Глава девятая
15 июля 2019 г., 21:17
Зовите его Хухлик
К закату Ал полностью выбился из сил и почти валился со своей кобылы. Весь день они проскакали как сумасшедшие, спасаясь от призрачной погони из замка, лишь изредка делая короткие привалы, чтобы напоить лошадей. И хотя за всё это время они так никого и не встретили, Лилле даже не думала сбавлять темп. Она избегала крупных дорог, отдавая предпочтение узким тропинкам и лугам, и, в конце-концов, это измотало не только наездников, но и коней. — Всё...я так больше...не могу, — жаловался Ал. — Наши кони уже в мыле, Урса вот-вот свалится с ног, а я не чувствую свой зад. Лилле, давай устроим привал, а? Мы все устали, а солнце вот-вот сядет. — Ладно, будь по-твоему, — нехотя уступила девушка. — Но если нас найдут… — Знаю-знаю: тебя запрут в замке, меня казнят, бла-бла-бла, только молю, давай уже остановимся! Они разбили лагерь возле маленького озера, примыкавшего к берёзовой роще. Лилле разводила огонь, Ал набивал холщовые подстилки травой. Кони, истощённые за день от долгого бега, лежали рядом. — Нам нужно решить, куда мы отправимся завтра, — решительно сказала Лилле, кидая клубень картофеля в угли. — Мой брат где-то на севере, в одной из этих гор. Но как нам попасть туда? По воде? Или через северный тракт? — Эй-эй, постой, принцесса. Позволь тебе напомнить: мы — двое беглецов, причем меня разыскивают по меньшей мере в половине земель к северу от Кронберга. Как думаешь, где нас начнут в первую очередь искать? Северный тракт? Ха! Может лучше сразу выйти и сдаться? Танна в задумчивости прикусила губу. — А что насчёт реки? Йонатан проходит через весь материк. Мы могли бы достать лодку. — И доплыть до ближайшего форпоста? — Маг негодующе поцокал языком. — Лилле, пойми: сейчас для нас главное не скорость, а скрытность. Ты знать не знаешь, где именно кукует твой драгоценный братец, но бежишь спасать его сломя голову. Так ты ничего не добьёшься. Девушка раздражённо вздохнула, став ещё серьёзнее в лице. — Ну хорошо, и что же ты предлагаешь? Парень потыкал обуглившиеся клубни палкой, проверяя, готов ли их ужин. Картофель немного размяк; скоро можно будет вытащить парочку на пробу. — Для начала — отдохнуть. — Ал снял свои пыльные ботинки и с удовольствием вытянул ноги. Молодая трава приятно щекотала прохладой. — Потом, нужно изменить нашу внешность: тебе лучше одеться как девчонке, а мне что-то сделать с этой рыжей копной...Эй-ей-ей, я знаю, о чём ты подумала, негодяйка! Даже не думай обрить меня наголо! Лилле пообещала, что не будет трогать его волосы, и тогда маг продолжил: — И самое главное: избегать больших городов. Лучше всего нам путешествовать лесами, так нас вряд ли заметят. В деревушки заходить только при большой необходимости. Эй, ты ведь отлично стреляешь из лука, сможешь охотиться? Танна согласилась, хотя вариант прятаться мало пришелся ей по душе. Ал знал это, трудно было не догадаться по её поведению. Но в их ситуации импульсивность — плохой помощник. Нужно быть осторожными, и по возможности добыть как можно больше информации об этом Дамиане. Хотелось бы ему знать, стоит ли овчинка выделки... Первой на пост заступила Лилле, чему маг был сказочно рад. Растянувшись на самодельной лежанке, он почувствовал, как заныло его тело от долгой и утомительной езды. Но едва он прикрыл глаза, как спутница начала трясти юношу для смены караула. Оказалось, что маг проспал пять часов кряду, но от усталости даже не заметил этого. Небо сделалось серым, обещая скорый рассвет. — Шпакойной ноши, — зевая, отвечал Ал. Он проверил лошадей, помешал тлеющие угли и даже умылся холодной озёрной водой, чтобы отогнать остатки сна. Но