***
А Алекс действительно наслаждался и ни на секунду не жалел об истраченных деньгах. Оно того стоило! Он прислушивался к ровному гулу толпы, вдыхал обалденный запах успеха и удачливости, исходящий и от людей, и от шампанского, и от самих стен банкетного зала в престижном ресторане, даже от пробегавших мимо официантов, жмурился от блеска электрических лучей, отражающихся в брильянтах на шеях дам и в бокалах шампанского. Именно сейчас и здесь он был счастлив, уверен в себе и своём будущем и упивался осознанием собственной значимости. Серый что-то буркнул и сделал шаг с сторону, кажется отошёл поздороваться с кем-то из отдела логистики, но Алекс лишь рассеянно кивнул, не вслушиваясь в недовольный голос Лиса. Он сделал глоток шампанского, оглядел зал и неожиданно для самого себя зацепился взглядом за стоящую рядом красотку. «Хороша, чертовка», — банальная, почти пошлая мысль, но она очень точно описывала женщину. Длинные, стройные ноги, маленькое чёрное классическое платье, которое больше открывало, чем закрывало, высокая грудь, довольно откровенно выставленная на всеобщее обозрение. Но при этом в женщине явно чувствовалась порода. Полуголая красотка поравнялась с ним, и то ли высокий точёный каблук вдруг зацепился за выступ на паркете, то ли она просто поскользнулась на гладком полу, но в следующий миг женщина взмахнула руками, щедро окропив новенький костюм и белую сорочку Алекса содержимым своего стакана. Алекс дёрнулся, пытаясь одновременно уклониться от маслянистой жидкости из стакана и поймать красотку, если бы той вздумалось вдруг растянуться на полу банкетного зала. Уклониться не вышло, да и красотка не упала ему в объятия. Лишь покачнулась на невероятных каблуках и уже снова стояла с прямой спиной, улыбаясь как ни в чём не бывало. Алекс посмотрел на безвозвратно испорченный прикид: девица пила Кровавую Мэри и оттереть ярко-красное пятно с белой рубахи не представлялось возможным. Придётся идти домой. «Вот Серому радость будет!» — зло и обречённо подумал Алекс. Радостная эйфория улетучилась, оставив после себя мокрую рубаху, неприятно липнущую к коже, и кисловатый похмельный привкус во рту. — Ах, простите, я такая неловкая, — высокий мелодичный голос прозвучал над самым ухом. Алекс поднял голову — и на несколько секунд выпал из реальности. Эффект был настолько странный и в тоже время крышесносный, что Алекс опешил, впал в ступор, да просто-напросто — охренел. Честно говоря, он не смог бы припомнить ни в тот момент, ни позже, когда вспоминал этот вечер, чтобы хоть какая-то женщина производила на него подобное впечатление. Ну, если только сравнить с женщинами из того самого журнала, который Алекс нашёл совершенно случайно, роясь у отца в гараже. Было Алексу тогда лет одиннадцать, кажется. Женщина продолжала что-то говорить, Алекс слышал слова, но их смысл будто скользил по поверхности сознания. Это было похоже на наваждение. Алекс вдруг понял, что готов слушать этот голос бесконечно, глаза, похожие на блестящие спелые вишни, манили своей глубиной. Краем сознания Алекс понимал, что наверняка выглядит глупо, но наваждение стряхивать не хотелось. Где-то рядом шумел банкетный зал, звенели бокалы и, кажется, играла музыка. Но именно сейчас это было неважно. Хотелось слушать, смотреть, тонуть… В следующую секунду его кто-то тронул за плечо. Алекс заторможенно обернулся, встретился взглядом со встревоженными глазами Серого и тряхнул головой. Наваждение пропало, но вместе с ним ушло и раздражение. Ну, подумаешь, рубаху испортили. Не последний же раз родная контора приём устраивает. Да и вообще, можно попытаться замыть пятно… — Ещё раз извините, я так виновата! Тут такой скользкий пол… Я вам всё компенсирую! Дайте ваш номер телефона! Нет, нет, я вас потом сама найду! Женщина открыла сумочку и вдруг снова