***
Самодельный плот ловко увернулся от подводного камня, выровняв свой курс ровно по центру реки. - «Кантерлот… точно, мой телепортационный кристалл всё ещё должен быть там» - Подумал единорог и очень сильно чихнул, чуть не выпав со своего бревенчатого судна. Он быстро переключился с Кантерлотких флешбэков на более насущные проблемы. – «Ненавижу быть мокрым. Как я мог об этом забыть? И о боязни открытой воды совсем позабыл! Ох уж эта Кола… всю неделю мне голову морочит, от чего я стал забываться. Хотя нет, сейчас я скорее похож на того, кто оправдывает свою оплошность». Вода была холодной, но терпимой. Хотя ею иногда оказывало, что было весьма неприятно. Вдобавок дул не менее прохладный утренний бриз Балтимейра. Дрожь пробирает до самых внутренностей. С неба на голову Байрона свалилась Чики. Упала она на большой скорости, однако из-за своей призрачной натуры, жеребец этого даже не почувствовал. - Ну как ты тут, не промок ещё? – Маг в грубой форме выговорил что-то злобное на зебрийском, натянув на морду гримасу «лучше тебе меня не злить». – А-а ладно. – Кратко продолжила кобылка, без слов поняв Байрона. Чики устремила глаза вперёд. Потоки воды, бившиеся о берега, напомнили ей о тех временах, когда она была ещё жива и сменила тему. - Байрон, а помнишь раньше мы ходили в походы? – Попыталась разрядить напряжённое настроение наставника. - «Какие ещё походы?» - Опять он начинал раздражаться. Если копнуть глубже, не касаясь стёртых временем моментов, можно сказать, что время тогда было… весёлое. Но говорить об этом сейчас вообще не к месту. Жеребец тогда либо безвылазно сидел дома, либо сутками торчал на службе Министерства Морали. Но иногда, когда он часами лежал в тишине на кровати, его уговаривала на приключения эта маленькая писклявая прелесть, когда ещё была жива. Однажды Байрон согласился сходить в поход, и тогда понеслась. - Ну, по горам лазили. В пещерах рыскали! По рекам сплавлялись! Не, не помнишь? - Наклонилась она, говоря ему прямо в ухо. У жеребца начинал дёргаться глаз. - Ну почему же.... – Угрожающей улыбчивостью посмотрел на неё Байрон. - …помню, конечно. – Чики, завидев его настрой, лишь хмыкнула, скрестив копытца на ну груди, и отвернулась. - Да ну тебя. Ведёшь себя, как болван. – Лицо мага сменилось на гримасу, едва сдерживаемую дрожащую челюсть. - Этот болван пытается не сойти с ума. – Проговорил он через зубы, глядя на холодную воду. - От чего? От реки? – Обижено повернулась она к нему. - От тебя. – Ах вот ты как заговорил? Я тут отвлечь тебя пытаюсь и расслабить, а это, оказывается, всё из-за меня? – Она показала язык и оттянула копытцем нижнее веко. – Ме, противный неблагодарный болван. - Что за ребячество. – Байрон сильно дунул в её сторону. Кобылка немного отлетела от него. Она заткнула нос и прокашлялась. - Фу! Кто тут ещё ребёнок? Почисти уже свои зубы! - Почищу, когда рак на горе свистнет. – Чики нахмурилась и приготовилась сказать очень неприятное. Байрон предвидел к чему всё это ведёт и поднял копыто перед ней. Ссора со стороны выглядела крайне глупой и бессмысленной. К тому же ругаться со своей любимой подопечной ему не хотелось. – Чики… я сейчас на взводе и не могу адекватно себя вести. Давай прекратим это, хорошо. – Он перевёл свой взгляд с малютки на стихающую воду в расширяющемся русле. На открытую воду он смотрел, как на монстра. – Извини, ладно. Я наговорил глупостей. – Чики уже заготовила колкость для Байрона, но он ведь извинился. И она вздохнула: - Ох… ладно. – «Но всё же, знаешь, раки в отличие от тебя воды не боятся. Кто бы мог подумать, что такой взрослый как ты может так страшиться воды!» – Подумала про себя малышка призрак. Она уже давно знает о его фобии, но всё же её каждый раз удивляло как такой крепкий и взрослый пони мог так нервничать, просто плывя по воде. Река постепенно начала расширяться, приближая путников к Балтимейру. Воздух с каждой секундой начинал пахнуть всё хуже и хуже. Чики немного прикрыла свой нос, пролетев над