Отвергнутый

      Назойливый солнечный лучик, пробивший себе дорогу сквозь титанические, огромные облака, что медленно плыли по изумрудному небу, устремился вперед, ударяясь точно о закрытые глаза девушки. Недовольно шипя и прикрываясь рукой, она переворачивается на бок и тут же с громким визгом вскакивает на ноги, когда холодная утренняя роса касается её нежной кожи. Дрожа и щелкая зубами, Алексис осматривается по сторонам, видя лишь бесконечно огромную зеленую поляну. От самого места, где она стоит в одной лишь пижамке, до самого горизонта не было ничего, кроме луга, что устлан множеством красивых цветков и это было бы абсолютно естественно, если бы не небо, что подобно зеркалу отразило в себе столь удивительное многообразие цветов в полной мере.  — С-сон? — только и смогла сказать девушка, проведя пятерней сквозь волосы цвета каштана.       Мир, что открылся её глазам был воистину удивительным — несмотря на то, что он казался безграничным, сейчас девушка могла видеть, как тот стремительно закручивался в спираль. Хмыкнув про себя, девушка под давлением некой силы пошла вперёд, не имея никакой власти над собственным телом… но полностью чувствуя всё, что её окружало. Всякий раз, когда её босые ножки совершали шаг, она чувствовала не только колкую, мокрую траву, но и слегка колючую землю, что была покрыта скошенной и пожелтевшей травой. Легкие заполнялись коктейлем из цветов, железистого привкуса крови и странного, до сего момента никогда не виданного ею аромата, напоминающего запах воздуха во время сильной грозы.       Тело само по себе шло всё дальше и дальше, постепенно меняя положение в пространстве — длинные прямые волосы с каждым шагом все больше и больше склонялись направо, пока и вовсе не повисли отвесно, позволяя чувствовать прохладный ветер дующий прямо в затылок. В руках же, словно из ниоткуда, появился скудный букет состоящий только из ромашек, коих в окружающем разнообразии не было. И стоило девушке моргнуть, как перед ней воплотился странный монумент, что всем своим видом говорил о чуждости — огромная, двуглавая птица, вырезанная из камня и окрашенная кровью, давно запекшейся и успевшей почернеть от времени. Несмотря на такой внешний облик, её тело подошло ближе и возложив цветы у фундамента, сложило руки на груди так, чтобы большие пальцы скрещивались друг с другом.

***

      Пробуждение оказалось гадким: девушка не только не выспалась, а казалось бы, устала еще больше. Ее тяжелые веки не желали открываться, а всё тело ощущалось чужеродным. Все тело было объято неким теплом, которое, как и тело, чувствовалось совершенно не родным. Решив помочь себе, девушка сложив всю свою силу воли дала телу приказ просто протереть глаза руками… однако те плохо слушались и вместо того, чтобы сложиться в кулачки и сделать свою работу — просто упали на лицо без всяких сил. Ворча себе под нос, девушка кое-как раскрыла глаза и сквозь мыльную дымку посмотрела сперва в потолок, а затем на стены. Не смотря на то, что все контуры походили друг на друга, смешиваясь в бесформенную какофонию линий, благодаря их цвету и запаху, Алексис пришла к самому простому и очевидному для авантюриста выводу: «Точно, гостиница… Я же сняла тут номер вчера… “ — мелькнула словно гром мысль в её голове. — «Наверное я переутомилась и потому не могу выспаться…»       Так или иначе чувство тяжести по всему телу стало отступать, как и неестественный, чужеродный жар, отчего девушка пусть и зевая во весь рот, смогла наконец-то сесть. Поводив головой из стороны в сторону, она смогла различить рядом с кроватью маленькую деревянную тумбочку, а на ней обычный граненый стакан с жидкостью фиолетового цвета. Улыбнувшись, она тут же взяла его и выпила досуха. Действо не заставило себя ждать — огромный прилив сил по всему телу буквально поднял её на ноги в ту же секунду! — Йа-хо! — на радостях девушка даже воскликнула неизвестно что в пустоту, разводя руками в стороны.       Сияя лучами жизнерадостности, девушка тут же подбежала к столу, где была грубо уложена ее экипировка: мелкопластинчатая бригантина с чёрной шиной, латная защита ног и рук, соединенных в единую конструкцию, латные перчатки, мягкий гамбезон, панцирная кольчуга, сабатоны, крепкая обувь, рюкзак, пояс, а также ножны с полуторным мечом. Отдельно ото всего стоял простенький, но покрытый замысловатой гравировкой, с мотивами перьев, шлем — салад и горжет к нему же.       Одевшись, девушка вышла из номера и заперев его на ключик, отправилась вниз на первый этаж. Уже там, пройдя мимо приёмной, девушка обменявшись взглядом с миловидной бабушкой маленького роста, направилась сразу к выходу. — Здравствуй новый день! — воскликнула она и тут же сорвалась на бег.       И словно в сказке, город ответил ей приветствием! Солнечная заря осветила улицы, на широких вымощенных камнем дорогах которых выстроились стройные ряды зданий из каменного кирпича, а из их дверей выбежала сперва детвора, а затем и их родители, что с сонными лицами стали суетливо бежать по своим делам. Магазины и лавки тоже не остались без участия и с громко раскрыли свои двери и окна, выставляя товар на всеобщее обозрение! И авантюристка пробегала как раз рядом с подобной. — Приветик Трис! — воскликнула девушка на бегу.       Вприпрыжку подойдя к булочной, девушка тут же вбежала в здание, что насквозь пахло румяным хлебом и сладкими пряниками. Внутри было очень уютно: деревянная мебель, верёвочка на которой сушились сушки, скромная лавка представляющая собой простейшую деревянную стойку, а также целый ворох различной выпечки на выбор: от ватрушек до пирогов с начинкой. Ну, и соответственно сама владелица магазина: прелестная девушка с ярко рыжими волосами, большой грудью, узкой талией и целым полотном веснушек на румяном лице. Облаченная в поварской костюм, она широко улыбнулась. — Приветик Алексис! Бери-бери, только из печки хлебушек! — девушка тут же загребла три маленьких батона, не более локтя в длине. — Спасибочки! — авантюристка зарылась рукой в кошелёк и высыпала перед булочницей с десяток медных монеток. — Люблю тебя, до скорого — обменявшись улыбками, Алексис забрала хлеб и положив его в сумку на плече, вышла наружу.

