* * *
— А-а-а-а-а-а-а-а! — крикнул я, уткнувшись в очередной тупик в виде обвалившейся крыши. — Ненавижу этот замок! Ненавижу сраные лабиринты! Кинувшись к следующей двери, я чуть не рухнул вниз, так как пола там не было. Точнее он был, но по частям и этажом ниже. Снова выругавшись, я побежал дальше по коридору, пока не наткнулся на окно без стекла. Выглянув наружу, я понял, что нахожусь где-то в боковой части замка, а подо мной был очень живописный срыв вниз. Так, ладно, возвращаемся назад. Я вновь вернулся в тот зал, в котором был две минуты назад, и пометил этот проход красным крестиком на стене. Попробуем подняться выше, и держаться правой стороны… Вскочив вверх по винтовой лестнице, я сразу же наткнулся на интересующий меня проход справа. В кои-то веки и мне повезло! Я кинулся туда и снова обнаружил себя перед кучей дверей. Нахрена вообще столько комнат строить в замке? Что в них всех было-то? Мне бы и за сто лет не хватило фантазии на то, чтобы все их чем-то забить. Но на другой стороне коридора было очередное окно. Весь последний час они служили мне единственным ориентирами в пространстве. Выглянув в него, я с дикой радостью осознал, что нахожусь немного выше и в стороне от балкона, с которого упал. Я уже сбился со счета, сколько раз мне пришлось выпрыгивать из окон, чтобы начать свой путь сначала, потому как я совершенно терялся. Но проблема в том, что не так-то просто найти нужное окно. Большинство из них выходило к ущелью. А с улицы допрыгнуть до этого балкона у меня не получилось. Выбив раму, я взобрался на подоконник и аккуратно перешагнул на карниз. Вот сейчас главное не упасть, а то я потеряю свой единственный шанс попасть обратно на этот чёртов балкон. Рисковать и прыгать прямо отсюда я тоже не решился, так что медленно двинулся вдоль узкого карниза, кое-как цепляясь руками за что придётся. Шаг за шагом я приближался к нему. И вот, когда до него оставалось совсем немного, я понял, что одно из окон за моей спиной распахнулось. — Тайлер? Я так давно не слышал ничего, кроме собственных криков, что невольно вздрогнул и соскользнул с карниза. Спустя уже пару секунд, я обнаружил себя лежащим на земле в облаке пыли и разочарования. Когда пыль осела, я увидел высоко в окне испуганную Флаттершай. — О Луна, ты в порядке? — спросила она. В окружающей это место тишине даже необязательно было кричать, чтобы быть услышанным даже с такого расстояния. — Кха… прости, что не даю спать, но ты не могла бы спуститься в тронный зал? Я был бы очень признателен, — хрипло проговорил я, продолжая лежать распластавшись. Но Флаттершай просто вылетела из окна и приземлилась рядом со мной. — А… ну или так. — Что ты там делал? — Долго объяснять… Я просто заблудился. — Как же ты меня напугал. — И как тебе ещё не надоело говорить эту фразу… — ответил я, вставая на ноги. — Ты-то хоть дорогу помнишь? Или нам теперь вдвоём по карнизам лазить? — Пошли, — улыбнулась она. В который раз я уже прошёл вдоль тронного зала и поднялся по этой лестнице. В который раз я уже прошёл по тому коридору. Теперь мне уже было куда проще запоминать, в какую сторону петляет Флаттершай, так как я сам половину их этих поворотов запомнил. Ну и, конечно, позже оказалось, что я был совсем близко к тому, чтобы найти, наконец, правильный проход. — Откуда все эти красные крестики? — спросила пегаска. — Да неважно, это я от скуки рисовал. Я думал, ты спишь давно. Воздухом решила подышать? — Да нет… Просто мне кое-что послышалось, — испуганно произнесла она. — Послышалось? — Да, что кто-то кричал. Здесь, в замке. Где-то совсем рядом. — Оу, прости, это, должно быть, был я. — О, что-то случилось? — Да я заблудился, но это мы уже обсудили. Мы прошли ещё несколько этажей вверх, и повсюду натыкались на мои крестики. Мда, неплохая была ночка, что ни говори. А в итоге мы оказались в последнем коридоре, из окна которого я и пошёл по карнизу. За одной из его дверей и начинался нужный мне зал, из которого уже можно было попасть в королевские комнаты. В заброшенных зданиях всегда сложно ориентироваться, я это понимаю, но этот дворец просто выше всяческих похвал. Когда пегаска открыла нужные двери, то обстановка вокруг мгновенно сменилась. Просторные апартаменты освещались приятным и тёплым огнём из камина и плавающими над потолком светоотражающими кристалликами. Здесь было очень тепло и уютно по сравнению с остальным замком. На большой кровати, которая, судя по размеру, принадлежала аликорну, мирно спали Рэрити, Рэйнбоу и Пинки, взгромоздившись на стопке матрасов и подушек, которые явно не принадлежали местному интерьеру. Куча точно таких же матрасов валялась по всей комнате, и ещё ровная стопка стояла у дальней стены. Такое чувство, что они где-то склад спальных принадлежностей разорили. Твайлайт и Эпплджек решили расположиться поближе к камину. Перед фиолетовым единорогом лежал какой-то огромный ветхий том, часть из которого, похоже, пошла на то, чтобы растопить камин. На столе уже были разложены запасы провианта, часть от которого они приготовили, как смогли. Все лучше, чем есть в сырую. Здесь было, в основном, то, что пони обычно берут с собой в походы. Нечто долгохранящееся и не требующее особого приготовления. И… куча конфет и прочих кондитерских изделий. Всё как обычно. Ходят слухи, что если Пинки надолго перекрыть доступ сахара в организм, то она станет нормальной. — Ну ладно, спокойной ночи, — прошептала Флаттершай, хватая с пола первое попавшееся одеяло и взлетая на стопку матрасов у стены. — Будь добр, закрой окно. — Ладно. Спокойной ночи, — ответил я, исполняя просьбу. Мда, принцессы умеют жить на широкую ногу. За тысячу лет эта комната, конечно, подрастеряла от своего первоначального шарма, но пони превратили её в очень даже милое и безопасное убежище, посреди серого и мёртвого апокалипсиса. Здесь было всё: и небольшая рассыпавшаяся в пыль библиотека, и сломанный рабочий стол, и большой пересохший фонтан, и так далее, и так далее, и всё в одной огромной комнате. Частично застеклённый потолок позволял полюбоваться звёздами перед сном. Или получить неприятную дозу солнечных лучей с самого утра. Огромные окна, завешанные самыми разномастными шторами, которые эти шестеро только смогли откопать, скрывали собой также и выход на балкон. Он прилегал к комнате сбоку, так что неудивительно, что я его не заметил. Но если бы мне удалось пройти ещё хоть пару метров, прежде чем Флаттершай приспичило открыть окно, то я бы прилично сократил свои ночные похождения и обошёлся бы без падения вниз. Выйдя наружу сквозь стеклянную дверь, я увидел точно такой же балкон и точно такие же окна по другую сторону. Ну да, абсолютно одинаковые комнаты для обеих принцесс. Только вот со второй комнатой все было совсем плохо. Как и со всей правой частью замка…Точнее с левой, если смотреть на него со стороны города. Чья комната чья я разобраться не смог. Никаких обозначений здесь не было. Я обернулся обратно на город, и понял, что отсюда башню видно ещё лучше. Да чтоб тебя, Спаркл! Оу… кстати о ней. Подойдя поближе к перилам и посмотрев вниз, я наткнулся взглядом на чёрный футляр из-под телескопа, который всё ещё валялся на огромном балконе далеко внизу. Надеюсь, у меня хватит сил, чтобы его достать. Просунувшись сквозь зазоры в перилах, я лёг на пол и попытался сосредоточиться на футляре. Он начал немного подёргиваться и ездить по полу. Что ж, для начала неплохо. Есть такие идеи, которые изначально выглядят так, как будто ничем хорошим закончится не могут. Зацепившись ногами за перила, я сполз вниз и теперь болтался в воздухе вверх ногами, пытаясь вытянуть руки ещё ниже. Чёртов плащ в таких ситуациях только лишний раз мешается… Наконец, спустя десяток секунд мучений футляр начал медленно подниматься вверх, всё больше и больше набирая скорость. Наконец, он был полностью в моей власти. Я поднял его на балкон и сам залез обратно. Так вот… это не одна из таких идей. Эта как раз таки была офигительной. А проваливаются всегда хорошо спланированные и безопасные идеи. Ха! Прежде, чем положить телескоп обратно, я решил снова взглянуть на башню. Решил не сразу, потому как боялся, что та чёрная фигня мне не почудилась и реально возникла и стащила меня вниз. Так что я сел уже как можно более надёжно, на всякий случай уперевшись ногами в перила, и даже достал клинок, чтобы быть готовым мгновенно атаковать внезапную нечисть. Но, когда я посмотрел на башню, ничего особого не произошло. Кроме того, что спустя какое-то время свет в окне башни потух совсем. Я взглянул на свои часы. Ну да. Ночь вступила в свои полные права секунду назад. «Лишь только ночь часы звонят, пора в кровать ложить понят». Всё точно по времени. Какие воспитанные похитители. Восемь часов осталось до наступления утра. Держись, Шинси. Отряд спецназа уже дышит тебе в затылок. И страдает неведомой хернёй в нескольких сотнях метров. Бережно положив телескоп обратно в футляр, я вошёл обратно в тёплое пристанище, оставив его на столе. Быстро перекусив из всего того, что нашёл из еды там же на столе, я выбрал себе два матраса и собрал из них один, подходящий по размеру человеку. Ну наконец-то… как же хотелось спать. Выбрав место прямо под стеклянным потолком, я наконец-то закрыл глаза. Но сон не шёл… Я ворочался с боку на бок, но никак не мог уснуть. Я хотел спать… но не мог. Казалось, что любая мелочь действовала мне на нервы. Любой самый тихий звук мешал мне. Любой самый слабый свет казался невыносимым. Как бы я ни старался успокоиться, у меня не получалось. Стоило закрыть глаза, как начинало казаться, что вокруг тебя пляшут тени. Мысли были забиты потерянными детьми, мёртвыми родителями, проклятыми городами и людьми, которым не посчастливилось оказаться здесь. Ты уже пытался спасти одну жизнь, и что из этого вышло? Ты покалечил человека и обрёк его жизнь на сплошные мучения. С чего ты взял, что тебе удастся спасти этого ребёнка? Думаешь, что Дэйв теперь будет жить долго и счастливо, так же, как и ты? Нет. Даже близко нет. Да и с чего ты взял, что ты живёшь счастливо? Да, ты убедил себя в этом, но это ещё не значит, что так и есть. Ты ещё многих обречёшь на гибель. Я открыл глаза и вскочил на ноги. Чёрт… это мне сейчас приснилось? Это было у меня в голове?.. Что за фигня здесь происходит? Остальные продолжали мирно спать… Я снова оглядел помещение, в котором находился, и вдруг поймал себя на том, что понятия не имею, как я сюда пришёл. Хотя в этот раз старался запомнить дорогу до каждого малейшего поворота. Помню, что шёл с Флаттершай, но как и куда — как отрезало. Даже не помню, как бродил всё это время по замку. Помню лишь одну дорогу, которая приводила меня к одному и тому же тупику не раз и не два, но по которой я продолжал упорно идти. И дорогу в подвал замка, по которой не ходил ни разу… Что-то здесь не так… Может разбудить кого-нибудь? Такое чувство, что что-то заставляет меня покинуть эту комнату. Да ладно, ты себя накручиваешь. Надо себя просто чем-то отвлечь… Потерпеть до утра.Глава VI. «Город из прошлого»
12 августа 2017 г. в 14:15
— Ты вообще спал? — спросила Эпплджек, которая, как обычно, поднялась раньше всех. — Или всю ночь здесь сидел?
