***
Сев за руль своего автомобиля, Франческа взглянула в унылое лицо Кристиана. - Если хочешь, мы можем не ехать в замок, – вдруг предложила она. Молодой человек удивленно уставился на нее. - Ты что, смерти моей хочешь? Меня же потом тетушка Мантилана с потрохами съест, а дедушка Коэнгем прочтет двухчасовую лекцию о том, что нужно уважать старших и соблюдать субординацию… Мне, видишь ли, этого и в университете хватает. Франческа, ничего не ответив, лишь тяжело вздохнула и взглянула в зеркало на дядюшку Бертрама. - Ну прости меня, котенок… Мне срочно нужно было уехать… Мы с сыном и Франческой скоро приедем, – отчитывался жене по телефону мужчина. Девушка, ухмыльнувшись, повернула ключ зажигания.***
Через час Себастиан припарковался у замка своих родителей. Фредерике, выйдя из машины, потянулась. Следом вышел Александер и, вздрогнув от холода, взял кузину за руку и, ничего не сказав, повел в дом. На пороге их уже встречала Аделла. Увидев племянницу, идущую по снегу в туфельках, женщина, театрально разведя руками, ахнула. - Дорогая, ты не замерзла вот так, весь вечер по снегу ходить в туфлях?! – приобняв девушку, спросила она. – Александер, и ты туда же?! - переведя взгляд с Фредерике на парня, снова воскликнула Аделла. – Дети, ну как же так можно зимой разутыми и без пальто ходить? - Простите, миссис Найтроуд, но сейчас пока еще осень, – возразил Александер. Женщина недовольно поджала губы. - Ну и что, зато холодно как зимой, – процедила она, но потом, смягчившись, добавила: - Хоть я вам обоим и не мать, но искренне забочусь о вас, мои дорогие. - Тетушка... - увидев скользнувшую по щеке Аделлы слезу, сказала Фредерике. Александер виновато опустил голову и, пропустив женщин в дом, пошел следом за ними в гостиную. Троица вошла в темную комнату. Фредерике, ничего не понимая, осмотрелась. В следующий миг зажегся свет и под громкие восклики членов семьи Найтроуд «С Днем рождения», стали раздаваться громкие звуки хлопушек. Яркие фейерверки конфетти взлетели к потолку и разноцветным дождем упали на головы присутствующих. - Фредерике, детка, с днем рождения! – перекрикивая общий гомон, сказала Кларисс, и кинулась обнимать девушку. В этот момент в гостиную вошли Себастиан с Вероникой, а следом за ними и Франческа с Бертрамом и Кристианом. Дядюшка, увидев жену, тут же поспешил к ней. Франческа, вскинув бровь, критически осмотрела всех присутствующих и прошла к одному из диванчиков. Кристиан растерянно посмотрел на оставивших его одного отца и кузину, а потом, недолго думая, сделал шаг назад, твердо решив по – английский покинуть этот вечер. Но не тут то было. - Здравствуй, мой сладенький! - послышался за его спиной слащаво - скрипучий голос тетушки Мантиланы. Молодой человек охнув вздрогнул и резко развернулся. - Не пугайся, дорогой, – сказала старая вампирша. – Твоя Крошка заждалась. Пойдем, - взяв Кристиана под руку и, потянув за собой, добавила она, - у меня для тебя небольшой сюрприз... Молодой человек безмолвно подчинился тетушке. За этот вечер и так много чего произошло, так что теперь, причуды вампирши вряд ли могли его удивить. Он с кузеном голыми руками убили Глорию Саймс, а во Фредерике проснулась вампирская кровь… Кому рассказать - не поверят. Да и стоит ли рассказывать? Ведь их с Себастианом тайну знают теперь Вероника, Александер, и Франческа. Причем у Вероники с Франческой особо то и времени не было проследить, каким образом братья Найтроуд убили Глорию. Это совершенно точно видели Александер и Фредерике, но они никому и ничего не расскажут. В этом молодой человек был уверен. - А вот и мой сюрприз, – голос Мантиланы мгновенно вывел Кристиана из размышлений. Он осмотрелся. Тетушка привела его в библиотеку. Там, в дальнем конце комнаты, на диванчике спал юноша – официант. - Давай на брудершафт выпьем, – проворковала старая вампирша и, отпустив своего спутника, покачивая бедрами направилась к диванчику. Парень неуверенно последовал за ней. Женщина села рядом со своей жертвой и, подмигнув Кристиану, оскалилась, обнажив вставные клыки. Молодой человек присел на подлокотник диванчика и, взглянув на Мантилану впившуюся в официанта, скривился, почувствовав подступающую тошноту от запаха свежей человеческой крови. - Дорогой, что с тобой? – отстранившись от жертвы и вытирая уголки рта платочком, спросила вампирша. - Просите меня, мадам, но сегодня я уже поужинал, причем весьма плотно, – прикрыв рот ладонью, ответил