***

      Пройдясь еще немного по городу для сбора припасов, девушка приблизилась к самому главному зданию в городе — гильдия авантюристов. Высокое, титаническое здание выложенное из каменного кирпича и украшенное бесчисленными знамёнами столь яркими, что на них больно смотреть. Открыв дверь гильдии, Алексис вошла внутрь и, несмотря на то, что является авантюристом сапфирового ранга, обомлела от удивления: Огромный зал с почти голыми стенами, в котором все было полно кричащих противоречий. Он был очень, очень высок, этот зал, так высок, что в сумраке, сгустившемся наверху, едва можно было различить знамена, свешивающиеся со сводчатых балок и брусьев потолка. По обеим концам зала шли высокие галереи, огороженные каменными перилами, — на одной сидели музыканты, а на другой женщины, ослепительно ярко одетые. Пол был вымощен большими каменными плитами с изящной резьбой. В зале находился камин, такой огромный, что в нем мог расположиться целый лагерь; обрамленный колоннами из резного камня, он напоминал врата собора. Вдоль стен стояли воины в панцирях и шлемах, они держали в руках алебарды — никакого другого оружия у них не было — и стояли так неподвижно, что их можно было принять за статуи… И среди всего этого хаоса была огромная толпа людей разодетых в настолько пеструю экипировку, что глаза могли сами по себе истечь радугой. И все они кучковались рядом с одной единственной стеной, которая от пола до самого потолка покрылась листками бумаги с кучей различных надписей. «Воу… Так много заданий сегодня… И тут так много авантюристов… Блин, не знаю, останется ли что-либо для меня…» — подумала Алексис, видя как авантюристы разбирали задания.       Тяжело вздохнув и опустив плечи вниз, согнувшись дугой, девушка медленно поплелась вперед, смотря себе под ноги. Подойдя к столику, девушка с громким скрипом отодвигает табурет и затем с громким выдохом ухается на него. Резко и громко взвыв в потолок, девушка вздымает обе руки вверх, а затем, застыв подобно статуе, разваливается прямо на столе, чуть ли не роняя слезы… — У-у-у-у-у! — стуча кулаками о деревянную столешницу, Алексис навзрыд стала чуть ли не плакать. — И чего это нюни развесила, консерва? — раздался откуда-то знакомый, крайне нежный голос.       Затихнув и резко вскочив, авантюристка резко помотала головой из стороны в сторону, пока её не остановила рука в кожаной перчатке. Удерживая её голову на месте, незнакомка легким движением пальца подняла забрало шлема вверх. Перед Алексис стояла златовласая эльфийка, облаченная в легкую тканевую рубашку-безрукавку, толстый кожаный плащ, длинные сапоги до колена, кожаные перчатки, также с неуклюже огромным поясом. Чертами лица не обделенная, она была изящна и похожа на миленькую фею, чей маленький кукольный носик так и просился стать объектом щупаний. Шелковистые волосы цвета золота двумя ручейками ниспадали с ее хрупких плеч, а её большие голубые глаза были словно два глубоких озера в которых, при неумении, можно было утонуть и безвозвратно пропасть… Но вот о теле ничего лестного толком и не скажешь — она была похожа на ребенка: плоская грудь, маленький рост, узкая талия, широкие и развитые бедра, продолжающиеся стройными икрами… — Кристи… Я… — девушка вдруг затихла, вглядываясь в грудь своей подруги, находят там кое-что очень любопытное. — Вот ведь… Тебя как давно повысили?!       Ехидно улыбнувшись, эльфийка ткнула оттопыренным большим пальцем в болтающийся на шее жетон с инкрустированной пластиной из зеленого самоцвета. Затем, словно продолжая вредничать, она разворачивается спиной к воительнице и бряцает весьма внушительным луком, а также и гигантскими стрелами к нему. — Буквально сегодня, зашла еще до рассвета, собеседование пройти, вот меня и повысили. — рассказывая это словно обыденность, девушка покачала головой из стороны в сторону, а затем цокнула языком и продолжила гораздо энергичнее. — Потом пошла и прикупила эту красавицу, правда она клёвая?       Изогнутый словно бычьи рога, этот лук был бы впору очень рослому мужчине, а не столь хрупкой маленькой девице. Впрочем, отрицать его красоту тоже было глупо: он был из красного дерева и весь обвит витиеватыми узорами из чистого золота, что на окончаниях его плеч, собирались в бутоны роз, откуда шла сверкающая тетива из эфемерного материала. Видя столь вопиющую вычурность, Алексис тихо бурча себе под нос опустила забрало шлема вниз, а затем отвернулась, проговаривая сквозь зубы что-то нечленораздельное. — А? Я тебя не слышу, баночка! — Безвкусица! Ну безвкусно ведь! — резко повернувшись обратно к лучнице, воительница привстала из-за столика. — Просто посмотри на эти размеры, а на эти розы, это же так глупо! Ты даже не сможешь выстрелить из него!       Совершая пируэт, Кристи в воздухе выхватила свое новое оружие из-за спины и сразу как её ноги коснулись каменных плит, произвела стремительные три выстрела. Каждая гигантская стрела со свистом устремилась вперед, пробивая насквозь соломенное чучелко, что стояло у самых дверей гильдии, а сама девушка выглядела и вовсе нисколько не уставшей. Спрятав лук обратно на спину, она зарыла всю пятерню в свои волосы и затем изящно их перекинув на спину, отправилась за своими снарядами. — Тетива сделана из чистой маны, она натягивается без каких-либо усилий! — эльфийка подняла руку ладонью вверх, а затем сложила все пальцы кроме указательного в кулак. — А стрелы запускает так, что и ружья завидовать скоро начнут их мощи! — двигая указательным пальчиком из стороны в сторону, девушка словно отчитывала неграмотную подругу. — Гр-р… — коротко зарычав, девушка тем не менее смирилась с поражением в столь коротком и ненапряженном споре. — Ну ладно, ты меня убедила. Зависть плохая штука…       Так или иначе, но Алексис успокоилась, а Кристи, забрав стрелы обратно, села рядышком с подругой, разделив с ней скромный столик. Стукнув кулаком о стол три раза, эльфийка тем самым позвала миловидную официантку-кошкодевушку к себе. Облаченная в костюм горничной, эта девушка стояла с планшетом в одной руке и карандашиком в другой. Мило улыбнувшись, она наклонила голову вправо, дергая большими ушками куда-то в сторону. — Что-то хотите заказать? — Да, мне и моей подруге рамэн, пожалуйста. — эльфийка протянула кошке с три десятка медных монет. — Хорошо! — приняв деньги, девушка сжала их в кулачок и поднеся к груди, совершила поклон.       Оставив девушек в одиночестве, официантка скрылась где-то за углом всего на пару мгновений, а вернулась уже с подносом на котором стояли две тарелки из которых медленно шел горячий пар. — Приятного аппетита! — У-у как пахнет! — эльфийка тут же жадно вдохнула аромат свежего супа. — Давай Алекс, попробуй, тебе понравится!       Девушка неуверенно сняла шлем и очень внимательно всмотрелась в содержимое тарелки: среди весьма ароматного бульона красноватого цвета плавали кусочки свинины, листья странных растений, колечки лука, а также очень толстая и длинная лапша золотистого цвета. Авантюристка попыталась взять в руки столовые приборы в виде двух палочек из дерева, которые лежали рядом с тарелкой… И откровенно говоря она не понимает как ими вообще пользоваться. Лучница же, видя это, постукивает по столу пальцем, привлекая к себе немного внимания. Она зажимает одну из палочек большим пальцем, переложив её древко на безымянный, а вторую берет словно карандаш. Показательно щелкая этой странной конструкцией, Кристи цепляет пучок лапши и обдув её, громко и жадно всасывает в себя. — Вкусно! Как же вкусно! — девушка от эмоций даже задвигала ушками, что мило дернулись вверх.       Алексис повторила все в точности как и её подружка — однако стоило лапше коснуться её языка, как вдруг у нее сперло дыхание, а лицо будто налилось кровью. С очень большим трудом проглотив пищу, она тут же нервно полезла на пояс и выдернув оттуда флягу, опрокинула всё её содержимое в горло. Жадно, очень жадно, Алексис продолжала глотать воду до тех пор, пока в фляжке попросту ничего не осталось — авантюристка попыталась даже заглянуть внутрь сосуда, словно не веря в это. — Г-горячо, жжется! — девушка посмотрела на подругу, что уверенно зачерпывает суп большой ложкой и медленно его пьёт. — Как это вообще можно есть?! — она тут же начала кашлять и чихать. — У меня весь рот горит, очень сильно! — Не думала, что ты так чувствуешь острый вкус… Он же не настолько сильный, лёгкий совсем. — эльфийка приподняв правую бровь цепанула пучок лапши из тарелки подруги и попробовала её. — Да, у меня точно такой же.       Тем не менее слова эльфийки не уняли жжения на языке у Алексис и та, роняя слезы и краснея от жара, уже стала обмахиваться руками… Безрезультатно. По новой указке от лучницы, официантка принесла стакан обычного молока и поставила его перед девушкой. Подтолкнув стакан поближе, Кристи как бы намекнула его выпить. — А это точно поможет? — не дожидаясь ответа, девушка мгновенно выпивает глоток.       Её лицо тут же расслабилось — взаправду молоко помогло унять жгучую остроту, что заполнила весь рот. Испытав чувство облегчения, Алексис вновь бросила взгляд на тарелку с рамэном, но уже как-то боязно его оттолкнула в сторону, видимо предлагая эльфийке доедать за ней. Та в свою очередь, наблюдая за этим, улыбнулась во все тридцать четыре зуба и прищурив глазки, сказала: — О, как это мило с твоей стороны поделиться пищей с голодающей эльфийкой, Алекс. — приложив ладонь ко лбу сказала она. — Знала бы ты, как переполнено мое сердце благодарности за это! — Да-да-да, я уже поняла, что ты изначально планировала надо мной так пошутить и забрать обе порции себе. — повернувшись в сторону и помахивая ладонью из стороны в сторону сказала она. — Хорош уже.