— Нет, не сидел я здесь всю ночь, — медленно ответил я, помешивая ароматное варево в котле над костром.
— Это не ответ на вопрос.
— Вообще-то ответ.
— Ох, ладно, это не ответ на первый мой вопрос, — раздражённо пояснила она.
— Нет, не спал, если тебе от этой информации легче. Бессонница у меня, что поделать.
— Что же ты сразу не сказал, я бы могла помочь. Я знаю, как варить один очень действенный настой как раз на такой случай.
— Буду иметь в виду, — ответил я, очень глубоко зевнув. — Ох… ладно, буди остальных и выходим.
— Выходим куда, позволь спросить? Мы даже не знаем, куда идти. А в городе ещё все спят, поговорить не с кем.
— А с кем ты собралась разговаривать? Кто нам что-либо расскажет помимо старой сказочки? Если бы хоть кто-то что-то знал наверняка, то уже давно нашли бы похитителя. А так всё, что мы знаем, это то, что нужно искать какую-то башню посреди леса. И то, возможно, это уже потом надумали, и никакой башни и в помине нет.
— Ну… в лесу есть только одно место, где есть башни. Рядом с замком двух сестёр. Но я не думаю, что похитители там.
— Всё равно нам больше некуда идти. Никаких следов. Это единственный ориентир.
— Откуда ты знаешь? Мы ведь ещё даже не начинали искать.
— Я уже разговаривал со стражниками. Чуть ранее. Они вверх дном весь приют перевернули, как и всё вокруг. Каждую сказочку, каждый маленький слушок вспомнили. А по итогу всё равно ничего. Только чёрный призрак и башня. И если с призраком и так всё ясно, его, по крайней мере, видели, то откуда взялась башня — неясно совершенно. Может, её просто выдумали. Иначе говоря, единственное наше направление, скорее всего, притянуто за уши какой-нибудь полоумной старухой с богатой фантазией. Но больше у нас ничего нет. Вот вообще.
— Я смотрю, в пещере ты тоже особо не задерживался, да?
— Могла бы сказать спасибо. Пони спит, Тайлер работает. Можешь быть уверена, я узнал всё, что только можно было узнать. Стражи до замка не пойдут, потому что считают это бессмысленным. Так что, быть может, наше место именно там. А тут и так народу хватает и без нас.
Эпплджек вздохнула.
— Ладно, идём в замок, была не была, — подытожила она, после чего развернулась лицом к пяти мешкам на земле, равномерно разбросанных вокруг костра. — Девчонки! Подъем! Не время разлёживаться!
Целых полчаса прошло, прежде чем все они пришли в более-менее работоспособное состояние. И то только благодаря Эпплджек, которая не давала им продыху ни на секунду. Пока они в полусонном состоянии спотыкались друг о друга в слепой беготне туда-сюда, я позаботился о еде.
— Завтрак чемпионов, леди! — заявил я, разливая по тарелкам вязкую тёмную жидкость. — Едим и выходим, времени нет.
— Надеюсь, на вкус это лучше, чем на вид… — проворчала Рэйнбоу, которую пришлось минут десять распинывать, пока она не проснулась.
— Можешь не сомневаться.
— А действительно ничего, — ответила Рэрити, которая первой решилась попробовать на вкус эту овощную массу. В отличие от растрёпанного и сонного вида остальных, её внешность была превосходна. — Что это?
— Особое рагу под названием «Не время болтать».
— Какой-то ты неприветливый сегодня, — подключилась Пинки. — Так что, куда идём?
— К замку сестёр, — ответила Эппл.
— Чего? — спросила Твайлайт, чуть не подавившись. — Туда-то нам зачем?
— А ты у него спроси, — Эпплджек ткнула в меня копытом. — Если я правильно поняла, то он всю ночь где-то бегал вместе с остальной стражей.
— Это правда?
— Так спросила, будто застала меня за чем-то неприличным, — ответил я, подставляя руку под голову. — Да, я помогал им. Они были рады такой послушной и сообразительной собачке.
— Что у тебя с рукой? — спросила Флаттершай, и я спрятал забинтованную ладонь обратно под стол.
— Это завтрак или допрос? — спросил я, вылезая из-за стола. — Как долго вы ещё будете тратить время на болтовню?
— Она просто спросила, — ответила за неё Эпплджек, тогда как Флаттершай уткнулась взглядом в стол. — Да что с тобой происходит уже второй день подряд?
— Всё со мной отлично.
— Ну сама подумай, — ответила Твайлайт, проигнорировав меня. — За последние двое суток у его подруги родилась дочь, его чуть не сожрала стая волков, он вытащил из леса человека, потом сам же чуть его не убил, ещё и ампутировал ногу на добрую память, потом он участвовал в настоящей дуэли, узнал о похищении ребёнка, всю ночь пытался заниматься расследованием, да ещё и устроился на работу. Добавляем сюда четвертые сутки без сна и… Кажется, у него лёгкое переутомление.
— Очень смешно. Я рад, что ты решила вспомнить мою биографию вместо того, чтобы поторопиться.
— А я не шучу, Тайлер. У тебя явный стресс, который может всем нам выйти боком.
— Нет у меня никакого стресса.
— С твоей стороны глупо это скрывать, — ответила Рэрити. — Может, и бессонница у тебя просто так появилась?
— Может быть, у вас ещё и варианты решения есть, раз вы такие умные?
— Конечно. Тебе просто-напросто стоит остаться здесь и смириться с тем, что земля способна вращаться и без твоего участия, — прямо сказала Рэйнбоу.
Ну, это меня совсем вывело.
— О, отлично, вы меня ещё и слить решили. Спасибо за заботу. Шикарный совет. Я теперь уже недостаточно хорош для той самой шестёрки героев, что вечно спасает мир от зла? Недостаточно упорно старался, бегая всю ночь в поисках хоть чего-нибудь, пока наши герои мирно спали? Быть может, если бы Тэйнарис побежала к вам, а не ко мне, то и человека бы вытащили гораздо быстрее, сразу отправив его в Кантерлот без лишних истерик и этого вечно ноющего Тайлера под ухом, со своими приступами и стрессами, — я развернулся и направился к выходу, по пути хватая свой пояс с сумками, который давно уже собрал. — Ладно. Не буду вам мешать. Можете хоть вечность сидеть тут или бродить по городу в поисках чего-нибудь посущественней, чем та фигня, которую насобирал я, потратив зря всю ночь. Один я двигаюсь гораздо быстрее. Все в выигрыше.
— Тайлер, погоди! — крикнула вслед Твайлайт, выскакивая из-за стола. — Да что с тобой? Мы не хотели…
Я пару раз хлопнул в ладоши, и кристалл наверху погас. Единорог споткнулся обо что-то в темноте, так и не договорив, чего именно они не хотели.
Сборная психоаналитиков, чёрт бы их побрал. Каждая уверена в том, что знает, как одним единственным и уникальным способом решить все мои проблемы, ставя мне по пути кучу диагнозов. Каждая думает, что понимает меня лучше, чем я сам. Возомнили из себя великих воспитателей.
Ну да ладно. Хотят идти без меня — пусть идут. Но и дома я не останусь. Так будет даже эффективней, если мы разделим наши силы. Ещё посмотрим, кто из нас добьётся больших успехов. Да, направление у меня сомнительное… Но оно единственное! Лучше бы я сразу ночью и двинулся в путь, чем потерял зазря столько времени.
Вот тебе и отличная практика на будущее. Хочешь работать с Тэйнарис, значит, как минимум до замка двух сестёр уж точно без проблем доберёшься. Это не особо-то сложно. Дорога туда есть, и она не столь опасна. А в самом замке вообще ни души, насколько я знаю. По каким-то причинам зверье обходит его стороной.
Пони тоже должны без проблем добраться, если захотят пойти туда же. Земля действительно без меня как-то вращалась, и они в этом лесу побольше чем я бывали, как и в самом замке. Так что выживут, ничего с ними не случится. Не должно…
Добежав до леса, я сразу же нырнул в самую его гущу. Что-то я сюда зачастил в последнее время. Туда-обратно, туда-обратно. Наверное, от этого и все твои проблемы. Если бы никто в него не лез, то и всяких неожиданностей было бы меньше.
Я примерно представлял, где этот замок. Да и не думаю, что это такое место, мимо которого можно будет так просто пробежать и не заметить. Он ещё и расположен на отвесной скале. Наверное, после этого у принцесс и пошла дурацкая привычка строить свои дворцы над какой-нибудь пропастью.
Казалось бы, зачем строить город посреди такого места как Вечнодикий лес? Но он не всегда был таким опасным. Много сотен лет назад это было вполне себе милое и безопасное место. Насколько оно вообще может быть милым и безопасным для леса. Тихое и живописное.
Странные вещи начали происходить здесь примерно тогда же, когда принцессы решили пустить здесь корни. Может, совпадение, а может, они что-то нам недоговаривают. Растения и животные гибли, а на их место приходили куда более живучие и опасные создания. И совсем скоро население этого леса навсегда забыло, что такое солнечный свет.
Единственной жемчужиной того, во что это место превратилось, остался город, чьи мощные стены, созданные чтобы держать осаду вражеских армий, по итогу вынуждены были сдерживать лишь безудержный напор окружающей его природы. Но теперь и он оказался похоронен…
К счастью, только он один. Ведь вопреки всей своей дикости, этот лес аномально точно держится своих границ, не выходя за их пределы.
Прошло минут сорок непрерывной беготни среди деревьев, прежде чем я начал узнавать какие-то его части, в которых уже когда-то бывал. Я вытащил клинок, к непривычной лёгкости которого ещё не смог до конца привыкнуть, и перерубил им тонкое длинное щупальце, которое начало тянуться к моей ноге, пытаясь сбросить меня с дерева прямо на ходу. Но я сам остановился. И сам спрыгнул на землю, легко уворачиваясь от двух ударов более толстыми отростками. Кидаться на них с ножом было бессмысленно, но зато они превосходно горели.
Щупальца начали метаться из стороны в сторону, объятые пламенем, но сдаваться ещё не собирались. Услышав характерный звук, я сделал шаг в сторону и прямо в воздухе схватил летящую иглу, и с ней же пошёл до самого растения, втыкая её обратно в первый же попавшийся отросток.
Место удара быстро почернело. Щупальце дёрнулось и безжизненно упало, словно высохло.
— Что? Не нравится собственный яд, да? — спросил я, глядя на то, как остальные ростки начинают с опаской от меня отдаляться. — О, не планируешь больше меня убить? Выходит, какие-никакие мозги у тебя всё же есть? Может, и меня ты помнишь? Мой образ, случайно, не пополнил твою обширную коллекцию?
На самом деле, я не пытался выйти с ним на контакт на полном серьёзе. Всё ещё достоверно неизвестно, есть ли у этих растений хоть какой-то разум. Его способности ограничиваются лишь пародированием другой жизни. Безэмоциональные и неподвижные куклы тех, кого он когда-то сожрал, вот и весь предел его возможностей.
Тем не менее, у него потрясающие способности к телепатии. Для растения, по крайней мере. Яд нужен лишь для того, чтобы ослабить организм и оставить мозг беззащитным от вторжения извне. И то ему приходится идти на различные уловки, чтобы обрести контроль над жертвой. И им можно сопротивляться.
Но я здесь не для того, чтобы его сжечь. Мало того, что это заняло бы, наверное, целые сутки, так он ещё и довольно важная часть местной флоры и фауны. Так что я побежал дальше, подальше от запаха жжёных растений. Идиотский живой куст.