наставником скатившись по его спине. Воздух постепенно наполнялся запахами мусора разной вонючести и степени токсичности... - Вот же... – Очень чувствительный нос Байрона свело от вони. Он моментально расстегнул телекинезом седельные сумки на боках и вытащил оттуда пропитанную какими-то мазями марлевую повязку, сразу надев её себе на морду. Благодаря этой маске вонь тут же пропала. – Проклятый город. Вдали уже виднелись лодочные причалы и мосты Балтимейра. Трухлявый город, пронизанный гнилью и разрухой. Что его глубины, что пригородные постройки изрядно стёрлись временем. Однако, местами на этой обветшалой земле можно увидеть то, что время практически не затронуло. "Живые памятники", как их называл единорог. Гули, или лучше сказать, беспамятные гули, обитавшие по всему побережью Балтимейра. Само время для них замерло. Они почти вменяемые пони, которые у себя в головах до сих пор живут в до пустынной Эквестрии. Из-за этого с некоторыми из них даже можно поговорить на довоенные темы. Едва ли пройдёт минута, как они забываются и всё для них начинается сначала. Они забывают тебя, спрашивают, кто ты, и возвращаются к своей работе, которой занимались каждый день до появления Пустоши. Некоторые иногда даже могут наорать из-за того, что посторонний на их территории. Но это исключения из общей картины, большинство из них безумны как дикие гули. - Ага, воняет. - Подтвердила Чики. Плот медленно подплыл к окраине Балтимейра, вплотную к лодочному причалу. - «Этот запах всегда меня бесил» - Вздохнул с некой обречённостью единорог и спрыгнул на причал. – «Наконец-то, больше в воду ни ногой». Он видел этих гулей, они повсюду: на пристани, на борту полузатонувших кораблей, в городе. Они, словно зацикленные куклы, повторяли одно и тоже раз за разом. Капитаны выкрикивали приказы, кто-то у кого-то спрашивал, как добраться до такой-то конторы, совершенно не понимая, что в округе одни руины. Полусгнившие матросы ковырялись в давно прогнивших и проржавевших движках... - Я помню, как едва смогла вытащить тебя. Ну и ленивый же ты был! – Байрон опешил. - Что? - Ну, я про походы. Признай, пойти со мной на лодке вверх к водопадам Неагагры было здорово! Как же это было круто! Я, конечно, знала, что ты не любишь быть мокрым, но всё же. - Она вздохнула. - Вот бы ещё раз пережить те моменты. Ты так не считаешь? - Не считаю. - А ведь он тогда вымок не хуже Келпи, такой лягушка-подобной пони из болот. Хорошо, что те водятся лишь в Вечнодиком лесу, и не выходят оттуда. Ах, какой тирадой тогда в походе он разразился. – Я согласился на походы только ради обучения тебя моим навыкам выживания. - Эй, капитан Байрон, земля! Остынь ты уже. Мы на суше. Чего сейчас так угрюмишься? - Ты знаешь, почему я ненавижу открытую воду. Не начинай. - Эх… похоже мне бесполезно тебя успокаивать. Так же бесполезно, как мне твои навыки по выживанию. Это тебе жить здесь и сейчас, а не мне - Маленькая кобылка подлетела к нему с боку, паря на его уровне над речным потоком. – Но всё же, что сложного в том, чтобы как-нибудь снова сходить вместе в поход ради отдыха. Пусть даже… в Пустоши. Я бы вот хотела ещё разок побывать под теми водопадами. Они красивые и огромные! Чем тебя это не устраивает? Это же не извечная дурацкая ходьба Пустоши. - Я же сказал, там вода. - Бу-у-у, да ну тебя. – Повернулась она спиной, но продолжала парить вблизи него. - И эти гули. - Что? - Я уже давно подумываю освободить их. Бесхозным живым памятникам не место в столь ужасном месте, как этот гнилой город. – Учитывая то, как Байрон уважал адекватных гулей, последних представителей довоенной цивилизации, не трудно понять, почему он хотел подарить им достойное существование. Они, подобные ему, являются живым кусочком его прошлого, которое так или иначе хочется сохранить как можно дольше. Со временем всё обращается в прах, и это печально наблюдать. Так что магу было бы спокойнее на душе, если бы жители довоенной Эквестрии, пусть и гулифицированные, жили более полноценной