяти двое - сугубо гражданские специалисты, он тоже не стал.       Китаец, как показалось шерифу, с сочувствием покивал.       Шериф глубоко вздохнул и устало помассировал виски. Потом он залпом допил совершенно холодное содержимое своей чашки. Со стуком поставив чашку на стол, он взял салфетку и тщательно вытер ладони. Раздражённо скомкав салфетку, он швырнул её на стол перед собой и мотнул головой.       - Проклятье! Ваша взяла! Согласен на ваш первый вариант. Забирайте вашего троглодита и катитесь к... куда хотите!       - Прекрасно. Всё обещанное, разумеется, остаётся в силе,- качнул головой полковник.- Но не окажете ли любезность? Во избежание, так сказать, любых недоразумений.       И он кивком указал на выход из кафе.       Шериф едва не застонал, поняв, что и выпускать проблемного постояльца из камеры ему придётся самому.