как только он садился, веки снова предательски опускались. Магу показалось, что он закрыл глаза всего на миг, но когда открыл их — солнце уже поднялось над горизонтом, ослепляя своей яркостью. Осознав, что проспал свой пост, Аллен в ужасе подпрыгнул; Лилле лежала всё там же, с ней, похоже, ничего не случилось. Лошади мирно паслись, привязанные к деревьям. “Спокойно, Ал, ничего не произошло. Ты просто слегка вздремнул, вот и всё”, — успокаивал себя парень. Вдруг Шторм, обычно спокойный как бык, неожиданно заржал и встал на дыбы. В высокой траве возле коней мелькнула чья-то маленькая тень и тут же исчезла. — Что за чёрт, — выругался юноша, спеша успокоить коня. — Тише, дружище, тише. Что ты там такое увидел? Кусты рядом с лагерем вновь зашелестели; кто-то или что-то явно скрывалось в округе. Лошади нервно заржали. Аллен неприятно сглотнул. Он вооружился валявшейся в траве увесистой палкой и, крадучись, двинулся к шуршащим кустам. Лилле спала неподалёку, и маг боялся, что непрошеный гость может ей навредить. — А ну, покажись, кем бы ты ни был! — Воинственно прошипел юноша. Чёрная тень молнией мелькнула перед ним, сбив мага с ног. Это существо оказалось не только быстрым, но и довольно сильным. Юноша резво вскочил, оглядываясь в поисках незнакомца. У мешка с провизией он услышал звуки копошения; кто-то пытался разодрать плотную ткань своими когтями. “Ну, попадись ты мне!”, — мстительно думал маг, подкрадываясь к мешкам. Парень угрожающе занёс дубинку над головой, готовясь напасть первым. Когда Ал подошёл достаточно близко для удара, то, наконец, смог рассмотреть существо: маленькое, чуть выше колена, оно было полностью покрыто длинной черной шерстью. Вытянутая мордочка, напоминающая не то волка, не то дикого кота с большими желтыми глазами, сейчас жадно вгрызалась в припасённое вяленое мясо. Длинные и тонкие четырёхпалые лапы существа продолжали рыться в мешке в поисках добычи. На спине у него трепетали маленькие тонкие крылья, похожие на стрекозиные; хотя маг сомневался, что они способны поднять эту тушку. Аллен случайно наступил на ветку, и существо, навострив свои длинные заячьи уши, настороженно развернулось. — А ну иди сюда! — с воплем крикнул рыжеволосый, кидаясь на маленького вора. Неизвестное создание коварно ухмыльнулось и в последний момент отпрыгнуло в сторону. Ал тяжело бухнулся о землю, ловя ртом поднявшуюся пыль. Существо стояло на задних лапах, и, хитро глядя на мага, трясло в руках оставшимся куском мяса. — Думаешь, я совсем дурак и буду бегать за тобой из-за какого-то куска мяса? — Равнодушно спросил маг, отряхиваясь. — Так вот: да, ты прав! Ал погнался за наглым созданием, осыпая его проклятиями. Оно хаотично скакало из стороны в сторону в надежде сбить мага с толку. От озера стелился туман, и когда они подобрались вплотную к воде, юноша в нерешительности остановился. Послышались брызги воды и чёрная фигура скрылась в молочной пелене, лишь изредка дразня длинным хвостом. — Ау, куда ты спрятался? Не бойся, я тебя не трону. В облаке показались заячьи уши; кажется, туман потихоньку рассеивался. “Сейчас ты у меня попляшешь”, — мстительно думал маг, подбираясь к воришке. Правой рукой он демонстративно держал занесённую для удара палку, в то время как левой накладывал заклятие, замораживая воду. Добравшись до центра озера, Ал возликовал; вода со всех сторон покрылась коркой льда, загнав существо в угол. Теперь у него нет шансов. Чёрная мордочка жалобно оглядывалась вокруг, пытаясь сыскать милосердия. — О, нет-нет-нет, не смей смотреть на меня таким щенячьим взглядом! Заячьи ушки грустно опустились; существо виновато поджало лапки к мордочке, мигая