Это хорошо, когда ты способен летать или хотя бы прыгать с дерева на дерево как я. Тогда путешествия по лесу весьма безопасны. Нужно просто держаться тех мест, где растительность растёт настолько густо, что через неё просто невозможно пробраться по земле, и где мало кто обитает. И всё. Если, конечно, тебе не посчастливится встретить существ, которые перемещаются сходным твоему образом.
Тут есть одна очень жуткая летающая тварь, которую я, правда, ещё не встречал, но мне хватило и картинок. Если упростить, то это просто усыпанная зубами огромная пасть с крыльями и длинным хвостом, на конце которого болтается острое хитиновое лезвие. Даже не знаю, как описать его точнее. Безумно ловкая и быстрая машина для убийства в полтора метра длиной, утыканная шипами и шныряющая среди деревьев. Похожа на хищную рыбу, что плавает по воздуху.
Интересно, наши звезды уже хотя бы из посёлка вышли? Сейчас, вспоминая все те истории, в которые они влипали, мне сложно даже примерно подсчитать количество угроз, которые могут встать на их пути. А ведь это не детский мультик. Здесь ничто не помешает им вот так вот запросто погибнуть. А ты бросил их, да ещё и с такой ссорой, что будешь потом себя за это винить.
Я остановился.
Да чтоб тебя! Пройти такой путь, чтобы развернуться и пойти обратно?! Я тебя ненавижу! Почему ты не мог об этом раньше подумать, к примеру?
Ладно… Возвращаться назад глупо. Их почти наверняка нет на месте. Как бы нам теперь не разминуться. Скорее всего, они пошли по основной дороге. По деревьям же они не будут прыгать. А если мне не изменяет мой склероз, то дорога теперь где-то слева от меня… скорее всего. Дойду до неё и двинусь в направлении посёлка, может, случайно и пересечёмся. Или…
О, точно! Можно пойти дальше, пока не выйду к реке. Уж её-то они никак не смогут обойти, так я их и перехвачу. Отлично, похоже на план.
Шум реки я услышал уже совсем скоро и уверенно двинулся в её направлении. Выбравшись из зарослей, я чуть было не соскользнул в неё с крутого берега. Надо же… А здесь она была куда шире чем в том месте, в котором проходил я. А вот течение было всё таким же диким. Я бы даже сказал, ненормальным. Как, впрочем, и всё в этом лесу.
Над самой рекой совершенно не к месту находилось множество маленьких радуг, возникавших из-за огромных облаков брызг, появляющихся от столкновения быстрых потоков и неподвижных камней. А камни эти торчали отовсюду, из-за чего создавалась иллюзия, что река не такая уж и глубокая. Иллюзия, погубившая многих.
Пройдя вдоль берега, я нашёл и дорогу. И даже хлипкий дощатый мостик на другую сторону, который разваливался прямо на глазах. Его опоры громоздились на особенно огромных валунах. Кто его здесь построил и когда — никто не знает. Но им активно пользовались.
Рядом с ним я и остановился, усевшись посреди дороги и периодически поглядывая по сторонам. А то вдруг они захотят пересечь реку где-нибудь в другом месте? Хотя вариантов у них мало, как и поводов это делать.
Мда… если бы я только знал раньше про эту дорогу, то сейчас бы не был в такой обиде на криптодову. Должно быть, принцесса рассчитывала на то, что я сам её отыщу, когда меня сюда сбросила. Потому что, если подумать, то крайне сложно пройти через лес и на неё не наткнуться. Однако у меня получилось.
Если пони вышли прямо следом за мной, то неторопливой походкой они дошли бы сюда часа за два-три. А прошло только чуть больше одного часа. Так что придётся сидеть тут и ждать.
Я старался не думать о том, что они могли вообще отказаться от идеи идти до замка…
Следующие часа полтора я развлекал себя тем, что рисовал магические руны на песке, а потом пытался превратить их в настоящие. Когда у меня это получилось, я начал создавать их прямо в воздухе. Проще простого, на самом деле. Но жутко интересно. Раньше, чтобы скомбинировать два разных заклятия, приходилось как-то сопоставлять их в голове, чтобы получилось одно. А теперь, можно было просто нарисовать две руны и посмотреть, что будет. Возможно, именно из-за этого Твайлайт и не хотела меня им обучать. Количество опасных ситуаций, которые я смогу таким образом создать, вырастает просто в разы.
Но оно того стоит! Это как магический завод по преображению энергии. Запускаешь её в одну руну, она идёт в следующую, и в следующую, и в следующую, меняясь каждый раз и получая новые инструкции к действию, пока на выходе не получится готовый результат в виде полностью сформированного заклятия.
К тому же, мне кажется, что именно таким образом вещи и зачаровывают. Так что когда я получу назад свой клинок, то можно будет попробовать слегка его модифицировать. А я его получу! Пусть эта призрачная пегаска даже не надеется. Хм… кстати говоря…
Я достал серебряный кинжал и положил его перед собой. Я не думаю, что она будет против, если я попробую слегка улучшить её клинок. Так что моя рука зависла над ним, и я попытался сосредоточиться и добавить этому куску железа немного магии.
Но печати не хотели ложиться на острие. Вообще никакое воздействие с моей стороны на оружие не действовало. Магия просто отскакивала от него, словно свет от зеркала.
Забавно. Выходит, серебро не ядовито само по себе… Оно просто блокирует любое магическое воздействие… Это что же, если я сделаю себе серебряный доспех, то буду непробиваем для любой магии? Возможно и так, но сам-то ты тоже ничерта сделать не сможешь из-за такого доспеха… Ну, так-то да, звучит логично. Но вот если взять частично-магическое существо… Или вообще немагическое, то получится неплохой такой воин. Хотя магия в частичных все же есть. Да и к тому же, крутится она в самых жизненно важных местах. Такой доспех просто прикончит своего носителя. Или сильно ослабит. Да и не будет никто тратить на это столько серебра. Оно здесь ценится дороже золота.
А вот если у тебя бы была куча золота, то что бы ты выбрал, обычный клинок, но зачарованный, или серебряный? У первого куда больше возможностей. Зато второй не будет потреблять твоих сил… Сложно…
А, так и быть, выбрал бы зачарованный. А то я люблю управлять оружием дистанционно, а с серебряным это проблематично. Заклятие только за рукоять схватывается… О, точно, рукоять! Нужен двухсторонний клинок! Или не, ещё круче, одна половина лезвия будет серебряной, а вторая обычной. Хех, гениально!
Взяв кинжал в руку, я начал более подробно его разглядывать. Мда… моему Кирсо до такого далеко, даже будь он серебряным. Такое качество работы… Да и весит так мало в сравнении с моим. Наверное, какой-то особый сплав. Ведь я всегда думал, что серебро тяжелее обычной стали. Надо всё же попробовать взять его под контроль, носиться будет как ветер!
Подкинув кинжал вверх, я попытался схватить его хотя бы за рукоять. Но что-то пошло не так. Либо собственные силы недооценил, либо схватился за что-то не то. Клинок вспыхнул и отлетел куда-то за спину. Ладно хоть не в глаз.
Обернувшись, я увидел, что он воткнулся острием в деревянный мост. Идиот. Сейчас бы чужой клинок потерять. Ещё немного, и ты бы искал его на дне этой чёртовой реки.
Поднявшись на ноги, я вытащил его из доски. Мда, не мост, а куча хлама. По нему ходить-то страшно. Зато какая красивая река! Красивая и опасная. Стоять над этим бушующим зверем было весьма захватывающе. Так что я решился подойти к гнилым перилам и, облокотившись на них, немного насладиться зрелищем.
Такое дурацкое чувство, что пони уже каким-то образом тебя обогнали и ушли далеко вперёд, пока ты тут стоишь и видами любуешься.
Тут до меня донёсся громкий всплеск, и я сразу на него обернулся. Будто что-то очень крупное скинули в воду. Ничего необычного я не заметил и подошёл ближе к другому краю мостика, вглядываясь в водную глубь и прислушиваясь повнимательней. Может быть, это просто какой-то кусок моста отвалился или что-то вроде того?
Но мне показалось, что я заметил движение. Что-то очень массивное, словно часть дна пришла в движение. Пришлось на всякий случай снова достать клинок.
Новый громкий всплеск. И снова у меня за спиной. Резко развернувшись, я увидел лишь нечто огромное и пурпурное, торчащее прямо из воды. И это нечто летело прямо на меня, сверкая огромными зубами. Я инстинктивно ушёл в сторону, и неведомая бестия пронеслась мимо, разнося в щепки и без того многострадальный мост. Уцелевшая его часть не заставила себя долго ждать и начала трещать по швам, так что пришлось экстренно бежать на другую сторону реки, пока не окажусь по уши в воде, да ещё и с такой компанией.
Монстр же одной неудачной атакой удовлетворён не был и оставлять меня в покое не хотел. Он был похож на дракона, какими их представляют в китайских мифах. Огромный водный змей, с когтистыми лапами, чья крупная пурпурная чешуя весело блестела на солнце. Прекрасное создание, которое вот-вот меня утопит.
Дракон кинулся на меня снова, предусмотрительно взяв немного вперёд, так что мне пришлось напротив, отскочить назад. По итогу, я оказался на шаткой деревянной конструкции посреди дикой реки. И у меня такое чувство, что этого монстр и добивался. Он явно никуда не торопился, уверенный в том, что теперь его жертва никуда не сбежит. И, думается мне, что он прав.
В воду нырять — самоубийство, ибо это явно его стихия. Попытаюсь прыгнуть до берега — он мог легко перехватить меня прямо в воздухе. Ловкости и скорости в нем было предостаточно. Отлично, тогда осталось только одно — пытаться напасть на дракона с этой серебряной зубочисткой. Ох… да что же это мне так не везет.
Как только он кинулся на меня снова, я прыгнул что есть сил и схватился рукой за его восхитительно золотистые, слегка изогнутые, рога. Он сразу понял в чем дело и резко дёрнулся вверх, пытаясь меня скинуть, но я удержался и что есть силы нанёс несколько ударов кинжалом прямо промеж рогов.
И… плевать он хотел на мои удары. Я словно деревянным мечом о бетон бью. Даже шкуру не пробило. Но он хотя бы это почувствовал, и ему это не понравилось. Изогнувшись, он обхватил меня своим же хвостом и, оторвав от головы, запустил куда подальше вдоль реки. А пока я летел, он тут же бросился вслед за мной с разинутой пастью, собираясь уже сожрать. Он перемещался по воде быстрее, чем я в воздухе.
Пока я падал, я попытался поднять между собой и змеем как можно большую толщу воды. Целую стену. Глупо было защищать такой стеной от кого-то подобного, и дракон это понимал. Точнее не понимал, что именно я собираюсь сделать, и продолжал мчаться на меня со всей возможной скоростью. Я же выхватил из сумки один из пустых свитков, которыми, вопреки всем недовольствам Твайлайт, обвешался просто под завязку.
Выпускаю лист из рук, и его подхватывает порыв воздуха. Я же перегруппировался и приземлился ногами прямо на водную гладь, проскользив по ней приличное расстояние, прежде чем нашёл себе подходящий камень.
Свиток воспламенился, и в воздухе вспыхнула яркая печать. Увидев её, змей тут же попытался затормозить, но даже у него благодаря инерции не хватит сил, чтобы остановиться так быстро.
Произошёл взрыв, сопровождаемый очень специфическим звуком, и стена воды превратилась в сплошной кусок льда, как и сама река под ней в некотором радиусе, который доходил даже до берега, покрывая все растения слоем инея. Даже с этого расстояния меня обдало мощным леденящим потоком воздуха. Лёд получился очень крепким и непрозрачным, а потому я только по звукам мог оценить успех моей задумки. Стена треснула, но осталась стоять. Раздался устрашающий рёв чудовища.