***

      Прошло ещё какое-то время — девушки уже отдали свои тарелки обратно на кухню, а затем ещё немного посидев за столиком, подошли к изрядно опустевшей стене с заданиями. Толпа авантюристов подобно саранче сорвала все самые прибыльные и самые заманчивые предложения на уровень Алексис, даже больше сказать можно — остались только задачи для фарфоровых и стальных героев! Но понимая, что в этом нет толком её вины, девушка присматривается к тому, что ближе всего к её лицу — простенькое задание с наградой в одну золотую и пять серебряных монет. — Сбор! — толкнув подругу плечом, она привлекает внимание эльфийки. — Что может быть проще сбора растений? Заказчик требует какой-то гриб из «Леса тысячи трупов»! Я это беру! — радостно воскликнула она.       Сорвав листок со стенки, девушка следом ныряет рукой в карман, откуда достает карточку из невероятно плотной бумаги. Это ничто иное как карта авантюриста, что выдается абсолютно каждому члену гильдии, а кроме того она очень ценна сама по себе — это документ удостоверяющий личность авантюриста, а также хранящий в себе всю информацию о его карьере: от числа убитых монстров, до выполненных заданий. Девушка приложила листок с заданием к печатке на своей карточке, после чего случилась маленькая вспышка и лист задания испарился, растворившись словно выгоревший. — Всё никак не привыкну к этому… — ворчала Алексис доставая из сумки карту местности. — Кто вообще придумал эту вспышку когда задания принимаешь? Достаточно было и просто сгорания листка. — Ой да не ворчи, всё у тебя не так: рамэн слишком острый, вспышки яркие, доспехи не практичные, лук у меня тоже якобы не стреляет… — Кристи проделывала тоже самое, что и подруга с каким-то неизвестным заданием. — По-моему всё и так хорошо. Удобно и практично.       Специальная карта местности, нарисованная руническими чернилами, оказалась на столике. Алексис приложила свою карту авантюриста к специальному месту в форме прямоугольника, после чего на месте, где произрастали растения, важные для заказчика, показался весьма яркий луч света, цвета бирюзы. Кроме того, на карте появилась и вторая точка, уже каштановая — сама авантюристка. — А у тебя как там дела? — повернувшись в сторону эльфийки сказала она. — Что за задание? — Легкие деньги — мне нужно пойти туда, знаю куда, взять то, знаю что, а затем принести туда, знаю куда. — презрительно помахивая ладонью сказала она. — Обычное «возьми, принеси и подай», награда один золотой и два сребреника. Совсем заказчики обленились нынче, деньги видимо карманы жмут уже. — Удачи, наверное… — чувствуя раздраженность подруги, девушка несколько притихла. — Ага, тебе того же.       Эльфийка, гордо бряцнув своим гигантским луком, развернулась на месте и подобно солдату, маршевым шагом прошла до самой двери гильдии, после чего остановилась и, подождав с секунду, занесла правую ножку для удара. — Хъя! — твердый каблук с громким, звонким хлопком ударился о древесину. — НЕНАВИЖУ! — воскликнула она на всю улицу.       Дверь буквально вышибло вперёд — та чудом осталась на своём месте, а не вылетела с петель кубарем вперёд. Чувствуя негативную энергетику подруги даже сквозь стены, Алексис приложила руку к сердцу и затем глубоко вдохнув, выдохнула. Сложив все свои мелкие пожитки и вещицы, а также взяв шлем со столика, девушка также устремилась к двери, но гораздо тише своей остроухой подруги.