глазками-блюдцами, полными раскаяния. — Ах ты!... Пресвятые богини, это просто нечестно! Я не смогу сделать больно такому милашке, как ты. Угх! Ну ла-адно, иди сюда, негодник. Парень присел на корточки, протягивая руку, чтобы погладить его. Длинный хвост в нетерпении извивался вокруг ног волшебника. Чёрная шерсть существа была гладкой и приятной на ощупь; ему показалось, будто он чешет настоящий бархат. — Слушай, косматый, надо показать тебя Лилле! Уверен, ты ей понравишься. Ал оглянулся в сторону берега, собираясь позвать свою спутницу, как вдруг лёд под ним резко треснул и маг провалился в воду. Существо тут же дало дёру. Оно ловко запрыгнуло на голову волшебнику, и, перескакивая с льдины на льдину, заспешило обратно к берегу. Маг, весь мокрый и красный от злости, пробирался за ним. Благо, озеро оказалось неглубоким. Когда Ал вылез из воды, существо валялось на спине, и, хватаясь лапами за живот, скрежещуще хихикало. — По-твоему это смешно? — хмуро поинтересовался маг, выжимая воду с одежды. — Ах ты, кошмар таксидермиста! Воришка изобразил довольную мордочку, щурясь жёлтыми глазами, как вдруг две цепких руки схватили его за уши. Тонкие крылышки тревожно затрепыхались. — Аллен Хеймис, это ещё что такое? — голос танны напоминал отчитывающую провинившегося ребёнка няню. Волшебник, неловко улыбаясь, развёл руками.*****
Теперь их было трое, не считая лошадей; Ал в одних нижних штанах сушил свои вещи над костром, чёрное существо, связанное как кокон, шипело и пыталось вырваться из пут. Лилле стояла со скрещенными на груди руками, старательно переваривая случившееся. — Ал, как ты мог не заметить это?! Ты что, проспал свой караул? — Я? Да ни за что! — Честно соврал маг. — Отошел проверить лошадей, а тут оно, откуда ни возьмись. Лилле, ну не злись ты так. К несчастью, слова парня возымели обратный эффект. Уши и щёки танны заалели от злости, напоминая сочный помидор, который вот-вот лопнет. — Ах не злись! А если бы это был кто-то другой?! Ты хоть понимаешь, что оно сожрало наш недельный запас еды! Существо, осознав, что речь зашла о нём, довольно захрюкало. — Пресвятая Летт, оно ещё и хрюкает, — беспомощно взывала Лилле. — Скажи на милость, что нам теперь с этим делать? Может, съедим его вместо вяленого мяса? Чёрный хвост встал дыбом; кажется, его обладателю не пришлись по вкусу слова девушки. Существо отчаянно затрепыхалось, явно не желая стать чьим-то ужином. — Эй, Лилле, — шепнул маг. — Погляди на него: кажется, он нас понимает. Танна с недоверием покосилась на косматого воришку. Его дикий звериный вид едва ли можно было принять за разумный. — Ну, хорошо, и кто же он такой? Ал встал, стряхивая остатки влаги с рубашки. Несмотря на все его старания, льняная ткань всё равно осталась немного влажной и неприятно липла к телу. Он выудил из своей сумки книгу и начал листать оглавление. Лилле, не в силах сдержать любопытство, устроилась рядом. Отыскав главу про магических существ, маг замедлился. Здесь шли описания всех созданий, когда-либо встреченных во всём королевстве. К каждому прилагалась красочная иллюстрация, а к некоторым и вовсе шли небольшие советы по поимке или защите от них. — Водяные, домовые, ундины, тролли...Ты действительно веришь, что они до сих пор существуют? — И это говорит та, которой мерещатся драконы, — фыркнул маг. — В шишигу той ведьмы ты тоже не веришь? Как по мне, ударил он меня весьма не сказочно. Лилле слегка улыбнулась, и, переведя взгляд на существо, спросила: — И который из них по-твоему наш? На ундину как-то не тянет. — Вот! — ликующе ткнул пальцем в страницу маг. Водяной чёрт, или в народе просто “хухлик”. Места обитания хухликов...
