From Darkness To Light

      — Куда мы идем? — поинтересовалась Эпплблум у сестры.       — Ну, сначала мы пойдем на тренировочную площадку, там Сомбру подберем, а потом все айда на обед! Еда здесь просто объедение, попробуешь — язык проглотишь!       — А какой он, этот ваш Сомбра? — спросила Скуталу. — Выглядит свирепым.       — Ох, на самом деле он очень добрый, дорогуша, — радостно засмеялась Рэрити. — Он наш хороший друг!       — В точку! — уверенно кивнула Рэйнбоу Дэш. — По началу он реально был сварливым, ну, когда только сюда попал, да и с башкой у него беда была…       — Но на деле он просто не привык к доброте окружающих, — застенчиво улыбаясь, вставила Флаттершай. — Мы выяснили, что его семья не была такой хорошей, как наши…       — В смысле? — нахмурилась Эпплблум.       — Короче говоря, над ним о-о-очень сильно издевались, — Пинки Пай почти что рассердилась лишь от воспоминаний о том, как родители обращались с маленьким Сомброй. — Его собственная семья была отвратительна и дворцовая прислуга тоже иногда! Только король дал ему шанс!       — Он из-за этого немного…. Э-э… сбрендил? — тактично спросила Скуталу.       — Да, к сожалению, это очень на него повлияло, — перехватила Твайлайт нить разговора. — Перед тем, как захватить Кристальную Империю, он очень страдал и в конце концов не выдержал. Тогда он считал себя монстром и думал, что другого выбора, кроме как стать тем, кем его считают, у него нет. Никто, кроме короля, не видел в нем обычного жеребенка, нуждающегося в помощи. Но после всего ужасного, что он пережил, было уже поздно…       — У-у-у, — всхлипнула Свити Белль, представляя, как школьные хулиганы задирают её и подруг, и расплакалась от сочувствия. Эпплблум и Скуталу тоже выглядели крайне подавленными.       — Он не виноват в том, шо с катушек слетел, — твердо заявила Эпплджек. — После всего, шо он перенес, он не мог больше терпеть и сдался. У него было слишком мало хорошего в жизни, шоб за него держаться.       — И в тот момент темная магия завладела его башкой, — закончила Рэйнбоу. — Никто не учил, как управлять ею, поэтому, потеряв надежду, он позволил своим защитным барьерам рухнуть, и эта могучая хрень вырвалась на свободу и поработила его!       — Это ужасно, — выдавила Скуталу.       — Да! Нам хотя бы повезло: Даймонд Тиара и Сильвер Спун, конечно, задирают нас, потому что у нас нет меток, но мы нашли друг друга! — меткоискатели дружно закивали. — А он… он был один?       — Большую часть жизни — да, — тихо ответила Твайлайт. — Он не знал, что такое дружба, и искренне не понимал её, пока мой старший брат не предложил ему учиться ей вместе с нами.       — Теперь они не разлей вода, как грит принцесса Кейденс, — усмехнулась Эпплджек. — Кажется, их связывает общее чувство юмора.       Пинки Пай издала неприличный звук губами и хихикнула.       — Мы должны попросить его показать вам его!       — Показать шо? Туалетный юмор? — спросила Эпплблум.       — Нет, глупышка! Ох, но вам придется подождать! — снова хихикнула Пинки Пай. После первой демонстрации теневого клона Шайнинг настоял, что Сомбра просто обязан показать это ходячее недоразумение остальным. Элементы Гармонии и принцесса Кейденс смеялись, как умалишенные, наблюдая за носящимся мордой в пол и издающим неприличные звуки существом, кружащим по столовой.

***

      Наконец они дошли до тренировочной площадки. Стражник поклонился Твайлайт и указал, где сейчас находится Сомбра. Он как раз демонстрировал что-то из своего боевого арсенала.       Как только меткоискатели его заметили, их челюсти упали на пол.       Во-первых, Сомбра действительно был высоким и крепким, как на фотографиях. Во-вторых, он был супер-быстрым. Он мерцал, словно отражение в луже, когда телепортировался туда-сюда, сосредоточившись на битве с черным пониподобным монстром. Обратившись змеей, монстр бросился на него и попытался обвить шею единорога. Ему это почти удалось, но Сомбра исчез и появился за его спиной. С помощью магии жеребец швырнул чудище через половину поля. Монстр завизжал, вскочил на ноги и превратил копыта в черные острые когти. С громким лязгом Сомбра призвал здоровенную косу и размахнулся, блокируя удар. Затем низко пригнулся, развернулся и мощно пнул монстра ногой, подбросив его в воздух.       Когда черная масса рухнула на землю, Сомбра взмахнул косой, и пурпурный всполох в форме полумесяца разрезал существо пополам. Прогремел взрыв.       Наблюдавшие за схваткой стражники закричали и зааплодировали, топая в знак одобрения и благоговения.       — Нифига себе… — Скуталу потеряла дар речи.       — Как он это делает?! — взвизгнула Эпплблум. — Никогда в жизни не видела, шоб кто-то так пинался!       — Да-а, он бы на ферме нам все яблони обтряс, — усмехнулась Эпплджек.       — Как он этому научился? — спросила Свити Белль у стражника, впустившего их.       — Его высочество, похоже, обладает тем, за что многие из нас всё на свете отдали: врожденным талантом к бою! Он из породы шайров, маленькая мисс, и то немногое, что мы о них знаем, позволяет предположить, что они созданы для борьбы с существами вдвое больше них!       — Все шайры такие большие? — незамедлительно последовал вопрос.       — Насколько нам известно, да. К сожалению, они вымерли. Его высочество единственный известный чистокровный шайр в наши дни. Но он не только груда мышц!       — Воистину так! — командир базы подошел к группе пони и склонил голову перед улыбнувшейся ему Твайлайт. — Приветствую вас, юные леди и ваше высочество! Сказать, что мы перед его высочеством в долгу, это ничего не сказать. Если бы мы сражались без него, мы бы мчались с диареей без седла.       Шутка была смешной только для малышей и любителей туалетного юмора.       — У него огромный опыт в тактике, и именно благодаря тому, что принц Сомбра обучает наших солдат, нам удалось сократить потери с начала войны с этими проклятыми существами! Его ум и очки, изготовленные её высочеством принцессой Твайлайт Спаркл, — он постучал по очкам, висящим у него на шее, — вот что сыграло важную роль в защите Империи!       — А зачем они нужны? — спросила Эпплблум.       — Темная магия его высочества позволяет ему отличать их магию. Обычно ядра этих существ невидимы для невооруженных глаз, но его высочество видит их как я сейчас вас, что значительно облегчает борьбу с монстрами. К несчастью, ни один из нас не наделен подобным талантом, и принцесса создала эти очки, комбинируя магию принца Сомбры и свою, чтобы помочь нам.       — Круто! — воскликнула Скуталу. Командир кивнул.       — Для нас большая честь обучаться у него. Он с самого начала бился в одиночку, и мой долг убедиться, что войска обучены достаточно хорошо, чтобы помогать ему!       — Звучит немного пугающе, — пробормотала Скуталу.       — Вы о его высочестве? О, святая Селестия, — командир неверно истолковал её слова и покачал головой. — Он может выглядеть свирепым, но единственные, кто испытают его злость на своей шкуре, это те, кто угрожает жителям Империи!       — Поверь мне, малышня, — Рэйнбоу пихнула Скуталу, — он наш хороший друг, поэтому дайте ему шанс, лады?       Троица кивнула.       Но всё же меткоискатели испытали легкий приступ нервозности, когда увидели, что устрашающе бронированный единорог приближается к ним. Солнце делало его золотые доспехи сияющими, плащ развевался при ходьбе. Тёмно-красные глаза в обрамлении зеленой склеры и фиолетового пламени вкупе с плывущей гривой, какая была только у аликорнов, выглядели воистину зрелищно. Подойдя ближе, Сомбра заметил, что троица пустобоких пони смотрит на него в ошеломленном молчании, и пожалел гостей. Не сбавляя шага, он телепортировал доспехи в свою комнату, оставшись в одном плаще. Единорог моргнул — аура темной магии исчезла, и его глаза стали совершенно обычными.       — Как дела, сахарок? Выглядело оч эффектно! — поприветствовала его Эпплджек. Сомбра мягко улыбнулся.       — Солдаты попросили провести демонстрацию. Мне показалось, что это будет полезно для поднятия боевого духа, так что я согласился «покрасоваться», так сказать, — улыбнулся единорог. Он взглянул на меткоискателей. — А кто эти маленькие мисс?       — Это моя сестра Эпплблум! — с гордостью произнесла Эпплджек. Эпплблум уставилась на Сомбру и ляпнула первое, что пришло ей в голову.       — ИТИТЬ ТЫ ОГРОМНЫЙ!       Эпплджек приложила копыто к лицу, сгорая от стыда.       — Ну спасибо, сестричка…       — Извини, — хихикнула Эпплблум, глядя на Сомбру. — Я не ожидала увидеть пони выше моего брата!       — Ну, по крайней мере вы очень похожи, она такая же честная, — усмехнулся единорог.       — Это Скуталу! — продолжила представлять меткоискателей Рэйнбоу Дэш, улыбаясь с такой же гордостью, будто говорила о собственной сестре.       — Привет, господин принц Сомбра! — Скуталу помахала копытом с улыбкой на лице. — Это было мега супер круто!       — Спасибо, маленькая мисс… — снова усмехнулся Сомбра.       — А это Свити Белль! — радостно воскликнула Рэрити, указывая на единорожку.       — Привет! — Свити Белль тоже помахала копытом. — Ваша магия очень крутая!       — Хах, спасибо, я сам только сейчас начал это осознавать, — произнес Сомбра с нежной улыбкой. — В любом случае, для меня очень приятно познакомиться с вами тремя, ваши сестры часто говорили о вас.       — О, о! — Пинки Пай подпрыгнула рядом, стараясь привлечь внимание Сомбры. — Сделай ту штуку!       — О чем ты, Сахарная Вата?       Пинки с надеждой изобразила то, что она имела в виду. Сомбра понимающе кивнул. Грянула фиолетовая вспышка и перед тремя жеребятами появился теневой клон. Кобылки испуганно отпрыгнули назад, но Сомбра поспешил заверить их, что клон совершенно безопасен.       — И шо эта штука будет делать? — спросила Эпплблум.       — Хе-хе-хе, просто подожди немного! — хихикнула Рэйнбоу Дэш. Сомбра сделал вид, что совершенно случайно отвлекся от клона, и, конечно же, тот поспешил плюхнуться мордой в пол и начать бегать взад-вперед, издавая крайне неприличные звуки.       Увидев это представление, дети тут же расхохотались. Скуталу даже за бока схватилась, настолько сильно она смеялась.       Когда они наконец успокоились, Свити Белль попробовала потрогать клона телекинезом. Эффект от этого получился странный, потому что клон, словно наэлектризованная шерсть, пошел волнами и надулся. В таком виде он напоминал огромную черную кляксу с широко раскрытыми желтыми глазами, которая не переставая издавала неприличные звуки и поднимала взгляд только тогда, когда хотела поменять направление бега.       Сомбра не мог не рассмеяться.       — Это так круто! — еле выдавила Скуталу между приступами смеха. От этого её голос был похож на писк.       В конце концов Сомбра развеял клона. Дети грустно вздохнули, но их бока уже просто разрывались от смеха. Видя смеющихся друзей, Сомбра не мог не улыбаться сам. Командир усмехнулся тоже. Сначала этот непотребный клон казался бесконечно забавным для солдат на тренировках, а теперь и для маленьких кобылок стал причиной веселья.

***

      Пинки Пай продолжала пародировать клона несколько добрых минут, пока Рэрити не осадила её. Они провели меткоискателям настоящую экскурсию, чтобы показать им самые важные достопримечательности, а затем отправились на рынок.       Пока они шли, Свити Белль заметила ножный браслет Сомбры, который было видно в те моменты, когда ветер развевал плащ.       — Ой, а что это за камень? — спросила единорожка сестру.       — Это исключительная редкость, Свити Белль, — ответила ей Рэрити. — Называется «пурпурная звезда». Насколько мне известно, их осталось совсем немного!       — Ух ты, он такой красивый. А браслет? — незамедлительно спросила Свити Белль.       — Когда-то он принадлежал прошлому королю Империи, приемному отцу Сомбры. Король спрятал браслет на случай, если Сомбра вернется в здравом уме, ну, то есть…       — Выходит, раз он сейчас здесь, так и случилось?       — Как сказать, — вздохнула Рэрити. — Он мог бы жить так, как того хотел его отец, — она с сочувствием посмотрела на единорога. — Это очень болезненная для него тема, Свити Белль. Он только недавно начал осознавать, что у него есть выбор, а не только тирания и зло…       — Он счастлив? — Скуталу, прислушиваясь к диалогу подруг, взглянула на Рэйнбоу Дэш. Та кивнула.       — Сейчас ему намного лучше, Скут. Когда он только вернулся, то ненавидел всех вокруг, потому что верил, что мы будем относиться к нему так же, как все пони из его прошлого. Он даже думал, что Принцессы снова его запрут, как только он изгонит этих тварей! Поэтому изо всех сил старался ни к кому и ни к чему не привязываться.       — Но… вы ведь переубедили его, правда? — спросила Эпплблум у сестры.       — Канешн, малыш, но не за одну ночь и один разговор. Даже после того, как мы показали ему, шо рядом с нами ему нечего бояться, шо мы видим в нем хорошее и не собираемся бросать его на произвол судьбы, он всё равно закрывался от нас. Святые яблочные косточки, да он из дворца стал выходить, только когда ему вернули его магию и объявили о наследстве!       — Он был напуган или шо? — спросила Эпплблум, глядя на высокого величественного единорога, во всю беседовавшего с Твайлайт Спаркл о теории магии. Ей было трудно представить, чтобы он мог хоть чего-нибудь бояться.       — В каком-то смысле да, — протянула Флаттершай, мило улыбнувшись юной земной пони. — Но его не пугала возможность пораниться или пострадать. Его волновало то, что пони не примут его после всего, что им довелось пережить по его вине. Он боялся даже надеяться на это.       — Но они правда его любят! — Пинки прыгала между тройкой сестер, и голос её был столь же счастливым, как и улыбка. — Они написали о-о-очень много писем, чтобы сказать это, и ему потребовалось много времени, чтобы прочитать их все!

***

      Наконец они добрались до ресторана и вошли внутрь.       — Доброе утро, ох, добро пожаловать, ваши высочества! — официант у двери изящно поклонился Твайлайт и Сомбре, и те незамедлительно ответили на любезность. — Прошу сюда!       Официант отвел их к самому большому столу в зале и, когда все расселись, принес меню.       Глаза Пинки Пай сразу метнулись к строчке с десертами. Сомбра покачал головой.       — Помимо десертов есть ещё уйма блюд, Сахарная Вата.       — Я знаю, но то-о-о-ортики! — усмехнулась она, но в конце концов вернулась к основным блюдам.       — Почему он называет тебя Сахарной Ватой? — спросила Эпплблум у Пинки, переводя взгляд с неё на Сомбру. Пинки Пай хихикнула и кивнула Сомбре, предоставив ему право рассказать этот секрет.       — Я просто ляпнул первое, что пришло мне в голову, когда я её увидел, — засмеялся единорог, — и, поскольку она ни разу меня не поправила…       Он пожал плечами. Пинки Пай снова хихикнула.       — Мой хвост действительно похож на вату!       — Хорошо, шо мы вышли из комнаты до того, как он дал нам всем по прозвищу, — Эпплджек усмехнулась, глядя на улыбавшегося единорога.       За обедом меткоискатели узнали всё о трещине в небе и других событиях, которые произошли до их прибытия. После вкусной трапезы они покинули ресторан и отправились во дворец.       Твайлайт и Сомбра время от времени останавливались, чтобы ответить на приветствия жителей империи.       Когда они подошли к главным дверям дворца, Сомбра заметил две знакомые фигуры, разговаривающие со стражником у входа. Он заметил принца и кивнул на него. Пони обернулись. В следующую секунду к Сомбре метнулось гиперактивное светлое пятно.       — СОМБВА! — радостно закричала Брайт Спарк. Он усмехнулся, присев, чтобы она могла ткнуть его копытом в нос и сказать «буп!».       — Брайт Спарк, милая, — Шайнин Си вздохнула, но пришлось лишь улыбнуться тому, как сильно её дочь рада видеть Сомбру.       — Привет, — он посадил Брайт Спарк к себе на спину и шагнул к её матери.       Меткоискатели в ступоре наблюдали за тем, как гиперактивная кобылка с восторгом приветствует Сомбру, а затем заметили, как её мать улыбается единорогу.       — Кто эта пони? И та дама? — спросила Скуталу. Твайлайт Спаркл улыбнулась.       — Малышку зовут Брайт Спарк, она ярая поклонница Сомбры с тех пор, как встретила его. Это её мать, Шайнин Си.       — Они?.. — заикнулась Эпплблум, склонив голову на бок. То, как вели себя единороги, напомнило ей о катастрофе с любовным зельем, которое они с подружками сделали для мисс Черили не так давно. Тогда братишка Биг Мак стал одержим её учительницей…       — Агась, вроде того, — усмехнулась Эпплджек. — После их танца на балу, мы тоже так подумали.       Рэрити издала радостный писк. Это было так мило! Рэйнбоу только глаза закатила.       Си что-то сказала внимательно слушающему её Сомбре, который тут же радостно кивнул. Малышка Брайт обрадовалась и обняла его гриву, чем немного рассмешила пару.       — Спасибо, — сказала Шайнин Си.       — Да не за что, всегда рад, — любезно ответил Сомбра. — Увидимся в субботу?       — Не могу дождаться встречи, — честно призналась Шайнин Си и покраснела, она и правда не могла. Единорожка спешно отошла от Сомбры, чтобы поприветствовать принцессу и её друзей, выдохнуть и пойти домой.       — У нас ещё гость на ночевку? — предположила Эпплджек.       — Да, у её матери сегодня вечером собрание, а няня Брайт Спарк заболела. Поэтому я предложил ей остаться на ночь во дворце.       — Пвивет! — Брайт помахала меткоискателям.       — Привет, — удивленное трио помахало ей в ответ, прежде чем их сестры представили их ещё раз, а затем все пони отправились внутрь.

***

      Меткоискателям провели экскурсию по дворцу, показав всё от спален до садов.       — А кто этот парень, ну что с усами? — спросила Свити Белль. — Это, — улыбаясь статуе, сказал Сомбра, — король Клаудспарк, мой приемный отец. А усы… у него было специфичное чувство юмора.       Брайт Спарк хихикнула.       Свити Белль перевела взгляд с точной копии браслета на статуе на браслет Сомбры.       — Вау, значит, он оставил тебе всю империю в наследство? Да это настоящий подарок! — Свити Белль посмотрела на Сомбру, заметив, что он выглядит немного грустным. Или ей показалось?       — Знаю. Я ещё не совсем с этим свыкся, — пробормотал единорог. Каждый раз, когда он думал о том, что ему когда-нибудь придется заняться делами Империи, беспокойство овладевало им. Политический совет много раз говорил с ним, убеждая его присоединиться к правлению Шайнинг Армора и Кейденс, но они понимали, что сейчас Сомбра должен сосредоточиться на борьбе с трещиной в небе и её тварями.       Брайт Спарк, всё ещё сидевшая на его спине, дернула единорога за гриву, привлекая его внимание. По её просьбе Сомбра поставил её на пол и наклонился, когда она поманила его копытом. Кобылка тут же ткнула его в нос с характерным «буп!».       Сомбра фыркнул. Его меланхолия исчезла из-за её детской выходки. Меткоискатели захихикали над его растерянным выражением лица, но единорог тоже засмеялся, а затем сам потерся носом о гриву Брайт Спарк. Она счастливо захихикала, закинув свои крохотные передние копытца ему на шею и крепко обняв её.       — Спасибо, мелочь, — единорог встал и проблески грусти исчезли из его глаз. Пока они стояли, луч солнечного света скользнул меж облаков и упал на статую, отчего она словно засветилась изнутри.       — Красота, — вместе выдохнули меткоискатели.       — Это волшебно… — согласилась Брайт Спарк.

***

      Сомбра привел их в гостевую спальню, где меткоискателям предстояло провести ночь вместе с Брайт Спарк. Её яркий и живой характер довольно быстро подкупил кобылок, и они общались вполне дружелюбно.       — Слушай, а как ты познакомилась с принцем Сомброй? — с любопытством спросила Скуталу.       — Я ходила по вынку, когда хулиганы из моей школы начали за мной гнаться. Они гововили, что это такая игва, но она мне не нвавилась, поэтому я убежала. Я думала, что уже отовавлась от них, когда увидела Сомбву. Я и ваньше его видела, на кавтинках в учебнике по истовии, но он не казался мне злым. Он выглядел таким одиноким…       Воспоминания о том дне заставили Брайт хихикнуть.       — Поэтому я запвыгнула на несколько больших ковобок, чтобы пвивлечь его внимание, он же такой высокий, а потом сказала «буп!», — Брайт поспешила продемонстрировать сказанное на носу Эпплблум.       — И как он отреагировал? — с интересом спросила Свити Белль.       — Пвомолчал, но выглядел очень удивленным! — Брайт Спарк снова хихикнула. — Я пыталась заставить его улыбнуться, и вводе даже получилось, но потом я услышала, как хулиганы меня ищут…       — А дальше? — взволнованно спросили меткоискатели хором. Они были поглощены рассказом Брайт. Она была такой маленькой и храброй!       — Я спвяталась под его мантию и попвосила не выдавать меня! — с улыбкой произнесла единорожка. — А он пвогнал этих гадов!       — Какая прелесть! — восторженно воскликнула Свити Белль.       — Он был каким-то гвустным. Совсем один. Все его избегали — мамочка потом сказала, что это потому, что его ненавидят. Но ведь если Пвинцессы его вевнули, значит, они считали, что он стал двугим! Они очень добвы! Поэтому я подумала, что, навевное, они увидели в нем что-то ховошее! Мне всегда было одиноко, пони игновивоали меня из-за того, что я смешно гововю. Так что я подумала, что вместе нам будет не так одиноко…       Уже через секунду три кобылки обнимали её, и это привело её в замешательство.       — Мы также познакомились! — заявила Эпплблум, когда они разжали объятия. — Мне было грустно, пушто Даймонд Тиара и Сильвер Спун докапывались до меня из-за того, что я единственная в классе была без кьютимарки. Мне казалось, шо это унижение продолжится до конца школы, но потом Свити Белль и Скутс сказали этим двум мерзавкам отвалить. И показали мне, что они тоже не имеют меток. Тогда мы сформировали наш клуб!       — Клуб?       — Искатели знаков отличия! — прокричало трио, встав в героические позы, чем очень позабавило Брайт Спарк. Она захихикала и радостно затопала копытами.       — Как здорово!       — Мы хотим найти свои кьютимарки, поэтому делаем всё возможное, чтобы их получить! — объяснила Скуталу.       — Хотела бы я, чтобы в моей школе тоже был такой клуб! Я тоже хочу получить кьютимавку! — Брайт Спарк вздохнула, взглянув на свой пустой круп. — Интевесно, что это будет?       — Почему бы тебе его не основать? — предложила Эпплблум и тут же увидела, как загорелись глаза Брайт.       — Ты думаешь, у меня получится? — спросила она, а её взгляд искрился от восторга.       — Да! — задорно кивнула Скуталу. Она переглянулась с подругами, и они поддержали её. — А вообще, мы назначаем тебя президентом филиала меткоискателей в Кристальной Империи!       Теперь пришла их очередь удивляться объятиям.       Они показали ей свои накидки, и Свити Белль мысленно отметила для себя, что нужно попросить Рэрити сшить такую же для Брайт, только поменьше.       — А у принца Сомбры есть кьютимарка? — спросила Эпплблум. Брайт кивнула и описала её.       — А почему он её скрывает под плащом? Он его всегда носит? — задумалась Эпплблум.       — Постоянно, — кивнула Брайт Спарк. — Это специально, по его словам. Плащ не дает этим большим плохим монствам следить за ним! Ему постоянно пвиходится сважаться с этими чудищами…       И она рассказала им историю о том, как Сомбра защищал её и других пони на школьном фестивале.       — Именно тогда мы узнали от пвинцессы Кайди, что он ковонованный пвинц Империи! — закончила Брайт.       — Ого, да чувак умеет надирать задницы, — брови Скуталу одобрительно приподнялись. Рэйнбоу не шутила, Сомбра действительно был крут! Пожалуй, на двадцать процентов жестче всех пони, которых она встречала.       — А почему он был грустным? — спросила Свити Белль. — Ну, перед тем, как ты его бупнула?       — Он очень скучает по папе, они сильно поссовились, а потом всё изменилось и пошло напевекосяк. Его водители, настоящие мама и папа, были злыми и не любили его, потому что он водился с двугой магией. Поэтому он сбежал и добвый коволь усыновил его. Но Сомбва всё вавно не понимал, что такое водительская любовь. Он думал, что коволь собивается от него избавиться, и испугался…       — И тогда он превратился в Сомбру из исторических книг, — закончила за нее Эпплблум. Брайт Спарк кивнула и посмотрела на меткоискателей.       — Пожавуйста, не севдитесь на него, это не его вина… — она заметно погрустнела, — у него не было таких двузей, как вы…       — Он кажется вполне приличным пони. И если моя сестра говорит, шо он солидный, то мне этого хватает по самые уши! — заверила её Эпплблум.       — Агась! Рэйнбоу говорит, что он классный, и это решает, — добавила Скуталу.       — А Рэрити заверяет, что у него сердце доброе, и я ей верю! — кивнула Свити Белль и обвила плечи Брайт копытом. — Он только с виду свирепый, но на деле добрый!       — И конские перья, он сделал ту пердящую штуку! — расхохоталась Скуталу.       — Пфффф! — Брайт Спарк тут же изобразила теневого клона и захихикала. — Да, Сомбва мне её показывал! Она смешная!       Все четверо попытались изобразить звук, издаваемый клоном, наиболее достоверно, но постоянно сбивались из-за того, что начинали смеяться с себя и с подруг.       — Знать не хочу, шо вы тут делаете, но вы время видели? — они оглянулись и увидели Эпплджек, стоящую в дверях. — Ужин ждет!       — Ура-а! — Эпплблум побежала к сестре, и остальные ринулись за ней.

