***
— "Вот её деревня — вот её дом родной" — Как знал единорог, что роща в этих краях была только одна, к тому же с поисками сильно помогла способность Чики как призрака высоко и свободно летать. К тому же с прошлого раза, когда жеребец был здесь в последний раз, тут кроме практически ничего не изменилось. Сил оставалось совсем немного, но и тех было ещё предостаточно, чтобы выйти на дорогу и наконец добраться до Додж-Сити. Прекратив подачу энергии в роге Байрон грубо сбросил кобылку. Хватит, накаталась. – Тук-тук. — В наглую отворив дверь, жеребец заглянул внутрь. Та просто открылась, ибо ничем не была заперта или даже чем-то подпёрта... Лачуга как лачуга, как и все в этой чёртовой пустоши: либо разграбленная, либо не имеющая и дольки чего-то необходимого, как когда приходится всё дотошно осматривать в поисках полезностей. Следы запёкшейся крови на полу явно принадлежат кобылке. Она сама говорила, что её ударили... рваные куски ткани – возможно, её одежда... Перевернутый стол и сломанная табуретка копытной работы... Выхватив в темноте взглядом сундук, Байрон направился к нему в надежде найти хоть что-то съестное, или может воды. Хотя бы грязной... жажда за последние часы настолько усилилась, что ладно уж, плевать, если вырастет опухоль — можно её срезать. — "Пусто..." — В сундуке было лишь "сено", ничего больше. Ноль, дырка от бублика. Жеребец капнул передним копытом землю с досады, что тенью осела на его эго. Он направился назад. Едва его голова показалась в дверном проёме, как глаза тут же забегали то в одну сторону, то в другую. Кобылки, что он нёс всю дорогу, и след простыл. — Куда пропала? Буквально минуту назад Кола лежала без сознания в пяти метрах от её дома, а сейчас... Байрон стал опасаться, хотя с его глубочайшей скептичностью к изменившейся ситуации было бы говорить о нём такое. Скорее это было непонимание в необычности происходящего — подобное жеребец встречает достаточно редко. Необъяснимое явление. Сейчас может произойти что-то интригующее. Кобылки не было рядом, и он вообще не ощущал её поблизости. Кола не могла так просто исчезнуть, тут явно не обошлось без магии. Но тогда откуда она у неё? Маг стал терпеливо наблюдать. Опасность ему не угрожала: со спины его закрывает дом, а перед полностью просматривался его глазами, от которых ничего не могло ускользнуть. Байрон сам по себе не ощущал себя в беде, поэтому он просто заинтригованно стал зыркать. — «Так значит, она притворялась. Сбежала от нас. Понятно» — Байрону стало ещё интереснее от осознания невозможного. Прошла минута, вторая. Затем прошло ещё полчаса. В конце концов Байрон устал ждать, потерял счёт времени, и его вновь начала наполнять скука и серость. Он вышел из состояния наблюдателя и решил вернуться к изначальной цели – добраться до Додж-Сити. Его настигло очередное разочарование, ведь ему казалось, что сейчас он увидит что-то по истине необычное. Выйдя из домика, больше напоминавшего груду неумело сколоченного хлама из досок, дверь позади неожиданно захлопнулась. Жеребец слегка дёрнулся и обернулся на лачугу, вновь подошёл к ней, но дверь была закрыта... Да ну? Ещё недавно ведь была открыта — заходите пони добрые выносите остатки имущества, а сейчас это как понимать? На всякий случай Байрон отошёл от двери. Внезапно воздух наполнился хриплыми звуками, похожие на язвительный хохот. Байрон огляделся, чтобы отыскать его источник, но не вышло. Смех, казалось, исходил отовсюду. Вслед за хохотом поднялся ветер. Сухие ветви умерших деревьев под действием сильных дуновений ударялись друг о друга и ломались. Их хруст раздавался в унисон смеху, что только больше подчёркивало его хриплую суть. — Байрон! – Крикнула Чики, пытаясь прорваться через образовавшийся шум, удерживаясь за ствол дерева наверху. Получасом ране, пока единорог осматривал дом, кобылка сидела на ветке, где она, находясь