покачнулась на высоких каблуках. Серый и Алекс одновременно поддержали её с двух сторон. И тут Алекс вдохнул аромат духов, терпкий и волнующий, смешанный с запахом самой женщины, коснулся обнажённой кожи, и его обдало жаром, тепло пробежало по всему телу, завибрировав в самых кончиках пальцев, и в то же время его продрал озноб, от которого буквально встали дыбом волосы на затылке. «Чего меня так колбасит-то?!» Алексу стало не по себе, он инстинктивно отстранился и снова поймал удивлённый взгляд Серого. — Дорогая, у тебя всё в порядке? — за спиной женщины вырос довольно высокий статный мужчина с ухоженными седыми волосами. — Милый, я же просила не оставлять меня одну. Вот, испортила молодому человеку вечер и костюм. Мне так жаль, — женщина легко коснулась тонкими длинными пальцами рукава пиджака Алекса. Он попытался что-то сказать, верней, промямлил что-то невразумительное. Спутник красотки был ему смутно знаком. Мужчина наклонил голову в знак приветствия и спросил с властной уверенностью очень богатого и значимого человека: — Добрый вечер. Надеюсь, такая мелочь не позволит его испортить… Вы не подскажете, как ваше имя? Алекс? Котофф? Ах да, русские хакеры, Мартин говорил о вас, — потом подхватил женщину под локоть, увлекая за собой. — Дорогая, сейчас время моей речи. Нужно идти. Парни остались стоять, глядя вслед парочке, Серый — настороженно, Алекс — обалдело. Когда длинные ноги и стройная спина скрылись из виду, Алекс повернулся к Серому: — Ты знаешь, кто это? Мужик мне явно знаком… Серый привычно пожал плечами: — Конечно знаю. Это Луис Эванс, генеральный директор Cunning Cyborg, а женщина, наверно, его жена. Генеральный директор и фактический хозяин Cunning Cyborg мистер Эванс совсем недавно решил обосноваться в своей резиденции в Антверпене. Поговаривали, что это заслуга его молодой красавицы жены. Женаты они были всего год, и мистер Эванс стремился выполнить любой каприз своей новоявленной супруги. Высокая, для леди, возможно, даже слишком, стройная и грациозная, она напоминала дикое животное. Одновременно опасное — и очень уязвимое. Шатенка с короткой стрижкой и огромными глазами тёмного бархата. Эти удивительные глаза, необыкновенно живые, стройная длинная шея и бесконечные ноги делали её неуловимо похожей на оленёнка Бэмби. В общем, миссис Эванс выглядела сногсшибательно и обладала врожденным шиком и природной грацией, присущими всем по-настоящему красивым женщинам. Эрика Эванс каждое свое появление на публике представляла как некое явление чуда миру. Ласковая полуулыбка, обращённая ко всем и ни к кому конкретно, и нежный взгляд, заглядывающий прямо в душу, завораживали и делали мужчин мягкими и податливыми, как пластилин. Всех. Без исключения. Даже счастливо женатых, даже страстно влюблённых в другую женщину. Все носители Y-хромосомы неизменно попадали под влияние её чар, её животного магнетизма. Крохотные стильные платья, казавшиеся на других женщинах вульгарными, на Эрике смотрелись естественно и органично. Грудь, руки, ноги — всё почти обнажено, всё на грани приличий, буквально на грани фола, но в то же время целомудренно и почти строго. Она была вызывающе сексуальна и в то же время почти по-детски мила и наивна. Мужчины невольно вставали при виде Эрики, не стесняющейся своего роста и предпочитающей туфли на тонких высоких каблуках, а женщины начинали нервно жевать губы и зло щурить глаза. Луис Эванс не сводил с молодой жены глаз, держал за руку, не отпускал от себя ни на минуту. Поговаривали, что он ревнив, как Отелло. И обладает столь же взрывным характером.***