***

      В обеденном зале Брайт Спарк подбежала Сомбре и дернула его за плащ. Когда он наклонился, она что-то прошептала ему на ухо, и единорог кивнул.       — Видите? — воскликнула Брайт Спарк, когда Сомбра снял плащ и накинул его поверх стула. — Вот кьютимарка. — Ого! — троица пони во всю разглядывала веер из кристаллов, цвет которых очень походил на цвет глаз Сомбры.       — А шо она значит? — спросила Эпплблум.       — Кристальная магия, — ответил Сомбра. — Я могу определить камень и его свойства, лишь взглянув на него.       — Это правда! — закивала Твайлайт. — У него в голове как будто целая библиотека о минералах!       — Ух ты. Полезно! — протянула Скуталу.       — Сколько вам было лет, когда вы её получили? — спросила Свити Белль, пытаясь разобраться в его истории.       — Примерно как вашим сестрам, — ответил ей Сомбра. — Пока я не приехал сюда, у меня не было даже подобия образования, так что я не знал, что мой талант это кристальная магия, — он грустно улыбнулся. — Я в то время был единственным пони без кьютимарки в своей деревне…       Это нашло отклик в сердцах меткоискателей. Теперь они знали, что Сомбра определенно знает, что они чувствуют.

***

      Меткоискатели были в восторге от встречи с Кейденс и Шайнинг Армором, и даже Луна и Селестия пришли, чтобы поприветствовать их. Это был самый восхитительный ужин в их жизнях!       Когда они вышли из зала, Сомбра отделился от компании, сказав, что идет в свой кабинет.       — Ого, а ты не слишком ли поздно работать собрался, слышь, сахарок? — беззлобно окликнула его Эпплджек. Сомбра кивнул ей и улыбнулся, прежде чем исчезнуть в коридоре. Правда, ему пришлось ещё немного задержаться, чтобы пожелать спокойной ночи меткоискателям и Брайт Спарк, которая крепко его обняла.       — Сковее ложись спать! — наказала она, прежде чем побежать за меткоискателями. Свити Белль слегка отстала, чтобы попросить Рэрити об услуге, на что её сестра счастливо закивала.

***

      Четверо юных пони легли в постель и долго разговаривали даже после того, как погасили свет. Несколько часов спустя, не в силах бороться с бурчанием в животе, они прокрались на кухню, чтобы перекусить!

***

      По дороге на кухню они тихонько хихикали, пока Свити Белль освещала им путь. Брайт Спарк зевнула.       Они нашли шкаф, где вероятнее всего хранилось печенье, и как только собирались подняться к нему, вдруг вспыхнул свет. Скуталу, жужжавшая своими крыльями изо всех сил, взвизгнула, и квартет кубарем свалился на пол.       Они вытянули шеи, чтобы выяснить, кто же их вычислил, и к их удивлению, это оказался Сомбра. Он выглядел немного заспанным и смутно удивленным. Кобылки застенчиво улыбались и ждали положенного выговора, но Сомбра их удивил. Не говоря ни слова, он достал из соседнего шкафа тарелку, открыл дверцы, к которым они так жаждали подобраться, и несколькими быстрыми движениями теликенеза заполнил блюдо печеньем и пирожными. А потом поставил его перед кобылками и дружелюбно улыбнулся.       — Только сестрам не говорите, хорошо? И маме, — сказал он Брайт Спарк. Она хихикнула и быстро закивала.       Эпплблум погрузила тарелку себе на спину, и они пробежали мимо Сомбры, заговорщицки улыбаясь ему. Единорог усмехнулся про себя, наливая чай и слыша их приглушенный шепот в коридоре.       Потом раздался резкий звук разбитого стекла, и боль стрелой пронзила ему голову.       — Святая Селестия! — он метнулся прочь из комнаты, пробежал по коридору, ориентируясь на звук. Свернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как черная жижа утягивает четверых кобылок.       — Эй ты! — взревел он, нагоняя монстра.       — СОМБВА! — закричала Брайт Спарк. Он видел глаза девочек, молящие его о помощи, но затем они исчезли — между ними появился ещё один монстр.       — Тише, маленький принц. Я одолжу у тебя малявку и её подружек, — усмехнулась тень, бросаясь к нему. Сомбра яростно зарычал и, превратившись в свою теневую форму, со всей злостью и силой кинулся на противника.

***

      Через мгновение из-за угла выбежали два стражника. Как раз вовремя — они успели увидеть, как две черные молнии летят друг в друга. Одна изогнулась, отскочила от стены и пронеслась сквозь тень, отброшенную яркой полной луной. Затем молния снова появилась сзади первой и сильно ударила её. Стражники едва успели наложить щит, когда раздался громкий взрыв.       Страж-единорог рассеял дым, и они увидели черную фигуру, теперь уже похожую на пони, взбирающуюся на подоконник.       — Это я! — выплюнул Сомбра, прежде чем они по ошибке атаковали его.       — В-ваше высочество?! — стражи удивленно переглянулись. Тень кивнула. Теперь они оба заметили знакомые красные глаза. Если приглядеться, то было видно даже клочья фиолетовой магии, окружающие его теневую форму.       — Теневая тварь похитила трех гостей и Брайт Спарк! Предупредите Твайлайт Спаркл и её подруг, я верну жеребят, обещаю! — выкрикнул Сомбра и исчез.       Стражи обменялись озадаченными взглядами, но знали, что принц на такие темы не шутит. Жеребцы развернулись и побежали в комнату принцессы.

***

      Как только они разбудили Твайлайт Спаркл, она собрала подруг, и тогда стражи передали им послание Сомбры.       — ЧТО?! — взвизгнула Рэрити и упала в обморок. Страж, стоявший ближе всего к ней, поймал её и помог сесть.       — Святые яблочные семечки! — Эпплджек по виду была близка к помешательству. — Если хоть один волосок со шкурки моей сестры слетит, я этим уродцам…. АРГХ! — она яростно топнула копытом. — Мы должны идти за ними!       — Эпплджек! — Твайлайт преградила ей путь к двери. — Давай подумаем логически, мы понятия не имеем, куда они унесли девочек! Если кто и может найти их, то это Сомбра, а он уже в пути! Мы должны довериться ему!       — Твай, я знаю это, я просто волнуюсь за Эпплблум! — она с грохотом села и потрясла головой.       — Он их найдет, — заверяла близкую к истерике Рэрити Рэйнбоу Дэш.       — Они забрали Свити Белль, вот что хуже всего! — взвыла единорожка.       — Давайте пойдем и выпьем чая. Нам остается только ждать, — вздохнула Флаттершай.

***

      Вылетев из окна, Сомбра прыгал от тени к тени. Он не мог понять, куда монстры забрали кобылок. Он закрыл глаза, размышляя. Магия Свити Белль для него была незнакома, а аура Брайт Спарк — слишком слаба, чтобы можно было использовать её как ориентир. Боль от мерзкого предчувствия пронзила сердце. Их было две! Сомбра перебрал в памяти все случаи столкновений. Каждая из теней имела свой почерк, отражающийся на его болезненных ощущениях.       Он сосредоточился на первом ощущении боли, которое накрыло его в столовой. Тупик. Эта тень была им уничтожена. Значит, нужно перейти ко второй. Та же боль скрутила его, и единорог чуть не задохнулся. Дрожащая кучка теней, он пытался собрать свои силы и направить магию отслеживать создателя этой боли. Таков был побочный эффект их магии в этом мире. И Сомбра единственный, кто более или менее разбирался в нем, чтобы довольно точно определить местоположение теней. Луна смогла бы обнаружить их на более близком расстоянии, но она лишь училась…       Поэтому Сомбра приложил все возможные усилия, чтобы увидеть бледнеющий путь, по которому прошло существо. Перед ним простиралась тонкая рваная дорожка из фиолетовых искр. Он бросился по ней, скользя от тени к тени, уводивших его в лес…

***

      Но чем ближе он подбирался к тени, тем отчетливее осознавал, что ему нужно быть осторожным и незаметным. Он развеял заклинание, положившись на свои природные инстинкты. Где-то вдалеке среди деревьев он слышал знакомые голоса…       Единорог был настолько сосредоточен, что не услышал позади себя знакомый стук копыт.

***

      Дети кричали и вопили, пинались и кусались, но всё было тщетно. Тень, схватившая их, вылетела на небольшую поляну, освещаемую луной. Свет просачивался сквозь корявые узловатые ветки высоко над их головами. Бежать было бессмысленно: деревья были усеяны монстрами, их блестящие желтые глаза неотрывно смотрели на детей.       — Кричите-кричите, всё равно вас никто не услышит, — мерзко проворковал самый большой из монстров и захихикал. — Ваш драгоценный маленький принц вас не найдет. У вас нет магии, которую он мог бы почуять.       — Да, — Брайт Спарк взглянула на Свити Белль. — Моя магия слишком слаба.       — А я слишком мало знаю, чтобы отбиться, — вздрогнула Свити Белль.       — Вы никуда не денетесь, — заявила тень, по-видимому, являвшаяся вожаком.       — Че тебе вообще надо, уродец склизкий?! — завопила Скуталу.       — Что мне надо? Мне нужны ваши знания о внешнем мире. В этом маленьком уголке лишь немногие знают о внешнем мире, но вы такие же чужаки, как и те пони покрупнее.       — Он про наших сестер, — нервно сглотнула Эпплблум.       — Именно. А этот надоедливый принц мешает нам, так что охотиться за ними не имеет смысла. Мне в пищу сгодится любой из вас, но теперь у меня есть три свежих источника информации!       — Сомбва нас найдет! — вскрикнула Брайт Спарк, но тень лишь рассмеялась и повернулась к ней.       — Ты когда-нибудь задумывалась, что тебе будет намного лучше без этой скотины?       — Заквой вот! — Брайт Спарк взвизгнула так, что существо вздрогнуло.       — Вот-вот! Лучше нам будет без тебя, ты, заплесневелая желейная куча! — рявкнула Скуталу.       — Любишь поболтать, а? Так же сквернословишь, как жалкий принц…       — Звучит как комплимент! — парировала Скуталу.       — Неважно, его всё равно здесь нет, так что я волен брать то, что захочу! — тень схлопнула веки и начала создавать круг заклинаний вокруг четырех кобылок. Эпплблум в панике оглядывалась, а потом заметила что-то странное в одном из теневых существ, наблюдавших за ними.       Оно… косило?       Она вскинула брови, и тень тут же показала ей язык. А затем вырвалась из круга собратьев и сбила вожака, разрушив заклинание.       Они врезались в дерево, и настоящий монстр атаковал фальшивого, пока наконец не оттолкнул его.       — Что?! — тень посмотрела на глупую копию себя, задаваясь вопросом, что с ней не так. — Как?!       Ах этот мерзавец, Сомбра!       Тень завизжала в небо, но пони не смогли разобрать, что именно. Все монстры вдруг ринулись туда. Свити Белль вспомнила, что было в прошлый раз, когда они встретили клона, и выстрелила в него искрой. Косоглазое существо надулось, а его мех ощетинился. Как раз вовремя, чтобы впечатать вожака в корни дерева.       Четверо детей вытянули шеи и увидели тень, закрывающую луну над ними. Тень со знакомой формой гривы и фигурой, и она ныряла вниз к ним! Легион монстров приближался к ней. Внезапно тень зависла в воздухе и засияла ярко-фиолетовым светом.       БУМ! Из сияющей фигуры вырвался магический огонь. Словно скопление пурпурных фейерверков, он взрывался рядом с роем теней. Грохот сотрясал небо, наполняя его дымом.       — Да отстань ты, тупица! — вожаку наконец-то удалось сбросить с себя пушистого клона. Он упал на спину и с тупым выражением лица пялил в небо, болтая ногами.       — А теперь вы, — прошипела тень, приближаясь к детям. И только спустя мгновение заметила, что они улыбаются.       — Через три, два, — начала отсчет Скуталу.       — Хм? — тень взглянула вверх и увидела, как что-то мчится прямо на неё с невообразимой скоростью, разгоняя густой дым. Что-то с красными глазами. Вспышка света поглотила их, и жеребята удивленно заморгали, обнаружив, что они очутились в более темной части леса, а их, словно щит, окружили теплые перья.       — Приготовьтесь, дети…       — Пвинцесса Вуна! — радостно воскликнула Брайт Спарк. Луна кивнула, когда громоподобный грохот сотряс землю, а затем наступила тишина.       — Воу, — Свити Белль уставилась на неё. — Ч-что это было?       — Эти мерзкие монстры взрываются при уничтожении, — объяснила им Луна, выпуская из крыльев. Пони направились туда, где закончилась битва. — И это может сильно навредить окружающим.       — Взрываются? А как же принц Сомбра? — побледнела Эпплблум.       — Он знает, как с ними сражаться, так что в состоянии защитить себя, — заверила их принцесса. Они вышли на поляну, и Брайт Спарк выкрикнула имя друга.       Сомбра стоял, глядя в небо. Лунный свет высветил его развевающуюся гриву, и заставил кристальную булавку в виде сердца блестеть. Услышав голос Брайт Спарк, он повернулся к ним лицом, и оно тут же просветлело от облегчения. Брайт Спарк подскочила к нему и обняла так крепко, как только могла. И меткоискатели последовали её примеру.       — Спасибо, принц Сомбра! — воскликнули меткоискатели от всего сердца. Сомбра заверил их, что для него это не проблема, и он рад видеть их в целости и сохранности.       — И спасибо тебе, принцесса, — сказал Сомбра, когда Луна подошла к ним.       — Мы рады, что сумели тебя нагнать, в одиночку они бы задали тебе трепку, — сказала она, чуть ли не ругаясь. Принцесса нахмурилась, когда заметила, что единорог клюет носом. — Хм, ты истощен, без сомнения, это из-за самонаводящихся заклинаний. После того, сколько ты их выпустил, мы сомневаемся, знакомо ли тебе понятие здравого смысла!       — Здравого чего? — бесстрастно переспросил Сомбра, держа морду кирпичом.       — Ха-ха-ха, — наигранно и с сарказмом произнесла Луна, и пони сошлись в противостоянии сердитых взглядов. Пока Сомбра не хихикнул, и они оба не расхохотались.       — Взрослые… я их не понимаю, — пожала плечами Эпплблум.       — Хи-хи… Сомбва и пвинцесса Вуна такие классные! — засмеялась Брайт Спарк.       — Даже и добавить нечего! — согласилась Скуталу.       — Что ж, давайте вернем вас домой, дети! — воскликнула Луна. Они радостно закивали. Хватит с них жуткого леса на сегодня!       — А-а-а… а что насчет этой штуки? — Свити Белль дернула Сомбру за плащ, указывая на надутого клона, всё ещё болтающего ногами.       — Ой! — единорог рассмеялся и заставил клона исчезнуть. — Совсем о нем забыл! Кстати, мисс Свити Белль, я впечатлен вашей смекалкой. Это было очень умно.       Свити Белль довольно покраснела. Она сделала это почти инстинктивно, надеясь отвлечь злобного монстра.

***

      Взрослые решили, что Брайт Спарк и Скуталу будут сидеть на спине Луны, а Свити Белль и Эпплблум — на спине Сомбры.       — Хотите устроить гонку? — крикнула Эпплблум Скуталу. Сомбра и Луна обменялись взглядами, затем принцесса слетела вниз и встала рядом с единорогом.       — Да, помчимся во дворец галопом, — заявила она. Сомбра хотел было возразить, но ухмылки на детских лицах его переубедили.       — Что ж, я в деле, принцесса! — ухмыльнулся он.       Как только они убедились, что их подопечные не свалятся с их спин во время гонки, они встали бок о бок, готовые сорваться в галоп. Жеребята схватились за мерцающие магические ленты, которые представляли из себя что-то вроде сбруи, за которую они могли держаться.       — Начнем гонку! — протрубила Брайт Спарк. И двое пони помчались вперед.       — УУУУУУ! — взревела Скуталу, пока они бежали сквозь деревья, направляясь к окраинам Империи.       — Юху! –радостно вторила ей Брайт Спарк.

***

      Они оказались у краев Империи в мгновение ока. Луна и Сомбра шли ноздря в ноздрю, поэтому гонка была впечатляющей. Будучи значительно меньше в размерах, Луна имела преимущество как бегун, но Сомбра был способен преодолеть большое расстояние в одно мгновение, демонстрируя поразительное проворство для своего телосложения.       Они были так увлечены соревнованием, что почти не заметили как приблизились к дворцу. Лишь когда Свити Белль выкрикнула имя сестры, до Сомбры дошло, что пора заканчивать. Луна тоже пришла к этой мысли. Они оба остановились, когда к ним подбежали сестры и подруги.       — Полагаю, у нас ничья? — спросила Луна, слегка задыхаясь.       — Меня она устроит, — рассмеялся Сомбра.

***

      До этого шестерка выбралась наружу, пытаясь дождаться вестей о сестрах. Эпплджек взволнованно расхаживала туда-сюда, Рэйнбоу порхала рядом, а Рэрити то теряла сознание, падая на большую подушку, которую ей заботливо принес страж, то клялась отомстить теням.       — Смотрите! — обрадовано воскликнула Пинки Пай, заметив две фигуры, несущиеся прямо ко дворцу по широкой дороге.       — Ю-ю-ху! — по-ковбойски завопила Эпплджек, глядя на сестру, сидящую на спине Сомбры.       Когда она, Рэрити и Рэйнбоу побежали им навстречу, Твайлайт склонила голову набок.       — Они что, соревнование устроили? — спросила она.       — Похоже на то, — хихикнула Флаттершай.       Они тоже пустились к двум взрослым пони, переводящим дыхание после бега, и жеребятам, уже обнимавшим своих сестер. Брайт Спарк же обнимала Сомбру. Она потерлась щекой о его ногу, которой он держал её, а потом бупнула его нос. Единорог поставил малышку на землю.       — Конские перья, — Эпплджек чуть не расплакалась, но вместо этого снова обняла сестру. — Спасиб вам обоим, ваши высочества!       — Да, да! — Рэрити вытерла слезы и улыбнулась им.       — Вы двое просто потрясные! Мне никаких слов не хватит, чтобы вас отблагодарить за то, что вы вернули Скутс целой и невредимой! — Рэйнбоу ударила обоих пони копытом в плечо. Луна выглядела несколько озадаченной, но довольной.       — Давайте пойдем внутрь! — радостно предложила Твайлайт Спаркл. — Ребята, вы, наверное, проголодались!

***

      Они согрели молоко и принесли печенье для детей, а также сделали чай и принесли ещё больше печенья для взрослых.       Наевшиеся дети были отправлены спать. Сомбра задержался, чтобы поболтать с Луной и поблагодарить её за помощь, и тоже лег. Он вымотался… очень сильно вымотался.

***

      Утром он проснулся рано. Впрочем, чувствовал себя Сомбра намного свежее. Всё ещё сонно зевая, он накинул плащ и вышел в коридор. Он чувствовал себя странно, словно в груди сидела безымянная тоска, но он не знал, как от неё избавиться.       — Доброе утро! — поприветствовал он стражников, стоявших в конце коридора. Они открыли было рты, чтобы ответить ему, но почему-то дважды хлопнули челюстями и уронили их окончательно.       — Что такое? Почему вы на меня так смотрите? — в замешательстве спросил Сомбра.       — Это прозвучит как очень плохой каламбур, но я вижу вас насквозь, сир, — наконец выдавил один из стражей.       — Да, каламбур не из лучших. Я ещё даже ничего не придумал, а просто иду за кофе! — попытался отшутиться Сомбра, но беспокойство ядовитым червячком проело его грудь.       Страж-пегас огляделся и нашел взглядом настенное зеркало.       — Да вы сами посмотрите, сир!       Они пошли за ошеломленным Сомброй. Стоило единорогу увидеть себя в зеркале, как он замер как вкопанный.       Стражники не шутили. Там, где оно не было скрыто плащом, его тело было прозрачным. И его грива шевелилась сильно медленнее обычного.       — Ч-чего? — заикаясь, пробормотал Сомбра, чувствуя, что теперь ему больше страшно, чем смешно, и сделал шаг назад.       — Вы пробовали какое-то новое заклинание, ваше высочество? — спросил страж. Сомбра помотал головой.       — Я ничего не делал!       — Я позову доктора, а вы возвращайтесь в свою комнату! Останься с ним! — приказал он стражу-пегасу. Тот кивнул и повел принца обратно.

***

      В комнате Сомбра сбросил плащ и начал наворачивать круги по комнате. Страж услужливо повесил плащ на специальный манекен, который щедрая Рэрити отдала Сомбре в пользование для хранения плаща и доспехов. Когда жеребец обернулся к принцу, его внимание привлекло необычное голубое свечение на том месте, где у Сомбры должно было быть сердце.       — Ваше высочество, смотрите, — он постучал себя по груди, а затем указал на Сомбру. Единорог остановился, взглянул на себя в зеркало и уставился на свечение. Оно…       Он перевел взгляд на булавку его плаща. Кристальное сердце?       — Сомбра… — услышав голос Кейденс, Сомбра обернулся. Она стояла рядом с напуганным доктором в дверном проеме.       — Принцесса! — выкрикнул он. — Что…?       — Как ты, похоже догадался, дело в Кристальном Сердце… Оно… не могу сказать, что не работает, но с ним что-то не так.       Сомбра ещё раз вглянул на свою булавку с тревогой. Кейденс заметила его страстное выражение и почувствовала, что поняла его желание.       — Пойдем со мной, — кивнула она. — Пора тебе и Кристальному Сердцу встретиться ещё раз.       Сомбра нервничал, и она не могла винить его в этом. В их прошлую встречу Кристальное Сердце стерло его с лица земли. А до этого Сомбра держал его взаперти, не разобравшись, как оно работает.