Я же развернулся и бросился бежать к берегу, вразнобой ступая то на камни, то прямо на воду. Один раз мои детские уловки, может, и сработали, но на большее рассчитывать даже не стоит. Этот дракон даже близко был мне не по зубам, и я почти уверен, что он и не думал сражаться в полную силу или хоть как-то напрягаться из-за меня. Это он так, игрался с едой. Но своими фокусами я мог не на шутку его разозлить.
И вдруг хвост змея возник из-под воды прямо подо мной, подбрасывая меня в воздух. И пока я висел над землёй, он добавил мощный удар с размаху, отправив меня в обратный рейс до моста.
Пора что-то менять в жизни… каждое второе существо здесь развлекается со мной как хочет… Ну, посчитаем… Сломаны минимум два ребра, трещина в тазу, сильные ушибы почти всех органов и, возможно, лёгкое сотрясение мозга в придачу. И это притом, что защита при ударе вполне себе функционировала.
Пролетев собственную стену и слегка оклемавшись от шока, я попытался затормозить самого себя в воздухе. У меня это получилось, и я приземлился обратно на остатки моста и, недолго раздумывая, оттолкнулся от него в сторону берега, плюнув на все свои повреждения.
К счастью, змей был не настолько быстр. Он явно не ожидал, что я продолжу шевелиться после его удара. У меня же была надежда лишь на то, что он не умеет перемещаться по земле.
Приземлившись ногами на твёрдую поверхность, я не совсем твёрдой походкой бросился куда подальше от этого места. Но не сделал и пары шагов, потому как увидел перед собой шесть пар удивлённых глаз.
— Тайлер? Что это с тобой? — спросила Твайлайт, заглядывая мне за спину. — И что случилось с мостом?
Дикое рычание змея за моей спиной избавило меня от необходимости что-либо отвечать. Кроме него я услышал треск, с которым он разнёс в труху и тот жалкий остаток досок, который ещё хоть как-то держался, а значит, почти наверняка монстр уже предстал в поле зрения пони во всей своей красе.
Думаю, у них хватит мозгов сложить два и два, так что я перепрыгнул через них и бросился бежать дальше, не проронив ни слова.
Спустя ещё пару метров, я все же обернулся и понял, что они и не подумали сдвигаться с места, а удивлённо продолжали пялиться на меня, пока змей за их спинами вылазил на сушу. Это что, шутка какая-то? Может, этот змей мне мерещится?
Но дракон остановился перед ними и не двинулся дальше. Я на всякий случай достал еще один свиток без разбору.
— Друзья мои! — прорычал змей низким басом. — Как я рад, что вы зашли. Но вы слегка не вовремя. Я всё никак не могу поймать этого прыткого червя, что спрятался за вами!
Он злобно сощурил на мне свои огромные злые глаза.
— Привет, Фаронтамир! — радостно произнесла Рэрити. — А нам кажется, что мы как раз вовремя. Видишь ли, этот прыткий червь — наш друг. Видимо, у тебя возникли с ним недопонимания. — Она указала копытом на меня.
Я же всё ещё стоял со злым и напуганным одновременно лицом и тяжело дышал, с клинком и заклятием наизготовку, пока ещё не зная, миновала ли опасность или нет. Что ещё за друзья у них такие?
— Друг? Хм… вот уж не думал. Стоит держать таких друзей на привязи, а то я чуть его не сожрал.
Рэрити рассмеялась.
— О нет, ты не понял…
— Это меня-то надо держать на привязи?! — прервал её я, закричав из-за их спин. — Я, по крайней мере, не нападаю на кого попало без разбору! Это я-то червь?! Ты себя вообще видел?
Змей задрал голову и рассмеялся ужасающим смехом.
— Так он ещё и говорит, — якобы с удивлением произнёс он. — Что же ты раньше молчал?
— Действительно, — сказала Твайлайт, с улыбкой обернувшись на меня. — Обычно ему это не свойственно.
— А это бы что-то изменило? — спросил я, не понимая этих попыток меня же и выставить виноватым.
— Ну да. Я не охочусь на разумных. Чаще всего. Совесть не позволяет.
— Разумных? — Я расставил руки в стороны, демонстрируя всего себя. — Я что, похож на зверя? С каких это пор дикие звери таскают на себе одежду, используют оружие и свитки с заклинаниями?
— Ну, моё зрение уже не то… — ответил он, как-то по-хитрому на меня взглянув. — Мог и перепутать, с кем не бывает.
— Действительно, — ответил я, медленно убирая клинок обратно. — Всегда рад, когда всё заканчивается миром.
— Как и я! — рассмеялся дракон. — Но вы, должно быть, желаете перейти на ту сторону? Придётся подождать пару минут, пока я не соберу новый мост.
В то же мгновение одно из мощных деревьев, что стояло на берегу, рухнуло на землю и тут же развалилось на равносторонние брусья, лишаясь ветвей. Той же каре подверглись ещё несколько растений, движимые мощной магией странного водного создания. Боюсь даже представить, что было бы, используй он нечто подобное против меня.
Я в этот момент отошёл к ближайшему валуну, развалившись под ним и переводя дыхание. Нужно было немного привести себя в порядок. У него были очень мощные удары. Я почти наверняка мог и погибнуть, если бы не удачное стечение обстоятельств. Ладно хоть энергия была ещё на приличном уровне.
Эти шестеро опять умудрились меня спасти…
Твайлайт подошла ко мне. От повседневного внешнего вида её отличали сумки по бокам и толстый ремень, пересекающий грудь. На ногах была своеобразная обувь. Волосы её гривы не отличались особой длиной, но единорог всё равно убрала их в хвост позади, оставив только чёлку. За сумкой у неё висело ещё что-то длинное и обмотанное тканью.
— Выглядишь не очень, — сказала она. — Ты в порядке?
— Нет. Но дай мне пару минут.
— Мне жаль, что так вышло. Обычно Фаронтамир действительно не нападает на разумных существ.
— Ты действительно веришь, что он хотел меня убить только потому, что якобы не разглядел во мне разумное существо? Если бы вы сейчас здесь не возникли, то он бы сожрал меня, даже если бы я ему наизусть все философские трактаты из Устона-Карра зачитывал.
— Ну, да. Тут я соглашусь, — осторожно сказала она, обернувшись на занятого дракона. — Но… мы не можем пока затевать с ним споры на эту тему. Я бы пока радовалась тому, что всё обошлось.
— Да я понимаю. Просто хотелось убедиться, что я не один ему не поверил.
— Он хороший. Просто, видимо, ты его разозлил. Вполне возможно, что он бы и не стал тебя убивать, а просто хотел понять, что ты за существо такое.
— У него очень тонкий подход к познанию нового… Но я рад, что вы меня нашли.
— Я тоже. Мы волновались. И про то, что было в пещере… Рэйнбоу не стоило так резко пытаться от тебя избавиться. Это было несправедливо.
— Кто знает. Она тоже в чём-то права. Как и ты. Нервы уже которые сутки натянуты словно струны, да и с головой происходит чёрт пойми что. Даже спать нормально не могу. Так что я сам виноват, что снова психанул. А ты… ну, чего уж там, ты почти всегда права.
— Почти? — улыбнулась она.
— Всегда есть место сюрпризам, иначе бы я с тобой даже не общался. Настолько всё было бы скучно. — Твайлайт усмехнулась и захотела меня обнять, но я ей не позволил. — Не-не-не… Поверь, сейчас я не в том состоянии, если только ты не хочешь ещё что-нибудь мне сломать.
— Прости. Тебе нужна помощь?
— Не переживай. Сам справлюсь.
Я обернулся на остальных. Рэрити и Флаттершай о чём-то болтали со змеем, пока он из подручных материалов воздвигал новый мост. Остальные увлечённо болтали о чём-то друг с другом, стоя в стороне.
— Они хоть на меня не в обиде? — спросил я.
— Не. Просто решили, что тебя нужно оставить в покое на какое-то время.
— А ты, значит, так не считаешь? — улыбнулся я.
— Я? Конечно нет. Я прекрасно знаю, чем чревато оставлять тебя на самопроизвол, — ответила она, снова бросая взгляд на змея. — Что, собственно, и произошло. Всего пару часов не было рядом, а ты уже успел поцапаться с настоящей вритрой.
— Вритрой? У меня такое смутное чувство, что это тоже что-то из человеческой мифологии.
— Возможно. Хотя я думаю, что это снова аналогии сенсорума.
— Ну, ты знаешь, что делать в таких случаях.
— Вритра, — произнесла она на своём родном языке.
— Разницы нет… А её на всех языках так называют?
— Не знаю. Но в нашем языке это слово появилось от самих этих существ. Они сами себя так называют.
— Мда, уже голова болит от таких вещей. — Я поднялся обратно на ноги и немного попрыгал на месте. — Ну, всё что нужно для похода работает нормально. Остальное заживёт по пути. Идти смогу.
— Отлично, — ответила Твайлайт и пошла к остальным. Я двинулся следом. — Кажется, мост уже почти готов.
Дракон действительно больше не занимался строительством, а полностью посвятил себя беседам с Флаттершай. Рэрити уже двигалась к нам на встречу. Помимо тех же сумок и куда более стильной обуви на ногах, её отличала большая солнцезащитная шляпа. На задних же ногах у неё было нечто вроде чулок, только из плотной и крепкой ткани для защиты от грязи, пыли и мелких порезов. Большую часть шеи зарывал широкий шарф.
— Ну всё, можем двигаться дальше, — сказала она, оценивающе пробегая по мне взглядом.
— Слушай, а когда вы впервые пошли в замок двух сестёр за Элементами Гармонии…
— Да, это он, — ответила Рэрити, предугадав мой вопрос. — Тот самый змей, благодаря которому мы пересекли реку. История повторяется. Ладно хоть никакую мантикору в этот раз не встретили.
— Вы даже представить себе не можете, как его изобразили в мультфильме. И под каким предлогом вы перешли на другую сторону.
— Ну, удиви.
— Тебе пришлось пожертвовать собственным хвостом, чтобы заменить им один из усов змея.
— Хм… и всё же меня порой поражает удивительная точность этих твоих историй, — удивилась она. — Порой там, конечно, совершенный бред, но иногда… Это слегка пугает.
— Хочешь сказать, что это правда?
— Волосы вритры — материя очень ценная, — ответила Твайлайт. — За ними многие охотятся. Немного этих существ осталось в мире. И так вышло, что в то время какой-то вор как раз решил позаимствовать у Фаронтамира один из его усов, которые потом отрастают очень долго. А вритры в своей гордости уступают разве что только драконам.
— Он был в настоящей ярости, по реке поднимались такие волны, будто это море в шторм, — продолжила Рэрити. — Я лишь предложила ему временную замену, и он оценил этот жест. К счастью, я знаю, как изменить цвет волос в любой оттенок и в кратчайшие сроки…
— Мы идём, нет? — крикнула Рэйнбоу, стоя у моста. Остальные уже начали пересекать его. — Вы чего там зависли? Кто-то там всё утро болтал, что у нас мало времени?!
Я ответил ей жестом, истинный смысл которого понимала лишь она одна. В ответ Рэйнбоу лишь оскорблённо развернулась, щёлкнув хвостом. Остальные же этого не заметили, и мы все пошли к остальным.
Сумки у Рэйнбоу, впрочем, как и у Флаттершай были куда меньше и находились чуть ниже, дабы не препятствовать полёту. Её ноги были почти полностью перетянуты какими-то ремнями, на которых крепились небольшие и лёгкие щитки из кожи. Хотя, скорее всего, это не кожа, а какой-то сходный материал. А на передней правой ноге, я готов поспорить, был выдвижной кинжал, как у Тэйнарис. Будто на войну идёт.