жизнью, чем бесчисленное повторение одних и тех же сценариев каждый день в атмосфере безумия. Малиновая кобылка летала в нескольких метрах над Байроном, оглядывая окрестности и прослеживая своими зоркими глазами за местной живностью. - Освободить? Твоей-то магией по промывке мозгов? А ты их мнения спросил? Может, им и так норм. - Двести лет подряд верить, что ты в довоенной Эквестрии, это норма? Раздражает. - Ну да, действительно, а тебя кто просит им «помогать»? - Моё эго просит. «Привилегия» быть зацикленным на прошлом должно быть только моим и ничьим больше. С них хватит, нужно их вернуть в реальность, иначе они до конца времён так и останутся застрявшими в прошлом. Заклинание Сомбры по промывке мозгов должно помочь. - Вряд ли им понравится Пустошь, когда они очнутся. - Чики заметила летавших чаек над побережьем моря. За ними гнался больших размеров кровокрыл, пытавшийся ими позавтракать. К везению чаек и несчастью монстра они были довольно проворны, и не давали себя так легко поймать. Они ловко, свободно и без лишних колебаний уходили в пике́ и отдалялись подальше от хищника. Ему никогда до них не добраться, как Пустоши никогда не затронуть гулей здешних мест. Они и не подозревают, что прежний красочный мир вокруг уничтожен. Поэтому они по-своему свободны, живя в иллюзиях прошлого, не испытывая голода и страха, однако, как и чайки, не смотря на чувство свободы, они прикованы к этому морскому городу. Балтимейр для них тюрьма, из которой им никогда не выбраться. Стоит ли их пробуждать? Пускай им так хорошо в своих грёзах, но со стороны они выглядят как те, кому хочется помочь. Но стоит ли это того? Будет ли их жизнь более полноценной после пробуждения, или же они просто сменят размер своей клетки? Поменяют Балтимейр на Пустошь. - Хм. Ладно. - Выдохнул Байрон, поправив очки на носу. – Может быть, ты права, это не моё дело. Толку от этого ноль. Оставлю на потом. – Байрон вздохнул. – Пока твои слова звучат гуманнее, чем мои. Пускай они и дальше существуют здесь. Хотя бы как-то будут жить. Пускай и в своих грёзах. Ещё секунду понаблюдав, как малая любуется беготнёй чаек от кровокрыла, Байрон позвал свою подопечную. - Поторопись. - Да иду, чего подгонять-то? - Чики, последовала за Байроном. Жеребец поднялся по ржавой решётчатой лестнице на пирс, вынув из воды в поле телекинеза увесистый плот. - Так, погоди, мы собираемся идти через Балтимейр? - Срежем путь через окраину. - Кобылка немного расстроенно подпёрла копытцем подбородок. - Эх, значит, на бухту не посмотрим… а чего на прямик не пойти по реке? - Ненавижу кровокрылов и их крик. От одного этого звука у меня уши сворачиваются. - Ну лааадно. – Понимающе протянула кобылка, понимаю обречённую на провал возможность поглазеть на бухту затонувших кораблей. - Не ной, в бухте мы ещё побываем на обратном пути. Вдобавок прямо сейчас мы идём в гости. – Клубничная кобылка удивилась. - А… в гости? – Мордочка Чики озарилась улыбчивым удивлением. - Ого, ура! Ура! В гости! Неужели к мистеру Филлингтону? - К нему самому. – Чики с широкой улыбкой приземлилась ему на спину и начала прыгать. - Круто! – Но малютка недолго радовалась, внезапно вспомнив, что мистер Филлингтон – живой памятник. – А… и нафига тебе к нему? – Поинтересовалась она. - Вспомни, я у него свой координатный кристалл когда-то спрятал. Хочу забрать. - Точно, вспомнила. А он-то тебе зачем? Он же не работает. - Он просто разряжен, а не ношу его с собой, потому что его легко разбить. Как только разберёмся с Процентами, отправимся в Кантерлот. - Чики вздрогнула. Ей не послышалось? - В-в Кантерлот? – Невольно вспомнив ужасы последних минут своей жизни. Рог Байрона засветился, и сбоку него появилась чёрная дымка, в которой виднелись силуэты заточённых по ту сторону призраков. Плот, удерживаемый в поле телекинеза, отправился в эту тьму и исчез в чёрной мгле, после чего дымка исчезла. - Следи за небом. Тут Анклав иногда появляется, я не хочу неприятностей. - Произнёс Байрон, как-то