***

      Они спустились глубоко под дворец, проходя тщательно охраняемыми проходами. Сомбра молчал, и Кейденс чувствовала, как его колет беспокойство. Неужели он думает, что Сердце снова уничтожит его?       — У Сердца нет причин, по которым оно могло бы так сделать, — произнесла она. Единорог вздрогнул и хотел было спросить, о чем она, но увидел, с какой добротой принцесса смотрела на него. Сомбра тихо вздохнул и кивнул.       — Постарайся не волноваться, — закончила Кейдес. Они шли по длинному каменному коридору. Впереди была пещера, освещенная мягким светом. Сомбра видел то, как он отражается от доспехов двух охранников, стоящих перед дверью в неё. Позади вдруг раздался шорох. Кейденс услышала его тоже, и они оба напряглись, пока Сомбра не узнал того, кто издавал этот звук.       — Всё в порядке, — заверил он Кейденс и крикнул. — Ты хотел нас нагнать?       — Мхррр… да… мне интересно…       Это был Кристальный Бард. Кейденс расслабилась. Он ковылял к ним, сцепив руки на животе. Его глаза блестели.       — Здравствуйте… Принц и Принцесса! — сказал он с весельем в голосе. А затем сообразил, что Сомбра был полупрозрачным.       — Здравствуй, Бард, — тепло поздоровалась с ним Кейденс. — Силы Сомбры иссякли…       — А этот свет… — бард взглядом указал на мягкое голубое свечение, исходящее от груди Сомбры.       — Там осколок Кристального Сердца, — небрежно бросил Сомбра. — Похоже, ему нужна подзарядка.       Бард понимающе кивнул и радостно последовал за ними, стоило Кейденс его попросить. Они подошли к стражникам, тут же поклонившимся королевским особам и их гостю. Они и Кейденс открыли несколько замысловатых магических замков, и богато украшенная дверь, врезанная в скалу, раскрылась.       Троица вошла внутрь. Дверь за ними закрылась. Сомбра ожидал, что Сердцу станет хуже при его появлении, и неизвестность лишь усилила тревогу. Он запнулся и попятился, когда Кейденс подошла к хранилищу, где находилось Сердце. Она заметила, что его шаги затихли, и оглянулась. Бард тоже смотрел на Сомбру и похлопал единорога по боку одной лапой, чтобы привлечь внимание.       — Мрр… Сомбра? — ему удалось, и Сомбра посмотрел на него сверху вниз.       — Извините, — пробормотал он. — У меня… сложные отношения с этим артефактом…       — Подойди ближе, оно не причинит тебе вреда, я уверена, — поманила его Кейденс. Она ощутила, что Сердце нуждается в нем. Сейчас, без преграды в виде охранных заклинаний, Сердце четко ощущало кусочек себя в теле Сомбры.       С трудом подавив нервозность, Сомбра глубоко вздохнул и подошел к Сердцу. По мере приближения его собственное сердце начало стучать неприятно быстро, голова закружилась так, что он был готов потерять сознание. Кейденс отступила назад, когда он поднял копыто, чтобы прикоснуться к кристаллу.       Она думала, что Сердце направит часть своей силы в Сомбру, и на этом всё закончится. Чего она не ожидала, так это внезапного исчезновения и Сомбры, и Кристального Сердца!       — Мрмрмр?! — Бард прижал маленькие лапки ко рту, заглушая испуганный вопль. Затем он подбежал к шокированной Кейденс и нежно погладил её блестящую гриву.       Прикосновение позволило ей стряхнуть оковы удивления и посмотреть на испуганного Барда.       — Где Сомбра? — спросил он.       — Понятия не имею, — честно призналась Кейденс. — Сердце пропало тоже. Но где бы они ни были, он позаботится о Кристальном Сердце, а оно в свою очередь позаботится о Сомбре.       Барда это не успокоило, но хотя бы примирило с ситуацией. Кейденс послала стражников за чаем и пирожными. Бард тем временем выглядел чуть ли не счастливым, любуясь её трехцветной гривой. Её волосы были такими мягкими…

***

      На момент, когда Сомбра протянул копыто, чтобы коснуться Сердца, он закрыл глаза. Когда он открыл их, его окружала темнота. Единорог с беспокойством огляделся.       Мягкое голубое свечение чуть дальше привлекло его внимание. Оно приближалось к нему, и чем ближе был свет, тем отчетливее Сомбра понимал, что он меняет форму. Через несколько метров фигура стала различимой. Окончательно вспыхнув, она превратилась в кристально-голубую единорожку.       Она открыла глаза, улыбаясь ему. Но стоило ей сделать шаг к нему, как Сомбра попятился.       — Остановись! — выкрикнул единорог, понимая, как глупо это выглядит. Кейденс говорила, что вероятность того, что Сердце хочет уничтожить его, крайне мала. Но память говорила ему о противоположном, и тревога пустила корни в его груди. Оно стерло его с лица земли, разорвало на части. От воспоминания об этом Сомбра почувствовал себя больным и слабым, словно он сбился с пути…       Круп уперся в невидимую стену. Сомбра тихо выругался, закрыл глаза, пытаясь, во-первых, сделать глубокий вдох, а во-вторых, подобрать слова.       — Пожалуйста, — больше он ничего не смог сказать. Что Сердце от него хотело? Неужели оно специально отозвало свои силы, чтобы он исчез? Империя больше не нуждалась в нем? Всевозможные догадки пронеслись галопом по его голове, и единорог замолчал, захваченный ими.       Он не услышал ответа, лишь эхо её приближающихся шагов. Виски налились тяжестью от напряжения. Что ей от него нужно, чего хочет Кристальное Сердце?!       Они были связаны, и единорожка, почувствовав его тревогу, склонила голову набок. Нельзя было винить Сомбру за смятение. Произошло слишком много всего за столь короткий срок, но он справился на отлично.       Она всего лишь хотела передать ему часть своих сил, чтобы его тело осталось стабильным. Сама по себе мощь единорога была велика, но кое-что не давало ей покоя с самого начала.       Глубоко внутри него свито заклинание, бывшее частью его тела. Она не могла разобрать его, форма Сомбры была удивительно сложна. Но с самого начала было ясно, что принцессы лишь истощат себя, возвращая его к жизни, если будут делать это втроем. Поэтому она отдала им осколок Кристального Сердца, частичку её силы.       Сейчас она была на исходе. Сомбра расходовал слишком много своей силы, борясь с врагами, и делал это слишком часто. Его тело начало разрушаться. И поэтому она должна была наполнить его вновь.       Но сначала надо было успокоить и утешить напуганного жеребца. Через осколок она могла приблизительно ощущать его чувства. Магические обереги, окружавшие его сердце, не позволяли ей поддерживать постоянную и точную связь, но она заметила, что из злого и обиженного жеребенка он превратился в осторожного, но полного надежд, жеребца. Он был готов дать шанс доброте и дружбе. А совсем недавно его сердце тронуло слабое желание влюбиться. И, похоже, объект симпатии ответил ему взаимностью, потому что это желание окрепло.       Да, он удивительно изменился. Но даже в прошлом, когда Сомбра был жестоким тираном, она чувствовала, что где-то глубоко внутри него горит крохотная искорка, делающая всё возможное, чтобы не потухнуть в бесконечной тьме его безумия.       И когда принцесса Кейденс умоляла жителей Империи использовать их свет и любовь, чтобы помочь ему избавиться от Сомбры, она помогла им, но сохранила образ этой странной, преследуемой души. Слишком многое в нем осталось необъясненным, она чувствовала, что обязана спасти его. Но одна она бы с этим не справилась. Чтобы распутать нить, нужно было нечто большее, чем просто сила любви. Поэтому она сохранила память о нем в надежде, что настанет время, когда пони поймут его. В глубине души он всё ещё боялся её. В конце концов, она уничтожила его, по его мнению. Теперь он опасался возмездия и потери всего, что он получил.       — Всё в порядке, — заговорила она. Её голос звенел, словно кристалл, из которого она состояла. — Я приняла эту форму, чтобы было легче говорить с тобой. Пожалуйста, не бойся… Сомбра…       Она стояла перед ним, глядя на то, как он осторожно открывает глаза. Рубиновые радужки были полны застаревшего недоверия, но в них томилась искра хрупкой надежды. Она вдруг подумала, что, случись их встреча раньше, она была бы совершенно иной. Сомбра непременно закричал или выругался, а может даже попытался бы отомстить за свое развоплощение.       — Видишь? Я не причиню тебе вреда, — спокойно продолжила она. — Но нам надо с этим что-то делать, — она подняла копыто и легко постучала им по его груди, откуда исходил свет осколка.       — Что? — спросил он мягко рокочущим голосом.       — Ты потратил слишком много сил на сражения, поэтому твоя магия начала черпать силы из осколка, чтобы поддерживать себя. Его нужно наполнить силой вновь.       — Понятно, — выдохнул Сомбра, — значит, ты здесь не…       — Для того, чтобы уничтожить тебя? Нет, — она мягко улыбнулась, и у Сомбры возникло ощущение, что она знает, о чем он думает. Он отвел взгляд, совершенно по-детски не желая отвечать ей, как и Рэрити в тот день, когда он поцеловал Шайнин Си.       Она подняла копыто и нежно прикоснулась к его носу, заставляя посмотреть на себя.       — Ты не можешь оставаться здесь вечно, мы должны восстановить энергию, в которой ты нуждаешься.       — Но как? Тебя заперли тут, — тут до Сомбры кое-что дошло. — Подожди, но если ты израсходуешь свою силу, то…       — Я просто засну, не более того. Пока существует любовь, я буду в состоянии проснуться. Если ты сейчас исчезнешь, вернуть тебя будет ещё сложнее. Мы должны сделать все возможное сейчас, — её голос был тверд.       Сомбра все равно выглядел обеспокоенным.       — Ни одно благое намерение не оправдает меня, если пони узнают, что твоя сила исчезла из-за меня. Я не хочу, чтобы они потеряли своё сердце, пытаясь спасти моё.       Он хотел пройти мимо неё, думая, что сможет уйти, но замер, стоило ей снова заговорить.       — Тогда я бы напиталась любовью, которую они испытывают к тебе.       Сомбра чуть вильнул хвостом.       — Она очень сильна. Даже под землей и всей этой защитой я чувствую её. Видя тебя, пони радуются, и ещё больше ликуют, если видят тебя счастливым. Я — символ любви этой империи, ты же стал символом её силы.       — Грубой силы? — удивился Сомбра.       — Нет. Силы характера. Мужества. Воли к борьбе, даже когда совсем нет сил, ради спасения других.       Она про чуму, понял Сомбра. Он сделал всё возможное, чтобы спасти пони, несмотря на то, что они кричали и прогоняли его. Он отдал им всё, что имел.       Единорожка вновь встала перед ним. Её кристально чистые глаза смотрели в его темно-красные.       — Твое сердце для них такая же ценность, как я. Твой довольный вид дает им повод для улыбок, потому что они знают, что ты рядом. Ради них.       Сомбра не ответил, но выглядел уже не так обеспокоенно.       — Подумай о тех, кого любишь. Закрой глаза.       «Кого люблю?» — подумал Сомбра и подчинился. Перед мысленным взором мелькали образы пони, любимым им когда-то. Его отец, его единственная подруга в деревне. Друзья, сторонники в Империи, та, в кого он осмелился влюбиться…       В следующий миг он почувствовал, как рог кристальной единорожки-сердца коснулся его, и яркая буйствующая сила наполнила разум. Голова раскалывалась, мир вокруг качался и вертелся, хотя Сомбра изо всех сил пытался сохранить равновесие. Тут же ему полегчало, и единорог почувствовал себя сильнее.       По шагам он понял, что она отошла, и открыл глаза. Взглянув на свое тело, Сомбра радостно понял, что теперь он совершенно обычный. С души упал камень.       — Вот и всё, — он взглянул на единорожку-сердце. Она улыбалась и сияла новым и необычным светом. Бледно-фиолетовым.       — Что…? — начал он, но она помотала головой и ослепительно улыбнулась.       — Любовь есть любовь, тьма или свет.       — «О тех, кого я люблю», — кивнул Сомбра, вспомнив её слова.       — Я всего лишь хотела показать тебе, что, несмотря на то, что ты владеешь темной магией, твои чувства такие же, как и любого другого пони. Любовь тех, кто выбрал это место своим домом питает мою силу! — она указала на себя. — Что ж, я восстановила часть своей энергии из твоих эмоций. Так что тебе не нужно беспокоиться о том, что я истощу себя, а ты, в свою очередь, больше не растворяешься в воздухе.       Сомбра облегченно вздохнул, выглядя гораздо спокойнее, чем раньше.       — А теперь давай-ка вернем тебя к твоим друзьям, — она закрыла глаза и засветилась.       — Спасибо, — тихо произнес Сомбра. Пони-сердце лишь понимающе улыбнулась ему в ответ. Сияние стало ослепительным, и Сомбре пришлось закрыть глаза.

***

      Он снова оказался в пещере. Кейденс и Бард прикрыли глаза от яркого света, исходящего от Кристального Сердца. Их лица просветлели, когда они увидели его. Бард подбежал к Сомбре и радостно обнял.       — Сомбра! — воскликнул он. — Мы… мррмм… так волновались!       — Простите, если я вас напугал, — мягко произнес Сомбра. — По правде говоря, я совсем не этого ожидал…       — Похоже, ты снова стал прежним, это радует, — улыбнулась Кейденс. — Я боялась, что ты исчезнешь!       — Похоже, я израсходовал силу, которую дал мне осколок, и ей пришлось его напитать.       — Ей? — переспросила Кейденс. Сомбра объяснил, что Сердце предстало перед ним в виде единорожки.       — Ого, я об этом никогда раньше не слышала… — похоже, ему удалось её впечатлить.

***

      Троица поднялась во дворец. Стражи, первыми увидевшие состояние Сомбры, вздохнули с облегчением.       Они успели пропустить завтрак, поэтому столкнулись с девочками и Шайнинг Армором по пути на кухню.       — Эй, вы двое! — улыбнулся Шайнинг. — Почему так поздно?       — Нам нужно было увидеть Кристальное Сердце, — Кейденс поцеловала мужа в щеку. — У нас была небольшая заминка.       — Ага, по длительности как отрыжка Эпплджек или Дэш, — пошутил Сомбра, и упомянутые пони засмеялись.       — Что случилось, все хорошо? — спросил у него Шайнинг.       — Теперь да, — кивнул он с облегчением. — Просто немного просвечивал этим утром…       — Э-э-э? — уставилась на него Твайлайт. — Просвечивал?       — Странно, не правда ли…       — Как это? — встрепенулась Эпплджек.       — Использовал слишком много магии, осмелюсь предположить… Было довольно хлопотно, — Сомбра улыбнулся. — Сейчас всё хорошо.       Пони вздохнули с облегчением.       — О! Можно тебя на секунду, дорогуша? — Рэрити махнула Сомбре, заставлявшему Брайт Спарк хихикать из-за того, что он уткнулся ей носом в гриву.       — Да, конечно, — Сомбра улыбнулся. Он заметил, что на спине Брайт Спарк была новая накидка, с необычной эмблемой на боку. — Что это?       — Я теперь куватов отляда Искателей Знаков Отличия! — Брайт Спарк горела от нетерпения. — Они собиваются научить меня!       Сомбра посмотрел на троицу меткоискателей из Понивиля и улыбнулся им с благодарностью.       — Ну, не забудь, что ты сегодня возвращаешься домой!       — Эх, — вздохнули меткоискатели.       — Она недалеко живет, пойдемте с нами, я вас провожу, — предложил Сомбра, и три мордочки расплылись в улыбках.

***

      Рэрити уговорила его перед этим примерить смокинг и пришла в полный восторг от того, насколько идеально он сидел. Она также сотворила несколько угольно-черных туфель, дополняющих лацканы.       — Классика, но смелая, — решительно кивнула она, отступая назад, чтобы внимательно рассмотреть своё творение.       — Оно прекрасно! — воскликнул Сомбра и поблагодарил её ещё раз.       — Это не всё-ё! — пропела единорожка, демонстрируя ему очищенное ожерелье. Драгоценные камни сверкали и выглядели чудесно.

***

      Рэрити завернула его костюм, и Сомбра отнес его в комнату до следующего вечера. Когда в прошлый раз он встретился с Шайнин Си в саду, пара рассказала Брайт Спарк о предстоящем свидании. Кобылка тут же вошла в режим визжащего восторга, затанцевав вокруг единорогов. Шайнин Си и Сомбра тогда обменялись облегченным и счастливыми взглядами. Казалось, Брайт Спарк счастлива, что её мамочка снова вступила в отношения.

***

      Днем Сомбра, Брайт Спарк и меткоискатели отправились к дому Шайнин Си. Четыре кобылки бежали рядом с Сомброй, склонив головы друг к другу и горячо обсуждая планы кристального филиала Искателей Знаков Отличия. Сомбра улыбался, видя счастье в глазах Брайт Спарк.

***

      Лицо Шайнин Си озарила улыбка, когда она открыла дверь и увидела на пороге дочь в новой накидке! Она пригласила их зайти на чай и получила краткое изложение ночного происшествия, начавшегося с охоты на печенье и закончившегося гонкой на спине принцессы Луны!       Она в очередной раз почувствовала себя безмерно благодарной Сомбре за то, что он был рядом, и от всей души сказала ему «спасибо». Единорог заверил её, что ему это ничего не стоит, и он не допустит, чтобы теневые монстры причинили кому-либо вред.       — Он просто надрал ему задницу! — добавила Скуталу. — Эта штука такого не ожидала! Он был похож на вжжух! — она изобразила копытами тень, падающую с неба, — а потом пааау!       — И пвинцесса Вуна пвилетела, чтобы спасти нас от влыва, до того, как он бабахнет! — хихикнула Брайт Спарк. — Она такая классная!       — Зачем монстрам нужны были дети? — спросила Шайнин Си.       — Он сказал, что мы знаем о внешнем мире, и ему нужны наши знания, — возмущенно выпалила Свити Белль.       — Я думаю, меня оно схватило по ошибке, потому что я ничего не знаю о мире снавужи, ну, кломе того, что нам в школе лассказывают, — моргнула Брайт Спарк.

***

      Но всему приходит конец, и Сомбре с меткоискателями пришлось прощаться. Уходя, Сомбра улыбнулся Шайнин Си, и она ответила ему тем же.       — Твоя подружка оч милая, — заметила Эпплблум.       — Да, она… — Сомбра запнулся, осознавая сказанное. Эпплблум ухмыльнулась.       — Брайт Спарк, — пожала плечами кобылка, как бы объясняясь. Сомбра вздохнул, но не смог сдержать легкой улыбки.       Он оставил детей у дворца, где они тут же нашли Рэйнбоу Дэш и пошли на представление Чудо-молний. Сомбра же отправился в библиотеку, чтобы узнать побольше о спектакле, на который он собирался с Шайнин Си. Совершенно случайно он заметил конец удивительно шумной толпы. Озадаченный этим, Сомбра молча пошел посмотреть.

***

      — Зачем хранить эти книги?       — Они оскорбление, в конце концов!       — Их нужно переписать!       Сбитая с толку библиотекарша затравленно переводила взгляд с одного кричащего на другого. Что она, по их мнению, должна была сделать? Книги по истории переписать? Они протестовали против них, против раздела о…       — Во имя Эквестрии, что тут происходит? — пронесся над толпой смущенный голос, и все лепетавшие замолчали, а библиотекарь воскликнула:       — Принц Сомбра???       — Что-то случилось? — спросил он, подойдя ближе. Он заметил книгу по истории, лежавшую раскрытой на столе рядом с толпой, поднял её, увидел открытую страницу и сразу понял, отчего такой сыр бор.       — Вам не кажется, что эту книгу нужно переписать? — лидер протестующих переключила своё внимание на Сомбру. Ей казалось, что кто-кто, а принц её полностью поймет. — Почему каждый раз она должна напоминать вам о…       — Замолчи! — прервал её Сомбра. Замолчали все. Уж очень резок был его тон. Сомбра опустил книгу и посмотрел на толпу поверх неё. Предводительница несанкционированного митинга была крайне удивлена, как и все остальные, не увидев в нем должной поддержки выдвинутой идеи. Даже наоборот, озабоченность исказила его черты.       — Я понимаю, что и зачем вы пытаетесь сделать. Честное слово, я понимаю, но… — он покачал головой, вспомнив вынесенный урок. — Чем упорнее вы пытаетесь забыть, тем больше будет расти печаль. Я понял это сам, без посторонней помощи.       Пони внимательно его слушали.       — Я думал, что стану счастливее, когда забуду и спрячу моё прошлое. Но оно всегда оставалось со мной, внутри меня, и я боялся того дня, когда мне придется столкнуться с ним лицом к лицу. И я избегал его как мог. А потом монстры напали на замок, силой отобрали мою магию, но зато вернули всё, что я так усердно забывал… — он вздохнул и прикрыл глаза, словно переживая этот ужас снова. — Старое и новое слилось воедино, и каждое новое воспоминание, которое я обрел здесь, могло быть уничтожено памятью о том, как больно и плохо мне было раньше.       Толпа шокировано заколебалась, залепетала и взбурлила. То, что он описывал, звучало ужасно и болезненно. Его магия была отобрана силой? Затем они заметили, что он тихо улыбается.       — Но благодаря принцессе Луне и другим мне повезло, и я не остался один. Они отделили новые воспоминания от старых. Они не спрятали мое прошлое, но показали, почему я не должен его забывать. Каким бы ужасным, гадким и несчастным они ни было, без него я не знал бы, каким я могу стать сейчас. И все следующие ночи я встречал своё прошлое. Это не было так ужасно, как я думал. В какой-то мере я даже испытал облегчение, пережив его вновь. Да, больно видеть напоминания о своих ошибках, но если их отрицать, станет ещё больнее. Нельзя избавиться от прошлого, потому что оно часть вас. Это может звучать пугающе, но я уверен, что вместе вы преодолеете страх.       Единорог положил книгу перед кобылой-лидером, смотревшей на него снизу вверх. Она покраснела, когда Сомбра нежно улыбнулся ей.       — То, что вы пытаетесь сделать, очень любезно, и, пожалуй, если бы вы организовали всё это до той ночи, я бы вряд ли попытался вас остановить. Тогда я так страстно желал никогда больше не сталкиваться со своим прошлым, что думал, мол, очутившись здесь, у меня есть шанс похоронить его. И это повлияло на решения, которые я принимал на данный момент. Но я повторюсь: история этой Империи не должна подвергаться изменениям. Будет лучше знать всю правду, чем похоронить её. Поверьте мне.       Пони кивнула, взяла книгу, опустив взгляд на страницу, и внезапно всхлипнула. Она смахнула слезы и снова уверенно кивнула.       — Если вы можете противостоять прошлому, то и мы сможем, ваше высочество, — кобылка взглянула на толпу. — Он прав. Если мы спрячемся от плохих воспоминаний, они никуда не денутся. Мы стали сильнее, когда, наконец, встретили его вновь, — она вновь взглянула на Сомбру. — Простите, сир. Мы не подумали, как вы к этому отнесетесь. Никто не знал, что вы уже докопались до этих слоев памяти, считали, что для вас будет лучше никогда больше не видеть прошлого. Но если вы смогли выдержать это испытание, когда вам было хуже всего, то и мы можем сделать то же самое.       — Спасибо, — почти нежно ответил Сомбра, его голос был искренне теплым. — Важно помнить, но не зацикливаться на прошлом. Будущее — вот что нуждается в нашем внимании больше всего.       На мгновение повисла тишина, а потом толпа разразилась бурными аплодисментами.       Пони столпились вокруг него, извиняясь и благодаря. Он заверил их, что не о чем сожалеть, ведь их намерения были благими. Он не мог, в конце концов, не замечать их доброты и признавал её. Тем не менее, книги должны оставаться такими, какими они были.       Сомбра также рассказал о том, что удалось найти ещё несколько артефактов, оставшихся от правления его отца, и сейчас они ожидали отправки в историческое сообщество. Он также выразил надежду, что они позволят немного больше узнать о тех временах и, может быть, даже о нем самом.       — Похоже, у меня было достаточно средств и времени, чтобы спрятать многие вещи моего отца. Когда моя память окрепла, я смог отыскать их. Мисс Рэрити помогает восстановить некоторые драгоценности и украшения, а затем она отправит их в историческое сообщество. Кто знает, может, они помогут написать целую новую главу в истории Империи!       Толпа жадно топала копытами.       — Надеюсь, ваше высочество! — раздался гулкий голос рослого жеребца. Он взглянул на более крупного Сомбру. — Может, вы позволите увидеть те времена, когда вы были под опекой короля?       — Когда придет время, может и позволю, — уклончиво ответил единорог. Но ответ дался ему сложно. Некоторые раны всё еще не стоило трогать.

***

      Библиотекарша поблагодарила его, как только толпа рассосалась, а их беспокойство по поводу книг улеглось.       — Это было очень мило с их стороны. Они хотели стереть дурное прошлое, чтобы облегчить мою участь, но я смирился с ней и не хочу, чтобы что-то менялось, — покачал головой единорог. Он спросил также о спектакле, ради информации о котором и пришел. Кобылка с радостью отвела его к нужной полке и спросила, будет ли он на субботнем спектакле. Сомбра кивнул, и она расплылась в улыбке.       — Это одна из самых популярных театральных постановок нынче, уже четвертый раз ставят! — просияла она. — Я уверена, вам очень понравится!

***

      В свою очередь Шайнин Си пыталась выбрать красивый наряд, но понятия не имела, какой взять фасон, чтобы он смотрелся уместным к случаю, тем более что её будет сопровождать принц! Она нервничала в магазине одежды, периодически ловя на себе недоуменный взгляд продавщицы. Зазвенел колокольчик, и до уха Си донесся знакомый голос.       — Мне нужно ещё немного этого потрясающего шелка, будьте любезны!       Она высунулась из-за вешалки с шикарными платьями. Говорившей была Рэрити, подруга Твайлайт Спаркл. Решив, что смущаться дальше уже некуда, Шайнин Си глубоко вздохнула и подошла к ней.       — Мисс Рэрити, верно?       — М? О! — а вот Рэрити её сразу признала. — Здравствуй, дорогуша! Ищешь наряд?       — Пытаюсь, но понятия не имею, что надеть на спектакль! — в отчаянии простонала Шайнин Си. — Я ненавижу навязываться, но мне нужна ваша помощь…       — О, это не проблема! — Рэрити просияла. — Для меня это превеликое удовольствие. Пойдем поглядим, что тут есть.

***

      Две пони вернулись к вешалкам. Рэрити успела оценить оттенки шерсти и гривы Шайнин Си, пока копалась в платьях. В конце концов она выбрала золотое шелковое платье с лимонно-желтыми драгоценными камнями, украшавшими воротник и подол, и белой нижней юбкой, выглядывавшей из-под шлейфа. К нему так же отправились жемчужно-белые туфли и ожерелье. Завершала образ заколка в виде белой розы.       — Идеально! — воскликнула Рэрити, когда Шайнин Си примерила наряд. — Дорогуша, он от тебя голову потеряет!       Шайнин Си густо покраснела. Всё-таки это был наряд для свидания, тем более для свидания с Сомброй!       — До сих пор не верится, что он… — она замолкла, покраснев ещё сильнее.       — Ты про танец? Ох, милая, это было восхитительно! — она склонилась, доверительно шепча ей на ухо. — Я видела, что он весь взвинтился, как только заиграла музыка. Дорогуша, его глаза буквально вспыхнули. Так что я бы сказала, что очень даже верится!       Си кивнула столь счастливо, что Рэрити засияла.       После покупки платья, Рэрити пригласила Си попить чаю с пирожными в ближайшем кафе.

***

      — Если позволишь, — с любопытством спросила Рэрити, — ты, конечно, можешь не рассказывать, но когда ты впервые осознала, что Сомбра нечто большее, чем то, что вы знали о нем в прошлом?       — Пожалуй, на школьном фестивале, — Шайнин Си улыбнулась. — Я и забыла, что Брайт Спарк попросила его прийти, не говоря уже о том, что совершенно не ожидала, что он явится помогать в подготовке. Она думала, что Сомбра появится на открытии. Полагаю, все были поражены, что он пришел так рано, да ещё и с предложением помощи!       — По словам принцессы Кейденс, это ирония судьбы, — хихикнула Рэрити. — Пони прислали ему кучу писем с вопросами, когда он наконец выйдет из дворца. А когда пришел день объявления о его наследстве, никто не смог его найти, потому что он ушел!       Си улыбнулась. Сомбра действительно был полон сюрпризов.       — Брайт Спарк была так рада его видеть. Пока она занималась ящиком с декорациями, я поблагодарила его за помощь во время чумы и извинилась, что тогда на него огрызалась. И мы разговорились. Я спросила, всё ли у него хорошо, и не хочет ли он пойти выпить кофе, — единорожка снова покраснела, вспоминая, как цеплялась за любую возможность провести с ним больше времени. — А потом на нас напали!       — Ох, да, это определенно был форменный беспорядок! — вздрогнула Рэрити, вспоминая последствия нападения, которые они увидели тогда с девочками.       — Мы все почти что сдались, все, но не он. Я прокручивала это в голове раз за разом, и убеждалась, что он правда более чем заслуживает второго шанса. Уж после всего, что он для нас сделал! Я поблагодарила его за спасение фестиваля, а потом он улыбнулся! По-настоящему улыбнулся! — Си покраснела ещё гуще. — Я впервые видела его таким… Святая милосердная Селестия, таким красивым! Почти уверена, что я несколько секунд просто пялилась на него!       — Мы все через это прошли, — усмехнулась Рэрити. — Поистине сногсшибательная улыбка…       Она мечтательно вздохнула.       — Но Сомбра всё время был в киоске, пока не настало время выступления Брайт! Она была так счастлива, что мы оба смотрим! Она просто обожает его с самого первого появления. Он помог ей понять, какая она особенная, и что её проблемы с речью не препятствие для этого. Я не могу его в должной мере отблагодарить за то, что он помог ей снова поверить другим пони… — Шайнин Си вытерла глаза, улыбаясь. Рэрити кивнула.       — Думаю, она сделала для него то же самое, дорогуша, — ответила она единорожке. — Он сказал нам, что Брайт была первой, кто не счел его чудовищем.       Они ещё немного поболтали, прежде чем Шайнин Си в очередной раз поблагодарила Рэрити за помощь с платьем, и разошлись. Свидание было завтра вечером, и Шайнин Си никогда в жизни так не волновалась.