на стрёме, следили за Колой и охраняла её. — Я облетела все окрестности! Колы нет! И за километр вокруг вообще никого нету! Она пропала! – Жеребец это уже давно понял, но, как и малютка, он тоже не понимал, как она сбежала. В особенности не понимал, кто бы мог издавать этот странный смех. — Что происходит!? — Не знаю. – Спокойно ответил Байрон, глядя вверх на свою подопечную, будто, не обращая внимания на обстановку. — Могу тогу только догадываться! – Добавил он чуть громче, чтобы Чики его услышала. — Сзади! – Крикнула спутница, увидев кого-то и указав Байрону копытом за спину. Жеребец мгновенно обернулся. Откуда не возьмись перед ним появилась кобыла, которую он спас от рейдеров под мостом днём ранее. Колу. Она улыбчиво, зловеще смеялась, словно увидав что-то очень глупое и забавное. Но истинного кобыльего смеха, который должен был принадлежать ей, не было. Вместо него звучал тот самый язвительный хохот, что слышался вокруг. Жеребец нахмурился и сразу же немного отступил, чтобы создать между ней и собой дистанцию. Ему не хотелось получить какое-либо ранение. Хотя в этот момент он осознал ещё одну странность — несмотря на свою флегматичность, (преследовавшей Байрона почти с самого начала его жизни в Эквестрийской Пустоши) необыкновенность ситуации вызывала у него странное удовольствие. Ветер дул Байрону в лицо, отчего его нестриженая засаленная грива вздыбилась назад, а в ушах поднялся свист. Рокочущий смех Колы плавно перешёл в спокойный, обратный её женскому полу низкий хриплый бас, пробирающий своей вибрацией до самых костей. — Хе-хе-хе. Со мной всё хорошо… — Медленно произнесла она. Её голос, как и тот смех, доносился отовсюду. Но Байрон и не собирался пугаться. Он попытался оценить ситуацию. — «Что происходит?» — Он был хладнокровен, поэтому ему легко удавалось не подавать виду, что отвлёкся на свои мысли и стал на определённый момент достаточно уязвимым. — «Откуда этот сильный ветер?» — Его глаза на долю секунды дёрнулись. Мысли задели нужное воспоминание, — «Погодой могут напрямую управлять пегасы с помощью погодного оружия, как они это сделали на похоронах Биг Макинтоша, сделав лёгкий снег. Но сейчас они не могут его использовать, так как это могло сильно сказаться на их выживании. Да, их попытка устроить погодный катаклизм теряет смысл. Пегасы тут не причём» — Байрон медленно сделал ещё один шаг назад, не спуская глаз с Колы, — «Вероятно, это просто надвигающаяся гроза. Бывает, дождь может начаться так же неожиданно, как и этот ветер. Но… голос Колы… и необъяснимые явления в совокупности с её странным поведением… Хм, и всё слишком неординарно: в момент, когда я зашёл в дом, она ещё лежала без сознания, а когда собирался уходить, она уже исчезла. Чики сказала, что облетела всю округу и ничего не нашла. Эта маленькая прохвостка самое внимательное существо, что я когда-либо встречал, поэтому у Колы не было шансов сбежать от неё, даже если бы стала невидимкой. У Чики специфичное зрение – все живые организмы для неё светятся подобно светлячкам. Единственным способом улизнуть от нас — только телепортация» — Байрон осмотрел легко улыбающуюся кобылу. Её подозрительный взгляд и выражение лица показывали, что она чем-то очень довольна. — «Но это невозможно – Кола земная пони» — Холодно подумал Байрон, — «Вероятность того, что кто-то мог её телепортировать, ничтожно мала. Это некому сделать — в радиусе километра нет никого» — Байрон!! Она снова позади тебя! – Жеребец моргнул и тут же понял, что объект его раздумий только что пропал из виду. Положившись на слова его спутницы, он развернулся. Его взору снова предстала улыбающаяся Кола. И никаких следов магии перемещения. Байрона на секунду постигло недоумение. Он наклонил голову вперёд и опустил подбородок, по-зебрийски смотря на противника исподлобья. Жеребец на мгновение скользнул взглядом по голове кобылы, но там не было ничего, что могло напоминать рог. — «Не атакует. Странно, а ведь с её скоростью она могла бы уже прикончить меня» — Почему не нападаешь? – Кротко задал вопрос Байрон, прервав свои мысли. — Зачем?