Серый помнил эту XX-особь. Если бы он не знал точно, что она человек, то принял бы её за женскую модель Iriena-69, киборга для досуга. Её физические параметры были близки к идеальным, а количество продуктов её внешней секреции — близко к запредельному. Во всяком случае, Серый женщин, способных к такому выбросу феромонов, ещё не встречал. Неудивительно, что мужчины попадали под её влияние. И Рыжий Кролик не стал исключением. И вот именно эту женщину Серый увидел в номере с Алексом. Он быстро спустился вниз и размашисто зашагал домой. Следовало увиденное обдумать, но пока всё выглядело очень не радужно. Можно было не торопиться. Даже если Алекс вернётся на съёмную квартиру раньше друга, то вряд ли заметит его отсутствие, слишком поглощённый своим тайным романом. Тайным и очень опасным. Что сделает мистер Эванс с любовничками, можно было только догадываться, но в том, что месть его будет страшна, сомневаться не стоило. Серый думал, усиленно думал, но что предпринять — не знал. Даже процессор тут не мог ему помочь. Не было у боевого киборга предусмотрено решений для таких задач. А сам он слишком плохо разбирался в кухне романтических отношений. Откровенный разговор с Алексом вряд ли получится. Слишком тот сторонился его в последнее время. Знал, что соврать не выйдет, а правду говорить, видимо, не хотел. Серый чувствовал подвох во всей этой ситуации. Но не хватало данных для анализа. Требовался кто-то более сведущий в человеческих играх. Что-то подсказывало Серому, что в интернете он вряд ли найдёт ответ на этот вопрос. Хотя бы потому, что он не знал, как правильно сформулировать запрос в поисковике. «Что делать, если друг связался с женой босса?» — глупость же несусветная. И Серый это понимал. Была ещё Сага… Последнее время Серый стал чаще проводить с ней время. Наверное, потому, что Алекс был постоянно занят собой и своим тайным романом. Сага и Серый гуляли по парку и молчали. Просто молчали. Изредка Сага что-нибудь начинала рассказывать. Что-то из своего детства, школы, колледжа… Так, небольшие зарисовки, почти ничего не значащие вещи. Но Серому очень нравилось. И молчать рядом с ней, и слушать её рассказы о своём детстве. Кому-то её истории могли бы показаться суховатыми или даже странными, но Серый слышал в них отголоски своих мыслей и эмоций. Порою невнятных даже для него самого. Оказывается, с человеком могло нравиться просто быть рядом. Немного странно, конечно. Но так легко молчать Серому не удавалось нигде и ни с кем. Ни с Алексом, ни даже наедине с самим собой. В конце концов Серый решил, что Сага тоже его друг, не такой, как Алекс, но друг. А у друзей могут быть свои недостатки. Люди вообще очень несовершенны. Раз друг хочет секса раз в неделю, ну что ж, будет ей секс. Этот недостаток вполне терпим и не лишён приятности. Вот у двух других его друзей недостатки были не такие необременительные. Алекс, например, разбрасывал по дому свои вещи. А педантичный киборг потом собирал по всем комнатам его носки и сортировал их по парам. А Каримка неизменно сгрызал шёлковые галстуки Серого. Именно его! Галстуки Алекса кот не трогал, но стоило Серому оставить этот предмет гардероба на видном месте, и хоп — галстук изжёван до дыр! А недостаток Саги можно было и потерпеть, даже где-то и с удовольствием. Серый с каждым днём всё больше и больше привязывался к девушке. Пару раз в голову закрадывалась крамольная мысль об откровенном разговоре, один раз он совсем было собрался с духом, но… Они смотрели «Терминатора», тупейший фильм, по правде. Хотя, стоило признать, в этот раз Серый специально выбрал его для просмотра. Примерно на середине фильма Сага нажала на «стоп», чтобы сходить на кухню за новой порцией попкорна, и Серый спросил, отчего-то непривычно волнуясь, так, что пришлось подключать систему для стабилизации гормонального фона: — А ты веришь в пришельцев из другого времени или другой реальности? Сага равнодушно пожала плечами: — Нет, конечно. Но Серый решил не сдаваться и довести разговор до логического завершения: — А в