***

      Справедливости ради, Сомбра всецело разделял её чувства. Свидание было чем-то новым и неизведанным для него. Пока Рэрити не заглянула в комнату и не сообщила, что карета прибыла, он весь извелся в собственной комнате. Она быстро сфотографировала его в смокинге, чтобы добавить фото в портфолио, а потом проводила его до двери, упомянув, что цветы уже в карете. Сомбра ещё раз рассыпался в благодарностях, без конца повторяя, каким бы он дураком был без её помощи.       — За мной должок, — тихо усмехнулся он.       — Да что ты, для этого и нужны друзья, — покачала головой Рэрити и улыбнулась. — Просто повеселись от души!

***

      Пока он ехал забирать удивительную кобылку, ставшую для него столь особенной, Сомбра думал, есть ли какой-то этикет, которому он обязан следовать? Ну, кроме того, что, по заверениям Рэрити, он должен был подарить Шайнин Си цветы при встрече. Рэрити настаивала, что он просто должен быть собой, но, по его скромному мнению, это не совсем подходило к случаю…

***

      — Мы на месте, ваше высочество! — позвал кучер. Вздохнув, Сомбра выпрыгнул наружу. Без плаща и доспехов его тело стало непривычно легким. В мгновение ока он оказался у двери и негромко постучал.

***

      Брайт Спарк оставалась на ночь у друзей, так что Шайнин Си расхаживала по коридору взад-вперед в полном одиночестве. Она уже почти протоптала ковер до дыр, когда услышала стук в дверь. От неожиданности кобылка взвизгнула, но поспешно взяла себя в копыта и глубоко вздохнула, прежде чем открыть дверь, напомнив себе, что она должна быть утонченной.       Святая Селестия, он выглядел просто потрясающе. Прощай самообладание, здравствуй красное лицо.       Она издала нечто среднее между писком и хрипом, и Сомбра нежно улыбнулся ей, прежде чем преподнести прекрасные белые розы.       — Ох, они чудесны! — воскликнула она, зарываясь носом в цветы. — Я всегда любила белые розы, они кажутся мне особенными…       — Они такие же как ты, — мягко произнес Сомбра. Шайнин Си покраснела и взяла его протянутое копыто. Они вместе подошли к карете. Сердце бешено колотилось. Это все по-настоящему!

***

      Когда карета отъехала от дома, Сомбра достал коробочку с ожерельем. Он сделал глубокий вдох, надеясь привести мысли в порядок и не выставить себя дураком, и повернулся к Шайнин Си.       — Я, — надежды были стремительно разрушены, Дискорд бы побрал этот мозг.       — В чем дело? — спросила кобылка. Её глаза наткнулись на богато украшенной шкатулке с ожерельем, и она любопытно склонила голову. Сомбра вздохнул, смирившись с очередным поражением в битве красноречия и его мозга, и просто открыл коробку, решив не выставлять себя большим дураком, чем он есть.       Глаза Шайнин Си расширились от удивления.       — Какая прелесть… — прошептала она.       — Да. Я хотел подарить его тебе. Мне удалось найти его среди вещей отца, когда-то это было ожерелье королевы.       — Королевы?! Ох, я не могу… — Сомбра прервал поток слов, резко подавшись вперед и поцеловав её. Он случайно задел её нос, из-за чего Шайнин Си почувствовала, как превращается в желе.       — Позволь мне объяснить, — тихо проговорил он. — Три звезды в этом ожерелье напомнили мне о двух вещах. Первая — это звезды в твоей кьютимарке. А вторая, — он искоркой магии указал на все звездочки поочередно, — три пони, вложившие наибольший вклад в то, кем я стал. Мой отец, Брайт Спарк. И ты.       От его честности на глазах навернулись слезы. Она и не думала, что оказала на него такое сильное влияние…       — Вы трое — мои путеводные звезды, по которым я всегда могу найти дорогу домой, — с нежностью улыбнулся Сомбра. — Поэтому я бы хотел, чтобы это ожерелье принадлежало тебе.       Она не могла найти слов, лишь кивнула. Сомбра застегнул ожерелье на её шее и наколдовал зеркало, чтобы она могла полюбоваться.       — Оно такое красивое, — прошептала кобылка. Глаза снова защипало, стоило ей взглянуть на жеребца, сделавшего ей такой подарок. Шайнин Си смахнула зеркало и поцеловала Сомбру.       — Спасибо, — прошептала она, смущенно отстраняясь и заправляя выбившуюся прядь за ухо.       Стоило им снова податься друг к другу, как карета вдруг дернулась, и их сбросило с сидений. Шайнин Си залилась краской пуще прежнего, осознав, упала лицом Сомбре в грудь. Он ошарашено моргнул и взглянул на неё, тоже слегка краснея.       — Ну, по крайней мере это не так глупо, как мои шутки, — заметил он, и Шайнин Си хихикнула.       — Прошу прощения, сир, какой-то придурок пытался нас подрезать, а ой! — водитель просунул голову к ним через люк на крыше, но тут же заткнулся.       — Ага, но на тормоза же ты нажал! — отмахнулся от него Сомбра, стирая улыбку с лица возницы. А потом в голову ударила боль, и единорог выругался.       — Сомбра? — обеспокоенно подняла голову Шайнин Си и потянулась копытом, нежно касаясь его щеки. — Что случилось?       — Эти дискордовы тени снова здесь. Замаскировались, вот и поздно среагировал, — он помог ей подняться и выскочил из кареты, оглядываясь. Боль утихала. Значит, они отдалялись!       — Полезайте обратно, сир, мы их нагоним! — взревел возница и встал на дыбы, взбивая воздух копытами, чтобы помчаться со всей скоростью, на какую он был способен. Сомбра оглянулся на Шайнин Си, убедился, что она не пострадала, и тенью шмыгнул на крышу кареты. Они помчались словно дикий ветер, выслеживая подрезавшую их повозку. Сомбра почуял их и проревел направление, и возница бросился вперед.       Наконец, Сомбра заметил тень, мчавшуюся к центру делового района. Тени отражались от уличных ламп, вытекая из спального района. Их скопление значительно облегчило ему работу.       — Береги её! — приказал он вознице.       — Как зеницу ока! — обещал жеребец.       — Сомбра? — Шайнин Си высунула голову из кареты, мчавшейся на полном ходу. Сомбра умудрился наклониться и нежно боднуть её мордочку носом.       — Я ненадолго, обещаю, — прошептал он. Шайнин Си кивнула и провожала его взглядом, пока единорог не перепрыгнул в карету, которую они нагоняли. Возница замедлил ход, Шайнин Си с тревогой вздохнула.       — Он знает, что делает, мисс! — попытался утешить её возница.       — Я знаю, — коротко улыбнулась кобылка.       — Эй! Помогите кто-нибудь!!! — услышали они и обернулись, чтобы посмотреть…

***

      Возницу кареты, которую угнали тени, могучим ударом выбили из упряжки, но, к счастью, он не пострадал. Именно тогда, чтобы вся упряжка не пострадала, им пришлось резко сбросить скорость.       Так и вышло, что они подрезали карету, в которой ехали Шайнин Си и Сомбра. Один из возниц заметил королевские знаки на панели, и понадеялся, что они предупредят хоть кого-нибудь о новом нападении. А когда он бросил взгляд на дорогу, там уже скользило что-то, метавшееся между тенями уличных фонарей.       Когда оно взмыло в воздух и повернуло к нему голову, жеребец увидел красные глаза. Они и цвет магии подсказали ему, кто это, ведь лишь один пони подходил под это описание. Надеясь, что он прав, возница снова переключился на дорогу.       — А теперь, — тень искоса посмотрела на пассажиров. Один был кристальным пони, двое других — приезжие. Не удалось заполучить детей, но эти тоже сгодятся. Им нужна была информация о внешнем мире за пределами этого королевства…       С тех пор, как небо над Кристальной Империей треснуло, свободное посещение города остановилось. Любой, кто желал посетить Империю, должен был получить специальное разрешение. Меткоискатели прибыли по просьбе принцессы Твайлайт Спаркл, а эти двое получили приглашение от своей подруги, состоящей в политсовете.       — Отпустите! — вскрикнула кобыла, цепляясь за мужа, который вместе с кристальной пони буравил существо злым взглядом.       — Ты слышал леди! — вдруг рявкнул чей-то голос. Тварь изогнула шею, заглядывая себе за спину. Знакомая наполовину нематериальная фигура пряталась в её же тени!       — Ты! — тень напрасно прыгнула и попыталась пригвоздить Сомбру к земле, но он уже исчез. Он скакал из тени в тень, пока карета не проехала под широкой аркой, отбрасывавшей достаточно длинную тень, чтобы Сомбра смог спрыгнуть вниз и броситься на противника, словно призрачная торпеда. На сей раз тварь приняла облик зеленого пони средних лет с желтой гривой. Ростом он не был похож на шайра, так что маскировка сработала на отлично. Правда, как только монстр атаковал карету, он не до конца сбросил чужой облик, оставшись похожим на смесь пони и черной жирной кляксы.       Сомбра сильно ударил тень по морде, сбив их обоих с крыши кареты на дорогу. Сомбра скрылся в ближайшей тени, отброшенной фонарем на стену здания, вскочил по ней вверх и прыгнул, сбивая пытающуюся встать на ноги тень обратно.       Воспользовавшись замешательством врага, Сомбра схватил её за шкирку и швырнул в воздух. Затем запалил рог и использовал то же заклинание самонаводящейся атаки, которым вызволял меткоискателей и Брайт Спарк.       Карета остановилась, пассажиры вывались наружу. Яркий взрыв осветил небо, и пони обрадовались победе над чудовищем. Впрочем, их радость сменилась ужасом, когда дым развеялся, и на обочине возникла ещё одна призрачная фигура.       Высокий пони, выглядевший несколько иначе, но состоящий из теней, с горящими темно-красными глазами…       — А-а-а! — взвизгнула кобылка, крепко сжимая плечо мужа. — Ещё один!       Консул вздохнула с облегчением и улыбнулась теневой фигуре, сделав пару шагов вперед.       — Спасибо, ваше высочество! Нам повезло, что вы оказались здесь!       Тень кивнула и закрыла глаза. Бледно-фиолетовая вспышка заставила всех зажмуриться, и через секунду перед ними стоял высокий единорог в отличном черном смокинге.       — Я едва почувствовал, что один из монстров рядом, и понял, что он в карете, которая подрезала мой экипаж.       Консул кивнула.       — Просто ужасно, пони выбежал на дорогу перед нами, сбил возницу, а затем бум — и это оказалась тень!       — Маскировка, — тихо вздохнул Сомбра, кобылка кивнула. Принц грустно покачал головой.       — Даже с учетом того, что мы разослали ориентировки, они всё ещё могут ввести в заблуждение своими превращениями, и этого достаточно, чтобы посеять хаос.       — К сожалению, ваше высочество, это правда.       — Сомбра! — он оглянулся, услышав знакомый голос. Королевский экипаж подъехал к ним, и из него тут же выскочила Шайнин Си. Ткань её платья словно мерцала в освещении фонарей, не говоря уж о потрясающем блеске ожерелья.       — Си! — единорог вздохнул с облегчением. — Ты в порядке?       — Да, и мы тут ещё кое-кого подобрали…       Она указала на другого пони, вышедшего из кареты вслед за ней. Увидев, что карета, которую он вез, цела и невредима, он бросился к ней.       — Что ж, раз всё хорошо, может, поедем в театр? — спросил Сомбра у своей спутницы, мягко улыбаясь.       Тем временем кобыла, всё ещё вцепившаяся в ногав мужа, продолжала бесноваться. Когда она увидела, как теневой монстр превратился во вполне материального пони, у неё закружилась голова. Она читала в газетах, что это чудовище вернулось, но появлялось на публике только во время нападений.       Из-за тщательной проверки корреспонденции, осуществляемой для обеспечения безопасности писем, (вдруг кусочек ядра попадет в письмо или посылку? Или кто-то умный решит послать друзьям «сувенир»), а также из-за ограничения въезда в Империю, до отдаленных регионов Эквестрии не доходило почти ничего из того, что происходило в Империи. Всё, чем они располагали — слухи и домыслы. Даже газеты Империи, не имея достаточной информации о прошлом Сомбры, не были в состоянии написать что-то внятное или правдивое, так что ограничивались лишь статьями с общественным мнением. Конечно, после кристальной чумы и возвращения магии Сомбры подобные вещи прекратились. Но до того, как принцесса Кейденс рассказала правду о болезненном прошлом бывшего тирана, никто ничего по-настоящему не знал!       Так что вполне естественно, что, имея на копытах столь скудную информацию о единороге, она была поражена, увидев его совсем рядом. Кобылка даже не предполагала, что столкнется с этим чудовищным пони, ведь он, по словам всех, так редко покидает дворец. Хотя его чужеродная магия всё же являла собой потрясающее зрелище!       — Дорогая, ты в порядке? — спросил её муж.       — Да, я просто… удивлена видеть это чудовище во плоти, — сказала она, борясь с головокружением.       Сомбра это услышал. К великому своему сожалению. На мгновение ему показалось, что застарелая рана снова отозвалась болью, но он тут же отринул это ощущение. В конце концов это были пони из Эквестрии, и он не может требовать с них знать о всём, что с ним произошло.       Он кивнул Шайнин Си на карету. Она дернулась, и он счел это молчаливым согласием. Стоило ему занести ногу, чтобы встать на подножку, как он услышал голос Шайнин Си. И она, судя по всему, осталась на месте.       — Как ты смеешь так его называть?!       Сомбра моргнул и оглянулся через плечо. Единорожка стояла возле пары из пострадавшей кареты.       — Ч-чего? — заикнулась жена, потрясенная её возмущением и гневом. — Ну, я никогда…       — Довольно! — заткнула её Шайнин Си. — Ты никогда его не видела, а уже назвала «чудовищем»!       Сомбра вздрогнул. Меньше всего он хотел, чтобы любимая нашла неприятностей на рог из-за него, но, к его удивлению, пони вокруг разделяли её чувства, и недовольный гомон окружал парочку из Эквестрии плотным кольцом.       — Вам ли не знать, кто он такой! — вспылила кобыла, теряя самообладание. Почему все эти пони были так спокойны, когда это чудовище бродит по улицам?! Его же призвали для борьбы с тенями и все, не так ли?       Консул выглядела обеспокоенной и при этом возмущенной. У нее не было времени рассказать всё своим старым друзьям, и поэтому ситуация выглядела жуть как плохо.       — О да, я прекрасно знаю. Мы все знаем! Сначала мы тоже так о нем думали, но мы не знали, что привело к тому, что случилось. Но тем не менее, был он плохим в прошлом или нет, сейчас он такая же часть этой Империи, как и Кристальное Сердце!       Её поддержали крики и свист. Шайнин Си и не думала останавливаться, вспоминая всё, что сделал Сомбра за время, проведенное тут.       — Во-первых, он спас мою дочь, не только от монстров, но и от грусти. Ей было плохо из-за того, что над ней издевались другие пони, а благодаря ему она снова улыбается! — слезы горечи затуманили взгляд Шайнин Си, но она не сводила его с лица приезжей кобылы.       — Во-вторых, он защищал Империю. А до того, как Твайлайт Спаркл создала очки, которые сейчас носят все стражники, он защищал её ОДИН! И никогда не жаловался! Только вставал раз за разом, продолжая защищать нас несмотря ни на что! Мы все наверняка бы погибли от кристальной чумы, если бы он и двое других пони не нашли лекарство, которое он принес всем нам сам!       Толпа смыкалась, крики становились всё громче.       — Он спас мою жену!       — И моего братишку! — одна кобылка указала на своего сиблинга, и тот нетерпеливо кивнул.       — Он помог нашему сыну получить кьютимарку!       — Даже я кричала на него, когда он всего лишь пытался мне помочь, — продолжила Шайнин Си. — Но моя дочь распознала в нем хорошее раньше всех нас. Она без конца повторяла мне, что он не плохой пони, и оказалась права! Я не знаю всего его прошлого и мне не нужно его знать, угадаешь, почему?       — Не-ет… — сдавленно пискнула кобыла.       — Потому что он уже доказал, что не тот, кем был раньше. И плевать я хотела на его прошлое!       Раздались аплодисменты.       — Но… но… — приезжую кобылу звали Роуз Торн, и она была ошеломлена тем, с каким напором Шайнин Си защищает Сомбру. Толпа все ещё шумела, но чем дольше они стояли, тем больше разочарованных и расстроенных взглядов она ловила на себе. Сомбра всё это время стоял на месте, словно прибитый к земле. Толпа о нем и забыла. Когда он увидел, что она опасно близко приближается к кобыле, то решил вмешаться. Единорог телепортировался так, чтобы оказаться между толпой и ею. Шайнин Си удивленно заморгала и взглянула на него.       — Сомбра? — позвала она единорога. Он нежно уткнулся носом в её благоухающую ванилью гриву и тихо пробормотал с улыбкой:       — Всё в порядке, моя путеводная звезда. Пожалуйста, не расстраивайся.       Она кивнула, вытирая слезы.       — Пожалуйста, вы все! — Сомбра выпрямился, слегка повысив голос. Толпа замолкла, глядя на него. Сомбра сделал шаг вперед, по-доброму улыбаясь и повторяя то, что он уже говорил в библиотеке.       — Я ценю вашу заботу и то, что вы пытаетесь для меня сделать, но, пожалуйста, прекратите.       — Но… но это нечестно! — маленькая кобылка и её братишка посмотрели на него снизу вверх.       — Вы все через это прошли, день за днем, — мягко ответил им Сомбра. Толпа ловила каждое его слово, позволяя мягкому голосу обволакивать себя. — И теперь вы знаете меня лучше, чем когда-либо. Эти пони только приехали и ещё не успели узнать о том, что здесь произошло. В истории этой битвы слишком много сторон, и вы каждый знаете какую-то из них. Пусть же эти пони узнают её со своей…       — Ла-адно, — дети кивнули. Сомбра улыбнулся им.       — Спасибо, — радостно сказал он, оглядывая оставшихся пони. — Ваша забота и рвение для меня очень много значат, честное слово, но вам не о чем беспокоиться. Моё прошлое не имеет значения, в отличие от будущего, которое я жажду защищать. Пожалуйста, наслаждайтесь вашим вечером…       Пони радостно закивали. Все улыбались принцу. И по велению их принца, они и правда разошлись.       — И это, — проговорила кобыла из совета, глядя на своих изумленных друзей, — одна из причин, почему я хочу подать прошение о его вступлении в совет, после того как это вакханалия с тенями закончится. Такой острый ум не должен тупиться о боевое дежурство!       — Чего? — Роуз Торн, так звали кобылку, по видимому, совершенно обалдела. Она никак не ожидала, что Сомбру будут так страстно защищать.       — Всё, что они сказали — чистая правда, — пожала плечами её подруга, глядя на Сомбру. — Сейчас он нечто большее, чем экс-тиран!       — А что это за браслет? — спросил муж Роуз, и консул с удовольствием рассказала о наследстве Сомбры. Теперь они смотрели, как он прощается с пони, подошедшими спросить, как у него дела.       Роуз Торн смотрела в пол, ломая голову над тем, что только что произошло. Неужели Сомбра… не так уж и плох?       — Вы трое в порядке? — спросил Сомбра. Консул, Инквелл, радостно ему улыбнулась.       — В полном, ваше высочество!       — Приятно слышать, — добродушно улыбнулся единорог. С такого расстояния Роуз Торн поняла, что его глубокие гранатовые глаза были по-своему добрыми, и искренность его улыбки давала понять, что, может быть…       …она не права?       Да уж, это совсем не то, что высокородные пони вроде неё привыкли чувствовать.       — Эм, извините? — её муж окликнул Сомбру, когда тот уже занес ногу, чтобы подняться в карету. — Это правда, что вы шайр?       — История его хобби, ха-ха, — пошутила вместо ошеломленной Роуз Инквелл.       — Меня зовут Букмарк, э… ваше величество, — жеребец кашлянул, чувствуя себя смущенным. Да уж, они с женой казались неблагодарными пони, особенно если учесть, что Сомбра их только что спас. Дважды.       — Да, я из породы шайров. Их поселение располагалось далеко отсюда в замерзшей пустоши. Я не местный, несмотря на то, что говорят исторические книги.       — Очаровательно! — Букмарк кивнул. — Я читал то немного, что смог найти о шайрах, когда работал над книгой редких пород, но информации совсем немного.       — Да, к сожалению. Твайлайт Спаркл упоминала об этом. Шайры крайне суеверны и замкнуты по природе. Они не любили чужаков, и потому жили уединенно, к сожалению, в ущерб себе.       — Очаровательно! — Букмарк выглядел взволнованным, и Роуз Торн затравленно посмотрела на счастливого муженька. Она всегда упрекала его за его бессмысленную писанину, у ее семьи было достаточно денег, чтобы содержать их, и ему не нужно было тратить время на рысканье по пыльным древним библиотекам и книжным магазинам! Но сейчас, увидев свет в глазах мужа и легкость его общения с Сомброй, она погрузилась в свои мысли.       — Ваше высочество? — окликнул Сомбру возница королевской кареты.       — Что такое? — спросил у него Сомбра.       — Сир, мы опоздаем, если сейчас же не тронемся!       — Ох! — Сомбра поклонился трем пони, извиняясь. — Мне очень жаль, я должен идти. Но, — он взглянул на Букмарка, — если вы посетите дворец, либо я, либо Твайлайт Спаркл можем рассказать вам немного больше о шайрах. Я рассказывал ей всё то, что мог припомнить, и она такая же любопытная, как и вы!       Ликующий Букмарк горячо поблагодарил его и улыбнулся, прежде чем Сомбра и Си уехали.       — Я тоже думаю, что мы опаздываем! — Инквелл подтолкнула своих друзей к карете. — Быстрей, мы же не хотим пропустить начало!

***

      Стоило Сомбре и Шайнин Си войти в здание, владелица театра заметила их и мигом очутилась рядом.       — Добрый вечер, ваше высочество, мэм! — она поклонилась паре. — Мы рады вас здесь видеть!       Сомбра поблагодарил её за билеты и выразил свое предвкушение касательно спектакля. В конце концов, он в первый раз шел в театр.

***

      Она проводила их по лестнице к королевской ложе.       — Если вам что-нибудь понадобится, ваше высочество, просто позвоните! — она указала на веревочку звонка у сидений, поклонилась и вышла.       — Вау… — челюсть Шайнин Си пришлось искать где-то в районе пола, настолько её впечатлила обстановка. — Это все такое…       — Роскошное? — предположил Сомбра.       — Именно! — кивнула кобылка и села на кресло, чуть подпрыгивая на сидении. — Ого, оно такое мягкое!       Сомбра усмехнулся. Теперь он понимал, в кого пошла Брайт Спарк. Он сел рядом и согласился с тем, что сидения были столь же мягкими, сколь и красивыми.       Они устроились поудобнее и стали наблюдать за подготовкой оркестра. Сомбра не преминул поделиться тем, что ему удалось узнать о сценарии. Его написали относительно недавно, но спектакль стал настоящим хитом!

***

      В укромном уголке Эквестрии стоял замок, построенный из переливающегося всеми цветами радуги камня. В нем мирно жили король с королевой, единорог и пегаска, и их крылатая дочь-принцесса. Но принцессе наскучило пребывание в замке, и однажды она сбежала, пока родители устраивали прием. За пределами замка она встретила доброго земного жеребца, пытавшегося поймать своего кота, забежавшего на территорию дворца. Впервые за целую вечность, она почувствовала себя свободной. Они вдвоем сидели среди цветников и говорили о своих семьях. Принцесса спросила своего друга, где он живет, и тот ответил, что владеет городской пекарней. Но родители принцессы очень быстро поняли, что их дочь пропала, и ей пришлось вернуться.       Неделю принцесса искала способ послать весточку новому другу. Вспомнив, что он владелец пекарни, она отправила заказ на целую партию тортов и пирожных, а когда они прибыли, поделилась со своими родителями и слугами. Корзину, в которой привезли её заказ, она бросила записку и отправила её обратно. Так они и переписывались, пока принцесса не попросила его прийти во время следующего приема. Когда он настал, двое влюбленных снова очутились рядом на короткое, но драгоценное время. Но им всё же пришлось снова расстаться и попрощаться.       Какое-то время они встречались так на каждом мероприятии во дворце. Вскоре её отец стал подозревать, куда пропадала принцесса на каждом балу. Он приставил к ней слугу, которая сообщила, что принцесса встречается с неизвестным жеребцом из ближайшей деревни. И король не был этим доволен.       Он решил, что его дочь должна выйти за достойного жеребца, и королева согласилась с ним, хоть и лелеяла надежду, что до замужества её дочь найдет того, кого полюбит по-настоящему. С большим трудом, но ей удалось уговорить короля встретиться с избранником принцессы.       Слуги отвлекли принцессу, возясь с её платьем и гривой, приговаривая, что она должна выглядеть восхитительно, а её возлюбленный появилась в замке гораздо раньше, чем ожидалось. Король встретился с ним без королевы и принцессы, но даже не пожелал выслушать. Вместо этого он усыпил его и отправил за пределы королевства, так далеко, как только мог. По его приказу, пекарня была разбита, а внутри всё перевернуто вверх дном, чтобы казалось, что её неудачно ограбили.