Кристиан. – А еще, не сочтите меня невежей, но я не пью кровь мужчин. - Понимаю, тебе нравится кровь женщин... - проскрипела она. – Жаль, что я не человек... - с огорчением добавила Мантилана. Молодой человек задумчиво посмотрел в потолок, и с ужасом представил, как он погружает клыки в немолодую плоть Мантиланы. И новая волна тошноты подкатила к горлу. Кристиан тряхнул головой прогоняя прочь эти мысли, в душе радуясь тому, что вампирша не знает о его пристрастиях к вампирской крови. Иначе она уже давно подставила бы ему свою неприглядную шею. - Милый, о чем задумался? – пьяным голосом спросила тетушка и попыталась встать, но тут же повалилась обратно на диван, чуть не задавив юношу – официанта, которого Кристиан в мгновение ока убрал с дивана, тем самым избавив беднягу от синяков, а может быть и от переломов. - Мадам, - начал было говорить парень, но тут же замолк, услышав громкий храп вырывающийся из накрашенных алой помадой губ Мантиланы. – Ну и ладно. Это, наверное, к лучшему, - шепотом добавил он и, перекинув официанта через плечо, пошел прочь из библиотеки. Только Кристиан закрыл за собой дверь, как чуть не столкнулся с Фредерике. Девушка шла мимо неся в руках туфли. - О, Фредерике, ты уже спать? – спросил он. - Да... - выдохнула она. – Если честно, то меня до смерти утомили родственники. Все поздравляют, тискают, причем так сильно, будто хотят раздавить. Такое ощущение, что у меня все кости переломаны, – жаловалась Фредерике глядя себе под ноги, а потом подняла глаза и пристально посмотрела на Кристиана, у которого через плечо был перекинут официант. - Это все развлечения тетушки Мантиланы, - поспешил объяснить молодой человек. - Понятно, - тяжело вздохнула Фредерике. – Тебе тоже досталось... - Немного, - улыбнулся парень. - Подожди меня здесь. Я отнесу беднягу на кухню и вернусь, – сказав это, он удалился. Фредерике устало прислонилась к стене, но тут же в испуге отскочила в сторону, услышав громкий храп напоминающий рык дикого зверя. - Не бойся, это тетушка Мантилана, - подойдя к девушке, ответил Кристиан и предложил ей руку. Фредерике улыбнулась и взяла друга под руку.***
Поднявшись на третий этаж, пара свернула в левое крыло замка, но сделав шаг, замерла на месте. В конце коридора, слившись в поцелуе, стояли Себастиан с Вероникой. - А давай-ка прогуляемся по замку? – вдруг предложил Кристиан. Фредерике, улыбнувшись в ответ, подобрала шлейф платья и пошла следом за молодым человеком вниз по лестнице, оставив отца с его невестой наедине. Спустившись на второй этаж, Кристиан взял девушку за руку и повел в левое крыло замка. - А куда мы идем? – поинтересовалась Фредерике. - Сейчас увидишь. Молодые люди дошли до конца коридора и остановились у одной из дверей справа. - Вот мы и пришли, – сказал Кристиан и повернул ручку. Дверь открылась и молодой человек жестом позвал за собой Фредерике. Недолго думая девушка последовала за ним, но, переступив порог, в изумлении замерла. Комната, куда ее привел друг, оказалась зимним садом с прозрачной стеклянной крышей, белым мраморным полом, и несколькими скульптурами – фонтанами. - Какая красота... - с восхищением осматриваясь по сторонам, выдохнула девушка. - Этот зимний сад – гордость тетушки Кларисс, – ответил Кристиан. – Она сама придумала дизайн, купила все эти растения, и считай круглосуточно ухаживает за ними на протяжении уже нескольких лет. Сказав это, парень взял подругу за руку и повел прямо по зеленому коридору. Вскоре они оказались возле большого окна с видом на сад и подъездную дорожку к замку. Фредерике, словно завороженная смотрела на падающий снег, а Кристиан, стоя позади, обнял ее за талию и, сомкнув пальцы в замок, посмотрел вдаль на снежные равнины. От размышлений молодого человека отвлекло какое–то движение на подъездной дорожке. Это было мимолетное, быстрое, почти неуловимое человеческим глазом движение. Все, что Кристиану удалось различить, так это женскую фигуру с черными, как смоль волосами на фоне белого снега. - Подожди меня здесь, – быстро сказал он, и исчез. Парень выбежал на улицу, и осмотрелся, прислушался. Он пытался понять, кто эта смелая женщина, которая не побоялась прийти в логово чистокровных вампиров? И зачем она вообще сюда пришла? Страшные догадки стали приходить в голову Кристиана, а совсем недавно, волнение, покинувшее его сердце, вновь вернулось. - Значит это ты... - прошептал молодой человек и, развернувшись, пошел в дом.