киборгов? — Естественно, — Сага уселась рядом и сунула ему в руки бумажный стакан с попкорном, — я уверена, что они уже есть в секретных лабораториях. Серый открыл было рот, чтобы задать самый главный вопрос, но Сага уже щёлкнула мышкой, и продолжить разговор удалось только после просмотра фильма и обязательного секса. — А если ты встретишь киборга? Что ты сделаешь? — Серый замер в предвкушении ответа. Сага не колебалась ни секунды: — Вызову полицию. Искренность — 92% Серому стало почему-то грустно, но он с чисто человеческим упрямством продолжил: — А если киборгом окажется кто-то из твоих знакомых? Сага удивлённо поглядела на него: — А какое значение имеет, кто он? В любом случае — следует обратиться к представителям закона. Если выяснится, что он тут легально, если это просто научный эксперимент, то я помогу учёным, если же он сбежал из лаборатории, то мой долг гражданина — сообщить властям. Да, Сага была законопослушна до зубовного скрежета. Это было, с одной стороны, очень правильно, сам Серый тоже считал, что основа всего — порядок, стабильность и закон. Но волей судьбы Серый оказался в очень сложных отношениях с этим самым законом. Именно поэтому он мог доверить свой секрет Алексу и не мог Саге. И вот, этот самый Алекс, которому Серый верил как самому себе, стал почти чужим и далёким. Но вдруг всё поменялось. Именно вдруг и сразу. Алекс как-то пришёл домой вовремя, как раз к ужину, что само по себе было уже удивительно. Кинул новый мячик Каримке, поставил на стол коробку с шоколадными пирожными, которые любил Серый. За ужином он пытался шутить, на взгляд Серого — довольно тупо. — Ну, Серый, как у тебя с Сагой? Я тут встретил её на днях, прям красотка стала! Волосы, глаза — блестят! Стала одеваться как девушка: джинсики в обтяжечку, рубашечки. У неё, оказывается, и ноги есть, и всё прочее! Как честный киборг, ты должен теперь на ней жениться! Искренность — 40% Да Серый и без детектора видел — что-то тут не то. Веселье казалось наигранным, а в глубине глаз Алекса плескалась тревога и, кажется, вина. Серый предположил, что Эрика просто-напросто бросила бесперспективного любовника, тогда было бы понятно: Ал держал марку, веселился, чтобы не показать обиду и разочарование, — но что-то мешало поверить в это, хотя Серый на такой исход очень наделся. — Ну, мы так-то с Сагой просто друзья… — Серый задумчиво рассматривал Алекса, прикидывая, как бы всё же вывести разговор на него самого. Алекс расхохотался в голос, потом вытер выступившие от смеха слёзы. — Да, Серёга, рассмешил, давно так не ржал! Дружба, говоришь? И секс у вас чисто по дружбе? Да? Серый недоуменно кивнул: ну да, секс по дружбе… Алекс опять захрюкал от смеха: — Так-то от такой дружбы иногда дети родятся! Серый пожал плечами: — Так это у людей… Это почему-то очень рассмешило Алекса, он ржал до икоты. Серый налил ему воды, в душе полагая, что Алекс специально делает так, чтобы Серый не приставал к нему с неудобными вопросами. Но одни странности ушли, зато появились другие: Серый заметил, что Алекс начал усиленно заигрывать с новенькой секретаршей генерального директора, пухленькой блондинкой Стеллой. Серому бы порадоваться, что Алекс сменил приоритеты, но слишком уж Стелла выпадала из типичного образа «девушки рыжего русского хакера». Типаж был абсолютно не тот. Серый всё же загуглил, как должен себя вести молодой человек, которого только что бросила женщина. В принципе, теперешнее поведение Алекса не должно было вызывать подозрений. Интернет говорил, что такой способ — с головой ухнуть в новые отношения, — помогает мужчине не утратить самооценку. И то, что Стелла была так не похожа на привычных девушек Алекса, тоже вписывалось в сценарий «брошенный мужчина самоутверждается за счёт несчастной, ничего не подозревающей девушки». И то, что искренности