Змей по-прежнему сидел у берега и следил за нами внимательным взглядом, от которого мне было не по себе.
— Удовлетворите же моё любопытство, откуда это такие странные существа берутся? — спросил дракон, когда мы вступили на мост. — Я-то наивно думал, что за свою вечную жизнь повидал уже всё на этом свете.
— Из Рэйнора, — ответил я. — Ты наверняка слышал об этом месте.
— Ха! А как же, слышал. Только что-то не припомню, чтобы оттуда кто-то приходил. Обычно было наоборот.
Мы с Твайлайт остановились.
— Наоборот? — спросила она.
— Ну да. Помнится, давным-давно, когда таких как я было куда больше, некоторые постоянно травили байки об этом мире. Столько слухов вокруг него ходило. Что там не жизнь, а настоящий рай. Еды навалом, места навалом, и ни одного серьёзного противника и днём с огнём не сыщешь. Живности много, но вся какая-то слабая, еле живая. Но вполне вкусная. Попадёшь туда — и всё, ты там царь и бог. Конечно, далеко не все этому верили. Как по мне, так сказки всё это. Ибо попадали туда очень немногие, а возвращались вообще единицы. Но факт есть факт, слухи-то откуда-то ползли. А тут на тебе, гости из Рэйнора, да ещё и вполне живучие. — Он приблизился к нам совсем близко. — Если этот гость, конечно, не лжёт. Впрочем, выглядит он вполне в духе того местечка.
Позади змея раздался какой-то громкий всплеск, и все на него обернулись. Ледяная основа под глыбой уже частично растаяла, и та повалилась на бок, поднимая шум и волны. Это зрелище очень сильно контрастировало с окружением.
— Это… лёд? — спросила Твайлайт.
— Ах да, совсем забыл об этом… — сказал змей, и глыба начала очень быстро таять, плавясь будто в пламени, затем снова развернулся к вам. — Ну что ж, удачи вам, друзья. И тебе, неожиданный гость. Если повезёт, то на обратном пути ещё увидимся. Больно у вас жизнь насыщенная, всегда есть о чем поговорить.
— Обязательно, — кивнула Твайлайт, и мы продолжили пересекать реку.
— Ты что, каждый раз заново строишь эти мосты? — спросил я, шагая по куда более красивому и крепкому сооружению, чем было раньше.
— Ну да, — ответил змей. — Вылезать на землю не очень-то охота, а от рыбы уже тошнит. А так, рано или поздно кто-нибудь да начнёт пересекать реку. Хотя признаюсь, до разрушения моста дело доходит редко. Тому, что был здесь ещё утром, скоро бы исполнился целый год. Впрочем, он был уже очень стар.
— Спасибо, Фаронтамир, — сказала Твайлайт, когда оказалась уже на другом берегу. — И извини за некоторые… разногласия.
— Да что там. Всегда приятно столкнуться с чем-то… неизведанным.
— Действительно, — ответил я.
— Да, удачи вам с… куда бы вы там не шли, — сказал он и нырнул в реку.
Я проводил его взглядом и развернулся к дороге, где меня ждали все шестеро пони. Ну вот, наша спасательная команда снова в сборе.
Выглядели они во всей этой экипировке довольно непривычно. Помимо общих для всех сумок и обуви, у Флаттершай, так же, как и у Твайлайт был ремень поперёк груди, на котором болтались какие-то маленькие сумочки и… небольшие ножны. Скорее всего, для обычного походного ножа. Мало ли, где он может пригодиться. На спине у Пинки была накинута какая-то ткань, закреплённая ремнями, что шли через живот, из-за которой напрашивалась ассоциация с седлом. У Эпплджек все четыре ноги были закрыты тканью, как у Рэрити, и помимо сумок по бокам у неё было ещё что-то вроде рюкзака сверху. Ну хоть не как на прогулку собрались, уже спасибо.
Взгляды всех шестерых уставились на меня.
— Что?
— Уверена, что нас ждёт очередная и очень захватывающая история, — ответила Рэрити.
— Нет никакой истории, — сказал я, проходя мимо них. — Я понял, что поступил неправильно, бросив вас. И решил подождать на мосту. Вот и всё. Остальное вы знаете.
— И никакого захватывающего боя между вритрой и человеком? — спросила Рэйнбоу.
— Представь себе.
— И этот айсберг посреди реки тоже всегда там стоял?
— В этом лесу вообще много всякой необъяснимой херни происходит, — ответил я, пытаясь не позволить им сбить меня с тех мыслей, на которые меня натолкнул змей. — Твайлайт, я правильно понял, когда Фаронтамир сказал про времена, когда таких как он было много…
— Да, он имел в виду времена древних. Выходит, что портал всё же работает в обе стороны. Либо, что более вероятно, когда-то работал в другую. Это бы многое объяснило, особенно вашу загадочную мифологию. А в остальном, сценарий тот же самый. Каким-то странным образом туда попадают и ещё более странным образом возвращаются обратно.
Я обернулся на реку.
— Быть может, нам стоит расспросить его подробнее.
— Так и сделаем. Но на обратном пути. Пока у нас много дел. Идём.
Привалы мы решили не делать до самого замка, так что шли очень долго. К тому же это было куда медленнее, чем я двигался один. Но зато мало кто рискнёт нападать на такой большой отряд, да ещё и на этой дороге.
Не сказать, чтобы она была прям отличная, но кто-то по ней порой всё-таки ходит. Чаще всего всякие смельчаки или глупцы, что решили срезать через лес, потому как обходить его вокруг — это несколько лишних дней пути.
Там, по другую сторону леса, был ещё какой-то город, название которого как-то вылетело у меня из головы…
— Сэн-Дэрина, — напомнил фиолетовый единорог.
Точно. Так вот, в основном, именно благодаря этому городу, зверье держится подальше от этой дороги, так как по ней частенько ходят большие взводы солдат. Либо из Кантерлота в Сэн-Дэрину, либо наоборот.
Были даже попытки сделать эту дорогу полностью безопасной и охраняемой, но как-то не сложилось. Слишком уж много солдат здесь терялось. А посылать больше патрулей было проблематично, ибо это десятки километров пути. Дешевле пускать хорошо охраняемые караваны. Предложение проложить здесь рельсы отпало сразу, при такой-то хаотичной и неровной местности. Хотя, мне кажется, что если бы они сильно захотели, то смогли бы и проложить. До вершины Кантерлота они же рельсы каким-то невероятным образом протянули. Зато какие там виды по пути!..
Весь наш путь проходил, в основном, в тишине. Дорога скучная, долгая, нудная. Особо и болтать не хотелось. Во всяком случае, мне. Потому что я как истинный джентльмен на протяжении пути всё больше обрастал чужими сумками. Мало того, что они сами уставали их тащить, так они ещё и загрузили их так, будто изначально не планировали этого делать. А ведь они, в отличие от меня, ещё ни одной кости за весь путь не сломали.
Когда я подумал о том, что хуже уже не станет, нам пришлось свернуть. На гораздо более широкую, но при этом, куда более старую дорогу, по которой никто не ходит уже лет так с тысячу. К замку сестёр.
Это и дорогой-то назвать сложно. Просто полоса земли с более редкой растительностью, которая, спустя столько лет всё ещё отчаянно боролась с добротной и многослойной каменной кладкой, которую давно уже не видно из-за слоя почвы. Так что здесь редко встречалось что-то крупнее кустарников. Но вот трава была ужасно высокой и густой, так что идти сквозь неё было нелегко. В сравнении с этим, наш прошлый путь был словно асфальтированное шоссе.
Когда-то это было очень знаменитое место. Мало кто в те времена делал настолько длинные дороги из камня. По бокам росли восхитительные деревья, за которыми постоянно ухаживали. Повсюду стояли фонари, скамейки и прочие украшения. И всё это на километры вперёд. Здесь проводили парады и церемонии, а среди влюблённых парочек была распространена традиция гулять по ней всю ночь. А какие здесь были марафоны…
Но лес вокруг всё дичал, а обычных прохожих всё чаще начали заменять солдаты и патрульные. Насквозь проржавевшие опоры металлических столбов — вот и всё, что продолжает «украшать» это место. По обеим сторонам за незримой границей чернели дикие заросли, из которых в любой момент могло что-нибудь выпрыгнуть. Кроме нашей численности нас уже ничто не защищало. Теперь тут царила лишь жуть.
Сам путь не был абсолютно прямым. Он, так или иначе, изгибался и делал незначительные повороты, которых попусту не замечаешь, пока идёшь. Но они заметны, когда пытаешься смотреть вперёд или назад, а не видишь ничего, кроме всё того же леса. Из-за этого и сам замок не было видно до самого последнего момента, что, порой, тоже приписывали к его загадочности. Мне рассказывали, что он всегда возникал перед тобой внезапно и неожиданно, хоть ты и уверен в том, что шёл всегда по прямой.
Но больше всего напрягала тишина вокруг.
— Кто-нибудь взял что-нибудь пожевать? — спросил я, пытаясь придать голосу скучающие интонации.
— У меня в сумке была пара яблок, — ответила Эпплджек.
Из всех сумок, что на мне болтались, я нашёл одну из тех, что принадлежали ей, и, запустив руку внутрь, нащупал там пару фруктов.
— Кажется, нашёл.
— И мне тоже дай, — сказала Рэйнбоу. Я достал одно яблоко и не глядя кинул ей. Та его поймала. — Хм… а получше не нашёл?
Я обернулся на неё и увидел, что она держит в руках совершенно незрелое зеленоватое яблоко. Пошарив в сумке ещё немного, я вытащил наружу ещё штуки три точно таких же зелёных фрукта.
— Недоглядела… — ответила Эпплджек, выхватывая у меня сумку и высыпая на землю ещё пару неспелых яблок. — Поторопилась, пока собиралась. Ну, тогда осталась только походная еда. Иначе говоря, ждите привала.
— Эх… — произнесла Рэйнбоу, что есть силы запустив яблоком в заросли деревьев.
— Так себе, — ответил я, делая пару шагов назад и запустив яблоко с такой силой, что оно улетело, по меньшей мере, раз в десять дальше, чем у Рэйнбоу, скрываясь где-то над верхушками деревьев.
— Я даже не старалась, — ответила она, подбирая с земли ещё одно.
— Может, хватит страдать ерундой? — спросила Рэрити.
— Мы целый день землю топчем. Хоть какое-то развлечение.
— Рэрити права, не привлекайте к нам лишнее внимание, — ответила Эпплджек.
— Ладно, ладно… — протянула Рэйнбоу, просто бросая яблоко на землю. — И вообще, это Тайлер начал.
— Давайте поторопимся. Осталось совсем недолго. У меня ноги уже отваливаются.
Солнце уже село, когда мы добрались куда хотели. Подумать только, весь день потратили на путь сюда. Я думал, это будет куда быстрее. Причём больше всего времени заняла именно эта заросшая дорога к замку. А вот был бы я один, мне бы и трёх-четырёх часов хватило. Наверное…
Рассказы сбылись. Я как-то упустил тот момент, когда в моем поле зрения начала маячить массивная стена с огромными воротами, а над деревьями начали возвышаться полуразрушенные башни. Дорога перетекла в обвалившийся мост над большим ущельем, а затем шла под небольшим углом вверх, к воротам.
Весь этот пейзаж навевал мне какие-то странные воспоминания, которых у меня по определению быть не должно и взяться им было неоткуда. Я остановился, и Эпплджек, что шла прямо за мной, от неожиданности уткнулась лицом мне в спину.
— Ай, что такое? Ты чего встал?