… — Низко прохрипел её голос всех сторон, обратив на себя всё внимание Байрона. – Всё гораздо проще. Мне же оно не надо. – Улыбчиво, словно усмиряя, протянула она. Единорог прислушался к её словам. — «Не надо? Он… она не собирается нападать? Тогда зачем такие манёвры мне в тыл?» — Рог Байрона засветился, после чего по обе стороны от него в воздухе заблестели два полупрозрачных зелёных клинка. Он снова тактически сделал несколько аккуратных шагов назад, чтобы вновь создать дистанцию. Жеребец уставился на выражение её лица, – «Ухмыляется. Что у неё на уме? Почему у неё такой низкий голос?» — Он приготовился обороняться и встал в стойку. – «В неё как будто вселился демон» Кола взорвалась смехом, словно услышав его мысли. От её громкого низкого баса задрожали все внутренности. В мгновение ока ветер десятикратно усилился. Земля всполошилась и вместе с высохшей травой ураганом закружилась вокруг. Деревья с подветренной стороны истошно заскрипели, накренились, грозясь вырваться с корнем. Байрон вовремя среагировал, и вонзил клинки глубоко в почву, удерживаясь с их помощью, словно якорями. Борясь с нахлынувшим смерчем, он пытался устоять на согнутых ногах, удержаться у земли, но ветер оказался невероятно мощным. Единорога сдуло, как ни в чём не бывало, и понесло в земляном вихре. Его безудержно крутило, вертело, било и царапало ветками деревьев, мимо которых его проносило. Он свернулся в клубок и закрыл своё лицо, чтобы защититься. Затем окутал себя защитным полем. Теперь летевшие камни с землёю били не его тело, а щит. — Чики! – Сквозь копыта крикнул Байрон свою верную спутницу, желая удостовериться, что она рядом. Ответа не последовало. Жеребец забеспокоился. – ЭЙ! – Крикнул он ещё громче. — Всё в порядке! – глухо отозвалась она где-то под курткой Байрона. Его набитые грязью уши едва расслышали её голос, – Я в мушкете! – Но даже её непонятного детского лепета у своего сердца было достаточно, чтобы Байрону стало спокойнее. Но единорог не терял концентрацию. Терпя телесную боль и поддерживая барьер, он пытался придумать план, а именно как ему выбраться из сложившейся ситуации. Видимость была практически нулевой. За щитом ничего не было видно, к тому же ему в глаза успела попасть земля, которая секундами ранее летала на большой скорости вокруг. Байрон пытался проморгаться, разглядеть хоть что-нибудь, сориентироваться и воспользоваться телепортацией, чтобы уйти в безопасное место подальше отсюда. Но даже это, казалось бы, эффективное для быстрого отступления заклинание, после нескольких попыток оказалось беспомощным. Куда бы единорог не перемещался, он всё время оказывался в этом бушующем урагане. Тот словно наводнил всю Эквестрию. — «Бесполезно — мне ничего не видно… Да что это такое!? Что происходит? Если не выберусь из этого места, я могу погибнуть» — В ответ на эту мысль уголки рта Байрона немного приподнялись, — «Нет. Проклятие не даст мне умереть, что бы я не делал. Можно не волноваться. Хотя, когда меня это волновало?” – Громкий хохот Колы подозрительно стал стихать. — Нужна твоя помощь. – Напряжённо пробубнил Байрон. Его магия начинала слабеть. Он не ел несколько дней, и это начинало сказываться на его силах. – Ты дух, и способна видеть ауру любых живых объектов, даже сквозь эту бурю. Моё зрение не способно на такое, поэтому направь меня к какому-нибудь дереву. Я так и буду болтаться… если не ухвачусь за что-нибудь прочное. Это нужно немедленно прекратить! – Сказал чёрный жеребец с полосатой чёрно-белой гривой, продолжая беспорядочно крутиться в шарообразном защитном поле. — Поняла! – Тут же ответила Чики, материализовавшись на спине Байрона. — Придётся