***

      Во время спектакля Сомбра наблюдал за выразительным лицом Шайнин Си. Она то сердито глядела на Короля, то счастливо улыбалась роману двух юных сердец.       Настал антракт.       — Как ты думаешь, она когда-нибудь увидит его? — задумалась Шайнин Си, глядя на единорога. Сомбра улыбнулся.       — На всё воля Селестии, и я уверен, она не останется в стороне… — мягко ответил он.       — И я тоже так думаю! — просияла Шайнин Си. Её улыбка заставила сердце Сомбры биться чаще. В новом наряде она выглядела сногсшибательно, даже ещё красивее, чем на балу.

***

      Они прогулялись до просторного бара и сувенирной лавки. Сомбра отошел, чтобы принести им напитков и еды, а Шайнин Си решила взглянуть на сувениры, надеясь найти что-нибудь симпатичное для Брайт Спарк.       Она как раз стояла над милыми плюшевыми игрушками главных героев, когда услышала рядом с собой женский голос. Кобыла прочищала горло. Шайнин Си повернулась и увидела пони, которая обозвала её дорогого Сомбру чудовищем, нахмурилась и открыла было рот, чтобы попросить даму оставить её в покое, когда она выдохнула.       — Пожалуйста, подождите минутку! — она выглядела смущенной и раскаивающейся, и это была единственная причина, почему Шайнин Си прикусила язычок и выждала продолжения речи.       — То, что он сказал… этот пони… Сомбра, — от звука его имени она всё ещё вздрагивала. — То, что он сказал толпе… Он был прав.       Эти слова были для нее унизительными, но после того, как её подруга из совета рассказала о том, каким героем для Империи стал Сомбра, как она сама увидела восторг своего мужа от возможности поговорить с представителем редкой породы… Нехотя, но она пришла к осознанию того, что всю жизнь жила лишь ложными выводами. Она считала, что книга её мужа бессмысленна, а работающие пони не стоят её внимания лишь потому, что она богата, что Сомбра был монстром, потому что так было сказано в газетах. Она слишком поспешно составляла мнение обо всем.       — Я не знаю о том, что здесь происходило. Как вы справились с этой штукой наверху.       — Нас бы здесь не было, если бы принцессы не вернули Сомбру, так мне кажется, — наконец ответила ей Шайнин Си. — Мы все боялись снова увидеть его. Но принцесса Кейденс предположила, что без магии он сможет мыслить более ясно, и что это позволит предотвратить его выход из-под контроля. Сначала они подавляли его силы, опасаясь возможной мести. Так что он сражался вкопытную, используя лишь свою силу и подручные средства.       Глаза Роуз Торн полезли из орбит, стоило ей услышать об этом.       — Насколько же он силен?! — взвизгнула она. Шайнин Си улыбнулась.       — Достаточно, чтобы разрывать монстров на части и защитить беспомощного ребенка.       — Вы же упоминали о своей дочери тогда?..       Шайнин Си кивнула.       — Моя малышка Брайт Спарк. У неё проблемы с речью. До возвращения Сомбры, она была несчастна, потому что её дразнили сверстники. Я боялась, что моя маленькая девочка будет поглощена печалью. Но однажды она пришла домой, улыбаясь, и сказала, что встретила пони, которому тоже одиноко. Когда я поняла, что она говорит о Сомбре, я была сбита с толку. Почему ей так казалось? Всё, что мы видели, это гнев в его глазах, по крайней мере, нам так казалось. Он не хотел быть здесь, он ненавидел нас. Но потом она пришла домой после школьной экскурсии, полная улыбок, и сказала, что снова его встретила! И он не только сказал ей свое имя, когда она спросила! Некоторые её одноклассницы издевались над ней и доводили до слез, Брайт пыталась убежать от них. Она натолкнулась на Сомбру, который встал и сказал этим пони, что важно то, что говорит Брайт Спарк, а не как. И что ей не нужно бояться таких задир, если она не боится подойти к кому-то вроде него и не выказать страха!       — Ух ты… — простонала Роуз Торн. Шайнин Си усмехнулась.       — Я была ошарашена, когда услышала это не только от Брайт, но и от её учительницы. Она говорила с Сомброй, и он повторил сказанное. Брайт Спарк не должна бояться каких-то хулиганов, она уже встретила самое опасное существо в его лице. А кристальная чума, распространяемая этими теневыми монстрами? Именно он обнаружил, что определенный сорт чая — лекарство, и вместе с двумя другими пони спас всех нас. Без него я бы не могла присматривать за своей дочерью. И тогда я поняла, что поторопилась осуждать его.       — То есть вот так вы и пришли к… — Роуз Торн пыталась придумать, как ей получше спросить. Шайнин Си улыбнулась, глядя из-под ресниц на плюшевые игрушки.       — К тому, чтобы влюбиться в него? Да. Мы нормально поговорили лишь на детском школьном фестивале. Он помог спасти его после нападения теней, уничтоживших почти труды почти всех пони. Пока Брайт Спарк играла с друзьями, я наконец-то улучила момент, чтобы должным образом его отблагодарить. И мы говорили довольно долго. Я поняла, что гнев, который мы видели раньше, был лишь притворством. Он был таким же, как и мы. Напуганный и сбитый с толку. А судя по тому, что сказала принцесса Кейденс, у него не было особых причин доверять другим.       Она вздохнула, вспоминая, с каким отвращением он смотрел на себя на балу.       — Я терпеть не могла видеть его таким несчастным, когда он этого больше не заслуживал. Я не знаю, что с ним случилось, не знаю, что или кто заставил его считать себя монстром, и что привело его к тому, что действительно им стать оставалось единственным выходом. И я не хочу этого знать. Больше нет. Он счастлив. Он улыбается. Всё, чего я желаю, чтобы для него всё так и оставалось.       Забота и явная любовь Си к Сомбре тронула сердце Роуз Торн.       — Ему повезло, — сказала она, заставив Шайнин Си поднять взгляд.       — Это мне повезло, — покраснела кобылка. –Я никогда не думала, что стану для него чем-то большим, чем матерью его самой преданной фанатки. Но его улыбка во время нашего разговора, забота об Империи ещё до того, как он узнал о наследстве… Я не могла выкинуть его из головы. Поэтому я была так счастлива, когда он пригласил меня на традиционный танец. Я просто хочу, чтобы у него была та жизнь, которую он заслуживает…       — Извини, что я была так груба, — вздохнула Роуз Торн. — Возможно, я была слишком поспешна в своих выводах.       Она удивленно вскинула голову, когда Шайнин Си похлопала её по плечу и улыбнулась.       — Всё в порядке, он не зол, уверяю тебя. Его друзья показали ему, что он не тот монстр, каким себя считал или каким его когда-то считала Империя.       — Спасибо, — Роуз Торн чуть не расплакалась от облегчения. Ощущение было для нее странно и ново. Она всегда была закрытой и, возможно, избалованной роскошной жизнью пони. — Я хотела бы извиниться перед ним лично, если он только не захочет со мной говорить.       — Он не откажет, — улыбналсь Шайнин Си. — Он скоро вернется, тогда и поговоришь с ним. Как тебя зовут?       — Роуз Торн, — улыбнулась кобыла. Они пожали копыта, Шайнин Си тоже представилась.       Но их прервали прежде, чем они смогли продолжить беседу.       — Что две столь милые дамы делают в полном одиночестве? — к ним подкрался нарядно одетый жеребец. «О, один из самоуверенных придурков, у которых есть рот и нет мозгов», — подумала про себя Шайнин Си. Она обменялась взглядами с Роуз Торн, и уже собиралась ответить, как позади жеребца раздался знакомый голос.       — То, что они хотят, осмелюсь сказать. И предлагаю вам считать так же.       — Эй, да ты кто такой… — жеребец повернулся и столкнулся лицом к лицу с пони, смотревшим на него с едва замаскированным весельем. — Габ-ух?       — Боже мой, какое странное имя, — Сомбра проплыл мимо него, улыбнувшись обеим кобылкам, прежде чем спросил у Шайнин Си. — Нашла что-нибудь?       — О, да! — она кивнула на плюшевые игрушки. — Брайт понравится принцесса!       — Бьюсь об заклад, что да, — тихо усмехнулся Сомбра. Он повернулся, чтобы взглянуть на испуганного жеребца, всё ещё пребывавшего в шоке. — Вам чем-нибудь помочь, Га-бух?       — Нет-нет-нет, извините, я не знал…а неважно, извините, ваше высочество! — и он испарился. Сомбра поднял бровь.       — Это, пожалуй, самая странная реакция за всю мою жизнь, — усмехнулся он.       — Ну, я думаю, он надеялся, что мы были одни, — хихикнула Шайнин Си.       — Тогда у него возникнут проблемы, — пробормотал Сомбра, мягко ткнувшись носом в её нос. — Потому что я не собираюсь уступать тебя ни по какой причине.       Это было самой милой вещью, которую Си от него слышала. Искренность и доброта в его глазах заставили её полюбить его ещё больше.       Роуз Торн наблюдала за ним. Сомбра что-то сказал Си, и её глаза заискрились. Яростно, но нежно, он заботился о ней, и это было очевидно.       — Ой! — Шайнин Си посмотрела на него с надеждой, прежде чем кивнуть в сторону Роуз Торн. — Это Роуз Торн, мы с ней уже встречались…       Роуз заметила, как на лице Сомбры пробежала тень узнавания. На мгновение он показался обеспокоенным, но тут же беспокойство сменилось любопытством. Он склонил голову в приветственном жесте.       — Приятно познакомиться, мисс. Вы, кажется, были в шоке в нашу первую встречу, надеюсь, сейчас вам лучше?       Она быстро кивнула, не в силах говорить. Что она должна была сказать?       Шайнин Си отвлеклась на торговца прилавка, наконец-то вернувшегося из кладовой, и попросила его завернуть одну из плюшевых игрушек принцессы в подарочную упаковку.       Пока она отошла, Роуз Торн набиралась смелости, чтобы на несколько шагов приблизиться к Сомбре и привлечь его внимание.       — Всё хорошо? — спросил Сомбра, увидев её взволнованное лицо. — Переживаете из-за того жеребца?       — Нет-нет… — она покачала головой, затем выпалила. — Я-я хотела извиниться!       Сомбра выглядел так, будто собирался спросить «за что», поэтому она опередила его.       — Я не должна была говорить того, что сказала! Шайнин Си рассказала мне о тебе, каким она и все пони в империи тебя знают! Я была так удивлена, увидев тебя после всех тех газетных статей. После всего, что она мне рассказала, они не отдают тебе должного. Увидев, как много всего пони сказали в твою защиту, я поняла, что совершила ошибку. Ты ведь вмешался, чтобы защитить меня, и это заставило меня о многом задуматься.       Сомбра честно улыбнулся.       — Нет причин для беспокойства, мисс Роуз Торн. Если вас это утешит, я чувствовал себя точно так же, когда понял, что не все хотят причинить мне боль, как было раньше. Иногда бывает трудно избавиться от того, с чем жил всю жизнь. Так что не думайте об этом.       Роуз Торн кивнула с явным облегчением.       — Я слишком долго смотрела свысока на других пони, даже на своего мужа. Когда я увидела, как он был рад поговорить с вами о шайрах для своей книги, я поняла, как много для него значит его книга. Я предполагала, что деньги моей семьи позволят ему ни в чем не нуждаться, и он не захочет работать…       — Каждому пони нужна цель в жизни! — Шайнин Си вернулась к ним, держа пакет с подарком для Брайт Спарк. — А что насчет твоей цели?       Роуз Торн задумалась.       — Даже не знаю. Я была такой вялой. Даже вечеринки начинают утомлять меня, хотелось бы мне устроить хотя бы одну, что взбудоражит всех.       — Замечательная цель, — сказал Сомбра, заставив её снова задуматься. Может, так и есть?       — Почему бы вам не прийти во дворец с вашим мужем? В нем сейчас как раз гостит подруга принцессы Твайлайт Спаркл, которая может дать вам совет на любой тип вечеринок! Под её копытоводством проводился недавний бал во дворце.       — Я слышала об этом от Инквелл, — мечтательно вздохнула Роуз Торн. — По рассказам бал прошел чудесно! И кто же эта пони-планировщик?       — Она пони-легенда вечеринок, — усмехнулся Сомбра.       — Вот ты где, дорогая-о, ваше высочество! –муж заметил её, и Роуз Торн поприветствовала его, ткнувшись носом в щеку.       — Ах, мистер Букмарк, добрый вечер, — Сомбра кивнул ему.       — Я просто хотел ещё раз поблагодарить вас за то, что вы спасли нас обоих, мы не успели сделать этого раньше…       Сомбра покачал головой и добродушно усмехнулся.       — В этом нет необходимости, я рад, что тень остановили до того, как кто-нибудь пострадал. С каждым разом она становится всё более непредсказуемой…       — Что же им нужно? — вздрогнула Роуз Торн.       — Мир. Им нужна энергия и магия, которой обладают все обитающие здесь, и они хотят приватизировать наш мир.       — О богини! — встрепенулся Букмарк. — И вы сражались с ними всё это время?!       — Не я один, — улыбнулся Сомбра. — С помощью других пони я смог противостоять им и сделать всё возможное, чтобы защитить Империю!       Си с гордостью улыбалась тому, как он легко говорил о том, что смог принять чужую помощь, и не только в противостоянии с тенями.       Они услышали, как конферансье объявляет начало второго акта и поспешили в зал.

***

      — Я заказал то, что посчитал нужным, но персонал настоял, чтобы они всё принесли в ложу. Так что еда и напитки уже ждут нас наверху! — сказал Сомбра Си, когда они прощались с новыми друзьями.       — Ого, они выкладываются по полной, — хихикнула Шайнин Си. Сомбра улыбнулся.       — Я хотел сделать это сам, но милостивая Селестия, они буквально оскорбились!       Она хихикнула и мягко подтолкнула его, пока они поднимались по лестнице к ложе.       — Для тебя, их наследного принца, это большая честь, знаешь?       Сомбра покраснел при упоминании его титула.       — Я, конечно, польщен, что они так стараются, но мой титул не стоит такой суеты…       Шайнин Си покачала головой.       — Они действительно о тебе заботятся, Сомбра. Они хотят облегчить тебе жизнь, потому что ты этого заслуживаешь.       Вместо ответа он потерся носом о её гриву, заставляя широко улыбнуться.       Они уселись смотреть второй акт. Шайнин Си зарылась в объятия Сомбры и чувствовала себя само счастливой пони на свете.

***

      Принцесса ждала своего возлюбленного и была убита горем, когда он так и не появился. Тем временем молодой жеребец был полон решимости вернуться к своей возлюбленной и сказать, что любит её. Он шел через страну, из одного города в другой. Много где судьба предлагала ему остаться, а одна особенно очаровательная кобыла, используя свою магию, даже хотела приворожить его, но её желаниям не суждено было сбыться. Мысль о драгоценной принцессе поддерживала его. Каждое испытание награждало его друзьями, готовыми помочь ему пересечь страну, и благодарностью городов, которые он помог спасти.       Через три месяца, когда опечаленная принцесса была на грани согласия о сватовстве с принцем соседнего королевства, в Жемчужном Дворце провели ещё один бал. На него явился жеребец, которого Король никогда раньше не видел. Он был одет в лучшие шелка, а выглядел весьма интеллигентно. Король был заинтригован этим загадочным пони и пригласил его на встречу со своей женой и дочерью. Принцессе он показался странно знакомым, и это чувство усилилось, когда он пригласил её на танец.       Толпа охала и ахала, пока красивая пара танцевала вальс. В конце танца незнакомец поклонился принцессе, снял шляпу и отбросил дорогой плащ, показывая, кто он такой, её потерянная любовь!       Принцесса обрадовалась и поклялась, что никогда больше не потеряет его. Король пришел в ярость, но увидел, как счастлива его дочь. Она заявила отцу, что любит этого пони и не хочет никого другого.       — Я пробился сюда с боем, потому что люблю принцессу, — сказал жеребец королю и королеве. — Вы можете пытаться разлучить нас снова, но я всегда буду бороться ради того, чтобы быть рядом с ней.       В конце концов Король понял, что его жена права. Их дочь заслуживает счастья, ведь и королева вышла за него замуж по любви.       Наконец он понял, что пони, проделавший такой длинный и тяжелый путь через половину королевства, чтобы вернуться к принцессе, достоин копыта его дочери, и согласился благословить их брак. Свадьба была роскошной, и молодоженам выделили целое крыло замка. Друзья пони-пекаря, помогшие ему вернуться к любимой, стали новой королевской гвардией, и их верность стала источником вдохновения для будущих поколений.

***

      Шайнин Си плакала от восторга. Столь душераздирающий и прекрасный финал! Её слезы тут же вытер шелковый платок. Сомбра улыбнулся ей, и она ответила ему тем же. Они не сказали ни слова. Только сладкий поцелуй застал зажегшийся свет и выстроившихся на поклон актеров.       Как только аплодисменты утихли, и их копыта уже болели от оваций, пара спустилась вниз. Там их снова встретила хозяйка театра и поинтересовалась, как им спектакль. Её глаза горели надеждой, и про себя она горячо молилась, чтобы принцу и его хорошенькой спутнице всё понравилось!       К её радости, пара похвалила шоу, и это сделало ночь хозяйки! Она не была уверена, что спектакль понравится принцу, но надеялась, что он всё равно придет. Но то, что спектакль ему ещё и понравился, делало театру большую честь!

***

      — Это был чудесный спектакль! — глаза Шайнин Си сияли, когда они сели в карету. — Такая прелестная история о том, как герой не сдается и не отказывается от своей любви!       — Любая кобыла или жеребец считали бы себя счастливейшими в Эквестрии, если бы у них была такая любовь, — Сомбра улыбнулся своему счастью, тому, как сияли её глаза, подобно украшавшему её шею ожерелью.       Она посмотрела на него, ткнувшись носом в его нос, и смело заявила.       — Тогда можешь относить себя к ним!       Сердце забилось быстрее, чем когда-либо, когда он увидел искренность в её глазах.       — Я серьезно, — мурлыкнула она, за что была вознаграждена поцелуем, от которого её словно пробило электрическим током.       — В таком случае не думаю, что кто-то может быть удачливей меня, — честно ответил ей Сомбра. Найти такую пони… как же не считать себя счастливчиком? Она не позволяла ему считать себя недостойным, когда поцеловала его впервые. Любовь и иже с ней было для него в новинку, но он знал, что чувствует. Он хотел удержать её рядом с собой, сделать её счастливой, увидеть улыбку на её лице. А там уже посмотрим…

***

      Они остановились у её дома.       — Спасибо за всё, — Шайнин Си занервничала. Эти слова как будто бы звучали не соразмерно всему, что Сомбра для неё сделал сегодня. Она коснулась копытом ожерелья. — Особенно за это…       — Оно чудесно смотрится на тебе, моя сияющая звезда, — улыбнулся он, заставив её снова покраснеть. То, что он считал её особенной, доставляло ей больше удовольствия, нежели она могла представить. Быть той, кого он выбрал… От восторга голова кружилась.       Последний долгий поцелуй, и Шайнин Си неохотно повернулась к дому. Это была самая удивительная ночь.

***

      Готовясь ко сну, Шайнин Си ещё раз взглянула на потрясающее ожерелье, подаренное Сомброй. Вспомнив, как он объяснял ей, почему ему так важен этот подарок, как он улыбнулся, когда она его примерила, кобылка счастливо вздохнула. Она этого даже представить не могла. После смерти мужа, когда Брайт Спарк была ещё крохой, Шайнин Си убедила себя, что больше никогда никого не полюбит. Друзья заставляли её ходить на свидания, но ни один из жеребцов не дал ей испытать прежнее счастье.       Но в разговоре с Сомброй на фестивале она увидела что-то такое за настороженными красными глазами, что заставило её сердце подпрыгнуть. И когда он ей улыбнулся, что-то осветило его лицо, отчего оно выглядело несколько иначе. Он был красив и одинок. С каждой новой гранью, которую она открывала в нем, она всё больше тянулась к нему. И в тот день, когда он нянчился с Брайт Спарк, а подруги дразнили её тем, что она наверняка знает о Сомбре больше всех, она поймала себя на том, что краснеет. Он начал ей нравиться…?       Это стало ещё очевиднее, когда он пригласил её на традиционный танец. Она видела, сколько кобыл с ним заигрывало весь вечер, и не питала надежды, что у них останется время даже поговорить. Но тут он выплыл из толпы и протянул ей копыто…       И именно в конце танца она действительно осознала, что начинает влюбляться в него по-настоящему. Потом Брайт Спарк сказала, совсем как глупая кроха, что её мама рада его видеть. Они оба взглянули друг на друга в ту же секунду с одинаковой эмоцией. В этом единственном взгляде она увидела ту же нервозность, но и щемящую сердечную ноту надежды.       Хаос с одержимой кобылой всё перевернул вверх дном, но благодаря пони с кудрявой гривой вечеринка продолжалась. Она видела, как Сомбра взглянул на неё, когда начиналась музыка второго танца. Шайнин Си уже хотела согласиться, но увидела всё ещё плачущую Свитхарт в окружении подруг, и намекнула Сомбре, чтобы он отдал танец ей.       Как бы Шайнин Си не хотелось снова танцевать с ним, она знала Свитхарт по родительскому совету, и понимала, что шанс потанцевать с Сомброй позволит ей перестать чувствовать вину за нападение, пускай его совершила и не она. Сомбра не стал бы стоять в стороне, зная, как она ругает себя, Шайнин Си была уверена. Он встретился с ней взглядом и кивнул. Не говоря ни слова сменил направление и подошел к несчастной кобылке       Конечно же, когда танец кончился, Свитхар снова улыбалась, и от слез не осталось ни следа.

***

      Си попросила Сомбру выйти в коридор поговорить, и он с радостью согласился. Там она рассказала ему о Свитхарт, и поблагодарила за то, что он её подбодрил. Сомбра удивил её тем, что не мог понять, каким образом монстр манипулировал Свитхарт. В случае напавшего стражника он понимал, что тень сконцентрировалась на враждебности к Сомбре, но от Свитхарт он её не чувствовал.       Шайнин Си ответила, что это из-за того, что Свитхарт, как и многие кобылки на балу, была в него влюблена. Сомбра слегка покраснел, бормоча, что это вряд ли возможно, они, скорее влюблены в его титул, а он сам с чего бы…       Он замотал головой, полагая, что его отражение было угрюмым подтверждением его слов, словно так всегда и будет. Сердце Шайнин Си сжалось, она ненавидела, когда он так делал. Ненавидела отвращение, с которым он смотрел на себя. Ведь его темное прошлое перестало быть его настоящим, теперь он совершенно другой. И она запретила ему так думать о себе.       Сомбра повернулся, чтобы взглянуть на неё, и он был так близко, а свет отразился в его глазах. Шайнин Си посмотрела на него, надеясь, что он увидит искренность в её лице и каждом её слове.       И тогда он удивил её поцелуем.       Сердце колотилось так громко, что Шайнин Си была уверена, что оглохнет. Она даже не осмеливалась мечтать о подобном. Быть его другом, разве что, не больше. Она никогда не думала, что он увидит её в этом плане, хотя и не отрицала, что надеялась на это.       Си потеряла дар речи от смеси удивления и счастья, а Сомбра ошибочно принял это за шок и последующий гнев. Он извинился и сбежал бы, если бы она не схватила его за воротник в порыве бесстрашия. И, набравшись смелости, поцеловала его в ответ, оборвав все протесты и извинения.       Второй поцелуй был вдвойне удивительнее первого. Это был не сон, а правда… Он, казалось, был ошеломлен и молчал, удивленный тем, что на него не накричали, как он ожидал. Она велела ему не думать о себе плохо второй раз, и за этим последовало ещё несколько нежных поцелуев, и чем больше их было, тем крепче становилась уверенность Сомбры.       К сожалению, они услышали как Брайт Спарк зовет маму. Они оба покраснели и оставались в растерянности, не зная, как объяснить всё Брайт. По крайней мере, сейчас, когда они только разобрались со своими чувствами друг к другу…       Но вскоре проблема решилась. Они с дочерью зашли повидать Сомбру. Брайт очень скучала по своему коронованному другу. И не она одна.       Сомбра отвел их в сад, где показал статую своего отца, которую его друзья сделали в качестве памятника прошлому королю. Брайт Спарк убежала играть в сад, пока они разговаривали. Он рассказывал ей забавные истории о своем приемном отце, короле Клауд Спарке. Смех снова сблизил их, и передняя нога Сомбры обняла её, позволяя опереться на него. Шайнин Си слышала биение его сердца, лежа головой на его груди и глядя на то, как свет преломляется в темно-красных глазах, и как течет постоянно колеблющаяся черная грива, трогая мягкую шерсть.       Он поцеловал её, и если бы Шайнин Си не села, у неё бы подкосились колени. А потом они улыбнулись друг другу.       И тут Брайт Спарк подобралась совершенно внезапно и уставилась на них. Они запаниковали, было очень неловко…       Но дочь только усмехнулась и обняла их обоих с очень счастливым видом. Когда Шайнин Си спросила её, согласна ли она с тем, что их с Сомброй связывает нечто больше, чем дружба, Брайт кивнула и почти что заявила, что мама и её драгоценный Сомбра созданы друг для друга. Си обняла дочь и ответила, что они оба ей дороги.       Вернувшись домой, Брайт Спарк обронила, что увидела плавающее в воздухе сердечко, когда они сидели вдвоем с Сомброй. Си была в замешательстве. Откуда оно там взялось? Она не чувствовала, что Сомбра колдовал.       Это была загадка…