— Что-то здесь не так, — ответил я, и пони обошли меня стороной, поравнявшись в одну со мной линию, пытаясь найти нечто загадочное.
— Что не так, Тайлер? — спросила Твайлайт, посмотрев на меня.
— Ничего… просто мне кажется, что это тот самый город, Твай.
— Этот? — недоуменно спросила она. — Ты уверен?
— Что ещё за город? — спросила Рэрити. — О чём вы?
— Неважно. Он мне… просто снился, — ответил я, стараясь не замечать взгляд Эпплджек, которая, кажется, поняла, о каких снах я говорю. — Ладно, идёмте, может, мне просто показалось.
Большая часть моста в замок покоилась далеко внизу, застряв поперёк ущелья словно кость в горле. А поверх его остатков был воздвигнут куда более скромный и маленький деревянный мост, который, однако, тоже давно прогнил и рухнул. И вот от остатков деревянного моста уже был протянут ещё более-менее целый навесной мостик, угрожающе раскачивающийся на ветру.
Пони преспокойненько пошли по направлению к мосту, пока я их не остановил.
— Так, стоять всем! — Они на меня обернулись. — Дамы, а вы про меня не забыли? Я и так, в сравнении с вами, не особо-то лёгкий, так вы ещё и загрузили меня как вьючного горгна! Разбирайте свою поклажу обратно, а то похороните её вместе со мной на дне ущелья.
— Теперь ты ещё и навесных мостов боишься? — спросила Рэйнбоу, хватая свою сумку.
Остальные тоже разобрали своё снаряжение, переходя по одной по мосту. Рэйнбоу и Флаттершай на всякий случай страховали.
Мне на падения, по большей части, всё равно. С любой высоты. А вот среди пони пережить такое могут разве что земные пони, и то без серьёзных травм обходится редко. Но они могут пройти специальные тренировки, которые научат их приземляться правильно. Тогда им тоже будет всё равно, с какой высоты приземляться. С пегасами и так всё ясно. А вот единорогам придётся надеяться только на тормозящие техники.
У Эквестрии есть даже солдаты-десантники, которые умудряются прыгать прямо с воздушного судна, да ещё и в полной экипировке, которая тоже далеко не лёгкая.
— Ну давай, — крикнула Эпплджек, последней дойдя до противоположного края.
Вопреки всем невероятным ситуациям, которые уже нарисовались в голове, я прошёл без всяких проблем. Мост трещал, но держался. И только Рэйнбоу летела над самым ухом и наговаривала всякую чушь, периодически хихикая. Но если бы я сорвался, то так и быть, утащил бы и её за собой. Ибо нехрен.
Оказавшись на другой стороне, мы поднялись к огромным металлическим воротам, в которых не хватало одной двери, а на второй была вмятина, размером с меня. Что-то или кто-то просто выбило их изнутри, перед этим пробив дыру в металлической решётке, сквозь которую мы и вошли.
Пейзаж по другую сторону стены мало чем отличался от леса позади, кроме того факта, что все растения были в обнимку с камнем. Трава, растущая сквозь массивные плиты. Деревья, прорастающие через разбитые крыши заброшенных домов. Заросли плюща, что облепили стены и теперь не давали им рухнуть под собственным весом. Мох, который очень неумело пытался замаскировать собой произведения архитектуры. Сплошные руины, в которых, кроме самих растений, не было ни капли жизни.
Ни писка или шороха мелких животных, ни специфических звуков различных насекомых, ни пения птиц. Даже ветер здесь замер, не давая деревьям наполнить всё своим шелестом.
Плохое место. Неправильное. Мёртвое. Не нужно жить в этом мире годами, чтобы чувствовать такие вещи.
Сам же замок в виде нагромождения темных молчаливых башен возвышался далеко впереди, словно вечный исполинский страж этого места. Фоном для него служили лишь звезды и ослепительная луна, торжественно и угрожающе набирающая своё превосходство в свободном небе. Пустые переплетения улиц расступались в стороны от основной дороги, что продолжала подниматься к главной и самой мрачной достопримечательности этого места.
От всего этого захватывало дух. Пони умеют строить города, которые на протяжении вечности способны пленять своим величием всех, кто имел неосторожность в них оказаться. Как при жизни, так и после смерти. Осколки золотистых крыш замка и крупных домов заставили меня вспомнить это место как красивый город, который я увидел по пути в Кантерлот. Тогда, глядя на него с огромной высоты, я даже подумать бы не смог, что смотрю лишь на тень из прошлого, что порой ещё блестит на солнце. Словно на призрака.
От этого раздавался какой-то трепет внутри.
— Почему это место называют замком двух сестёр? — спросил я, оглядываясь по сторонам.
— Ну, не знаю… — протянула Пинки, с улыбкой уставившись на замок впереди. — А сам как думаешь?
— Я не об этом. Тут же ещё, помимо замка, целый город лежит. Неужели у него нет имени?
— Просто теперь из этих тысячелетних руин узнать можно лишь замок. Остальное уже давно стало частью леса, — сказала Твайлайт, запрыгивая на высокий постамент от чьей-то разрушенной статуи, определить изначальный вид которой не представлялось возможным. — Перед тобой лежит Мэлис-Кайнарон, — торжественно объявила она, обводя пространство копытом. — Первая официальная столица Амунора, которая по сей день является вторым по величине городом, который когда-либо был построен пони.
— Второй по величине? — спросил я, снова оглядев пространство. — Да брось, он не намного больше Понивилля.
— Это только внешняя часть дворца. Сам Мэлис-Кайнарон там, за стеной, откуда мы пришли. Именно поэтому никто больше не называет это городом. Потому что через город мы пробирались последние часа два.
— Чёрт возьми…
— Ладно, пошли до замка. И не делай такое напряжённое лицо. В этом месте никогда никого нет.
— В этом и проблема.
Спрыгнув с постамента, Твайлайт двинулась первой, и мы послушно пошли за ней. И что бы она ни говорила, без напряжённого лица мне идти не получалось. Я за всю свою жизнь такой мёртвой тишины не слышал. Уж лучше бы до меня доносилось что-то жуткое. Никаких завываний сквозняка, никаких скрипов… Только цокот десяти пар копыт и шелест одной пары крыльев.
Пройдя через очередную заброшенную площадь уже перед самым дворцом, мы поднялись по длинной лестнице к его вратам, которые всё ещё были на месте и лишь слегка приоткрыты. У меня создавалось впечатление, что пони чувствуют себя здесь совсем как дома, что только нагоняло жути.
Мы оказались в главном зале, который постепенно перетекал в тронный через большой проход, окружённый разрушенными лестницами и постаментами для каких-то статуй, которых тоже больше не существовало. Общая архитектура не особо сильно отличалась от того, что я видел в Кантерлоте.
Мы обошли огромную люстру, которая лежала на полу, покрываясь сантиметровыми слоями пыли. В полу, в потолке, в стенах… повсюду были огромные выбоины, сквозь которые лился лунный свет. Будто это место попало под артиллерийский обстрел. То и дело приходилось чуть ли не карабкаться по здоровенным кускам камня. Наверное, единственное, что ещё хоть как то уцелело, это постамент в тронном зале с шестью подставками. Он вырастал прямо из пола.
Твайлайт всё это время следила за моей реакцией на увиденное и, конечно же, поняла, что я узнал этот постамент.
— Почему Элементы всё это время находились здесь? — спросил я. — Почему их не забрали?
— Селестия не могла их забрать, — ответила она, продолжая идти дальше. — После того, что произошло с её сестрой она возненавидела их. Элементы чувствовали эту ненависть и отказались подчиняться. Поэтому их местоположение оставалось строгой тайной. Принцесса искала тех, кому могла бы их доверить. Или когда сама сможет себя простить за то, что натворила. Она верила, что другие носители смогли бы спасти её сестру. Так и получилось.
— Строгой тайной? Ты, по-моему, о них в книге вычитала, не?
— Верно, — подтвердила она. — Но эта книга не случайно оказалась у меня. Оказывается, у меня всё это время был… уникальный экземпляр.
Пройдя мимо возвышения в конце зала, на котором, готов поклясться, когда-то стояли троны принцесс, мы наткнулись на ещё одну лестницу, которая вела на уцелевший балкон, что тянулся над всем помещением. Затем мы вышли в какой-то тёмный коридор, свернули налево, потом ещё на какую-то лестницу, а затем, наконец, в ещё один длинный тёмный коридор.
Единорог прекрасно ориентировался в этом лабиринте и знал, куда идёт. Коридор прервался выходом на большой и очень широкий балкон, с которого открывался вид на весь город. Точнее на то, что от него осталось. Он нависал прямо над самой главной площадью дворца, и я уверен, что отсюда Селестия и Луна обращались к простым смертным там, внизу.
Твайлайт подошла к перилам и оперлась на них передними копытами, вставая на задние. Остальные пони тоже подошли к краю, начиная всматриваться в невероятный пейзаж перед ними. Наверняка они его уже несколько раз видели. Но лично на такое я бы, наверное, мог смотреть снова и снова.
— Вот, на что способен аликорн в ярости, — проговорила Твайлайт, обводя взглядом весь разрушенный город под замком. — Столько жертв было в тот день… Найтмейр Мун чуть не забрала у нас всё то, что было нам дорого. Сравняла с землёй единственный город, который на тот момент говорил о существовании такого народа как пони. Всё это так долго воздвигалось их общими с Селестией силами. И всё было уничтожено за одну-единственную ночь.
— Потрясающее место, — сказал я, садясь прямо на перила. — Мне слова-то сложно подбирать… Почему принцесса не попробовала его восстановить?
— Пробовала. И не раз. Но после этого изгнания что-то произошло с этим местом. Оно навевало какие-то пугающие мысли, сковывало тоской, а по ночам всем часто снились кошмары. Что бы здесь ни пытались построить, всё рушилось. Происходили совершенно нелепые несчастные случаи. Недолго пришлось ждать, прежде чем народ навсегда окрестил это место как проклятое. А потому пони опять вернулись к началу.
— К началу?
— К обширной системе пещер под горой Кантерлота.
— Ну, это ещё можно понять. А как вдруг возникла идея строить город в нескольких километрах над землёй?
— Тебе сказку или настоящую историю? — улыбнулась она.
— Желательно, настоящую.
— Селестия любила ту вершину. Как и Луна. Будучи аликорнами, они с рождения могли забираться туда, куда обычным смертным попасть было нелегко. В народе любят говорить, что они ещё с детства мечтали о том, что построят дворец на вершине. Правда это или нет, сами принцессы не признаются. Но после потери сестры принцесса долго приходила в себя и постоянно сбегала туда ото всех, порой пропадая там целыми неделями, а то и месяцами. Знаешь, многие ведь начали всерьёз готовиться к тому, что Селестия не выдержит этого горя и погибнет. Что однажды она не вернётся с той вершины. Ведь так было всегда, если уходит одна сестра, то совсем скоро к ней присоединяется и вторая. Но принцесса возвращалась. Мало-помалу она справлялась со своей болью. Она понимала, что не может бросить свою страну сейчас, и потому держалась. Только потом оказалось, что она не просто так сбегала. Она годами расчищала и готовила место под то, что впоследствии назовут лунным дворцом. Это был её прощальный подарок потерянной сестре. Город, который она всеми силами старалась основать как можно ближе к самой луне. А может, сама пыталась быть к ней ближе. Скорее всего, она держалась лишь надеждой, что её сестра по-прежнему жива и её можно вернуть… К тому времени под горой уже давно стоял новый большой город, который назвали в честь этой же вершины. То есть — Кантерлотом. А на протяжении следующих сотен лет он начал понемногу переползать с подножия на вершину. Селестия создала спуск вниз, сквозь гору, расширяя и соединяя вместе уже имеющиеся пещеры. А место на пике всё расширялось и расширялось под нужды растущего города. В основном, поэтому он, в итоге, получился таким… ступенчатым. И теперь этот город — самое великое и дерзкое, что было создано нашим народом. А может, и во всём мире. И поверь, Луна очень оценила это. Когда вернулась…
Твайлайт отошла от перил и развернулась лицом обратно к замку, делая глубокий вдох. После чего улыбнулась.