снять щит. Я слишком слаб, чтобы управляться с ним и использовать телекинез одновременно. – Монотонно проговорил он на выдохе. — Мне не страшно, я же призрак! Весь мусор просто пройдёт сквозь меня. — Знаю. Я больше за себя волнуюсь. – Чики на секунду насупилась. - Вредина! Я думала ты за меня волнуешься! - Ярко-зелёный щит начал тускнеть и через мгновение растворился, впустив во внутрь бушующие грязь и ветер. Байрон тут же закрылся, вновь свернувшись клубком. – Куда лететь?! – громко спросил он, едва не набрав в рот налетевшую землю. Маленькая кобылка слегка замешкалась, высматривая место, у которого предположительно можно было закрепиться и обдумать следующий план действий. Но сделать это было достаточно сложно – местность, над которой они неслись, неожиданно оказалась совершенно пустой. Вокруг не было ни единого кустика, ничего, даже камней, за которые можно было бы зацепиться. Оставаться открытыми без защиты пока было бессмысленно, и Чики крикнула Байрону: — Здесь ничего не… — Хотела сказать она, но тут неожиданно в ста метрах впереди она заметила белый силуэт ауры несущегося на них вырванного дерева, — Вниз-вниз-ВНИЗ!!! – командовала она Байрону, стуча копытом по его плечу. Жеребец из-за своего положения не мог видеть, поэтому он положился на неё и потянул себя левитацией вниз, камнем полетев навстречу земле. Кобылка от неожиданности тут же ухватилась зубами за воротник его куртки, держась, чтобы не унесло ветром. Жеребец, сам того не заметив, остановился в метре от поверхности. Ствол дерева пролетел далеко наверху. Тело Байрона, не останавливаясь, понесло дальше по ветру. Чики продолжила разглядывать местность. Её глаза расширились. — Там! – Указала она копытом, но вспомнила, что её опекун не видит. – Ох. То есть правее! – Непонятно каким чудом, но малютке удалось обнаружить впереди вышку линий электропередач. Это была завалившаяся на бок огромная решётчатая металлическая конструкция. У её основания как раз можно было остановиться, ухватившись за одну из перекрытий. – Ещё немного! – Этой парочке повезло, что они встретили такое удобное место. Что было опять же странно. С трудом добравшись до временного пристанища, Байрон на ощупь крепко схватился за ближайшую балку, расслабив перенапряжённый от телекинеза рог и создав щит вокруг себя. Ураган, к сожалению, всё никак не стихал. Оказавшись под защитой, жеребец отплевался от грязи во рту и протёр глаза. Вся его длинная седая грива была запутана в щепках и сухой траве. Он присел на круп. — Вох… — выдохнул он, — Наконец-то. – Чики спрыгнула с его шеи и тоже начала отплёвываться. Она с отвращением вытащила язык, скребя его о свои зубы. — Б-е-е, гадость. — Мой плащ с курткой тебе не по вкусу? – Кобылка сморщила мордочку. — Да! – Умоляюще простонала она от ужасного привкуса во рту и посмотрела на него. Он слегка улыбнулся, после чего стал осматриваться. — Это ЛЭП? – Чики отвернулась и стала чесать копытцами свой язык, высунув тот наружу. — Аха. Похофе на то. — Хм. – «Если это линии электропередач… как же далеко мы переместились» — Байрону хорошо удавалось запоминать примечания тех или иных мест в Пустоши, поэтому ему было легко ориентироваться на местности, куда бы он не попал. — Похоже на Мэрипони. — ГЫА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!! – Раздался громкий хриплый хохот где-то рядом. В этот раз он прозвучал с определённой стороны, а не отовсюду, как это было раньше. Байрон повернул голову в направлении источника, но кроме бури ничего не увидел. — Мне... – По ту сторону, среди плотного потока пыли и грязи, показалась тень. Она подошла к щиту. — – …уже больно улыбаться. — Злобно улыбаясь, она поднесла своё лицо к стенке, причём так близко, что можно было различить черты внешности, не смотря на плотный вихрь вокруг. Её лицо было худым, зубы на удивление белые, а грива чёрная. Это была