***

      Копыта коня, отбивающего звонкий цокот по вымощенной камнем дороге, клонили ко сну девушку, что буквально пару часов ранее была энергичнее любого непоседливого ребёнка — путь стоял не близкий и очень скучный. Громко зевая, Алексис то и дело ловила себя на том, что её глаза слипались и не желали открываться от слова совсем… но всякий раз когда голова теряла под собой опору, то свежий удар подбородка о звенящую бригантину — разрывал ту тонкую пелену сонного киселя, что прилипал к лицу. Оглядываясь сонными глазами вокруг, девушка осмотрела небо, что заволакивали черные тучи, готовые вот-вот пролить из себя всю накопленную влагу… а также и густой лес, что непроницаемой и плотной оградой загораживал абсолютно весь горизонт справа от дороги. Деревья столь высокие, что надо было поднимать голову, дабы увидеть самую вершину, а уж меж ними протискиваться — не самое лучшее из удовольствий. Полной противоположностью была левая сторона от дороги — бескрайнее зеленое поле с редкими кустарниками и ромашками меж ними, что разрослись рядом с целым океаном желтых одуванчиков. — Светик, скажи пожалуйста… — девушка клюнула носом в бригантину и тут же дёрнулась вновь. — Арх, не могу, спать так хочется… Давай передохнем, а?       Остановив коня, авантюристка тут же подвела его к деревьям, а затем привязала к прочной на вид ветке, дабы в случае чего тот не сбежал, если испугается чего-то или кого-то, оставив свою хозяйку ни с чем. Сняв с седла поклажу, где была лопата и все принадлежности для разбития самостоятельного лагеря, девушка приступила к работе. Скрежет стали о твердый грунт, а следом за ним несколько глухих ударов сапога — инструмент пустили в ход. Острый клинок лопаты легко прорезался сквозь подсохшую землю и сквозь коренья травы, а затем одним движением рукоятки, позволил снять слой дерна, образуя тем самым неглубокую, примерно со стопу девушки, яму. Отложив инструмент, девушка устало сунула руку в казалось бы бездонный мешок, а затем схватив что-то, потянула это на себя. В её руке оказались две железные рогатины, перекладина и маленький молоток: очевидная конструкция для разведения полевой кухни с котелком. Вбив оба кола в землю, а затем подвесив на них перекладину, девушка сделав буквально десять шагов зашла в лес, очень неглубоко. Насобирав валежник, что без дела валялся на земле, Алексис просто закинула его весь в ямку и затем собрав из него что-то отдаленно напоминающее конус с невероятно широким основанием, принялась разжигать полученный костёр. К счастью, это оказалось не столь уж трудным: в сумке была алхимическая жидкость для розжига, что пусть и была не очень надежна и стабильна, но свою роль сделала — коснувшись дерева жидкость тут же впиталась в него, а затем, словно выждав секунд десять, вспыхнула с громким пыхом. «Есть хочу… Где моя крупа и солонина…» — чувствуя неприятный холодок в горле, девушка затем услышала урчание желудка.       Подвесив маленький котелок над разгорающимся костром, девушка наполнила его на две трети водой, а затем засыпав туда хорошие четыре горсти полбы, принялась за медленную и ленивую варку. Прикусив губу и елозя стальной ложкой из стороны в сторону, девушка прикрыла глаза и зевнула. «Точно… Я забыла, что воде не дала вскипеть… Теперь ждать дольше» — уныло скорчив лицо, она вытащив ложку, постучала ею по кайме котелка.       Упав на спину, а затем потянувшись, девушка тут же расслабилась. Ей не хотелось двигаться, даже следить за варкой своего позднего ужина — ей было сейчас не до этого. Сонливость, откровенная сонливость схватила её за горло и просто вбила в мягкую травку так, словно та — бассейн с зыбучим песком. Вот только единственная вещь, что хоть как-то её удерживала — очень уж сильное тепло у ног! — И-и-и-и! — пискнула авантюристка.       Вскочив на ноги, она тут же начала нещадно шлёпать свои штаны и ботинки, которые, как ей казалось, вспыхнули огнём. К счастью это было не так. Тяжело дыша от резкого испуга, девушка решила снять наконец-то шлем, что пусть и не очень значительно, но затруднял каждый вдох и выдох. Отложив салад в сторону, а затем сунув руку в свою поклажу, она нащупала некий прямоугольный и толстый предмет, являющий собой книгу. Без интереса она тут же открыла её где-то на середине и стала читать, пытаясь тем самым противостоять сну путем интересного чтива… «Угораздило же меня купить это… Название странное до жути, «техногенное бессмертие», кто так книги называет?» — подумалось ей.       Страницы зашелестели под ее пальцами, навевая воспоминания о долгих вечерах в главном холле гильдии. Где-то далеко ухал филин, стрекотали сверчки и даже один раз ей показалось будто она слышала стук копыт… Но то была иллюзия, ложный сигнал её разума. Расслабив плечи, девушка стала вчитываться в текст книги. «Князь поклонился Владыке и сказал: — Прошу тебя, господин наш, прими подношения нашего народа в знак дарования нам прощения.       Геринг взмахнул рукой. На помост вывели обнаженную девушку такой красоты, что Авраам едва не задохнулся. Оливковая, сияющая юным здоровьем кожа, крепкое изумительной формы тело, высокая грудь, густые прямые до пояса волосы цвета вороного крыла, безупречное лицо. Только нос был с легкой горбинкой, ничуть девушку не портящей, и огромные глаза сияли гневом и вызовом.       И эту красавицу дарят ему?! Нет! Он никогда не признавал рабства и не примет ее! Хранитель открыл было рот, чтобы возразить, но на него, как рассерженная кошка, зашипел Меч: «Принимай! Принимай все, что тебе дарят! И умоляю, не болтай лишнего!»       Авраам захлопнул рот и некоторое время размышлял, с откровенным удовольствием разглядывая девушку. Потом согласно кивнул и буркнул: — Я благодарю тебя, Геринг, и твой народ за столь ценный дар и с благодарностью принимаю его.       Князь с явным облегчением улыбнулся и провозгласил: — Это моя внучка, Джастин. Отныне она твоя рабыня, Владыка!»       Книга была полностью лишена иллюстраций или хоть какого-то намека на информационные сноски, а вот по своему содержанию явно была чтивом для тех ещё любителей извращений и мучений людей — девушке такое совсем не нравилось. Один единственный момент заставил её оттянуть тот миг, когда неудовлетворенность перебила бы всякое желание и настроение — то, что главный герой, именуемый Авраамом, не желал принимать в дар рабыню. «Глаза красавицы гневно сверкнули, она, видимо, была не согласна с дедом, но промолчала.       Тут же четыре крупных воина принесли облегающий матово-черный комбинезон. Они отодвинули новоиспеченную рабыню Хранителя в сторону и стали перед столом. «Полный боевой доспех работы древних варягов! — раздался в голове Авраама восторженный возглас Совмещающего Разности. — Такие были редкостью уже тогда, пять тысяч лет назад! Возьми. Ни один меч в этом мире, кроме меня, конечно, не способен пробить его…» «А из чего он?» — удивился Авраам. «Из черного серебра». «А…» «Не время и не место для объяснений. Потом расскажу, а пока продолжай ритуал».       Хранитель покосился на своих спутников. Глаза Свирольта выпучились, челюсть отвисла. Вандер выглядел не лучше. Оба смотрели только на доспех, не видя больше ничего вокруг. Авраам встал и принял драгоценность на вытянутые руки. Какая красота! Комбинезон был почти невесомым, в бездонной черноте его цвета, казалось, переливались мельчайшие искорки света. — Я благодарю вас, князь… — с этими словами он еще раз опустил взгляд на доспех, а затем решительно передал его Вандеру со словами: — Возьми, оруженосец, и сбереги для меня.       Парень благоговейно принял доспех и поклонился своему господину.»       Пальцы перелистнули страницу. История, которую она читала, не очень ей нравилась. Если середина книги шла так слабо и так плохо то чего можно было ждать от её начала или конца? Алексис громко хлопнула томиком и сложила его обратно в сумку — избавится от этой книги позже, в городе. Вскоре послышался достаточно ритмичный звук бурлящей воды — Алексис тут же схватила свою ложку и стала быстро-быстро перемешивать зерна полбы. Выдохнув, так как ничего не подгорело за время краткого интереса свежей литературой, девушка замедлила движения и оставив инструмент в котелке, вновь сунула руку в мешок рядом. В её руке был плоский кусочек очень сухого мяса, конины по всей видимости, что был просолен так, что крупицы белого порошка выступали на каждом неровном уголке. Поднеся к носу столь аппетитную вещь, она глубоко вдохнула, набирая полные легкие копченого аромата. Медленно выдыхая, она тут же рвет мясо на кусочки и забрасывает их в котелок. Перемешав так, чтобы солонина оказалась под крупой, девушка оставила кашу вариться дальше. — Уже так пахнет, прямо слюнки текут… — она мечтательно прикрыла глазки, почесывая свой животик.— Солонинка хорошая попалась!       Сон как рукой сняло. Ей захотелось немедля выхватить свой верный клинок и, оседлав коня, устремиться навстречу опасности. Но почти сразу как эта энергия появилась — также быстро она и исчезла. Однако что вот было явно очевидно — так это то, что поздний ужин будет невероятно хорошим, а уж сон после него — вовсе за гранью волшебства.