— Это случилось прямо здесь. Никогда не забуду этого момента. Шесть самых обычных пони в одну секунду вдруг становятся теми, кому суждено вернуть обратно их принцессу. Именно в тот момент наши жизни изменились навсегда, как и жизнь принцесс. Жизнь всего королевства. Жаль, что тебя не было тогда. Этот момент сложно описать словами. Что тогда происходило по всей стране… Что тогда происходило со всеми нами. Никто из нас даже понятия толком не имел, что делает. Но с тех пор мы всегда вместе.
Если мультфильм чему-то меня и научил, так это тому, что я теперь прекрасно знаю, что следует за подобными словами. И я был прав. Всех развезло от этой речи и они пошли обниматься друг с другом, на пару минут превращаясь в существо с двадцатью четырьмя ногами, четырьмя крыльями и двумя рогами.
Я же просто сидел и наблюдал за этим действом, которое, на самом деле, было очень даже трогательным. Но всё это заставило меня пересмотреть свои взгляды на этот мир. А ещё о том, что Твайлайт говорила насчёт моей жажды внимания. Сейчас, смотря на них и слушая всё это, я вдруг начал думать, что просто стараюсь перетянуть на себя хоть кусочек одеяла у этих шестерых. Да и у всего остального мира. Кажется, я, наконец, понял, что слишком многого хочу. Что совершенно ничем этого внимания не заслужил.
— Тайлер? — усмехнулась Пинки. — Тебя, может, тоже обнять? А то больно невесёлый какой-то.
— Знаете, такое обидное чувство, когда ты — лишь часть чьей-то чужой истории? — улыбнулся я.
— Это ты-то часть? — спросила Рэйнбоу. — У тебя что ни день, то какая-нибудь история. Из которых, почему-то, НАМ приходится тебя вытаскивать!
— Точно, — подтвердила Рэрити. — Просто бегаешь и ищешь их на собственную голову.
— И ведь находит же, — улыбнулась Пинки. — Причём на самом ровном месте. А потом ещё удивляется, почему ему приписывают манию самоубийства.
— О тебе уже книгу можно писать, — усмехнулась Твайлайт. — И назвать её ещё как-нибудь похитрее, как ты любишь.
— Книгу из одних бессмысленных разговоров и твоих душевных метаний, — сказала Рэйнбоу, и остальные рассмеялись.
— Да тихо вам всем! — серьёзным голосом прервала их Эпплджек. — Вы что, забыли? Нельзя повышать этому человеку самооценку, это никогда ничем хорошим не заканчивалось.
И снова хохот. Обидно, конечно, но смешно.
— Да я не об этом, — начал я. — Просто сложно было воспринимать всё это серьёзно сквозь призму детских сказок. А как послушаешь то, что говорит обо всём этом Твайлайт, особенно всю эту историю, то аж мурашки пробирают. Чувствуешь себя таким маленьким на фоне всего этого. В конце концов, я тут сижу с живыми легендами, как-никак. И не совсем понимаю, для чего тут я.
— Мда… — фыркнула Рэйнбоу. — Мы пытались от тебя отвязаться, да всё без толку. Перехватил на реке. Эти фанаты как прилипнут…
— Действительно, — поддержала Рэрити, натянув важную маску. — Всё хотят урвать себе кусочек нашей славы.
— Аж из другого мира ради неё лезут, — добавила Эпплджек.
— И почему о нас самих книг ещё не пишут? — с оскорблённым до глубины души видом добавила Флаттершай.
— Тебе мультиков недостаточно? — спросил я. — Да и не только мультиков, ещё всяких комиксов, различной писанины тонны, и даже музыки.
— Ага, а ещё пошлых картинок, — добавила Твайлайт. — Не, так не пойдёт. Хочется чего-то своего, а не человеческого. Слишком уж оно всё странное и противоречивое. Да и почти всё надуманное.
— Цени то, что имеешь, звёздочка ты моя. А то и это потеряешь.
— И все же обидно, — сказала Рэйнбоу. — Почему в чужом мире мы более знамениты, чем в собственном?
— Если мы найдём ребёнка, то обещаю тебе, что самолично буду распространять великую славу о вас, — сказал я, глядя на часы. — Веселье весельем, но уже почти сутки прошли с момента похищения.
— Ну, мы сюда за башнями пришли, — сказала Эпплджек, указывая копытом куда-то вдаль. — Пожалуйста, выбирай любую.
— Хм… дай-ка подумать, — сказал я, разворачиваясь обратно к городу не вставая при этом с перил.
Всё же Твайлайт притащила нас сюда не просто истории рассказывать. С этого ракурса был превосходный обзор. Перед нами лежал весь город, а также огромная площадь леса впереди. Я быстро пробежал взглядом по всем башням, стараясь не принимать во внимания те, что разрушены. И наткнулся на нечто интересное. Нечто, от чего сердце забилось быстрее, а мозг не мог поверить в то, что его задумка оказалась успешной.
— Вон та мне нравится, — наконец ответил я, указывая на самую дальнюю от замка. Далеко за стеной. — Та, в которой свет горит.
— Что? — спросила Твайлайт, и вся эта толпа сразу побежала к перилам, чуть не скинув меня вниз.— Ты уверен?
— Бесспорно. Уж зрение-то у меня куда лучше, чем у книжной задротки.
— Это наблюдательная башня, мы проходили недалеко от неё, — устало протянула Рэрити. — До неё ещё идти и идти. А мы даже привала за весь путь не делали. По-хорошему, здесь бы следовало заночевать.
— Точно, — подтвердила Твайлайт. — Потому что там явно негде.
— Да вы с ума сошли? Спать, когда мы подошли так близко к цели?
— Мы не знаем, с чем нам предстоит столкнуться, Тайлер. А весь день мы пробыли в дороге, ни разу даже не отдохнув нормально, по твоей воле, между прочим.
— А если они сбегут куда-нибудь ночью?
— Если это действительно похитители, то сказки оказались верны. А значит, раз они скрываются в башне уже пару десятков лет, то едва ли они собираются переезжать сейчас. Сам же говорил мне эту человеческую поговорку, что в бой нужно идти с холодной головой.
— Ладно… ладно. Делайте что хотите.
— Вот и порешали, — сказала Рэйнбоу, и все двинулись обратно в тёмный коридор. — Никуда эта башня теперь не денется.
— Стойте! — крикнул я, вскакивая на ноги прямо на перилах. — Смотрите!
Все тут же подбежали обратно, и посмотрели в направлении, в котором я указал.
Далеко впереди, прямо из леса, поднялось нечто огромное и тёмное, воспарив в воздух на двух огромных крыльях. Словно какая-то невероятная птица немыслимых размеров. Существо издало громкое рычание, которое было слышно даже отсюда, и начало улетать куда-то вдаль.
Я стоял как завороженный, наблюдая за ним. Прямо сейчас исполнялась моя мечта.
— Настоящий живой дракон! — прошептал я. — Огромный, летающий, красивый! Неужели я наконец смог его увидеть. Вот бы он пролетел хоть чуточку поближе…
— Тайлер… — аккуратно проговорила Флаттершай.
— Не могу в это поверить. Мне кажется, я сейчас заплачу.
— Тайлер, это не дракон.
— Что? В смысле? — недоуменно спросил я. — А что это ещё может быть? Птеродактиль?
— Обычная виверна.
— А в чём разница?
— Ну, начнём с того, что раз в пять меньше дракона, — ответила Твайлайт. — Ну и раз в десять менее опасна. К тому же, у дракона четыре лапы, а у виверны две. И огнём она не дышит.
— А… какой облом, — ответил я, садясь обратно, но всё равно продолжая наблюдать за летящим созданием, пока оно не скрылось из виду. — Могли бы и промолчать. Все мои мечты поломали.
— Ты уже взрослый мальчик, — улыбнулась Рэрити. — Я верю, что ты справишься.
Пони снова отошли от меня и двинулись обратно в замок. Все, кроме Твайлайт.
— А ты что? — спросила она.
— Я пока ещё посижу. Понаблюдаю. Что-то мне не верится, что нам так вот просто удалось найти эту башню. Ты случайно не взяла с собой телескоп?
— Магия, — устало проговорила она. — Сделай себе пару линз.
— Я не силен в оптике, знаешь ли. Хватит выкручиваться, я знаю, что ты таскаешь свой мини-телескоп повсюду!
Твайлайт ещё какое-то время испытывающе на меня смотрела, потом всё же достала маленькую латунную трубу из сумки.
— Совершенно необходимая вещь в бою и в ночных вылазках в опаснейший лес, — проворчал я, беря его в руки.
— Заткнись, пока не отобрала обратно. И только попробуй сбить настройки!
— А как я, по-твоему, буду наблюдать за башней, когда он настроен на наблюдение за какой-нибудь кометой?
— Ты же не собираешься целую ночь тут просидеть? Будет очень некстати, если ты будешь засыпать по дороге.
— Да конечно нет. У меня терпения на это не хватит. Да и рубит меня уже не на шутку. Столько дней без сна тоже без последствий не обходятся. Даже для меня.
— Ладно, на, положишь потом в футляр, — сказала она, доставая ещё и чёрную цилиндрическую коробочку. — Мы располагаемся в королевских комнатах. Это дальше по коридору и потом два пролёта наверх.
— А тут вам чем не нравится? Мешки же у вас есть. Можем костерок организовать.
— Там есть камин, кое какая мебель, перины… Да и крыша над головой, в конце концов.
— Мебель? Перины? Откуда тут это? Они бы сгнили до основания за тысячу лет.
— Ну… нам здесь не первый раз ночевать приходится, — усмехнулась она.
— Ясно всё с вами. Ладно, как-нибудь найду, спокойной ночи.
— Спокойной ночи.
— Хотя постой, Твайлайт?
— Да?
— Я хотел кое-что спросить у тебя…
Этот момент показался мне очень удачным, чтобы рассказать ей обо всём том, что мы обсудили с Тэйнарис насчёт моей одержимости. Пока нас никто не слышит. Но… может, ещё не время? Стоит ли забивать ей голову своими проблемами, пока нам и других хватает?
— Спросить о чём? — спросила она, пока я тормозил в нерешительности.
Ладно, оставим это до лучших времён.
— Я… я тут хотел спросить… эм… какие у тебя отношения с Селестией?
— А почему ты вдруг спросил? — удивилась она.
— Мне просто сложно её понять. Во многом. Я даже не представляю, как она воспринимает обычных смертных пони вокруг, не говоря уже о каком-то совершенно чужом существе вроде меня. Но что значит быть ученицей принцессы? И, ну, много ли у неё было учениц кроме тебя?
— Много, — ответила она. — Были и до меня, будут и после. Понять принцессу несложно. Она просто… Просто ей нужно о ком-то заботиться.
— Пусть заботится о своём государстве.
— Ты понял, о чём я.
— Выходит, что ты ей кто-то вроде… дочери?
— Может быть, в каком-то смысле.
— Просто, знаешь… смотрю я на это всё, на все эти руины, и понимаю, что это было построено при ней, и уничтожено тоже при ней. И еще несколько городов. А я привык к тому, что города обычно существуют дольше, чем живут существа. Ты кажешься очень важной для неё. Но кто ты на самом деле в её жизни? Да и мы все?