Кола… но что-то в ней изменилось — белки глаз были неестественно чёрными, а зрачки, располагавшиеся точно по центру, были узкими и горели красным огнём, словно это и не зрачки вовсе, а маленькие угольки. — Так непривычно… – Воздух вокруг дрожал от её голоса, а шум ветра на момент, когда она говорила, затихал, будто бы специально утихая, чтобы не мешать ей говорить. Чики, завидев страшные глаза кобылы, поторопилась спрятаться за ногами Байрона, а когда спряталась, она выглянула из-за них, чтобы держать Колу в поле зрения. Сам жеребец угрожающе нахмурил брови и опустил подбородок, готовясь встретить неприятеля. Не обращая внимания на жуткий вид кобылы и её неожиданное появление, он никак не среагировал и остался сидеть на месте. — Кто ты? – Грозно спросил он. — Ох, ну да… – Кобыла улыбнулась ещё шире. Неожиданно её голова без колебаний прошла сквозь стенку зелёного щита, словно того и вовсе не было. Внутри щита она выглядела ещё чётче и страшнее, чем за ним. Байрон сильно удивился такому неожиданному фокусу. В ответ на действия кобылы его рог вспыхнул зелёным. Два сформировавшихся магических клинка, похожие на те, что были ранее, скрестились и вплотную подлетели к горлу вторженца, готовые моментально отсечь голову. — Ни шагу. — Кола, будто не услышав его, прошла дальше, позволив магическим клинкам проникнуть в плоть её шеи. Их лезвия, как нож в масло, с лёгкостью прошли сквозь кожу жертвы. По худощавой гусиной шее потекла алая кровь. Чики наблюдала за этим зрелищем с выпученными глазами, — Ты оглохла!? – кобыла, одетая в тряпьё, остановилась в десятках сантиметров перед ним. — Ты всю свою хлопотную жизнь… задаёшь одни и те же вопросы. Глупые и смешные вопросы. – Её чёрные, как сама тьма, глаза посмотрели на Чики, прятавшуюся среди копыт своего учителя. Та от её взгляда вжалась Байрону в живот. – Всё вокруг тебя это не более чем сон, который ты не осознаёшь. Всё это - пустота. К примеру, твоя подопечная. – Жеребец напряжённо взглянул на неё. Ему становилось всё тяжелее сдерживать бурю щитом и одновременно управлять клинками, несмотря на то, что их было не так трудно колдовать и поддерживать, как телекинез. — «Она её видит? Не может быть — она же не притрагивалась к мушкету. Только касаясь артефакта можно её увидеть!» — Как ты её видишь? — Она наклонила голову чуть ближе, чтобы говорить шёпотом. Байрон отклонился назад, не желая её сближения. — Глупый… глупый вопрос. – Прошептал дребезжащий бас. Она ещё ближе наклонилась, но в этот раз прямо к уху Байрона, — Ладно, я вижу призраков, так что и её тоже. – Лукаво проговорила она. Глаза жеребца немного встрепенулись. Кола резко отшатнулась назад, толи чтобы увидеть реакцию собеседника, толи она наконец ощутила боль от вскрытой клинками шеи. Он хмуро посмотрел на неё, снова воспринимая происходящее, как бессмыслицу. — «Это сон? Может, я сплю» — Он взглянул на стекающую широким ручьём кровь. Клинки Байрона нанесли смертельные порезы. Любой бы уже захлебнулся в собственной крови. – «Она не умирает!» — Жеребец отвёл взгляд от хлещущей крови и пристально уставился на угольные глаза. — Ладно. – Кола странно захихикала. Байрон, напрягаясь изо всех сил, поддерживал оба заклинания, борясь за сохранение укрытия. — Ты сделала этот смерч? Как? Кто ты? Ты какой-то дух? Что ты делала в той клетке рейдеров? Зачем? Я не понимаю, ты хочешь убить меня? – Кола громко расхохоталась колеблющимся глубоким мертвенным смехом. Она считала его слова до колик забавными, и Байрон это понял сразу, но, как ни странно, ему всё ещё толком было не понятно, что за злорадный цирк тут творится. Кто здесь клоун. Может он действительно спит? — ПХА-ХА-ХА-ХА-ХА-Ха!! Я!? Я не собираюсь убивать тебя! Хыа-ха-ха! Что я без тебя буду делать!? Снова бросать эти кости…? Не-ет. — Кобыла успокоилась и попятилась, покидая пределы щита и растворяясь в буране