помрачнев. Чики помотала головой, выкинув неприятные воспоминания из головы. - … - Она в напряжённом молчании посмотрела в небо, но не заметила в нём никаких признаков жизни. Лишь огромные тусклые светящиеся пятна далеко у горизонта на западе говорили об обратном. Там, над облаками живут пегасы, в облачном городе, постоянно перемещающемся под солнцем, пока пони и единороги вынуждены жить здесь в серости с тени. – А, может… не пойдём в Кантерлот, а? - Нельзя. Нужно убедиться, что Чёрная книга на месте. В воспоминаниях, которые дала мне Кола, я какое-то время владел этим артефактом. Сам факт этого меня пугает, но будет ещё страшнее, если вдруг окажется, что в Министерстве Стиля книги не окажется. – Чики немного вжалась. Идти в Кантерлот ей явно не хотелось. – Не хочу новых проблем. Сначала Кола, теперь это. Чики заёрничила. Идти в место, которое она никогда и ни за что не хотела бы посетить вновь. Одна мысль об этом заставляла её содрогаться в страхе и невольно ощутить, как её тело разлагается. - Д-да брось, никто её не может оттуда украсть! Систему безопасности Министерства Стиля невозможно взломать! Только министерские кобылы и их потомки могут проникнуть внутрь, что маловероятно. Все их родственники либо коньки давно отбросили, либо в убежищах сидят. К тому же в Кантерлоте розовое облако, никому помирать не хочется! И железнодорожные тоннели пообваливались! Никому в столицу из пони не попасть- - Мы не знаем, кто такая Кола! И не забывай про аликорнов. – Перебил её маг. – Не забывай. Кто знает, на что они способны. Каковы их мотивы? Есть ли у них лидер? И самое главное, где они обитают? – Чики сомнительно скрестила копытца на груди и откинулась на спину жеребца. – Следи за небом. - Да знаю я! – Она опять встряхнула головой, пытаясь выкинуть плохие мысли о Кантерлоте, и попыталась отговорить его. – Я категорически против! Я не хочу идти в этот проклятый принцессами город! - Тогда что тебе мешает просто остаться за его пределами? - Ага, щас! Так я тебя и отпустила туда в одиночку. – Он закатил глаза. - Щит свой ты, может быть, и активируешь, но если тебя… эм. – Она пыталась придумать любую отмазку, чтобы Байрон не шёл в столицу, ведь она не может позволить себе бросить его одного. Без её супер зрения в тумане ему не избежать засады. Что если целая орава гулей нападёт на него? А если обрушится здание или упадёт какая-нибудь балка? Ей не приходилось ещё видеть, чтобы щит её наставника мог выдержать падающие куски бетона или ещё чего тяжелее. Пускай они и часто попадали под град пуль, когда на них нападали рейдеры или какие наёмники, нанятые старыми врагами, но Байрон никогда не использовал защитное заклинание – он предпочитал издевательски уворачиваться от выстрелов или телепортироваться к ним в спины, чтобы впоследствии обескуражить их и быстро разделаться с врагами. Что поделать, такой у него характер, он любит поиздеваться и показать своё превосходство время от времени. Как-никак он бессмертен, а будучи таковым ты рано или поздно начинаешь смотреть на своих врагов как на надоедливых клопов. - Говори, что хочешь. Я всё равно пойду туда. – Кобылка злобно и немного со страхом смотрела на него. – Эту книгу никто и никогда не должен получить. Не знаю, как Кола смогла вернуть мне воспоминания про неё, но книга со мной взаимодействовала, когда я был мелким… и мне кажется это она прокляла меня тогда в лесу. Глиф на моём крупе может быть дела копыт сущностей, таящихся на её страницах. А может быть и самой Колы. - Тогда тебе тем более не следует приближаться к книге! Она захватит твой разум или ещё чего хуже, убьёт тебя твоим же проклятием! – У Байрона слегка загорелись глаза. Новость, что действительно существует вероятность того, что он наконец-то сможет умереть, нет, РЕАЛЬНО умереть, заставляла его кровь закипать от предвкушения. Что если это правда? Жуть как интересно проверить. - Тогда мне тем более нужно проверить её. – Кобылка застонала, запрокинув голову и закрыв лицо копытцами. - Ооох! Как же тяжело же мне с тобой… – Чики глубоко и тяжело вздохнула. – За что мне это...***