— Не пытайся понять бессмертных существ, Тайлер. Это слишком тяжёлая ноша, и лишь небесам известно, как они её влекут. Селестия знает, что никто из нас никогда не сможет по-настоящему стать ей дочерью. И мы знаем, что она никогда не станет нам настоящей матерью. Просто у них есть выбор. Между тем, чтобы иметь хоть что-то, но затем потерять, или не иметь этого никогда. И знаешь, ещё ни один из аликорнов не выбрал второй вариант. И именно поэтому они рано или поздно уходят. А на их место приходят новые. Прямо как у обычных смертных. А мы — просто их ученицы. В конце концов, быть матерью — это не только растить ребёнка, но и воспитывать его. Передавать опыт.
— А почему они… ну знаешь… не берут себе приёмных детей?
— Берут. Чаще всего так и бывает. Но, в конце концов, получаются всё равно ученицы. Они не только не могут иметь своих детей, они просто не могут формировать материнскую связь. Это сделано для того, чтобы их защитить. Но как видишь, рано или поздно и эта защита разбивается. Они всё равно испытывают необходимость в любви и заботе о ком-то.
— Они правят целой страной… но похожи на безвольных рабов. Это жестоко.
— Да, это так. Их место в жизни уже предопределено, а их судьба намертво связана со всеми нами. Они не могут всё бросить и жить для себя. Но они, тем не менее, искренне нас любят. И жертвуют собой ради этой любви. Мы в ответ стараемся дать им всё, в чем они нуждаются.
— Что ж, спасибо, что просветила. Знаешь, несмотря на всё, это звучит очень красиво, хоть и грустно. Мне бы хотелось быть частью чего-то подобного. Испытывать такую же преданность чему-то. У вас очень своеобразное общество.
— А что тебе мешает? Неужели лишь то, что ты не пони?
— А разве этого мало? У вас не всё завязано на одних лишь чувствах. Это ваша природа, частью которой я не являюсь. И никогда не буду являться.
— Откуда ты знаешь? Ты ведь, ну, был создан среди нас. И, можно сказать, обрёл себя тоже среди нас. Всю жизнь здесь прожил. Я бы не была так однозначно уверена в том, какова теперь твоя природа. Особенно после того, что… ну… что произошло вчера.
— Что ты имеешь в виду?
Твайлайт нахмурилась.
— Ты хотел смерти тому человеку. Своему собственному виду. Вчера я как никогда убедилась в том, что в тебе мало что от них осталось. Но я уверена, что ты никогда бы не смог причинить вреда другой пони, не говоря уже о том, чтобы желать ей гибели. Я, конечно, не знаю, как у людей всё устроено. Может быть, для вас это нормально — пытаться убить друг друга. Ты сам про это не раз говорил.
Я закрыл лицо руками. Чёрт, раз сам не захотел об этом рассказывать, то, видимо, тебя заставят это сделать. Давай уже. Лучше момента уже не представится.
— Твайлайт, я хочу тебе кое-что рассказать, — начал я, убирая руки от лица. — И я надеюсь, что это останется между нами.
— Конечно.
— Даже Селестия не должна знать. Особенно она. Ты сможешь мне это пообещать?
Твайлайт кивнула.
— Обещаю. Что случилось?
— Я знаю, что, порой, кажусь слегка психованным… истеричным… сумасшедшим. Но тебе не показалось, что вчера я перешёл даже собственные границы?
— Конечно перешёл, — не задумываясь ответила она.
— И тебе это не показалось странным?
— К чему ты это всё? Не ходи вокруг да около.
— Ладно. Вчера я действительно хотел смерти тому человеку. Искренне хотел. И поводов для этого у меня хватало. Вот только сразу после того, как его увезли, их как рукой сняло. Мне всё это показалось совершенно бессмысленным. Такое чувство, что это были не мои мысли. Будто мне их кто-то внушил. Понимаешь? Я знаю, что это звучит глупо… Но может ли быть так, что это в действительности не мои мысли? Или я просто схожу с ума? Я уверен, что для меня такое не свойственно. Что на самом деле я не хотел никого убивать. Просто это решили за меня.
Твайлайт какое-то время внимательно на меня смотрела.
— Ты уверен во всём этом? Я должна точно знать, что ты сейчас говоришь мне правду, Тайлер.
— В том-то и дело, что я не знаю. Быть может, я просто ищу себе оправдания. Мне показалось, что эти мысли не совсем мои, вот и я начал пытаться их как-то обосновать. И у меня начало получаться. Ты помнишь, я тебе рассказывал о тех одержимых волках в лесу? Словно ими двигала чья-то воля. И о том, что кроме них, на нас больше никто не напал. А когда мы вернулись в город, единственным существом из Рэйнора, кроме самого человека, оказался я сам. И вот к чему это привело.
— Хмм… возможно, в этом всём действительно есть что-то, чего мы не понимаем. Я долго не могла найти мотивацию для твоего вчерашнего поведения. А когда, как мне показалось, я её нашла, то ты так просто с ней согласился, что я на ней и остановилась. На банальной ревности.
— То, что я рассказал, не отменяет твоей правоты. Я не стану отрицать, что действительно вас ревновал. Просто этого явно было недостаточно для того, что я задумал. Я не хочу, чтобы ты думала, что я какой-то безумный убийца.
— Я никогда так не думала. Не волнуйся. Если бы я хотя бы сомневалась в этом, то неужели оставила бы тебя один на один с Дэйвом после того, как узнала о твоих мотивах? Как бы сильно ты ни хотел его смерти в тот момент, по собственной ли воле или по чьей-то чужой, своего ты всё равно не добился. И теперь мне кажется, что в этом есть и твоя заслуга. В конце концов, ты сам же и отправил его к Селестии, чем однозначно повысил его шансы выжить. Значит, ты можешь этому сопротивляться. В отличие от тех же волков. — Твайлайт от меня отвернулась. — Я обещала не рассказывать об этом никому, и я сдержу обещание. Но всё же, на твоём месте я бы предупредил об этом Селестию. Быть может, в этом есть нечто более опасное, чем мы думаем.
— Я бы рассказал. Но я боюсь. Я даже тебе решился рассказать только сейчас. Я рад, что ты всё поняла и не приняла меня за психа. И очень благодарен тебе за это. Но Селестия…
— Чего же ты боишься?
— Что она заклеймит меня как неуправляемого безумца, которым движет чья-то чужая воля и который склонен к неосознанным убийствам. Ну и как-нибудь оперативно от меня избавится. Или изолирует. Мол, я опасен для себя и окружающих.
— Ну, да, это вполне в духе твоей фантазии.
— Фантазии? — спросил я, указывая пальцем на луну в небе. — Мне напомнить, как Селестия поступает с теми, кем движет чья-то злая воля?
— Тайлер, ты преувеличиваешь. Не воспринимай принцессу как бездушного монстра. Всё будет хорошо, вот увидишь. Но ладно, давай просто подождём, пока Дэйва вернут обратно, а там посмотрим, что с этим делать. Мы с тобой позже это ещё обсудим, ладно?
— Ладно.
— Тогда, если это всё, о чем ты хотел поговорить, то я, пожалуй, пойду. Спать очень хочется.
— Да, конечно, до завтра.
— До завтра.
Твайлайт ушла, и я со спокойной совестью выдохнул. Теперь, когда она обо всём знает, было намного легче. И чего я беспокоился? Это же Твайлайт. Всегда поймёт, всегда поможет.
Я раздвинул маленький латунный телескоп, прикладывая его к глазу и пытаясь сфокусировать на башне впереди. Используй магию… сделай линзы… Зачем же ты тогда его с собой таскаешь, раз можешь сама всё это сделать? Тоже мне.
Отсюда можно было увидеть максимум верхушку башни, да и только. И одно крохотное окошко, в котором плясало пламя свечи. Крайне необычное зрелище для заброшенной башни посреди дикого леса.
Даже не знаю, что я ещё надеялся увидеть, сидя здесь. Лучше бы действительно пошёл со всеми и нормально отдохнул перед завтрашним днём, а не разыгрывал из себя великого разведчика.
Но тут в окне возникла тень, на секунду перекрыв свечение. Я от волнения сжал телескоп сильнее и автоматически наклонился чуть вперёд, как будто это как-то поможет. Тень постояла у окна какое-то мгновение, и мне показалось, что она смотрит невидимыми глазами прямо на меня. Но вся моя логика твердила о том, что это невозможно.
Весь мой обзор заволокла сплошная тьма, словно кто-то запустил дым прямо внутрь телескопа. Я быстро опустил трубу, пытаясь понять, в чем проблема, но увидел прямо перед собой нечто тёмное. И прежде, чем я успел испугаться, это нечто схватило меня и потянуло на себя.
Я соскользнул с перил и начал падать вниз с довольно-таки высокого балкона. Успев отреагировать на ситуацию, я сгруппировался и приземлился на ноги, успев по пути выхватить кинжал из ножен. Как только я оказался на твёрдой земле, то сразу же бросил взгляд вверх, но ничего там не обнаружил.
Начав беспорядочно оглядываться по сторонам в поисках своего врага, я никак не мог поймать его в поле зрения. Ничего необычного или жуткого вокруг меня не было, если не считать того, что я в мёртвом городе посреди ночи. Один. И меня только что сбросило с балкона нечто тёмное и неизвестное.
— Это что за хрень сейчас была? — прошептал я, бегая глазами по балкону.
Ладно… давай успокоимся, не будем вспоминать истории про привидений и подумаем логически. Идёт?
Может, мне просто померещилось? Просто в глазах потемнело от переутомления, и ты соскользнул с перил. Или просто уже галлюцинации пошли от этой глухой тишины и однообразного вида. Ты уже столько дней не спал. Может, действительно стоит плюнуть на всё и пойти подремать по-человечески?..
Хм. Может быть, ты и прав. Хорошо, что телескоп не разбил…
Я обернулся в сторону башни, но отсюда её видно не было. Ладно, пойду попробую найти остальных пони.
Развернувшись лицом к замку, я предстал перед фактом, что мне предстоит пройтись одному по совершенно заброшенному зданию. Если где-то и нужно искать привидений, то как раз в таком месте. Здесь же кошмарные вещи творились. К тому же, оно наверняка проклято, судя по тому, что рассказала Твайлайт. Никто же не будет без причины покидать настолько огромный и красивый город, пусть и порядком разрушенный.
Выставив клинок перед собой и создав небольшой шарик света во второй руке, я медленно двинулся внутрь, пытаясь воссоздать в памяти путь, которым единорог привёл нас к тому балкону. Чёрт… моя память на маршруты оставляла желать лучшего. Помню только лестницу наверх в тронном зале, и всё.
Я крался как можно тише. Не потому, что боялся кого-то конкретного, а потому, что иначе, каждый мой шаг отдавался звонким эхом где-то в совершенно противоположной части замка, что ужасно напрягало.
Поднявшись на постамент, на котором, как я предполагал, раньше стояли два королевских трона, я поднял голову вверх и увидел очередную большую дыру в стене, которую отличало от остальных таких же дыр только тот факт, что она была расположена ровно над этим возвышением, на котором я стоял. Прямо по центру стены. Кроме того, она была расположена точно так, чтобы через неё было видно луну в небе. Или мне просто так показалось, что её сделали намеренно…
Так, вот и лестница наверх. Но почему-то вся моя память и чувства твердили мне о том, что надо наоборот спускаться вниз, хоть это и противоречило всякой логике… Но, быть может, это снова из-за недостатка сна. Так, проходим через внутренний балкон, затем какой-то коридор… Хм… И что дальше? Тут вроде тоже должна быть ещё одна лестница вверх..
Примечания:
Отредактировано.
**GORynytch**