пыли. — Но… – Её низкий голос затих. Спустя мгновение ураган странным образом оборвался. Через прозрачный купол щита было видно, как многокилометровая высоченная пыльная стена быстро улетела вдаль, оставляя после себя чистые серые поля. С противоположной стороны можно было с лёгкостью разглядеть горизонт с облаками на небе. Вокруг стало мертвенно тихо. Так тихо, что можно подумать вокруг образовался вакуум. Это выглядело до такой степени необычно и странно, что мозг обычного пони отказался бы поверить в происходящее. Это точно сон. Но Байрон продолжал не обращать внимания — ему было тяжело и поэтому он снял щит, убрав острые магические клинки. Убедившись в том, что вокруг никого, он наклонился вперёд c тяжёлой отдышкой. На его лбу блестела испарина. — «Кто она? Она видит Чики. У неё странные глаза. Она не умерла от порезов моих клинков. Создаёт ветер одним смехом. Всё подстроено, или это галлюцинации?» — Всё начинало терять смысл. Всё вокруг было неправильным. Странным. Быстро несущимся, как какой-то фильм. – «Нужно выбираться отсюда» — Чики… — Д-да? – Запуганно спросила она. — Нам нужно бежать. – Клубничная кобылка неожиданно вцепилась в копыто Байрона, обхватив его со всей силы, не давая идти. — Б-Байрон. Я-я... – Жеребец вслушался, — Она смотрит на меня. – он встрепенулся и поднял голову. — За тобой очень интересно наблюдать. А, Барон? – Ухмылки на лице кобылы и след простыл. – Поэтому я хочу посмотреть, как ты поступишь дальше… если я возьму её и покромсаю на мелкие кусочки. Маленькую Чики схватила невидимая сила, которая резко разорвала её объятия и стремительно понесла по воздуху в сторону чёрноглазой кобылы. — Нет! Опусти меня! Пусти! – Малютка-призрак совсем не сопротивлялась, словно эта сила парализовала её тело. – Байрон! — Ты же знаешь, что душу можно делить на части? — Отпусти её! – Тут же гавкнул жеребец и рванул вслед на Чики, после чего исчез в зелёной вспышке своей телепортации и очутился прямо за спиной Колы. За долю секунды он сформировал два клинка и сразу же замахнулся, намереваясь отрубить похитительнице голову. Чтобы это сделать ему бы потребовалось всего мгновение, но только лезвия коснулись своей цели, как злосчастная мерзавка растворилась в воздухе, не оставив после себя ничего, только промахнувшиеся звенящие клинки рассекли пустой воздух. Чики исчезла вмести с ней. — НЕТ! – Байрон стремительно подошёл месту исчезновения, чтобы поймать магический след, оставленный телепортацией, но потерпел глубокое разочарование, когда ничего не почувствовал. Он вдруг вспомнил, что Кола до этого могла бесследно перемещаться. – Где ты!? – Он стал вертеться вокруг, оглядывая пустыню. — ПОКАЖИСЬ!! – В этот момент у себя за спиной единорог услышал чей-то глухой галоп. — Ба-айрон! – Кричала Чики. Он развернулся. Как же его начинала нервировать эта манера появляться за спиной. Кола бежала, не оглядываясь, а кобылка, словно замёрзшая статуя, неподвижно летела рядом. Жеребец зарычал. — «Она снова телепортируется, если я пойду на сближение. И даже если мне удастся её поранить клинками, то она наверняка вновь попытается её украсть или ещё что-то выкинет. И захватить её телекинезом бессмысленно. К чёрту, я сделаю проще!» — Я УБЬЮ ТЕБЯ!! – Байрона охватила ярость. Он сконцентрировал телекинез на кобуре у себя под курткой и с жаждой убийства вытащил из неё старый древний мушкет, который, если подумать, в настоящее время можно встретить только в музеях. Он направил дуло прямо на кобылу, бегущую от него по прямой линии, не отходя ни на шаг в сторону по непонятной причине. Но Байрона это совсем не волновало, он жадно нажал на спуск. Кремневый механизм дал искру. Пороховой заряд внутри воспламенился, вытолкнув изнутри маленький шарообразный снаряд с огромной скоростью, сопровождаясь громким хлопком и клубом белого дыма. Выстрел попал прямо в цель. Пуля миновала худощавый круп Колы и вошла вглубь туловища, после чего раздался чавкающий взрыв и на мгновение вспыхнуло яркое зелёное пламя, которое тут же погасло. Пуля была зачарована на взрыв. Кобылу разнесло в клочья. Лишь голова да копыта остались.***