***

— Н-но! — прокричала авантюристка. — Давай, поднажмем!       Удерживая в левой руке карту, девушка то и дело смотрела, как передвигался маркер к области задания — оставались какие-то сущие пустяки и вот оно — место сбора! Скача по дороге, она внимательно следила за её изгибами, очень не желая пропустить единственный нужный… Встав у развилки, что вела либо в город, либо в густой и тёмный лес, названный на карте как «лес тысячи трупов», девушка решила осмотреться более детально, а не по пожелтевшему листку бумаги. И честно говоря картина перед ней была не очень густой — слева бедный и не очень хорошо укреплённый городок, явно не соответствующий карте по обрисовке. Справа же — окутанный тьмой лес, который так и говорил, что всяк туда входящий уже не жилец. Кроме того сама развилка была сделана ну очень грубо: земля окаменела, мощения камнем тоже нет, да ещё и указатель просто выдолблен на огромном булыжнике, что сюда просто поставили, обтесали и только затем ударили пару сотен раз молотком и колом. Пожав про себя плечами, девушка просто повернула коня в сторону леса, куда ей, собственно, было нужно прийти. И всего десятком метров спустя, её уверенность в том, что ей хочется туда зайти — стала очень решительно убывать. Дорога, ранее и без того не ухоженная, становилась всё более и более пугающей, так как покрывалась серым песком или же пеплом… Да и деревья, как оказалось, покрыты вовсе не листьями, а матовыми лезвиями ножей, что то и дело падали вниз под каждым дуновением ветра.       «Теперь ясно, почему этот лес так назвали — тут же умереть легче простого! Ветер дунет и всё, нож в голову. Как же хорошо, что у меня есть доспехи закрывающие всё тело сразу, мне это не страшно… Вот только Светика оставить придётся рядышком…» — разглядывая то и дело всякие места, девушка пыталась найти вариант как ей привязать коня. Но кроме как у полностью лысого дерева — она не нашла никакого места. Оставив животное на привязи, девушка с легким скрежетом освободила меч из ножен, а затем зашла в лесную чащу.