в поведении Алекса набралось бы — Карим наплакал, тоже было не удивительно. Хотя Алекс явно чувствовал себя не в своей тарелке, если рядом с ним и Стеллой оказывался Серый. Алекс же не дурак, он прекрасно понимал — от друга не скроешь свои истинные чувства и эмоции. В общем, при всей внешней нормальности между Серым и Алексом всё больше накапливалось напряжение. Алекс избегал Серого, а Серый… Ему всё больше не нравилось происходящее. Он чувствовал, что Алекс отходит всё дальше и дальше от него. Это пугало, беспокоило и вгоняло в депрессию. Система регуляции гормонов работала на полном максимуме. Наверное, поэтому Серого мало радовали даже всё более частые встречи с Сагой. Во-первых, она — не Алекс. Она не могла заменить ему Рыжего Кролика. А во-вторых, Серый сейчас старался как можно меньше вести себя по-человечески. Он правильный киборг, Ему следовало быть правильным киборгом, иначе — до срыва рукой подать. Захлестнут с головой опасные чувства и эмоции, и тогда и сам Серый пропадёт, и Алексу не поможет. Не всегда удавалось справиться с душевными, такими человеческими заморочками, но Серый старался. «Кремнился» изо всех сил. А поведение Алекса становилось всё более тревожным. У него появился новый телефон, с которым Ал не расставался ни на минуту. Брал его с собой и в ванную, и «кабинет задумчивости». Впрочем, звонили на этот аппарат редко, чаще слали сообщения, которые Алекс никогда не читал в присутствии Серого. Серый был вынужден признаться самому себе, что его надежда на исчезновение Эрики Эванс из жизни Алекса напрасна. Злость упорно прорывалась через барьеры системы. Он был страшно сердит на Кролика. И дело было даже не в ревнивом мистере Эвансе. Вернее, не только в нём. Какая-то тревожная мысль билась в подсознании, мешая взять эмоции и чувства под полный контроль. Смутная уверенность, что Эрика опасна сама по себе, а не только как неподходящий объект сексуального увлечения. Так продолжалось около месяца. Серый даже привык жить в режиме недосказанности и постоянного ожидания неприятностей. Поразмыслив, он решил действовать самостоятельно и вопреки желаниям Алекса. В конце концов, Алекс — человек, а значит, не может в некоторых случаях мыслить рационально, слишком уж он зависим от непонятных и необъяснимых для киборга факторов. Серый — киборг, и это заложено в его программе — спасти жизнь человека даже вопреки его желанию, и нужны план и союзник. Особого выбора у Серого не было, и он решил не откладывать дело в долгий ящик. Тем более он чувствовал — времени у него не слишком много. Серый гулял с Сагой по парку. — А друг должен спасать друга? — вопрос прозвучал немного неожиданно, но Серый знал, что с Сагой не обязательны все подготовительные человеческие ритуалы. Можно спрашивать и говорить напрямую. Она — поймёт. — Конечно. Конечно должен! — Сага даже несколько раз кивнула в подтверждение своим словам. Серый остановился и внимательно посмотрел ей в лицо: — Всегда? Даже если тот этого не хочет? Почему-то Сага точно знала, что врать сейчас нельзя, и она ответила, уверенно взглянула в глаза Серому. — Тогда — тем более должен. Серый удовлетворенно кивнул и опять замолчал. Сага тоже молчала, но, уже когда они прощались, легко тронула его за рукав куртки и серьёзно произнесла: — Я — друг. Серый на секунду сжал её холодные пальцы и улыбнулся. Сага сказала именно то, что он и ждал от неё. На Сагу он может рассчитывать. Серый не позволит Алексу вляпаться в историю. И Сага ему в этом поможет. Нужно только составить План. Разработать стратегию и тактику. Измена мужу — не измена Родине. Поэтому Сага если и осудит Алекса, то не станет об этом рассказывать, в этом Серый был уверен. Он сможет убедить Сагу в необходимости молчать. На следующий же день Серый всё предельно чётко, но коротко изложил