Байрон подбежал к Чики. Та в шоковом состоянии взмыла в воздух и понеслась к нему навстречу. Она мягко врезалась в него и неощутимо обняла со всей силы. — Как ты? В порядке? Она с тобой что-нибудь делала? — Нет. Нет. Всё хорошо. – Невесомое тело Чики стало размытым, и едва различимым — Но мне было очень страшно. Я посижу в мушкете? М-можно? – Байрон устало вздохнул с облегчением. Все его силы были почти на нуле. — Как тебе будет удобнее. — Угу. – Её силуэт стал ещё более мыльным, после чего превратился в шар и вселился в старинный мушкет. – Здесь так тепло. Порох нагрел мушкет. – Байрон, не комментируя, осмотрел останки кобылы. Подойдя к ним, он увидел разорванные внутренности, много крови и почти не тронутую голову с чёрными как тьма глазами. Ему ещё никогда не приходилось иметь дело с подобными пони. Способности Колы не поддаются здравому уму. Нет, это точно сон. Обычно магическими способностями обладают исключительно единороги. Только им подвластно умение концентрировать свою энергию внутри себя, а затем трансформировать её в виде заклинаний. Кола не единорог, и по сути не должна обладать такой страшной силой. Это всё очень странно, даже для такого, как Байрон. Поведение и мотивы Колы совсем не понятны; её равнодушие к боли и жуткая внешность глаз заставляет думать о ней как о демоническом существе; а её способность видеть призрака и знания о Чики в частности совсем сбивают с толку. Кто она такая? — Надеюсь, я никогда не встречу таких же пони, как ты. – Хмуро пробормотал его голос. – Но… — Он присел на круп, — кем бы ты ни была, твой путь окончен. Глаза оторванной головы резко сфокусировались на лице Байрона. Рот зашевелился. — А твой… – Проговорил низкий хриплый голос, пробирающий до самых костей. Глаза Байрона расширились. – Ха-ха. — С левой стороны показалось какое-то движение. Жеребец посмотрел туда и увидел в воздухе перед ним окровавленное копыто, которое секундой ранее было частью останков тела Колы. Жеребец не успел среагировать — оно молниеносно ткнуло Байрону прямо меж бровей, одарив того ударом тока и парализующим воздействием. Его обездвижило. Он замер, полностью потеряв дар речи. Зрачки Байрона расширились, а в голове всплыли воспоминания далёкого прошлого. Реальное мироощущение угасло. Несколько секунд ничего не было слышно. Лицо отекло, голова кружилась. Кругом были темнота и непроглядный мрак, как будто бы олицетворявшие пустоту мыслей в голове. Но внезапно они ушли, и на смену им тут же пришли яркие вспышки молний в пространстве, начав громыхать в отдалённых местах. Непонятный писк в ушах и странные звуки, похожих на... торопливое перелистывание бумаги. Онемение вместе с головокружением пропало. Байрон почувствовал, как он возвращается и приходит в себя. И он открыл глаза. Очередной звук переворота страницы. Перед Байроном в воздухе парила огромная книга, размеров больше него самого в разы. Её страницы перелистывались всё быстрее и быстрее, ускоряясь с бешеным темпом. На каждой из них единорогу на пару секунд демонстрировались моменты из его прошлого. Этот процесс был схож с просмотром шара памяти, только не одного, а сотни за раз, словно мозг подсоединился к поисковой системе целого банка шаров памяти. Среди воспоминаний, вырванных из подкорки потаённых чертог, были самые дрянные что были связаны с прошлым Байрона, которое он давно запер в глубоком подвале своего сознания и попытался забыть... Байрон на одной из страниц увидел жуткого монстра, которого он хорошо помнил, а на следующей ему показалась исписанный древними символами пергамент, который внезапно вызвало судорожный припадок. Они вгрызлись в