***

      Оказавшись один на один с лесом, где каждый куст так и кричал, что за ним прячется по армии бандитов, а за каждым деревом по вервольфу, Алексис решила хоть как-то себя ободрить — она сделала глубокий вдох, а затем выдох, после чего начала двигаться вприпрыжку, разглядывая, как же прекрасны болтающиеся над её головой клинки… Она исправно, каждые несколько секунд повторяла себе о том, что шлем который на её голове — уверенно выдержал бы попадание пистолетной пули, двуручного меча и даже алебарды, и что ножи, висящие вместо листьев, ему совершенно не страшны.       Однако, кое-что всё-таки настораживало девушку — отсутствие всякого звука. Она буквально могла слышать собственное биение сердца, а сам лес, за исключением звяканий стальных «листьев», был полностью мертв, беззвучен. Всё в нем словно умерло жуткой и мучительной смертью, даже сами деревья казались искривленными некой тлетворной силой, что в усмешку вырезала на стволе каждого дерева страшную, зубастую морду. Даже запах был тут пустым — аромат масла и пота давно перебили его и полностью заняли его место. И с каждым новым шагом — окружение менялось, не очень быстро, но крайне заметно. Первое, что конечно же заметила Алексис — поросли странных, похожих на слизь растений, что тонким слоем размазывались по древесной коре. Заглянув в карточку, девушка посмотрела, что же ей конкретно надо достать… и этот самый гриб, что перед ней растекался по земле, был тем самым ресурсом, набрать которого надо было целую банку вместе с листьями или ещё чем, где он рос. — М-мерзко… — прокашлявшись от отвращения, девушка тем не менее достала из сумки баночку примерно на пол литра объёмом. — Хорошо, соберу я это, соберу…       Присев на корточки, Алексис используя острый кинжал подцепила листок, что полностью оброс грибом, а затем рассмотрела его поближе: внешний слой напоминал нечто среднее между слизью и протоплазмой, так как излучал лёгкое желтое свечение изнутри, а также был очень влажным на вид. Кроме того внутри, словно сквозь желе, ползали длинные белые черви, что ярко выделялись контурами на свету. Один из червей тут же выполз наружу, устремляясь к лицу девушки, но не достигнув успеха, просто спрятался внутрь. Он был чудовищно омерзителен: тонкий, белый, прозрачный в некоторых местах, а также длинный, примерно с два указательных пальца. Испытав толчок изнутри, будто бы вчерашняя каша просилась наружу, Алексис быстро скинула лист в банку и стремительно отряхнула клинок. Брезгуя, она не хотела больше всматриваться в это нечто и поэтому загребала листья быстро, хоть и аккуратно, не прикасаясь к ним руками — только кинжалом.       — Святые Создатели… Как же мерзко! — её пробрала дрожь, что холодком охватила все ее тело.       «Стоп… Холодно?!» — тут же обожгла её разум мысль.       Одно из самых главных свойств тёмных сил, которые она знала, была изменчивость, полная мертвость окружения и, что самое важное, могильный холод и туман, что полупрозрачными клубами дыма струился буквально десяти метрах от девушки. Она была у границы злой зоны, что богата негативной энергетикой — и приближаться ближе к тому месту не намерена. Совсем. Ощущая неприятный холод в горле, девушка ускорила сборку и, к счастью, кучи листьев, что были рядом с тем, который она подобрала первым — было достаточно. Всё содержимое банки представляло из себя сияющее желтым светом месиво из прелых листьев, гриба, слизи и червей, что заползали по стеклу, которого касалась живая плоть. Авантюристка присматривалась к ним, видя, как те пытаются раз за разом удариться головой о стекло и терпят крах, не в силах пробить его. Облегченно выдохнув, она положила эту мерзость в свою сумку, а затем, не забрасывая себе на спину, перехватила за ремешки и просто понесла на руке, идя в сторону выхода из леса.