***

      Сомбра откинулся на спинку кресла кареты и позволил щекам раскраснеться. Всё прошло намного лучше, чем он ожидал, даже с учетом нападения тени во время поездки. Си так понравилось ожерелье. Как же чудесно оно смотрелось на её тонкой шее, а его камни были также прекрасны, как блеск её кристальной шерсти. Она так улыбнулась ему, когда он сказал, что не собирается никому её уступать. Для кого-то это будет клише, но Сомбра имел в виду именно это. Он вырос в ту эпоху, когда такие заявления были чем-то необычным и одухотворенным, а за любовь боролись и защищали её. По крайней мере, этому учил его отец. Тогда Сомбра был слишком обижен и недоверчив, чтобы усвоить эти уроки, но здесь и сейчас, вернув воспоминания, он был полон решимости следовать им.       На обратном пути к дому Си они обсуждали сюжет пьесы. Он высказал мысль, что любой, нашедший любовь, подобную той, что была у главных героев, был бы самым счастливым пони в Эквестрии. Она так счастливо улыбнулась, а потом очень серьезно сказала, что он должен считать себя одним из них. Его поразила искренность и доброта, с которыми она это говорила. Он поцеловал её, не в силах подобрать слова.       Странно было такое говорить, но подобные поступки казались ему правильными, словно недавно пробудившийся инстинкт говорил ему, что делать. Без сомнения он знал, что мир стал ещё ярче с его первого поцелуя. Он больше не был один ни в каком смысле. У него были воспоминания о приемном отце, элементы гармонии, принц и принцессы, а теперь у него была кобылка с золотым сердцем. Его внешний вид и чужеродная магия не имели для неё значения. Она видела его настоящего. Мысль об этом поначалу пугала. Несмотря на усталость после бала, он некоторое время не спал, размышляя о прошедшем вечере.       Перед балом он был на взводе и настаивал, что это худшая идея, какая только могла быть. Так много пони, так много важных шишек в одном месте. Он чувствовал себя птицей в клетке…       Он мог поклясться, что его сердце остановилось, когда он вошел вместе с Селестией и остальными. Он почувствовал, как её крыло легко коснулось бока, словно напоминая, что сейчас он не один. Похоже, ему не стоило волноваться. Восторженные крики, сопроводившие его прибытие после нескольких секунд молчания, были почти оглушительными.       Он стоял как вкопанный, и стук сердца сначала заглушал толпу, но Луна позже рассказала, что они выкрикивали его имя. Он был склонен ей верить. Пони махали ему копытами, глаза их мерцали, и не было никаких следов гнева, которые он видел в те первые дни своего прибытия. Только искреннее счастье. Не было недостатка в желающих переговорить с ним: от владельцев магазинов до местных жителей и тех, кому он помогал возводить прилавки и на школьном фестивале.       Одной из них была директриса школы, ещё раз сердечно поблагодарившая его за помощь. Она даже спросила, не будет ли он любезен открыть следующий школьный фестиваль. Сомбру это удивило, но он согласился, и пони радостно улыбнулась. Они так много хотели ему сказать. Любопытство и похвала, восторг и благодарность. Количество красивых кобыл, причудливо одетых и находившихся рядом постоянно, чтобы поприветствовать его или что-то спросить, сбивало с толку.       В какой-то момент он увидел, как Эпплджек показывает Брайт Спарк ковбойский танец, и это заставило его широко улыбнуться. Видеть, как его маленькая подруга вылезает из скорлупы с каждой их новой встречей, было очень приятно. Сомбра повернул назад, чтобы продолжить путь, и заметил пару кобылок, изучающих его, и обе тут же залились румянцем. Теперь-то было понятно…       …Хотя он всё ещё не мог принять этого. Шайнин Си сказала, что многие кобылки видели то же, что и она. Добрый, красивый жеребец, заинтересовавший их. Он верил ей, но не мог полностью осознать. Большую часть его жизни он выживал и безумствовал, а любовь и иже с ней казались такими неважными!       Одно он знал точно: рядом с Шайнин Си он в безопасности. С ней было так легко болтать, и сразу становилось ясно, в кого Брайт Спарк такая добросердечная и игривая. Си была честной пони и разговаривала с ним как с равным, как бы причудливо она не одевалась, и это успокаивало его.       Кучер вывел его из задумчивости. Карета подъехала к дворцу. Сомбра вышел из неё, и кучер увел транспорт на парковку.

***

      Сомбра поприветствовал стражников, стоявших у двери, и они ответили ему тем же. Единорог зашел внутрь, и встретился с ситуацией, в которой не смог удержать шило в крупе, свойственное его отцу.       В конце коридора стоял белый единорог со светлыми гривой и хвостом, одетый в шелковый смокинг. Он жаловался и вел себя, во всяком случае, по мнению Сомбры, как избалованная дитачка.       — Я просто не понимаю, почему тетушка держит его при себе! Это безумие! Огромное ужасное чудовище как он живет ЗДЕСЬ?       Из всех возможных моментов, когда он мог зайти, Сомбра выбрал тот, когда единорог начал жаловаться на то, что королевская карета, привозившая его сюда в прошлый раз, была в эксплуатации не им, а Сомброй.       Перед ругающимся единорогом стоял слуга с крайне напряженным выражением лица. Его взгляд блуждал мимо скандалиста, и именно поэтому он увидел Сомбру. Слуга уже собирался открыть рот и предложить гостю замолчать, но Сомбра покачал головой и лукаво подмигнул ему.       Слуга замолчал, лицо его стало невозмутимым. К счастью, высокомерный жеребец этого даже не заметил, потому что держал свой нос слишком высоко, чтобы снисходить до смертных. Сомбра подкрался так тихо, как только мог, пока не оказался прямо за спиной гостя, а потом наклонился и спокойно произнес:       — Бу.       Результат был потрясающий. Сомбра отпрыгнул назад, когда жеребец испуганно завизжал и завопил, метнувшись в сторону, чтобы понять, что его так напугало.       — ТЫ! — пробормотал единорог, раскрыв глаза-блюдца. — Ты, ты?!..       — Да, я. Рад, что мы уже зашли так далеко, — проговорил Сомбра с невозмутимым видом.       — Как… как ты смеешь! — бушевал напуганный.       — Ну, кажется, ты так усердно описывал меня как монстра, что я решил не разрушать твои ожидания, — Сомбра даже не смутился. В конце концов, он слышал вещи и похуже, чем то, что болтал этот маленький высокомерный паршивец. В какой-то мере он напомнил ему более плаксивого Скролворка. Пришлось даже подавить смешок, вспомнив о «лосях». Ох, это выражение лица было бесценно…       — Ты хоть знаешь, кто я?! — выпалил пони.       — А должен?       — Больше, чем кто-либо другой! — выплюнул единорог. Слуга побледнел. Что этот чокнутый из себя изображал?       — Я принц Блюблад! — единорог топнул копытом и высокомерно посмотрел на Сомбру. — Как ты можешь не знать, кто я такой?       — Учитывай то, что ко мне лишь недавно вернулись МОИ воспоминания, и у меня были неотложные дела, — ответил Сомбра.       — Ты…       — Блюблад! — раздался голос. Лицо Блюблада снова стало самодовольным, и он ухмыльнулся Сомбре, прежде чем окликнуть: «Тетушка!»       Это была Селестия. Она поприветствовала Блюблада улыбкой и объятиями, а затем подошла к Сомбре.       — Как прошел спектакль? — спросила она Сомбру.       — Восхитительно! Отец рассказывал мне о театральных постановках, но мне так и не довелось на них побывать.       Селестия нетерпеливо кивнула.       — Я была на одной в прошлом году, чудесное представление. Надеюсь, у нас с Луной будет время сходить на этот спектакль, прежде чем тур завершится!       Блюблад безмолвно пялился на них, сбитый с толку легкостью, с которой Селестия болтала с грубым жеребцом. В глубине души он жутко боялся Сомбру: жеребец был выше и уж куда сильнее его, и Блюблад знал, что драка окончится его поражением. Поэтому он надеялся, что уж тетушка встанет на его сторону, но вместо этого она разговаривала с Сомброй так, словно они были старыми друзьями!       — Тетушка! — раздраженно окликнул он.       — В чем дело, Блюблад? — спросила Селестия, нахмурившись. Блюблад, снова потеряв дар речи, переводил взгляд с тетушки на Сомбру, надеясь, что выражение его лица скажет всё за него. Селестия, казалось, поняла, потому что она попросила Сомбру немного подождать и отвела принца в сторону.       — Почему он здесь, тетушка? — протестующее зашептал Блюблад. — Ты говорила мне, что он монстр!       — И я ошибалась, — строго ответила Селестия, удивив его. — То, что случилось в прошлом, было результатом крайне болезненного воспитания. Тебе повезло, тебе же никогда не приходилось ни в чем нуждаться, не так ли, дорогой мой?       Блюблад запнулся. Это правда. Тетушка Селестия всегда платила за него и подарила почти всё, чего он желал.       — Ну, нет, тетушка, — ответил он. Селестия мягко улыбнулась, но в её глазах была печаль. Блюблад проследил за её взглядом и обнаружил, что она смотрит на Сомбру, говорящего со слугой, которого Блюблад ругал за свое позднее прибытие. Слуга улыбался, без страха говоря с высоким пони.       — Не мне рассказывать о его прошлом, если ты захочешь узнать, ты его спросишь. Но скажу так, после того, как мы с сестрой узнали обо всём, через что он прошел, о той боли, которую он перенес со времен своего детства, мы поняли, как всё пришло к тому, что случилось.       — Откуда он взялся? — наконец спросил Блюблад. — Его родина ведь не Империя?       — Нет, он пришел из удаленного поселения шайров, что в ледяной пустоши.       — Что ещё за шайры? — озадачился Блюблад, никогда о подобном не слышавший.       — Спроси у него, он знает о них больше моего, — твердо ответила Селестия. — Я вижу, что тебя нервирует его присутствие, но прошлое теперь забыто и прощено. Не только нами, но и гражданами Империи. Они заботятся о нем и желают, чтобы он остался здесь. И, несомненно, тебе интересен его титул?       — Я думал, его свергли….       — Да, это так. Но видишь браслет на его ноге? — Селестия указала на богато украшенный драгоценными камнями браслет на передней ноге Сомбры. — Раньше он принадлежал предыдущему королю Империи, Клауд Спарку. Он усыновил Сомбру в надежде, что сможет помочь ему восстановиться после жестокого воспитания. Когда случилась катастрофа, он спрятал этот браслет, заявив, что если Сомбра когда-нибудь придет в себя, и снова станет тем жеребенком, которого он усыновил, Империя всё ещё будет его домом.       — ЖЕРЕБЕНКОМ? — Блюблад одарил его язвительным взглядом. — Вот уж на кого-кого, а на ребенка он ни капли не похож!       — Опять же, это болезненная история. И ему пришлось через многое пройти после того, как он прибыл сюда. Спроси его, если хочешь, но будь уважителен, если он не захочет пересказывать эту историю ещё раз!       — А что это за штука в небе?       — Монстры из неё возжелали наш мир, и начать решили с Империи. Если бы не Сомбра, нас бы здесь не было. Вот почему мы вернули его здесь и сейчас. И это было верным решением, потому что Сомбра может видеть намного больше нас, в частности слабости жителей трещины.       Блюблад кивнул, и они вернулись к Сомбре и слуге. Единорог улыбнулся ей.       — Приношу свои извинения за вторжение в ваш разговор, — просияла Селестия. — Я бы хотела, чтобы ты рассказал немного о теневых монстрах и о том, как ты с ними связан.       — Они обладают магией? — Блюблад выпалил первое, что пришло ему в голову. Селестия кивнула Сомбре, и тот заговорил.       — Их магия не такая же, как у тебя, она скорее по сути своей ближе к темной магии.       — Как… — в голосе Блюблада тренькнули нотки отвращения.       — Как у меня, ДА.       Это заставило его заткнуться.       Сомбра пожелал всем спокойной ночи и отправился в свою комнату. Блюблад ничего не произнес, потому что был полностью сбит с толку.

***

      На следующее утро он встретил знакомую пони. Рэрити. Она околачивалась рядом с ним на гала, но когда поняла, что он высокомерный и напыщенный жеребчик, была счастлива от него избавиться.       Она была дружелюбна настолько, насколько должна была, но все же чувствовала сильное желание пнуть его под круп. Блюблад был в замешательстве, разве он ей не нравился? Он ведь обратил на неё внимание в прошлый раз, несмотря на то, что она запачкала его тортом!       Настроение принца вконец испортилось, когда Рэрити вошла в столовую вперед него и увидела Сомбру. Она кинулась к нему, вопрошая о театре и том, как всё прошло. «Да почему он так всем нравится?!» — возмутился про себя Блюблад. Он помнил слова тетушки и не говорил Сомбре ничего грубого. Более того — он ВООБЩЕ ни слова ему не сказал, даже когда жеребец попытался заговорить с ним, сделав вид, что он ничего не заметил. Естественно, все это заметили. Рэйнбоу Дэш метнула на него злобный взгляд, но Блюблад не придал ему значения.       Пинки Пай хотела запустить в него шариком с водой из рогатки, но послушалась Эпплджек, запретившей ей это сделать. Хотя им обеим очень хотелось!

***

      Скрепя сердце, Твайлайт и подруги решили показать Блюбладу всю Империю, хотя бы по той причине, что он племянник Селестии и всё такое.       Блюблад был ТАК занят ходьбой с задранным носом и игнорированием Сомбры, что не заметил, что вот-вот шагнет в лужу, которая появилась из-за того, что владелец магазина поливал свое имущество из шланга. Сомбра же заметил, что единорог поскользнется, и быстро подхватил его магией, оторвав от земли. Блюблад открыл глаза, увидел, что происходит, и испугался. Поняв, что его держит Сомбра, он взбеленился ещё больше.       — Отпусти меня, ты… — он брыкался и брыкался, из-за чего Сомбре было трудно его удерживать.       — Перестать… извиваться, — пробормотал он. Блюблад продолжил жаловаться и тогда, когда Сомбра поставил его на противоположной стороне лужи, заскулил и зашагал прочь.       — Я не хочу, чтобы ТАКОЕ волшебство касалось меня! Тьма и темная магия просто омерзительны, не удивлюсь, если ты…       — Надо было его в лужу бросить, — невозмутимо пробормотал Сомбра. Эпплджек хихикнула и согласно кивнула.       — И что я в нем тогда видела? — вздрогнула Рэрити.       — Хороший вопрос! — Пинки успокаивающе похлопала её по спине. — Но кого это волнует, главное, что ты вовремя открыла глаза!       — Он злой, — тихо сказала Флаттершай, идя рядом с Сомброй. — Ему не стоило так о тебе говорить.       Сомбра только усмехнулся.       — Всё хорошо, Флаттершай. После всего, что я пережил, плаксивый и вредный ребенок это меньшее, что может меня потревожить.       Они догнали Блюблада, который даже не заметил их сердитых взглядов.

***

      Они вышли на рынок, и, к радости Блюблада, раздались счастливые возгласы и топот копыт.       «Ах, они не могут устоять перед моей красотой!» — ухмыльнулся он, но когда открыл глаза, понял, что пони толпились не вокруг НЕГО, а вокруг СОМБРЫ. Они задавали ему вопросы, радостно улыбались, когда он им отвечал. Твалайт тоже получила долю внимания и поздравлений.       — Ой, а ты кто? — спросил маленький жеребенок, возвращая Блюблада из состояния перехода в истерический припадок. Толпа, заинтересованная новым лицом, обернулась к нему, но Блюблада бесила сама мысль о том, что Сомбра находится в центре внимания.       Сомбра сделал себе пометку, что нужно спросить у Селестии, как она справляется с поведением Блюблада в половине случаев, пока они ходили по Империи, показывая высокомерному принцу достопримечательности. Его интерес ненадолго оживился, когда Рэрити показала на лучшие магазины империи. Но покупка новых смокингов не смогла отвлечь его надолго, и к тому времени, когда они закончили экскурсию и сели обедать в одном из лучших ресторанов, он снова начал ныть.       Во время обеда он в основном говорил о себе и немного о Кантерлоте. То, что он даже не слышал о вечеринке, которая недавно была в Империи, заставило Пинки оживиться, хотя всё ещё выглядела так, словно хотела насадить ему на рог пару шариков с водой (к радости Рэйнбоу Дэш, три штуки как раз лежали в её седельной сумке).       Они вернулись во дворец. Один из королевских гвардейцев подошел к Сомбре доложить статистику нападений, что ещё больше раздражило Блюблада. Не говоря уже о том, что страж отсалютовал Сомбре так, слово он был кем-то особенным.       «Как они не понимают?! — бушевал он. — Он никак не изменился, даже тетушку надул!»

***

      Остаток дня он провел со своей любимой тетушкой, воодушевленно спрашивавшей у него, как дела в Кантерлоте в её отсутствие. Она не упоминала о Сомбре, и это было облегчением, Блюблад о нем и думать не хотел.

***

      Во время ужина он решил снова игнорировать Сомбру, насколько было возможно, и напропалую флиртовал с Рэрити, которая не обращала на него внимание.       Он был потрясен тем, что его чуть не сбили в холле три грязные кобылки в плащах. Они ухмыльнулись, выкрикивая ему приветствие, и скрылись из виду.

***

      На следующий день он заявил, что собирается прокатиться и вышел из столовой. Пинки Пай театрально вздохнула с облегчением, к чему Эпплджек прибавила: «С языка сняла».

***

      Слуга, на которого Блюблад в прошлый раз наорал, сказал взять его с собой, так как таков приказ принца Сомбры.       — Хм! Мне не нужны ЕГО советы, как будто этот самодовольный всё знает! — Блюблад отклонил робкие попытки слуг позвать стражу и удалился, конфисковав карету. Он хотел отправиться в город с шиком, как и подобало его положению!

***

      Вскоре после этого Сомбра спустился по главной лестнице, и слуга, взволнованный ситуацией, подбежал рассказать, что произошло. Сомбра застонал, а его лицо от отчаяния скривилось.       — Принцесса Селестия предупреждала меня, что он упрямый дурак, но я недооценил её слова. Разве ты не рассказал ему о нападениях на чужаков?       — Я пытался, сир, — бормотал слуга. — Но он просто отказался слушать, даже когда я сказал, что вы дали инструкции королевской гвардии.       — Вот в этом и проблема, — вздохнул Сомбра. — Он поэтому и взбеленился, потому что не слушает советов, которые я даю.       Единорог вздохнул.       — Ну что ж, пойду в патруль.       — Сами, сир?       — Не волнуйтесь, со мной всё в порядке будет, — улыбнулся Сомбра. Слуга кивнул. Сомбра также попросил его не беспокоиться о Блюбладе и вышел наружу.

***

      Тень скользила из одного убежища в другое. Не в силах обнаружить Сомбру, она искала что ещё можно истощить. И каков же был её восторг, когда она ощутила ЕЩЁ ОДНУ внешнюю магию. Тень скользнула ближе, не сводя глаз с кареты, медленно проезжавшей мимо. Подлетев ближе, она могла слышать, как едущий в ней пони ворчит о переполненных улицах.       Кучер повернулся, чтобы возразить, что он старается изо всех сил, и тень ударила. Она скользнула вниз, сбив стражника с ног и вцепившись зубами в поводья. Пони, тянущие повозку, попытались освободиться, но тень училась на своих ошибках, и вовремя применила заклинание подчинения. Глаза пони потускнели, и они помчались, беспорядочно волоча повозку сквозь с криками разбегающуюся толпу.       Из разных укромных мест в толпе и зданиях вылетели стражники, но, как водится, у тени тоже были помощники, срывавшиеся со своих позиций и препятствующие попытке спасти иностранного принца. Карета быстро скрылась в переулке.       Само собой, Блюблада это мало обрадовало. Он высунул голову в окно, требуя от водителя прекратить это безумие. Слова застряли у него в горле, когда его приветствовал ужасающий облик тени. Он кричал, звал свою тетушку, но та ничем не могла ему помочь.       К счастью, специалист по борьбе с тенями был не за горами.

***

      Как правило, Сомбра держался в центре, ведь там не было недостатка в целях для подпитки, а паникующая толпа могла предоставить этим тварям легкую возможность подкормиться. Стражники прозвали эти атаки «нырнуть и слить».       Он услышал крик, ощутил знакомую боль в голове, когда нападавший сбросил маскировку. Затем выбежал на улице и увидел, как стражники сражаются с тенями. Сомбра телепортировался к ним, готовый надрать теневые задницы.       — Сир! — воскликнул один из охранников, увидев, как существа сердито зашипели на Сомбру. — Вы должны пойти за этой каретой, они за ней охотились!       Сомбра кивнул и выпустил дымовую завесу, ослепив атакующих монстров, прежде чем умчаться прочь. Здесь он был как рыба в воде. Отбросить всё остальное, что он улавливал, сосредоточиться на главном сигнале…       Ухмылка скользнула по его губам, когда он ощутил знакомый запах. Две тени попытались догнать его, но королевская стража их так просто не отпустила!