память подобно гулю в ногу. Книга перелистнулась на следующую страницу. На ней Байрон увидел… себя. Он сразу понял, что он вспоминает прошлое. В далёком детстве. Молодой, совсем юный жеребёнок сидел за столом и переписывал что-то карандашом глядя в странную книгу с такими же символами, что он только что видел на предыдущей странице... Байрон тут же поймал себя на мысли, что этого момента из детства он не помнит. Такой книги он никогда не видел и таких символов он никогда не переписывал. Но почему-то этот невиданный ранее фрагмент Байрон ощутил как свой собственный, словно забытый из-за амнезии и всплывший через многие годы. Сознание жеребца впало в ступор – разве это действительно было? Ещё большей неожиданностью для зрителя, насильно удерживаемого в этом подобии сна, стало то, что книга тут же отрастила огромные зубы и набросилась на Байрона, разинула свою бумажную пасть и тут же захлопнула её, поглотив беспомощного мага. В этот момент его вытолкнуло наружу. Осознание происходящего, словно снаряд прилетело в голову жеребца, заставляя его рывком подняться на ноги. Он первым делом проверил своё чудом уцелевшее после поедание тело. — "Голова, ноги, целы… Сердце… бьётся..." — Давно он не ощущал такого, когда его жизнь висит на волоске... – «Что это было?» — Реальный мир спасительно явил Байрону свой серый пустынный вид. Вокруг была обыденная пустошь. Тёмные кучевые облака, как и раньше, затмевали небо, медленно переваливать друг через друга. С севера нёсся лёгкий ветерок, едва заметно задувая в уши, создавая тем самым шуршащие звуки. Под ногами виднелись множественные грязевые следы от тележих колёс, которые извилисто пересекались со следами чьих-то копыт. — "Телега?" — Байрон поднял взгляд. Перед ним стоял небольшой город, обнесённый невысокой мусорной стеной. За стеной виднелись крыши деревянных довоенных домов и достаточно высокие сторожевые вышки. С вышек торчали дула винтовок сидевших там охранников. — «...Чики...?» — Неожиданно вспомнив о малышке, Байрон крикнул по громче, но никто не отозвался... Ноги подкосились, а глаза забегали из стороны в сторону, стараясь уловить хоть малейший её силуэт... Мушкет! Нащупав его в кобуре под плащом, единорог более-менее успокоился. Он до сих пор при нём и энергия её души в нём ощутима.... — Всё в порядке... — Пробормотал жеребец и тут же выпал в осадок, он сейчас... только что... боялся за кого-то? За призрака? В открытую, серьёзно? — Конечно всё в порядке. Проснулся. Доброе утро! – Она материализовалась перед его носом. – Ну и чего мы такие взволнованные? – Байрона проткнуло чувство голода и ноющей боли по всему телу. Изнеможение уже близко. Все мысли о странном сне и воспоминания о пережитом случае с Колой как ветром сдуло. — Просто так. – Вернув себе привычный вид, сказал Байрон. Чики посмотрела на него и пожала плечами. Жеребец огляделся. Кобылы в поле левитации нигде не было. - Что за... а где? - "Всё вокруг тебя это не более чем сон" - Пронеслись в голове слова той кобылы. - Что? - Поинтересовалась Чики. Байрон вздохнул. Похоже, он задремал во время ходьбы. Как это возможно? Кто знает. Некоторые стоя спать могут, почему бы тоже самое в ходьбе не делать? Может он лунатик. - Да... неважно. - "Похоже, всё же кошмар. Хотя и странный" На одной из сторожевых вышек рядом с воротами был установлен флагшток, на вершине которого развивался яркий красный флаг. Это была не единственная своеобразность этого города: над воротами висели две огромные простыни, на которых было большими буквами написано "Ношение оружия на центральной улице ЗАПРЕЩЕНО!", на второй же "Приказ шерифа Хэттана 1: вход для торговцев открыт, пока висит красный флаг". — "Ещё чего..." — Пробежав глазами по надписям, но не став с ними заморачиваться, жеребец постучал по воротам материализованным магическим кулаком. — Эй, там на вышке! Откройте ворота...!