Прошло пару часов. До севера города оставалось совсем немного. В небе вновь показались чайки. Очередная магическая стрела отправила радтаракана на тот свет. Из-за угла вышел здоровенный ящер-мутант, облизывая своим длинным языком. Услышав шаги и почуяв запах пони, он тут же взъерошился и приготовился напасть. В воздухе раздался едва различимый писк лезвия и рёв монстра резко оборвался. Полупрозрачный стилет Байрона рассёк толстую шкуру на шее ящера и из неё брызнула кровь. Голова отвалилась и упала на землю вместе с обмякшим телом. Жаль, но у парня не было шансов перед магом. - Вроде всё хорошо. - Со кислым лицом сидя на голове, прервала молчание кобылка, прозвучав девичьим голоском на фоне постукивающих по асфальту копыт. Она едва смирилась со своей участью вновь оказаться в Кантерлоте. Жеребец по дуге обогнул труп ящера с хлеставшей из него кровью. - Пегасов нет. Может, сегодня у них учения? Я за последний час только силуэты стальных рейнджеров видела среди зданий. Сборщиков металлолома с блевотными цветами душ. Рейдеры, похоже. И кучу гулей по всему городу и вдали, почти у самого берега Большой Подковы. – И правда, было довольно тихо. Надо сказать, что жизнь порой преподносит тебе испытания, что бы ты стал сильнее, или сломался, в то время как сама жизнь, наблюдая за твоими ляпами, просто смеётся в голос. В этот миг Байрону показалось, что прямо сейчас ему в лицо посмеялась сама Кола. Послышался шум летящей вдаль ракеты. *БАБАХ!* Краем глаза жеребец ухватил как из неподалёку стоящей старой трёжэтажки ведётся стрельба из тяжёлого оружия. Многозарядный гранатомёт. Раздалось ещё несколько залпов и последующих взрывов. Хорошая вещь, но пользоваться им без силовой брони вряд ли кому удастся так просто. Похоже там наблюдательный пункт Стальных рейнджеров. Лучше продолжить движение по окраине. Взрывы были мощными, а попадания точными, судя по падающим с неба ошмёткам и кускам чёрной брони. Стоп, чёрной? Прямо перед ногами Байрона приземлилась оторванная голова в шлеме Анклава. - «Какого…?» - Опешил от сюрприза жеребец и невольно отступил назад. – «Вы должно быть издеваетесь» - Жеребец спрятался за углом, хотя его под плащом всё равно никто бы не заметил. Он прошептал злобным голосом: - Я же говорил следить за небом! – Чики с не менее заинтересованным взглядом уставилась на куски Анклавовской брони. - Да там с самого начала никого не было! Я понятия не имею, откуда здесь пегасы. – Байрон тяжело вздохнул. Это не хорошо. - Чёрт. Говорили про Анклав, и вот на тебе. Накаркал. - Да не парься ты так. Бывает. Может это рейдер снял броню с убитого. - Глупости. Думаешь, это простое совпадение? Я по реке сплавлялся без использования плаща, меня могли заметить. - Ой, будто бы кто-то за тобой постоянно следит. Ты по открытым дорогам целыми днями плетёшься и ничего. - Вот не надо, я всегда был в капюшоне! Раздались очередные звуки выстрелов гранатомёта, сопровождающие приглушёнными командами «На поражение!». Наперерез гранатомёту послышались трещащие звуки энергомагического оружия. Маг на волосок выглянул из-за угла. Из руин в воздух поднялся пегас в чёрной броне, устремившись в небо, после чего сразу ушёл на вираж вокруг наблюдательного пункта. - «Нет, я не попадусь снова. Нужно немедленно уносить ноги» - Байрон отошёл подальше от края, плотно прижавшись к стене. По телу пробежался холодок. Единорога от волнения пробило на пот. – «Какого чёрта? Я боюсь?» - В груди всё начало холодеть и покалывать. – «Вот оно, снова это чувство наступающего ужаса… как будто я опять стою перед Колой» - Эй, Байрон, ты чего? Ты весь… дрожишь. - Я не хочу в плен. Н-не хочу. – Проговорил он через зубы. Рог жеребца сам по себе загорелся и на мгновение возникла вспышка зелёного. Байрон огляделся. Судя по звукам пальбы и летающему пегасу вдалеке над руинами, его перенесло на полкилометра вглубь города. Сам же он внутри