***

      Блюблад вскрикнул от ужаса, когда теневой монстр вырвал дверь кареты с корнем. Он ненадолго удивил её тем, что попытался бросить в неё одеяло с сидения, временно ослепив её. Он также оттолкнул её в сторону и попытался сбежать, но тень затащила карету в переулок. Единорог отступил к стене, глядя на пони, тянувших карету.       — Что вы стоите?! — паниковал он. — Помогите мне!       — Они не помогут тебе, маленький дурачок, а у тебя есть информация, которую я хочу заполучить, — тень рассмеялась над жалкими угрозами Блюблада.       — Фууу, от тебя воняет! Не подходи ко мне, я только сегодня помылся! — Блюблад отпрянул насколько мог. Смех тени звенел в его ушах.       — Знаешь, а он прав… Твои методы и правда воняют гнилью, — раздался вдруг голос.       Застигнутая врасплох после показательного выступления, тень повернулась, чтобы посмотреть, кто и откуда смеет тявкать. И она, и Блюблад, одна в гневе, другой в шоке, смотрели на тень, которая цеплялась за стену в нескольких метрах над ними. Она была похожа на пони, но её форма слегка менялась, будто перетекала. Красные глаза, сверкающие весельем, уставились на парочку.       — Ты! — прошипел монстр. Он закрыл глаза, и вниз по переулку что-то крякнуло, а потом с громким лязгом взлетела крыша водостока, из которой вылетели ещё тени, не сводившие глаз с Сомбры.       — Ну я! — тень Сомбры рассмеялась. Он прыгнул на двоих, делая ложный выпад, словно собирался ударить левого…       Они ухмыльнулись, левая тень ударила в лоб, правая стрельнула так, чтобы Сомбра оказался между ними. Сомбра улыбнулся. Он позволил первой тени схватить себя, хоть и поморщился, когда её зубы впились ему в шею. Вскрикнул, потому что было больно, но страха не испытал. Вторая тень схватила его правую переднюю ногу и вывернула её назад…       Отлично. Обе у него.       Сомбра закрыл глаза, внезапно вспыхнув ярко-фиолетовым светом.       Тень, пытавшаяся высосать Блюблада, остановилась, услышав крики собратьев. Она зашипела, зубы были в нескольких сантиметрах от лица Блюблада. Попыталась выискать дерзкую тень принца, но видела только дым, оставшийся от товарищей.       Блюблад взвизгнул, когда его подхватила и унесла на пару метров красноглазая тень. Потом она бросилась на первую тень, и закипело сражение. Они что, дрались за право сожрать его? Что происходило?!       — Значит, моих стражей ты обошел, да? — прошипела тень.       — Легче-легкого, — рассмеялась красноглазая тень. — А теперь и с тобой разберусь!       Вспышка, и тень встала на четыре копыта. У Блюблада отвисла челюсть, когда он понял, что перед ним стоит Сомбра. В первую их встречу, единорог был разодет в пух и прах, прекрасный смокинг и уложенная грива. Тогда он выглядел устрашающе, но не слишком свирепо. Теперь же на нем была прочная мантия, золотая броня и корона. Проще говоря, связываться с ним не хотелось.       Сомбра посмотрел на Блюблада.       — Ты ранен?       Принц покачал головой.       — Хорошо, — коротко бросил Сомбра. Хлопок, и вокруг Блюблада обернулся магический пузырь. — Стой там, пока я с ними разберусь.       — В смысле с ними-И-И!       Теперь Блюблад увидел, что одержимые охранники зажгли рога и нацелились на Сомбру.       Единорог нахмурился. Переулок был слишком узким, плохое место для боя, не остается площади для маневра.       Тень рассмеялась, видя его замешательство. Она обернулась черным облаком и нырнула к Сомбре, а двое из четверых одержимых, единороги, активировали заклинания. Глаза Сомбры распахнулись, он усмехнулся. Настало время для смертоносной косы, но использует он её не так, как они ожидают. Сомбра взмахнул ею, отразив заклинания, а затем позволил ей упасть на землю и нырнул к кукловоду.       Он ударил Сомбру, и скорость удара отбросила его назад, но это было неважно. Копыто тени наступило на его гриву, а острые зубы вцепились в ухо. Сомбра почувствовал жуткую боль и почти потерял концентрацию, но вовремя вспомнил, зачем он здесь. И закрыл глаза, чувствуя, как зубы впиваются в шею.       ВЖУХ! Он превратил гриву и хвост в огонь. С каждым разом пламя вызывать становилось всё легче…       Копыто, прижавшее его гриву, загорелось, и пламя быстро распространилось. Тень заорала в ярости, пытаясь потушить себя. Сомбра переместил заднюю ногу под её тело, прямо под ядро. Свирепым ударом он отправил тень прямо в стену. По удачному стечению обстоятельств, ядро разбилось. Сомбра на мгновение закрыл глаза. Да уж, пришлось тяжко. Тесное место не облегчало борьбу для пони его роста.       Блюблад в шоке наблюдал за боем, и за тем, как коса вонзается в мостовую. Смертоносное лезвие светилось фиолетовым. Одержимые пони теперь обернулись к его щиту, колотя по нему магией и копытами.       И тут же замерли, окруженные темно-фиолетовой аурой. А затем просто… рухнули.       — Ч-что… что происходит?! — завопил Блюблюд. Взгляд прошел мимо них и наткнулся на…       Сомбру. Огромный единорог снова был на копытах, яркое сияние темной магии подчеркивало колючие красные глаза. Блюблад увидел, как от каждого из одержимых утекает тень.       — Что это такое? — пробормотал принц.       — Заклинание подчинения. Они не по своей воле напали, — Сомбра собрал заклинание в один комок. Он был похож на ядовитый черный дым.       — Что ты собираешься делать?! — снова запищал Блюблад. Ему вдруг отчетливо пришло в голову, что Сомбра заманил его в ловушку этим щитом, и он же контролировал заклинание подчинения сейчас. Он же хотел отомстить ему за пренебрежительность, с которой Блюблад отнесся к нему той ночью!       Но Сомбра о нем и не думал. Вместо переживаний Блюблада он сосредоточился на том, что всегда делал с этими заклинаниями.       Блюблад вскрикнул от страха, когда Сомбра поглотил черный дым. Он что, сумасшедший?! А если это заклинание его во что-то превратило?!       Но хоть та же одержимая аура появилась вокруг тела Сомбры, вскоре она растворилась и исчезла. А сам единорог выглядел сосредоточенным, что он такое делал?       И затем рослый жеребец внезапно как будто потерял сознание и рухнул на землю. Щит, которым он окружил Блюблада, исчез с треском.       — Эй! — Блюблад запаниковал, не зная, что ему теперь делать. — Ты должен проснуться, а если ещё придут?! Просыпайся!       Он затряс Сомбру и испытал величайшее облегчение, когда он пошевелился, закашлялся и сел. Некоторое время он молчал, не говоря ни слова и склонив голову, просто глубоко дышал.       — Что ты наделал? Ты с ума сошел?! — обеспокоенный молчанием Сомбры, принялся причитать Блюблад. — Эта штука…       Он замолчал, увидев капли крови, падающие на землю.       Проследив за траекторией полета, он увидел кровоточащий порез на левом ухе Сомбры. Багровая жидкость впитывалась в шерсть, и выглядело это всё очень болезненно.       — Ухххх, — протянул один из тягачей и сел. Сомбра подошел к нему.       — Ты в порядке? — спросил единорог.       — Что случилось, сир?       — Нет нужды волноваться, вас пытались подчинить. Через пару минут всё пройдет.       — Спасибо, сир, — с благодарностью сказал охранник. — Нам всем повезло, что вы пришли…       — АРГХ, С МЕНЯ ХВАТИТ! — закричал Блюблад. Оба пони вздрогнули, посмотрели на него.       Блюблад сорвался окончательно, и ему было решительно плевать на то, что он выставит себя дураком.       — Почему все пони в этом чертовом месте так одержимы ТОБОЙ?! — он ткнул копытом в Сомбру. — Я читал книги по истории, я знаю, кто ТЫ! Ты терроризировал Империю, и тетушка от тебя избавилась. А потом она вернула тебя, потому что твоя уродская магия может разгадать загадку этих жутких монстров? Ха, ну уж нет, я на такое не куплюсь! Горбатого могила исправит!       — Ты, — страж сделал шаг вперед, готовый разорвать Блюблада за то, что он смеет оскорблять Сомбру, но единорог поднял копыто и помешал ему.       — Сир?! — воскликнул страж, откровенно озадаченный.       — Позвольте мне. Ничего не поменяется, если он не услышит это напрямую от меня.       Сомбра выпрямился во весь рост и шагнул к Блюбладу, которому теперь, когда охранник на него нападать не собирался, чувствовал себя совершенно беззащитным.       — Послушай меня и послушай внимательно, — колючий взгляд Сомбры пригвоздил его к месту. — Я устал терпеть твои ребяческие выходки. Ты думаешь после всего, за что я боролся до сих пор и с момента моего воскрешения, после всего, чему я НАУЧИЛСЯ, простая неприязнь ко мне разрушит мои планы? Тогда в тебе столько же глупости, сколько самолюбия!       — Как ты…       — НЕТ! — прервал его Сомбра. — Ни слова от тебя. Пора тебе это признать. Ты спрашиваешь, как я смею? Так, что из нас двоих, только я научился смирению! Блюблад пискнул, и вся его бравада слетела. Сомбра не отступил, даже несмотря на его попытки отстраниться.       — Я был таким же, как и ты, упрямым, полным решимости смотреть свысока на всех, когда только вернулся сюда. Тогда для меня было унизительно возвращаться сюда, с учетом того, что я здесь пережил, а мне оставили совсем ничего от моей силы и лишили титула. Я считал всех пони всего лишь пешками и не обращал внимания на их попытки помочь мне. Пока маленькая единорожка не дала мне шанс. Она посчитала, что даже монстр заслуживает иметь друга. Она была искрой, которая, в конце концов, разожгла пожар с помощью принцессы Твайлайт Спаркл и других. Честно говоря, в то время мне было всё равно, если я упаду на землю, если заморю себя боем, не буду спать, потому что вижу кошмары каждую ночь. Но ИМ не было всё равно. Они вмешались, когда я уже почти сдался. Они — причина, по которой всё изменилось. Причина, по которой Я изменился. Если они могут увидеть во мне что-то хорошее, если Шайнинг Армор, после всего, что я ему устроил, смог протянуть мне копыто и предложить свою дружбу, кто я такой, чтобы им противиться? Они видели то, чего не видел я. Я всю жизнь верил в то, что я монстр, и доброта этих пони была для меня непривычной и пугающей. Долго я не мог им поверить, считал, что они выбросят меня, как только я стану им не нужен. Но они заставили меня осознать, что я ошибаюсь, пробились через мое упрямство, и я увидел то, что видели они!       Блюблад молчал, как и стражники. Немногие знали, как Сомбра приспосабливался к своей новой жизни. И слышать о том, как много он пережил, как честно говорит о том, что пытался уничтожить себя, насколько его страшила мысль о том, что он лишь оружие в руках принцесс, которое они выбросят, было больно и обезоруживающе. Боль и печаль, наполнившие взгляд Сомбры, смотрящего мимо него, словно окидывающее темное прошлое, удивили Блюблада.       — Да, я совершил большую ошибку, много ошибок, это факт. Но я спрятался в объятиях забвения, проснувшись тут, я не помнил, что сделал с этим местом. И после кошмаров, которые тени подкладывали мне каждую ночь, я не хотел их возвращать. Я боялся не справиться. Потому что если они вернутся, я потеряю всё, что обрел. Но знаешь, что? — в его глазах зажглась решимость, и взгляд вперился в Блюблада.       Тот уставился на него, не в силах произнести ни слова.       — Я ошибался. Часть боли, преследовавшей меня, была моей виной за то, что я никогда не смирялся с тем, что сотворил. Чем больше я пытался подавить её, тем хуже становилось. Я не думал, что справлюсь в одиночку, но мне и не пришлось. Принцессы Луна и Твайлайт Спаркл, и все остальные, они помогли мне собрать воедино все воспоминания о хорошем, но оставили и старую память, чтобы я мог взглянуть на неё. И она не завладела моим разумом, как я боялся. Я видел их, словно пьесу, поставленную на отдаленной сцене. И именно благодаря им я смог найти вещи моего отца и понять, что если он и все пони Империи могут доверить мне обязанности наследного принца, — единорог указал на браслет, — то мой отказ им доверять есть настоящее оскорбление всему, что они сделали. И я обязан соответствовать тому, что они видят во мне, и оправдывать их доверие. Понимаешь теперь, почему я не позволю твоей ненависти ко мне что-то изменить? Презирай меня сколько хочешь, но здесь и сейчас я тебе скажу, что это не помешает мне выполнять мою РАБОТУ. Мне ещё многому предстоит научиться, и я приложу к этому все усилия.       Блюблад хотел было что-то сказать, но его заглушили аплодисменты. Он таращился на проснувшихся охранников, тянувших карету, а они топали копытами и вопили в поддержку всего, что только что услышали. Сомбра прикусил губу. Он не ожидал, что они так быстро проснутся. Упс. Но их поддержка по-прежнему заставляла его улыбаться с облегчением, которое они разделяли.       — Давайте уйдем отсюда, — сказал им Сомбра. Они радостно закивали, и Блюблад увидел, как пони искренне рады были видеть его, служить ему.

***

      Он не сказал ни слова, пока его сажали обратно в карету. И рассеянно заметил, что Сомбра решил идти рядом с ним. Блюблад взглянул на принца из окна кареты. По тому, как он шел, как говорил, Блюблад понял, что он действительно настоящий принц. Когда он был жеребенком, он спросил тетушку Селестию, каково это, быть членом королевской семьи. Она сказала что-то, о чем он напрочь забыл, когда повзрослел, а потом и вовсе превратился в эгоистичного и избалованного пони.       «Работа членов королевской семьи состоит в том, чтобы вдохновлять других, поддерживать их, а не заставлять их силой встать за собой».

***

      Они вернулись во дворец. Селестии рассказали о произошедшем. Она быстро спустилась вниз и, заметив, что Сомбра разговаривает с одним из слуг, уставилась на готового расплакаться Блюблада.       — Давай выпьем чаю и поговорим, — сказала она примирительно. Блюблад всхлипнул, молча кивнул, и Селестия предупредила его, что ей нужно переговорить с Сомброй, и она тут же придет.       — А, Принцесса, — он повернулся к ней, стоило ей подойти.       — Я давно собиралась поднять этот вопрос, — усмехнулась она. — Не нужно называть всех нас принцессами или принцами, если мы говорим о Шайнинг Арморе. Моя милая Твайлайт тоже долго привыкала. Ты такая же часть королевской семьи, как и… — она вдруг замолчала.       — Что? Почему вы так на меня смотрите? Я опять полупрозрачный? — Сомбра взглянул на свое копыто, чтобы убедиться, что не может видеть пол сквозь него.       — Нет, дело не в этом, — Селестия подняла копыто и отодвинула его гриву. Порез на ухе кровоточил, шерсть под короной уже пропиталась, хоть и была частично скрыта волосами.       — Ты ранен, — сообщила она ему и сосредоточилась на заклинании, которое применяла раньше, чтобы ускорить заживление.       — Ах, да… Я и забыл о нем, — Сомбра слегка поморщился, пока рана закрывалась. — Одна из тварей меня укусила.       — Сходи-ка к доктору, тебе ль не знать, чем это чревато, — попросила она с сожалением. Сомбра кивнул. Стоило выпить специального чаю, чтобы предотвратить возрождение кристальной чумы.       Как только Селестия убедилась, что с ним всё хорошо, он дал ей всю необходимую информацию, и принцесса ушла в чайную, где сидел всё ещё молчаливый Блюблад.

***

      — Расскажи мне обо всём, — ласково попросила Селестия. И была шокирована, когда племянничек внезапно расплакался.       Он выпалил на духу всю историю нападения и последующего спасения.       — А потом он… он много чего сказал, тетушка, вы были правы…       — Да, он тоже сказал, что накинулся на тебя, — заметила Селестия. — Он хотел, чтобы я передала тебе его извинения за то, что он мог напугать тебя, но счел важным, чтобы ты узнал историю с другой стороны.       Блюблад кивнул и всхлипнул.       — Он действительно принц, не так ли, тетушка?       Она улыбнулась и кивнула.       — Они заботились о нем и были очень рады, когда он наконец согласился на официальную коронацию. Долгое время я боялась, что он так и не примет ничью доброту или дружбу. Учитывая, через что ему пришлось пройти, ему, понятное дело, трудно было принять, что он их достоин…       Блюблад глядел на неё и видел честность. И его разобрало любопытство.       — Его действительно ранили в детстве?       Она грустно кивнула.       — Опять же, ему решать, рассказывать эту историю или нет. Честно говоря, я считаю, что лучше не поднимать эту тему. Он считает нас своей семьей и счастлив.       — Я был с ним груб, — пробормотал Блюблад в чай. — А все ему так доверяют…       — Попробуй с ним поладить, — тихо произнесла Селестия. — Я знаю, что он тебя пугает, но с тех пор, как началась наша битва, тебе многое нужно наверстать.

***

      Возвращаясь в свои покои, чтобы немного поспать, Блюблад снова столкнулся с Сомброй. Сейчас он был без доспехов, но с мантией. И лишь теперь Блюблад увидел брошь в виде кристального сердца.       — Тебе уже лучше? — небрежно спросил Сомбра. Блюблад кивнул, но когда Сомбра прошел мимо, решил послушаться совета тетушки и не быть неблагодарным.       Он прочистил горло, кашлянул, а потом выпалил «спасибо» в самой помпезной манере и испарился.       Оставшись в коридоре в одиночестве, Сомбра усмехнулся. Это было занимательно.

***

      Сомбра спал крепко. Перед сном он всё вспоминал вечер с Си. На следующее утро он задался вопросом, что же делать дальше? Пожалуй, стоило спросить Рэрити. Единорог вышел в столовую.       Как чугунный молот, боль из ниоткуда ударила его так сильно, что он почти потерял сознание.       Услышав сдавленный вздох боли, двое ближайших стражников подбежали к принцу.       — Ваше высочество, что случилось? — спросил один из них.       — Это… что-то очень неправильное… — выдохнул Сомбра, едва способный думать. Пока стражи пытались понять, о чем он, единорог резко рухнул на ковер. В ту же секунду солнце исчезло и мир погрузился в кромешную тьму…

***

      — Что случилось?       — Мы не знаем, мисс, он просто… потерял сознание! — Сомбра услышал голоса. Издав болезненный стон, он слабо приоткрыл глаза, подождав, пока комната перестанет качаться, прежде чем заговорить.       — Что…? — прошептал он.       — Ох, сахарок, — на него смотрела Эпплджек. — Ты в порядке? Эти ребятки говорят, шо ты с ничего сознание потерял.       — Д-да, я… моя голова, — Сомбра поморщился. — Слишком резко, это слишком…       Он заметил, что света не было, а на улице клубится странная густая тьма. Все элементы гармонии, меткоискатели и Шайнинг Армор с Кейденс были здесь.       — Что происходит? — поспешно спросил он, вскакивая на ноги и ещё больше морщась. — Почему небо темное?       — Я не знаю, — покачала головой Твайлайт. — Мы только услышали, как охранники паниковали из-за твоего обморока, а потом всё потемнело. А ещё что-то вздрогнуло, и свет не работает, поэтому пришлось жечь свечи.       Сердце Сомбры упало, когда он взглянул в окно.       — Это они… — сказал он, чувствуя сильный спазм. А ещё он улавливал… панику, страх и боль. — Эти твари истощают их под покровом темноты.       — ЧТО? — взвизгнула Рэрити.       — Но мы не можем выйти, эта темнота неестественная, — сказала Эпплджек.       — Ага, мы пытались! — добавила Рэйнбоу. — Тут не полетаешь!       Рэрити тоже выглянула в окно и заметила паутину в нескольких сантиметрах от своего носа.       — ПАУТИНА! — взвизгнула она, отступая в коридор. — Только не на моей гриве!       Пока они говорили, Сомбра с тревогой смотрел в окно. Когда до него дошли слова Эпплджек и Рэрити, в глазах единорога вспыхнула искра, и он пробормотал «вот оно!». Он обернулся так быстро, что чуть не споткнулся о Пинки Пай, подкрадывавшуюся к нему. С воплем он быстро телепортировался позади нее, встав на ноги. Пинки даже не испугалась, просто крутанулась как штопор, так что снова была лицом к лицу с ним.       — Как делишечки? — воскликнула она.       — Что ты и говорила, Эпплджек, — выпалил он. — Это неестественная тьма… так что насчет неестественного СВЕТА?       — Ты меня запутал, сахарок, — проговорила Эпплджек спустя пару мгновений.       — Доверься мне… — Сомбра замотал головой, даже не закончил говорить, а уже побежал по коридору. — Я сейчас!       — Он всегда такой? — спросила сестру Эпплблум.       — Он может быть оч увлечен происходящим в его голове, — ответила ей Эпплджек.       Переглянувшись меж собой, все бросились следом за Сомброй.

***

      Сомбра пробежал всю дорогу до башни, где принцесса Луна дежурила в очках. Она была там наверху, сердитая и сонная, пыталась поднять луну. Селестия была с ней, и они чередовали свои светила, но ни солнце, ни луна не всходили!       — Ваши высочества! — выпалил Сомбра, выкатываясь на пол башни.       — Сомбра? — Луна заморгала, но потом заметила его выражение лица. — У тебя есть план?       Единорог кивнул. Принцессы отодвинулись, чтобы дать ему обзор, если он был ему нужен. Сомбра закрыл глаза. Быстрые, как штрихи пера, линии заклинаний очерчивали пол вокруг него. Он снял с плаща брошь и телекинезом держал её перед собой. Бросил короткий взгляд на драгоценный камень до того, как закрыл глаза и прочитал заклинание. Пурпурные молнии потрескивали по внешним краям круга.       Пинки Пай исчезла и вдруг появилась в каске нежно-розового цвета. Каким-то образом через две секунды все пони, включая принцесс, оказались в таких же касках.       — О-о! — Луна постучала себя по голове, и тихонько усмехнулась.       Раздался гром, от которого меткоискатели подпрыгнули и нырнули за хвосты сестер. Вскоре страх рассеялся, когда они увидели, что за ним стояло.       — О-о-о! — Свити Белль выбежала из-за спины Рэрити, чтобы посмотреть на то, что сотворил Сомбра.       Копия броши выросла почти до размеров настоящего Кристального Сердца. Но это сердце было насыщенно-фиолетового цвета, а внутри него слабо клубился дым. Когда она собиралась спросить, для чего Сомбре понадобилась такая красота, сердце вдруг засветилось.       С резкой вспышкой линии на света стекли на пол и распростерлись вокруг, утекли по стенам дворца. Стоило им коснуться земли, как они размножились, расчертили Империю узором её улиц, и осветили всё, где была кристальная мостовая, каждую дорожку, тропинку и тупиковые переулки.       — Ого! — Пинки Пай высунулась через перила. — Красотища!       — Оно похоже на… — начала Рэрити, и Сомбра наконец открыл глаза и улыбнулся им.       — Паутину, ага. То, что сказала Эпплджек, и твое отвращение к паутинке навело меня на мысль… — он усмехнулся.       — Чего? — раздраженно воскликнула Рэрити, ловя удивленные взгляды. — Я ненавижу паутину, особенно на моей гриве!       — Рэрити! — Свити Белль хихикнула, за что сестра шутливо хлопнула её по носу.       — Удивительно, — Селестия изучала работу Сомбры. — Эти заклинания очень сложные…       — Они не чувствуются такими… какими вы их видите, — сказал Сомбра после недолгих раздумий.       — Подобные конструкции — довольно сложное колдовство, — Кейденс взглянула на копию сердца. — Но ты их с такой легкостью делаешь…        — Ладно, это заклинание было сложным, — Сомбра выглядел слегка уставшим, хотя, казалось, его энергия быстро восстанавливается. — Поэтому я использовал брошь, чтобы было проще преобразовать объект, а не создать его с нуля.       — Я ни-че-го не поняла, Сомбра, приятель, — отмахнулась Рэйнбоу Дэш. — Но это круто.       — А ещё я, кажется, парочку этих тварей разбил, — Сомбра считывал информацию с заклинания. — Они временно отступают, потому что не понимают, что происходит.       — Тогда нужно использовать это в наших интересах! — заявил Шайнинг Армор.       — Нужно эвакуировать жителей! — добавила Твайлайт Спаркл. Сомбра кивнул.       — В стенах дворца можно разместить многих. Если мы сможем его защитить, то это будет безопасное убежище.       — Предоставьте это мне, — встрепенулась Кейденс. Сомбра посмотрел на неё, вспоминая, когда она последний раз была столь решительна, и хотел покачать головой, но она подняла копыто.       — Я справлюсь. И кроме того, я не буду одна, — она перекинула копыто на спину Шайнинг Армора, притягивая его ближе к себе. Их рога встретились, и маленький пузырь в виде сердечка выскочил, отплыл и лопнул в воздухе.       Сомбра кивнул, оглядываясь на поддельное кристальное сердце. — Они набросятся на него, как только заметят…       — Мы будем охранять его! — заявила Луна, расправив крылья и нацепив очки. Сомбра удовлетворенно кивнул. Селестия сказала, что приведет стражей и присоединится к сестре.       — Нужно собрать как можно больше стражников, подождите секунду… — Сомбра нахмурился. — Если ты, Шайнинг Армор, остаешься здесь, то кто пойдет…       Он взглянул на друга как раз вовремя, чтобы увидеть на его лице эмоцию, прекрасно передающую вопрос «а ты как думаешь, кретин?».       — А, — пауза. — Верно.       — Просто тащи туда свою задницу, они вопросов задавать не станут, поверь, — сказал ему Шайнинг Армор. — Разберешься, что к чему!       — А мы? — спросила Твайлайт. — Если у нас будут очки, мы сможем помочь!       — Агась! — ухмыльнулась Эпплджек. — Если эти ребятки хотят получить пинка под круп, мы им это устроим!       Пинки Пай уже заправляла пати-пушку и улыбалась Сомбре.       После секундной паузы Сомбра распределил их по парам. Твайлайт и Пинки Пай, магия и пати-пушка. Рэрити и Флаттершай, магия и полет. Для Флаттершай он разъяснил, что ей нужно будет уговорить самых напуганных пони уйти в замок, потому что её доброта обнадеживает пони. Это укрепило уверенность застенчивой пегаски, и она решительно кивнула.       И Рэйнбоу Дэш с Эпплджек. Скорость и сила.       — О-о да! — пони ударились копытами.       — Возьмите очки из тайника, который сделала Твайлайт, но ради Селестии, будьте осторожны! — подчеркнул Сомбра. — Я знаю, что мне не нужно объяснять, как они опасны…       — Не даем себя кусать, понятненько! — кивнула Рэйнбоу.       — Быть начеку! — тихо пропищала Флаттершай.       — Кричать как можно громче, если увидим! — добавила Пинки Пай.       — И целиться в ядро! — закончила Твайлайт. — Мы учились у лучших, не беспокойся о нас!       — Я знаю, что вы будете в порядке! — сказал Сомбра.       — А мы? — в один голос вскрикнули меткоискатели, когда Сомбра бросился к лестнице. Он помолчал, а потом его осенило.       — Здесь будет много детей, — сказал он. — Вы можете втроем их занять, чтобы они не поддались панике? Игры, игрушки, всё, что сможете придумать!       — Понято и принято! — три отдало ему честь. Селестия тепло улыбнулась, увидев эту сцену. Похоже, Сомбра странно хорошо ладил с детьми, они быстро проникались к нему, как только узнавали поближе. Он не говорил с ними свысока, а относился как к равным в какой-то степени. Она задавалась вопросом, не из-за того ли это, что он сам резко превратился во взрослого в столь же юном возрасте?

***

      Они разделились.       — Серьезно, — Шайнинг усмехнулся, когда он и Кейденс вышли на балкон, чтобы она могла колдовать с его поддержкой. — Нам предстоит большая битва за то, куда же Сомбра пойдет дальше, в охрану или политический совет.       — Нельзя отрицать, что ум у него быстрый, и, несомненно, он выберет то, что ему больше нравится… — Кейденс прижалась к мужу, когда её рог зажегся голубым.

***

      Сомбра увидел, как вокруг дворца появился щит, и почувствовал облегчение, ведь первая часть плана была исполнена. Он мчался в Империю, а за ним следовали шесть пони в очках. Они разошлись по парам, крича, что увидятся позже. Снова один, Сомбра молился, чтобы с ними было всё хорошо, а затем направился к казармам.       Он чувствовал многочисленные сигналы из домов, панику и страх. Пони старались не допустить проникновения теней, желающих войти. Но он не мог спасти их всех сейчас, не одному их спасать надо! И поэтому, несмотря на то, что это противоречило его желанию, он продолжал бежать к казармам.

***

      Командир выстраивал ряды солдаты в переполненном тренировочном зале, когда двери позади него распахнулись и чуть не слетели с петель, а до этого послышался грохот копыт.       Командир крикнул, чтобы все собрались и приготовились атаковать, но увидев, кто остановился в дверях, приказал отставить.       — Ваше высочество, — с облегчением выдохнул он, Сомбра подбежал. — Что происходит?       — Не могу объяснить, но они затмили солнце и луну, подозреваю, поставили купол над Империей. Что-то вроде того, что делала Кейденс, когда защищала Империю от меня. Но эта тьма неестественна…       — Что за свет снаружи? — спросил солдат.       — Это моя придумка, — ответил Сомбра. — Я создал маяк, чтобы рассеять её, он в дворцовой башне. Если естественный свет не справляется, то мы попробуем искусственный. Он горит не так ярко, как единорожья магия, но это всё, что я смог сделать.       — Что ж, видеть при сражении мы можем и славно, сир, — заявил командир. — Вы сделали более чем достаточно!       Сомбра открыл рот, чтобы объяснить, что Шайнинг Армор занят, и он здесь, чтобы попросить их следовать за ним, но командир, как и говорил Шайнинг, вопросов задавать не стал и отдал ему честь.       — Каковы ваши приказы, ваше высочество?       Отбросив ненужные формальности, Сомбра огляделся и попросил карту Империи, если она у них есть.       Они принесли ту, на которой отмечались патрули. Сомбра внимательно изучил её, прежде чем уточнить, сколько здесь солдат. Некоторые жили в казармах, кто-то недалеко в городе. Командир сообщил ему цифры, которые они должны были собрать. Сомбра кивнул, закрыл глаза. Знакомая пурпурная магия завихрилась вокруг рога, когда он быстро сплел ещё заклинание.       Дюжины и дюжины маленьких кристаллов образовались над головами стражников, включая командира и самого Сомбры.       — Ого, — сказал один из них, постукивая по кристаллу носом. Он засветился. Как только каждый пони коснулся своего кристалла по инструкции Сомбры, все они подлетели к карте. Сомбра изучил её, а затем распределил кристаллы по маршрутам наиболее эффективной эвакуации.       С последним заклинанием над кристаллами появились крохотные кьютимарки, похожие на голограммы, так что каждый страж мог видеть, куда ему или ей нужно идти.       — Селестия милостивая… — громко сказал один из стражников. — Как ты?..       — В этом есть смысл, так мы, по крайней мере, сможем отследить всех вас и знать, кто где находится, — Сомбра выглядел слегка бледновато по мнению командира. Они работали вместе, чтобы солдаты поняли, куда им идти. Сомбра предложил командиру остаться здесь с небольшой группой, чтобы инструктировать новоприбывших и помогать раненым.       — Ещё раз повторяю, будьте осторожны. Не подвергайте себя ненужному риску и не позволяйте им укусить вас. Из того, что я узнал во время похищения принцессы Луны и меня, их укус заражает чумой и передается через кровь. Если вас укусят, возвращайтесь сюда немедля!