Саге. Та, поразмыслив, согласилась с Серым, что дело тут нечисто и бедная наивная Стелла — это прикрытие для Эрики и Алекса. Сага была согласна и с тем, что вся эта связь за милю грязно пахнет. Эрика не из тех женщин, которые готовы пожертвовать браком с богатым и влиятельным мужем ради молодого самца. И все эти шпионские игры слишком подозрительны и непонятны. Поэтому действовать надо быстро, но осмотрительно. Техническую часть операции Сага брала на себя. Серый даже не удивился, когда Сага принесла высококлассное оборудование для слежки. Где она его взяла, она не распространялась, да Серый и не спрашивал. У всех есть свои секреты. Ему ли об этом не знать? Пока заговорщики ограничились шпионской программой в телефоне Алекса и парой жучков: в машине и его любимой авторучке — подарке мистера Смита. Программа записывала разговоры со смартфона и в определённое время сгружала в облачный сервис. Был риск, что памяти в телефоне окажется недостаточно — Алекс болтал много, — но Серый надеялся, что все же хватит: смартфон прокачанный и SD-карта там стояла самая емкая из существующих в этом времени. Серый немного поностальгировал по инфо-кристаллам будущего, но делать было нечего. Сага сказала, что Алекс нипочём не найдёт их прослушку, это, мол, одни из новейших разработок, лабораторные образцы, можно сказать. На их счастье, Эрики сейчас не было в городе, да и в стране — вообще. Супруги Эванс — граждане мира, как назвал их один раз Алекс. А если по-простому — у обоих было двойное гражданство и недвижимость на всех континентах. И именно сейчас они проводили время на своей вилле в Калифорнии. С помощью всё той же Саги Серому удалось собрать кое-какую информацию и на саму Эрику. Эрика Эванс, в девичестве Гордон, родилась в небольшом городке в штате Калифорния Соединённых Штатов Америки, где и жила с матерью и отцом. Когда девочке исполнилось двенадцать лет, у неё умер отец. Никакого криминала или долгой, затяжной болезни. Просто не проснулся однажды утром. Сердечный приступ. Меньше чем через год мать Эрики вышла замуж и переехала с новым мужем и дочерью в Бельгию. Девочка училась в школе, затем в колледже, всё как у всех, никаких необычностей или странностей. Странности, если так можно было назвать события в жизни Эрики, начались позже, когда девушке исполнилось девятнадцать лет. Погиб отчим Эрики, несчастный случай. Неудачно упал с лестницы. Сама Эрика спешно выскочила замуж за первого парня факультета. Супруг оказался суровым и проявлял свою любовь иногда в виде пощечин. Буквально через месяц он покинул этот свет — несчастный случай. И что самое странное — тоже падение, тоже сломанная шея. Следующий муж Эрики был старше её на десять лет и слыл любителем молодых людей обоих полов. Его нашли в квартале Красных фонарей, мужа Эрики убил его молодой парень, с которым тот уехал в дешёвый отель. Парня не поймали. Сейчас Эрике было двадцать девять лет, и замужем она была третий раз. По некоторым признакам можно было догадаться, что в семействе Эвансов не всё гладко. Во всяком случае, супруги стали часто ссориться, даже в общественных местах. Мистера Эванса видели несколько раз в компании его бывшей жены. Последнее время мистер Эванс не брал Эрику с собой в деловые поездки, хотя раньше они не расставались ни на день. Ходили слухи, что мистер Эванс дал задание своим адвокатам подготовить бумаги на развод. Также упорно муссировали слухи о том, что предприимчивый мистер Эванс, несмотря на нежную любовь к сексуальной шатенке, составил брачный контракт таким образом, что в случае развода бывшей жене практически ничего не достанется. Правда, это были только слухи. И супруги уехали отдыхать вместе. Но, как говорится, нет дыма без огня. Серый всё больше укреплялся в мысли, что Алекс оказался замешанным в странную и непонятную историю.