здания без потолка и развалившегося до основания. Здание окружают загромождённые руинами и мусором улицы Балтимейра с разорёнными гнёздами ящеров-гигантов. Повезло, что рядом никого из них нет. Поблизости проходила набережная водного канала, в котором плавало несколько свежих трупов не похожих ни на что мутантов. От канала несло запахом соли и затхлости, который стал пробиваться сквозь марлевую повязку. Жеребец не сразу понял, что случилось, но быстро сориентировался и прилёг на землю. - Чики. – На автомате позвал её он. - «Похоже, я телепортировался вслепую. Да ещё так далеко. Я что, настолько испугался, что инстинктивно перенесся куда подальше?» - Сейчас разберусь. – Ответила она и взлетела вверх. Через несколько мгновений, она спустилась. - Рейнджеры и пегас слишком заняты перестрелкой. Они тебя не заметили. – Байрон вздохнул, вернув себе самообладание. Чувство ужаса как ветром сдуло. - Надеюсь. – Жеребец осмотрел себя. Заклинание невидимости из-за телепортации развеялось. Рог Байрона засветился зелёным и потух. Плащ снова покрылся разводами и скрыл своего обладателя. После этого жеребец спокойно приподнялся. - «Страх… Похоже я забыл, что есть вещи в этом мире, которых я боюсь больше смерти. Хрен вам, пегасы, обойдётесь без меня» - Странно, что он атакует в одиночку. Пегасы Анклава слишком осторожны для этого. Для них же вроде любые потери недопустимы, я не права? – Высказалась клубничная призрачная кобылка. Байрон вздохнул, попытавшись переключиться с Колы на происходящее. Он пригляделся к пегаcу. - Судя по броне, он новичок. Как-то это странно, не находишь? - Плевать. Нужно убираться, пока не заметили. У некоторых шлемов Анклава есть тепловизор. – Жеребец сориентировался и выбрал направление движения. Выйдя на набережную водного канала, он сморщил нос. – Ну и вонь. – Пройдя совсем немного, он остановился перед появившемся мостом через канал. На дороге сидел кровокрыл и что-то жрал, Приглядевшись к добыче мутанта, единорог вновь увидел чёрную броню. Летучая мышь-переросток ела внутренности пегаса, вытаскивая их из того места, где должна была крепится шея. - Мда, не повезло парню. Блин, я не понимаю! Это точно воины Акнлава? – Рог Байрона засветился и испустил чудовищно жаркий испепеляющий луч. Через мгновение от кровокрыла осталась лишь горстка пепла, которую развеял дувший вдоль канала близ. – Что за слабаки? - Как ты и сказала – неопытные. – Жеребец запрокинул голову, глядя в небо. – Хотя ты в чём-то права, это интересно. – Его взгляд опустился обратно на труп пегаса в броне. Затем взглянул на пролёты под мостом. Маг вздохнул, там было пусто. Собратьев этого мутанта здесь нет. Наверное, одиночка, хотя они обычно живут стаями. - Такое ощущение, что их специально сюда отправили проверить, смогут ли они выжить. - Они новобранцы, но вооружены магическим оружием. Значит учебку, практику и тактику боя они должны были пройти. Вниз Анклав редко когда спускается, и новичкам здесь не место. – Байрон подозрительно задумался, подойдя к выеденному трупу молодого пегаса. – Их обкатывают. - То есть? Они к чему-то готовятся? – Выдала Чики. - Не знаю. Анклав не из тех, кто любит излишества и риски. А терять энерго-магические пушки дорого. Они всё тщательно просчитывают. Балтимейр не самый опасный город, если ты вооружён и умеешь летать. Даже стальные рейнджеры не так опасны, они на земле. Но даже с этими преимуществами, новичкам здесь не место. - Неужели они готовятся к войне? – Заинтересованно спросила маленькая клубничная кобылка, присев на спину Байрона. Жеребец пошёл от валяющегося трупа, направившись через мост. - Может, хватит? Война-война. Даже если допустить, что где-то здесь лагерь Анклава, как офицеры допустили такое? Бред. - Да все доказательства на лицо! Мы недалеко от Филлидельфии. Вот, например, Красный глаз построил крепость, и у него армия рейдеров и работорговцев с рабами, заводы, спрайт-боты для трансляции пропаганды! Чего тебе ещё надо, чтобы понять – он будет