***

      Сомбра уже собирался отправиться в путь, когда услышал голос, окликнувший его по имени. Это был Лайт Шеилд и его друзья, стоящие рядом.       — Сир, позвольте присоединиться к вам, просим вас!       Сомбра моргнул и согласно кивнул. Итак, квартет выбежал из здания.       — Куда, сир? Вы не указали свой путь.       — Туда, где я смогу отследить тени. Я буду держать ухо востро, поддерживая работу стражей. Это самый эффективный метод.       Он почувствовал укол вины.       — Но сначала мы должны кое-что проверить… Это для меня важно.        — Ясно, сир! — они не спрашивали дважды, выстроились рядом и позади и помчались по улицам следом за ним.

***

      Они успели разорвать несколько тварей, потому что они отвлекались от жертв, пытаясь разорвать заклятого врага. Самое странное, что Сомбра заметил, это то, что он не может найти кукловода. Очень приглушенно он его слышал, но не понимал, где. Это беспокоило его, но сейчас не было времени о нем думать.

***

      Наконец они были на нужной улице, и сердце Сомбры остановилось от увиденного. Шайнин Си. Она лежала на земле без сознания. Рядом валялась сломанная метла. Должно быть, она пыталась защищаться ради Брайт Спарк, но где, где Брайт Спарк?! Склонившаяся над кобылой тень протянула копыто, чтобы осушить её.       — Убери от нее свои грязные лапы! — пророкотал Сомбра, превращаясь в тень. Он бросился вперед, дав существу лишь мельком увидеть яростный сгусток, прежде чем удар опрокинул их на дорогу. Он крикнул стражам, чтобы они охраняли дом, в нем маленький ребенок.       Он не дал существу ни грамма милосердия, нещадно вбивая его в землю, а затем подбросив в воздух. Коса сверкнула, чтобы разрубить ядро на части. Едва взрыв закончился, как он уже склонился на Шайнин Си, протягивая к ней копыта.       — Пожалуйста, — прохрипел он, тревога пожирала его грудь. На голове кобылки была шишка, значит, они вырубили её?       Прежде чем он успел обеспокоиться об этом, она зашевелилась, темно-синие глаза открылись. Шайнин Си подняла голову, пытаясь сосредоточиться на лице пони, смотревшего на неё с такой тревогой.       — Сомбра! — она ахнула, слезы радости брызнули из глаз, когда она села. Пошатнулась, но Сомбра тут же подхватил её передними копытами и нежно прижал к груди. Стук его сердца привел её в чувство, и кобылка вцепилась в серую шерсть.       — Эти твари сказали, что пришли сюда специально, — сказала она, вспоминая нападение. — Брайт Спарк?       — Стража пошла за ней! — заверил её Сомбра. Она оглянулась на дом и с облегчением кивнула, услышав далекий голос, вопрошавший, нашли ли её маму.       — Они напали из-за меня… — прошептал Сомбра. Шайнин Си поняла, что он собирается винить себя, и села, чтобы посмотреть ему в глаза.       — Перестань, — твердо сказала она. — Они нападают на всех пони, даже если бы мы не были влюблены, ты бы их не удержал, понятно?       Сомбра не знал, что сказать.       Она прервала все возможные возражения объятиями и коротким, но любящим поцелуем.       — Понятно? — тихо сказала она, отпуская его. Он кивнул. Увидев, что кобылка дрожит, Сомбра снял шарф своего одеяния, который и так был завязан неплотно из-за того, что булавка теперь служила маяком. Он обернул его вокруг её плеч, шепча слова благодарности.       — Моя сияющая звезда… — пробормотал он. Шайнин Си покраснела, улыбаясь ему.       — Мама! — они обернулись, увидев в дверях Брайт Спарк и трех стражей.       — Брайт Спарк, милая! — воскликнула она, подбегая к дочери и крепко обнимая. Она поблагодарила стражей за то, что они нашли её дочь, и отпустила Брайт обнимать Сомбру.       Сомбра посадил кроху себе на спину, когда все собрались, и объяснил, что им нужно добраться до дворца, там они пытаются уберечь как можно больше жителей от этих тварей, спрятав их под щитом.       Си кивнула, и они с Брайт Спарк присоединились к квартету. Они мчались туда, где Сомбра мог почуять монстров, на этот раз атаковавших стражников и группу спасенных пони.       Как только с ними было покончено, Сомбра велел Си и Брайт Спарк идти с остальными во дворец.       — Ой. Пока, Сомбва! — Брайт шмыгнула носом, прежде чем неохотно присоединиться к спасенным. Си, также не желавшая прощаться с единорогом, решилась на короткий неожиданный поцелуй, прежде чем сказать ему, чтобы он держал себя в копытах. Сомбра безмолвно кивнул. Тревога разъедала грудь, пока он смотрел на то, как Брайт Спарк, сидя на спине матери, исчезает из виду.       — С ней всё будет в порядке, сир, — заверил его Лайт Шеилд. Он и двое других стражей увидели их поцелуй на улице. Значит, она была его особенной пони.       Сомбра снова мчался сквозь тьмы. И сражался вместе с гвардейцами на его стороне.

***

      Во дворце всё погружалось в хаос. Как Сомбра и предсказывал, существа попытались атаковать и уничтожить странный источник света. Луна и Селестия атаковали в ответ, и многие из их призрачного вида сгинули!       Селестия была впечатлена тем, как Луна может переключаться между темной и светлой магией, чтобы произвести несколько мощных атак, и даже запустить кристаллы крыльями, чтобы поразить врагов в один момент.       Кейденс и Шайнинг Армор изо всех сил держали щит. И они вдвоем обладали силой, с которой приходилось считаться!

***

      Элементы Гармонии то появлялись, то исчезали, приводя с собой по нескольку пони. Твайлайт Спаркл даже удалось телепортировать пони с окраин.       Слуги сделали всё возможное, чтобы разместить жителей, а меткоискатели позаботились о детях, как и обещали!       — Аниматоры меткоискатели! — заявили они. Когда появилась Брайт Спарк, они взяли её под свое крыло. За это время уже несколько малышей попросились присоединиться к недавно созданному филиалу меткоискателей в Кристальной Империи.

***

      А в казармах командир наблюдал за мириадами маленьких кристаллов, когда ему пришла в голову мысль.       Во что это обходилось принцу Сомбре? Он надеялся, что принц в порядке… Видел, по крайней мере, что кристалл с его кьютимаркой мчался по боковой улице, а рядом с ней ещё трое.

***

      Сомбра скрывал быстро нарастающую усталость, не желая беспокоить остальных. Как командир и думал, его трюк с картой утомлял, не говоря уже о маяке… Но если это позволяло стражникам защитить пони, игра стоила свеч. Уж лучше он поддержит атаку, а не возглавит её!       — Направо, вперед! — Лайт Шеилд крикнул остальным. Они кивнули. Свет под их копытами замерцал и стал заметно тусклее. Они обернулись и увидели, что Сомбра лежит на мостовой и держится за голову.       — Сир? Что случилось? — Лайт Шеилд посмотрел на свет, исходящий от башни, а потом на принца. — О нет… Сир, вы меня слышите?       — Я-я в порядке, — Сомбра сделал несколько глубоких вдохов и открыл глаза. Поднявшись на ноги, он ещё раз сосредоточился, и свет снова ярко вспыхнул.       — Мы должны вернуть вас во дворец, прямо сейчас! — заявил Лайт Шеилд.       — Но…       — Сир, это вы даете нам возможность ВИДЕТЬ, не говоря уже об эвакуации пони! Вам нужно отдохнуть!       Сомбре пришлось согласиться. Они были правы, и он это знал.

***

      Когда они вошли, Сомбра настоял на том, чтобы трое стражников продолжили эвакуацию и не беспокоились о нем. Лайт Шеилд кивнул, но настоял, чтобы рядом с Сомброй кто-то был.       Сомбра смирился и ввалился во дворец на ватных ногах. Он остановился у комнат с пони, которые были только рады видеть принца. Он дал им столько заверений, сколько смог, прежде чем пойти дальше.       — Сомбра! — он остановился на полпути, повернулся. К нему мчалась Шайнин Си.       — Привет, — тихо сказал он, радуясь, что она в безопасности.       — С тобой всё в порядке? — она подняла копыто, чтобы коснуться его щеки, обеспокоенная его дрожью.       — Всё будет хорошо, моя звезда, — он улыбнулся, хотя было похоже, что он потратил на это остаток сил. Сомбра уткнулся носом в копыто, прижатое к его щеке, очень нежно потерся о него, заставив Шайнин Си улыбнуться.       Он так устал и так сосредоточил всё внимание на Шайнин Си, что и не понял, что они стоят у входа в переполненную комнату, в которой находилась половина, если не вся школа и часть школьного совета, в том числе Свитхарт. У всех брови были подняты так высоко, что это было почти что смешно.       — НУ НЕТ, — драматично прошептал кто-то из них.       — Эти двое?.. — Свитхарт восторженно взвизгнула.       — Или так, или она кокетка, каких поискать, — предположил другой пони.       Си это услышала и почувствовала, как у неё уши краснеют, опустила копыто. Сомбра моргнул, спрашивая, всё ли с ней хорошо?       — Думаю, мне устроят допрос с пристрастием, как только ты уйдешь, — пошутила она. Сомбра усмехнулся.       — Я не хочу расставаться с тобой, моя звезда, но есть заклинание, которому я должен уделить время, — он знал, что упадет в обморок, если не приляжет в ближайшее время, а паника в комнатах по коридору ему была не нужна.       — Но, — его глаза озорно сверкнули, — почему бы не дать им реальный повод для разговоров?       Он ткнулся своим носом в её, и она поняла намек. Неудержимая улыбка тронула уголки рта незадолго до того, как Сомбра поцеловал её. Ох, от этого у неё всегда в животе порхали бабочки.       Он отпустил её, прошептав так, чтобы только она услышала.       — Не беспокойся обо мне, я буду в порядке.       Шайнин Си кивнула, глядя на то, как он уходит из комнаты. Дискорд раздери, этот жеребец был таким!..       Её поиски идеального описания Сомбры были прерваны голосом, шепчущим «так, ещё пять секунд, и чур я рисую усы!»       — Эй! — сердито рявкнула Шайнин Си, глядя на хихикающую подругу.       — Просто хотела убедиться, что ты ещё на нашей бренной земле. Казалось, что твой мозг был занят видением некоего жеребца, скрытого-плащом-но-невероятно-краси…       — Нет, это ты сейчас себя описываешь, — ответила Си пони, который видел их с Сомброй на балу и заявил, что он не просто красив, а великолепен.       — Полагаю, ты должна объясниться, — поддразнила её Свитхарт. — Да ладно, ты никуда не убежишь, он тебя ПОЦЕЛОВАЛ! Под-роб-нос-ти!       Шайнин Си вздохнула, мысленно извинилась перед Сомброй, если эта новость к концу дня облетит всю Империю. С другой стороны, он специально её поцеловал, чтобы у сплетников не осталось повода болтать, так что она подумала, что его такое не будет тревожить.

***

      Слуги настояли, что Сомбра должен лежать в одном из приватных кабинетов, ему нужны были тишина и покой!       Сомбра положил голову на копыта, ненадолго прикрыл глаза. Он проверил заклинания, черпающие силы из его магии. Свет маяка был самым важным…

***

      Но время шло, и Сомбра слабел. Колдовство забирало все его силы.       — Сир, вы просто не можете продолжать в том же духе! — беспокоилась взволнованная единорожка, приносившая принцу очередную чашку кофе.       Твайлайт Спаркл, вернувшаяся с очередного захода эвакуации, заглянула внутрь. Они начали с ближайших домов и расширяли радиус действий по спирали, захватывая всё больше домов.       — Сомбра… — она подбежала к свернувшемуся калачиком единорогу. — Что такое?       — Его магия истощается! — единорожка повернулась к ней. — Он не может продолжать поддерживать оба заклинания! Свет снаружи и заклинание, координирующее стражей!       — Но стражники! — снова возразил Сомбра.       Твайлайт положила копыто ему на рот и ласково взглянула в глаза.       — Они знают, что делать, ты должен им довериться. Сомбра, сбрось второе заклинание.       Он не хотел. Но ему пришлось. Короткая вспышка, и Сомбра снова рухнул на плюшевое сидение. Твайлайт с беспокойством заметила, что его грива перестала развеваться. Подобно тому как когда он исчерпал свой запас магии на стадионе, используя все уловки, чтобы перехитрить монстра, а затем взрыв, чтобы уничтожить призрачную змею!       Она и единорожка обменялись обеспокоенными взглядами.       — Нужно найти способ избавиться от темного купола! — Твайлайт смотрела в огонь, пытаясь придумать, что делать.       — Я… — Сомбра снова открыл глаза, глядя на них двоих. — Я не чувствую кукловода… не знаю, почему…       — Это странно. До сих пор всегда их было один или двое, как с той змеей. Что-то подобное мы бы смогли обнаружить. — мозг Твайлайт работал на пределе возможностей.       — Я не знаю, принцесса! — взволнованно сказала единорожка. — Всё, что я знаю, это то, что у нас целый замок пони, о которых мы должны позаботиться, а его высочеству не хватает сил. Мы слишком тонко растянуты, сил не хватит!       — Я понимаю, дворец не рассчитан на такое количество пони… Они повсюду, спасибо и на том, что меткоискатели развлекают детей!       Эти слова медленно просачивались сквозь туман, в котором плавал разум Сомбры. Слова «тонко растянуты» отдавались в его голове. Зажглась слабая искра, и он собрал воедино картину происходящего…       — Именно! — слабо заявил он, вскакивая на копыто и валясь с дивана.       — Ваше высочество! — единорожка умоляюще глядела на него со слезами в голосе. — Вы должны лечь!       — Ты о чем? — спросила Твайлайт Сомбру.       — Ты сказала… слишком тонко растянуты? — переспросил Сомбра единорожку. Она кивнула, не понимая, причем тут это.       — Эти чудовища должны быть смешаны вместе и растянуты, чтобы покрыть всю Империю.       — Поэтому ты его и не чувствовал, их сила не сосредоточена в ядре, а растянута по плотной массе! — Твайлайт быстро сообразила. Сомбра кивнул.       — Мы уничтожили кучу монстров, — продолжила Твайлайт, — но теперь они атакуют замок. Кейденс и мой братишка устают…       — Кажется, я знаю, как мы можем сломать их, — мягко сказал Сомбра. — Он направился к дверям. — Но сначала нужно, чтобы ты, твой брат, Кейденс, а также Луна и Селестия, поднялись на башню.       — Поняла! — крикнула Твайлайт и помчалась за своими близким.

***

      С обеспокоенной единорожкой и Лайт Шеилдом под боком, Сомбре удалось подняться на башню. Свет снова померк, даже когда он поднялся. Сомбра приглушенно вскрикнул от боли, голова раскалывалась. Пони спросили, справится ли он, на что он кивнул, собираясь с духом.

***

      Увидев, в каком он состоянии, Луна и Селестия пришли в ужас. Единственное, что удерживало его на ногах, это сила воли.       — Сомбра? — Луна заставила его сесть рядом с сердцем. — Что с тобой?       — Я… — я думаю… я знаю, как избавиться от купола! — заявил Сомбра, как только смог совладать с собой.       — И как? — Селестия подтолкнула ему тарелку с печеньем, которую принесли сюда слуги, жестом предлагая ему хотя бы перекусить. Он закинул пару сахарных лакомств в рот, потом продолжил, указывая копытом на сердце.       — Мне нужна ваша магия, чтобы зарядить его ещё раз, но на этот раз надо будет выстрелить в небо…       — Ты что, напиться успел? — возмутилась Луна. — Как это должно работать?       — Принцесса Твайлайт говорит, что тьма похожа на купол, я думаю, она права. Разрушив его, мы вернем свет. А купол контролирует все тени на территории Империи. Уничтожив его, мы уничтожим и их всех… — комната качалась и вертелась. Селестия поспешно села рядом с ним, поддерживая единорога одним крылом.       — Полегче, — попросила она.       Дверь распахнулась, вбежала Твайлайт, а с ней брат и Кейденс. Она вздохнула, увидев, в каком Сомбра состоянии.       — Теперь я тебя полностью понимаю, — тихо сказал он, когда она подошла ближе.       — Это не имеет значение. Единственное, что важно, мы оба защищаем Империю, которую любим, хорошо? — строго отчитала его Кейденс. Слабая улыбка и кивок.       — Не волнуйся, приятель, мы уже тут, что нужно сделать? — спросил Шайнинг Армор. Сомбра снова объяснил план.       — Если мы хотим стрелять, нам нужен лук! — Кейденс закрыла глаза. Твайлайт коснулась своим рогом её рога, и пони объединили магию, чтобы призвать лук из синего кристалла с фиолетовыми бликами.       — Тетива из звездного света! — Луна натянула нить своей магии на дуги лука.       — А стрела должна быть тонкой и хлесткой, и иметь перья, способные направить её! — Селестия завершила стрелу.       Шайнинг Армор сотворил подставку для максимально прицельного выстрела.       И наконец они вложили магию в сердце. Оно засветилось, а световые линии Сомбры потускнели.       — ЦЕЛЬСЬ! — взревела Луна, видя, что Сомбра вот-вот упадет.       Селестия поднесла сердц-маяк к стреле и объединила их. Все четверо, аликорны натянули лук, а Шайнинг Армор сел рядом с Сомброй.       — Опускай заклинание, мы готовы! — сказал он уставшему единорогу. Сомбра кивнул и затрясся, когда связь с линиями света оборвалась, и всё погрузилось во тьму.       Из замка донеслись крики.       — ОГОНЬ! — взревела Луна.       Принцессы спустили тетиву. Сомбра глядел на то, как ярко сияющая стрела, заряженная их общей магией, устремилась в небо. Они все зачарованно глядели на кометный след и ослепительную скорость стрелы. Затаив дыхание, пони молились, чтобы это сработало.       Раздался звук, похожий на звон бьющегося стекла, только оглушающе громкий. Но от того, что было дальше, у них перехватило дыхание.       Наполненное магией сердце-стрела взорвалось при ударе, и не только пробило купол, но и подожгло его бело-фиолетовым пламенем, охватив остальную часть купола. Ослепительный свет хлынул внутрь, освещая теней, сердито кишащих над империей в поисках пищи, которой они были лишены из-за эвакуации. Из-за стражников и спасателей они были отброшены назад и съели не так много, как хотели. Но достаточно для того, чтобы сделать задуманное.       Сила текла через них в того, кто был по другую сторону трещины. Луна вздрогнула, подумав о тех ужасных существах, с которыми она и Сомбра столкнулись.       «Мы не допустим, чтобы такое случилось и с нашим миром!» — пообещала она сама себе.       Кейденс и Шайнинг закричали, когда Сомбра потерял сознание, полностью опустошенный. Если бы Сердце не наполнило его магией снова, он растворился бы полностью!       — Сомбра! — Луна присела рядом с ним. Она посмотрела на сестру.       — Мы наполним его тем, что сможем дать, дорогая сестра, но сначала его нужно отнести к врачу.

***

      Они телепортировались вместе с Сомброй в медицинское крыло. Там они отдали всё, что могли, хоть и сами изрядно устали. Но, по крайней мере, Сомбра был не таким бледным, а его грива снова развевалась.

***

      Во дворце бушевали аплодисменты, все пони праздновали возвращение света. Ну почти. Селестия и Луна вскоре поняли, что в сбивчивых попытках поднять солнце или луну, оставили свои светила на небе вместе, отчего возникла ужасно знакомая хаотичная картина.       — Упс, — смущенно улыбнулась Луна. — Наша вина!       Селестия усмехнулась, наблюдая, как сестра опускает луну.

***

      — Извините, принцессы, — обе оглянулись, когда к ним подошла знакомая кобыла с маленькой дочкой на спине.       — Мисс Шайнин Си, верно? — уточнила Селестия. Си кивнула.       — И малышка Брайт Спарк! — просияла Луна, когда маленькая пони помахала им копытом.       — Сомбра… Он в порядке? — спросила Шайнин Си.       — Он устал, сейчас спит в медицинском крыле. С ним всё будет хорошо, — заверила её Селестия. Шайнин Си вздохнула с облгечением, а Брайт Спарк спросила, могут ли они пойти к нему.       Луна кивнула и предложила их проводить.

***

      Когда они пришли, Шайнинг Армор и Кейденс как раз уходили. Шайнин Си увидела, как Кейденс подтолкнула своего мужа рогом, создав маленький пузырь в виде сердца, который заставил их обоих улыбнуться.       — Пузырь… в виде сердца? — удивилась Шайнин Си. Неужели?..       Королевская чета остановилась, чтобы переговорить с принцессой Луной, а Шайнин Си и Брайт Спарк отправились дальше в крыло, чтобы увидеть Сомбру.

***

      Он не спал, хотя выглядел очень сонным. Доктор давал ему чай с тонизирующим эффектом.       — Сомбва! — Брайт Спарк указала копытом на кровать.       — Привет… — он поставил чашку и протянул копыто вниз, чтобы подхватить её и усадить на кровати рядом с собой. Она мгновенно прижалась к нему щекой и засияла. Шайнин Си села рядом, изучая измученного жеребца.       — Как ты? — тихо спросила она и подняла копыто поправить ему прядку.       — Уже лучше… Я так рад тебя видеть… — пробормотал он. Шишку на её голове теперь прикрывала повязка. Он поднял голову, чтобы нежно поцеловать Шайнин Си в лоб, чуть ниже бинтов. Это заставило её покраснеть, но она не могла не радоваться.       Она коснулась его щеки своей и удовлетворенно вздохнула. Тепло каким-то образом немного облегчило боль Сомбры, и он прижался к ней сильнее. Чудный запах её волос…       Увидев мордочки в досягаемости, Брайт Спарк сосредоточенно высунула язык и сумела удержать равновесие для того, чтобы бупнуть их обоих, а затем рухнуть обратно на кровать, заставив взрослых засмеяться.       Они побыли ещё немного, но Сомбра с каждой минутой становился всё более сонным, и Шайнин Си сказала дочери, что им пора идти.       — О-ой! — вздохнула Брайт Спарк, бупнула нос Сомбры ещё раз, прежде чем спрыгнуть с кровати и потрусить туда, где было слышно разговор Кейденс и Шайнинг Армора.        — Спи спокойно… — прошептала Шайнин Си, нежно ткнувшись носом в нос Сомбры.       — Обязательно, моя сияющая звезда, — мягко сказал он и нежно поцеловал её.       Ей не хотелось, чтобы поцелуй заканчивался, не хотелось расставаться, но ей нужно было идти домой, а Сомбре нужен был сон.       Наконец она ушла, а когда оглянулась в дверях, увидела, что Сомбра уже крепко спит.

***

      Шайнинг Армор ушел проверить стражей, а Брайт Спарк болтала с Кейденс в коридоре.       Кейденс создала ещё один пузырек в виде сердца, с которым Брайт играла и хихикала, гоняясь за сердечком по коридору.       — У тебя есть вопрос, так ведь? — понимающе улыбнулась принцесса.       Шайнин Си покраснела.       — Ну… эээ… это сердце, Принцесса…       — Я не собиралась вторгаться, — Кейденс объяснила, как она увидела редкое явление сердечной искры, когда смотрела в окно. А потом появилась Брайт Спарк, выглядевшая слегка озадаченной.       — Я думала, так ей будет легче понять. В конце концов, у малышей сердечки ассоциируются с любовью…       Шайнин Си снова вспыхнула.       — Так и было, ваше высочество. Она всем довольна…       — Тем, что вы и Сомбра стали парой? — закончила Кейденс. Шайнин Си кивнула.       — Я вижу по его глазам, насколько счастливее он стал в последние несколько дней после бала, — призналась Кейденс. — Он выискивал тебя как только начались танцы, и был так счастлив, что ты согласилась!       Шайнин Си не могла сдержать улыбки.       — Не могу перестать думать о том, как мне повезло…       — Сомбра игнорировал всех кобылок, флиртующих с ним, потому что это не было тем, в чем он нуждался. Он хотел, с ним танцевала та, кому он может доверять.       — Да, конечно, — Шайнин Си вспомнила первый застенчивый поцелуй и снова покраснела. Но восторженная улыбка и счастливый взгляд подтверждали очевидное: Шайнин Си по уши влюблена в Сомбру.       — Я знаю, что ты уже этим занимаешься, но все же присмотри за ним, пожалуйста, — попросила Кейденс. — Он заслуживает счастья, не позволяй ему в этом сомневаться.       — Я об этом позабочусь, принцесса, — поклялась Шайнин Си.       Брайт Спарк наконец поймала пузырь, лопнувший у нее в копытах, и вернулась к матери и Кейденс. Попрощавшись с принцессой, она и мама пошли домой.