***

«Неуютно… Очень неуютно. Надо поскорее приехать обратно в город и забыть об этом месте как о страшном сне. Не хочу даже думать больше об этом. Ещё и эти черви, фу гадость!» — думала девушка смотря строго в землю.       Каждый шаг, что она делала на выход из леса, становился всё легче и легче, а цепкий морозец, что пробил её плоть во время сбора странного гриба, который словно носил в себе червей, отступал перед теплом окружающего мира. Но вот кое-что не исчезло. Кое-что, что она раньше не заметила — запах. Чудовищно приторный, он источал смесь соевого соуса и сахара, заполняя легкие и буквально возбуждая интерес к тому, что же издавало его. И водя носом из стороны в сторону она уткнулась взглядом в мешок, где и были те самые черви и гриб. Ужаснувшись, девушка тут же отвернулась, понимая, что ещё немного и она бы допустила мысль о том, что была бы не против попробовать съесть содержимое банки. Громко выдохнув, Алексис уже более спокойно прошла ещё пару шагов, прежде чем дунул очень мощный порыв ветра — тот буквально сдул с десятка три листков в её сторону! Закрыв своим телом мешок и банку в нём, девушка встала и не двигалась, ощущая, как множество острых клинков стукаются об ее броню и, ничего не сделав, падают на землю с металлическим грохотом. — Святые создатели, спасибо, что я ношу доспехи! — хихикнув, скорее от испуга, нежели от счастья, сказала девушка.       Дальнейший путь обратно прошел без всяких проблем — она спокойным образом вышла из-за плотной стены деревьев, а затем осмотревшись, нашла единственное пустое, лишенное всякой бритвенной листы дерево, рядом с которым, как ни в чем не бывало, стоял конь на привязи… Кроме одной маленькой детали — он спал. Улегшись на колени, он просто взял и уснул, а рядом с ним стоял высокий мужчина, лет тридцати пяти на вид, облаченный в длинную, до самого пола, шинель из плотной материи. Она была украшена странными золотыми эполетами, переходящими в высокий воротник с красным бархатом на внешней стороне, а на поясе её перевязывал широкий ремень из всё того же бархата, но с единственным изменением — огромный, примерно с ладонь, череп отлитый из золота. На лицо он был неприятен, скорее, даже жутким: угрюмое выражение лица, плотный слой ярко-черной щетины, глаза, пылающие неким синим светом, а общая бледность и пара малозаметных шрамов дорисовывали образ повидавшего всякое волшебника, возможно даже злого. Не обращая на девушку даже малейшего внимания, он поднял обе руки вверх, а затем широко расставив ноги, вдруг замер, собирая вокруг себя бурные потоки ветра, что поднимая пыль с дороги и срывая травинки, образовывали маленький вихрь вокруг незнакомца. — Volo… Videre… Veritatem! — крайне низкий, струящийся силой голос вырвался откуда-то из его груди.       В тот же миг из его ладоней ударили широкие лучи лазуритового света, что в одно мгновение полностью заполнили всё окружающее пространство на поляне! Громко пискнув от страха, девушка тут же зажмурилась и закрылась ладонью от столь яркой вспышки, не в силах смотреть на неё больше одного единственного мгновения. Вскоре всё закончилось. Почти сразу как боль в глазах Алексис утихла, потоки света становились всё более и более тусклыми — заклинание просто исчезло. Убрав ладонь от забрала своего шлема, она, испугавшись, уже хотела было побежать куда угодно, лишь бы подальше от обладателя такой чудовищной силы как магия… Если бы не одно исключение — незнакомец почти сразу после этого рухнул на одно колено и, схватившись за грудь, почти упал лицом в землю. Оперевшись ладонью на траву, он громко закашлял, отхаркивая на землю комки темной, весьма твёрдой жидкости, напоминавшей давно свернувшуюся кровь, что разбавили водой. Громко сглотнув накопившуюся во рту слюну, девушка собрав всю смелость в кулачок, решается сделать что-то возможно глупое, но правильное — попытаться помочь ему! — С-сэр маг, вам нужна помощь? — шажок за шажком приближалась девушка всё ближе к незнакомцу.       Однако тот будто бы не услышал её слов — он лишь сильнее завалился на бок. Алексис, тут же побоявшись самого худшего, ускорила шаг и едва не выкинув сумку в сторону, побежала в сторону колдуна. Припадая на колено, она тут же подставляет плечо мужчине, не давая тому рухнуть лицом в грунт. Сорвав с пояса маленький флакон с пурпурной жидкостью, девушка тут же откупорила сосуд и влила всё его содержимое в рот незнакомца. Эффект наступил почти сразу — его веки широко раскрылись, а глаза, сжав зрачки в точки, судорожно бегали из стороны в сторону, окруженные мистическим бирюзовым огоньком… пока в один момент не закатились куда-то в пустоту. — С-сэр, вы в-впорядке? — девушке было очень не по себе от того, как вели себя глаза колдуна и его тело — они судорожно дергались в конвульсиях. — Да… — резко замерев сказал он. — Всё… хорошо, да… — его голос и правда был очень низок, словно у старика, что всю жизнь курил очень крепкий табак. — Ч-что вы делаете в таком месте? — не скрывая любопытства, девушка спросила первое, что пришло ей на ум. — И что это была за сила, что ослепила меня? — Изучаю. — резко отрезал он, опираясь на руки и вставая в полный рост. — Мне нужна информация о том, что я видел раньше. Только и всего. — тут же он сунул руку в карман, вытаскивая оттуда некую палочку из чёрного материала, которую тут же зажал меж зубов и губ.       Смахивая зацепившиеся за шинель листья, травинки и пыль, он затем щелкает пальцами правой руки и на подушечке большого пальца вспыхивает маленькое пламя, которое мужчина подносит к лицу и поджигает ранее взятую палочку — та начинает пыхтеть как полагается обычной сигаре. Незнакомец делает долгую, очень медленную затяжку, а затем, зажав сигару между пальцев, выдыхает. Огромное количество дыма, точно из пустоты, лилось из его рта, окрашивая воздух в серый. Плотные цепи этого едкого запаха вцепились в легкие девушки, обжигая каждую клетку её носа и горла, отчего та тут же громко чихнула и начала кашлять, роняя слезы из раздраженных глаз. — Это уже третья проба. Я не могу найти никаких следов варпа, даже следов Астрономикона. — он вновь начал затягиваться сигарой. — Однако состав почвы, одноклеточные, деревья, вода в озерах и реках, воздух в атмосфере, солнечное излучение… — он громко выдохнул поток дыма через нос. — Даже большинство минералов здесь — абсолютно идентичны общеимперским стандартам.       Борясь за свою жизнь в неравной битве с этим едким дымом, девушка решила отползти подальше в сторону, лишь бы не дышать им. Сказанное мужчиной не принесло ясности — девушка не до конца поняла что он имеет ввиду. Но что она поняла точно — он не нашёл то, что искал. А также то, что он, по всей видимости, очень сильный маг и вовсе не опасен. Поднявшись на ноги и держа расстояние в примерно восемь футов от мужчины, Алексис приподняла забрало, дабы вдохнуть немного свежего воздуха. — М-может я могу вам помочь? — неуверенно сказала она, пытаясь привлечь внимание мага. — Я тут живу и часто бегаю туда-сюда… Многое видела и могу рассказать вам всё что знаю! — Да? — сигара, кою он держал между пальцев, тут же потухла, выгорев лишь на одну шестую. — Хорошо. — он положил её в карман, который тут же похлопал. — Я не откажусь знаний человека здесь живущего. — он щелкнул пальцами и весь тот едкий дым, что он напустил в округе, буквально испарился. — Меня зовут Дитрих… Дитрих Вагус, псайкер при инквизиторе Империума Человечества. И я не знаю где я нахожусь… — он выдержал некую паузу, поворачиваясь к девушке лицом. — Совсем. Поэтому я прошу вас именем Императора Человечества, бессмертного бога и владыки людских душ, помочь мне разобраться в том, где я оказался. — он сложил руки в форме двуглавой птицы, которые тут же прижал к груди, а затем сделал низкий поклон. — А… Э? — девушка растерялась на долю мгновения. — А-алексис Стоквелл! — поклонившись до самой земли сказала девушка. — Н-не стоит так официально, я же обычная авантюристка сапфирового ранга! Хе-хе… — встав в нормальное положение, и положив свою правую ладонь на затылок сказала девушка. — Это высокий «ранг»? — наклонив голову несколько вправо и подняв левую бровь спросил Дитрих. — К слову, что ты здесь делаешь?  — Это четвертый ранг… С конца. — сказала она, обрисовывая пальчиками в воздухе некую табличку. — Я тут была по заданию, собирала какие-то червивые грибы для какого-то дурачка алхимика, которому, видимо, они очень нужны… — Ясно.       Повисла неловкая тишина, которая вязким, липким и густым киселем заполняла разум девушки, не позволяя той даже отвести взгляд от собеседника — та просто не знала что ей ещё такого сказать или сделать. Первым, кто не выдержал такого напряжения, стал конь девушки, что встав, громко заржал. Порвавшаяся от натяжения пленка резко открыла девушке глаза и рот, а в разуме восстановился ход мыслей. — Я-я хотела бы предложить вам тоже стать авантюристом! — внезапно оживившись, девушка указательным пальчиком указала на свой жетон. — Вы, как я могу судить, очень сильный волшебник, думаю, вам не составит труда подняться до серебряного или даже золотого ранга! — Зачем? — холодно спросил он, поглядывая по сторонам. — С вашей силой вы сможете сделать так много денег, что никогда и ни в чем нуждаться не будете! Я никогда не видела такого заклинания «исследования», какое вы показали! — Позже. Мне надо в деревню вернуться… — он громко выдохнул под конец фразы. — У людей нет крова и защиты, надо найти место, которое приютит их. — Р-рядом есть город, на развилке… — сказала она, подперев подбородок кулачком. — Думаю там их примут, у нас добрые люди живут! Давайте встретимся завтра на развилке, вы как раз успеете людей провести обходным путем и до города доберетесь — он буквально по дороге прямо, уверена они знают о нём. — Думаю, что я не против такого. Главное, чтобы они в порядке были, а остальное — само решится…

***

      На следующее утро Алексис приехала первой, что, впрочем, не удивило её — она была тем ещё жаворонком, если удавалось хорошенько лечь поспать. Впрочем, её новоявленный знакомый долго ждать не заставил — спустя примерно полчаса, когда девушка вдоволь навалялась в цветочном поле без своего мрачного шема, он появился где-то на периферии и просто опершись на камень, начал снова курить свою очень дымную сигару с крайне едким запахом: — А вы, я так смотрю, не торопились, да? — поправляя венок из ромашек сказала она. — Дитрих, нехорошо так сильно опаздывать на встречи с девушками, это ведь наша прерогатива! — Да? Ясно. — скучающе отметив новый для себя факт, мужчина поджег сигару и громко, очень долго втягивал первый вдох. — И к слову… — девушка тут же стала гораздо серьёзнее в лице. — Где-то я уже видела тот жест, который вы вчера показали… Как он называется? — Осенение… Так делают называя имя Повелителя Человечества. Принятый в Империуме жест. — сказал он громко выдыхая дым из ноздрей. — Мне снился сон, где была огромная, двуглавая птица, вырезанная из камня… Пахло словно после грозы и я тоже «осенила» себя, выходит… — девушка тут же опустила взгляд в пол и почесав щеку, задумалась. — А? Так тот сон был вещим! Хах-ха-ха! Видимо сами создатели решили подарить мне нового друга!       Мужчина ничего ей не сказал — просто начал вторую длинную, очень крепкую затяжку, чтобы затем, держа сигарету между пальцами, выдуть три кольца, каждое разного диаметра, а по итогу пробить центр самого маленького из них выпущенной «стрелой». Вновь потушив сигару, выкурив не более шестой части, он прячет её в карман. — Ну, я думаю, нам пора выезжать… — он трижды хлопнул в ладони, после чего свистнул.       Девушка, конечно, не поняла сперва, что это был за жест, но когда приложив ухо к земле она ощутила тряску, словно от десятка ног взрослых мужчин, всё стало ясно сразу — сюда двигалось что-то очень тяжелое и большое! Подскочив с цветочной поляны, она тут огляделась вокруг, заметив приближающийся силуэт… Лошади! Дитрих, призвавший коня, побежал ему навстречу, а затем, за мгновение до столкновения, оттолкнулся от земли и схватившись за поводья, направил своё тело с помощью магии в седло! — Круто! — девушка тут же зааплодировала колдовскому умению Дитриха, что так необычно применил свою магию ради красивого движения.       Конь был чёрный, массивный, с развитыми мышцами ног и передних плеч, да и задних, по-правде говоря, тоже. Он обладал густой чёрной гривой и крайне объёмными седельными сумками, что грузились по обе стороны седла в несколько рядов, благодаря особенной конструкции. Это был определённо тягловая лошадь, не способная очень быстро бегать, но способная таскать на себе много полезного груза, да и носителю с очень массивными доспехами, даже по меркам авантюристов золотого ранга, было бы комфортно кататься на таком мастодонте, что, казалось бы, мог бы тащить за собой три телеги разом! — Выдвигаемся немедленно! — воскликнула девушка и тут же ринулась к своему скакуну. — Мне ведь тебя ещё познакомить со всеми надо, столько всего объяснить! И к слову, а давай наперегонки, дорогая прямая, поворотов нет, не заблудишься! — Наперегонки? — без эмоций спросил маг. — Хорошо.       Алексис, сияя лучами жизнерадостности, вдарила поводья по шее Светика так, что раздался звонкий, отчетливый шлепок — конь тут же сорвался на галоп! Вырвавшись далеко вперед ещё на самом старте, она оглянулась назад, видя, что Дитрих, удерживая заклинание на руке, шлепнул свою лошадь по шее… и та с диким ржанием, переходящим практически в звериный рёв, устремилась вперед, стремительно сокращая дистанцию! — Нечестно! — сказав это, девушка кинула в сторону Дитриха недоеденную и зачерствевшую корку хлеба, лежавшую в её подсумке. — Ты маг, так нельзя делать!       Широко улыбнувшись и громко засмеявшись, Дитрих сбавил скорость лошади до нормы и, что неудивительно, стал замедлять ход, становясь ноздря в ноздрю с авантюристкой. «Быть может не так уж и плохо, что я оказался в этом забытом Императором месте…» — подумалось ему, когда он смотрел на девушку, которая комично строила недовольное лицо.