расширять своё влияние и территории, это точно. В маленьких замках тесно, знаешь ли. – Чики замолчала, зависнув на секунду. – И… ну… анклав туда же! Им на облаках трудновато жить. Да и ресурсов не так много. Из облаков и воздуха ты мало чего сможешь сделать! Вот они и готовят наступление, желая захватить Пустошь. - Неужели? А что им мешало сделать это раньше? – Призрак поднял копыто для ответа, но остановился. - А… блин, ну... – Она подумала немного над ответом и лишь сказала. – Ну тормоза они, значит. Думали, что им всего хватит, но не хватило, а жить-то хорошо всем хочется. – Байрон помотал головой, немного изогнув уголки рта в ироничной улыбке. - «Вот бы и правда им пусто было. Проекта Одного Пегаса им мало. Пони с куриными мозгами» - Даже если и война, то что с того? Тебя это так беспокоит? Где им выращивать пищу, если они победят? Повсюду бесплодная пустыня, радиация. Только Вечнодикий лес ещё как-то можно использовать. - Ну-у-у, тогда они его вырубят и используют. В чём проблема? С их-то технологиями. – Байрон вздохнул. Вся эта болтовня наводила его на мысли, что Анклав снова его поймает. Если Чики права, и будет война, то Байрону придётся найти укромное место, чтобы спрятаться. Когда в прошлом на Байрона начали охоту, ему успешно удавалось сбегать от преследователей и побеждать в стычках благодаря своим навыкам боя, и однажды, воспользовавшись своей хитростью, у него получилось разобраться с целым подразделением Шедоуболтов и захватить в плен одного из них. Путём промывки мозгов тот ему всё рассказал, почему и зачем они его преследовали. Одна из причин была банальной, как яблоко: информация. Точнее, шифры, пароли, расположения засекреченных лабораторий, заклинания. Вторая - это биологический интерес. С момента возникновения Пустоши, Байрон ни капли не постарел. Тем более его раны, какими бы страшными они ни были, заживали и не оставляли шрамов. Военное командование Анклава поставила задачу захватить мага и придать его исследованиям. У пегасов в распоряжении имеются высокие медицинские технологии и огромная научная база. Попади к ним бессмертное существо, его бы тут же предали опытам и тотальному изучению в насильственном порядке, превратив его жизнь в ад. Они бы наверняка сначала лишили бы Байрона магии, надев какой-нибудь блокиратор на рог, а потом держали бы прикованным в лаборатории под круглосуточным наблюдением. Его бы резали на образцы, наблюдали за регенерацией, распарывали живот, прямо как некоторых страшилках про фабрику радуги. Это ужасная участь. Только вот этого до сих пор не произошло. Пегасы совсем не понимали, на кого они покусились. Поймать щенка в открытом поле проще простого, но не стоит его путать с опасным клыкастым волком. Полезешь – мало не покажется. - «Если они победят. Пегасы последний эдемский сад сожгут, чтобы в будущем насытиться. Есть одна мощная вещь, которая должна была когда-то помочь избавить Эквестрию от бесплодия… но теперь она бесполезна» - Помнишь Спайка? – Чики с удивлением посмотрела на Байрона. - Этого милого дракошу? – Жеребец прищурил глаза. - Как у тебя язык повернулся назвать его «милым»? Ты видела, как он меня встретил после войны? Он чуть не испепелил меня. - А что такого, бывает. Я бы тоже была в депрессии, если бы я проснулась, а все мои друзья и близкие померли. – Байрон приложил копыто к переносице. Воспоминания того дня возникли в его голове. Он тогда заметно вырос к моменту пробуждения из спячки. Спайк был в два раза выше Байрона. Большой, статный, красивый самец-дракон. Такой, каким он мечтал вырасти в довоенные годы, будучи влюблённым в Рэрети. К несчастью, тогда для него всё потеряло смысл… осознание того, что ты был в стороне, когда твои друзья умирали, было тяжёлым испытанием. И маг пришёл к нему именно в этот период. Тогда он едва ли смог обменяться парой слов. Спайк был шокирован его появлением, а затем моментально обозлён несправедливостью, что единорог выжил, а его друзья нет. Тот вспылил и попытался сжечь мага. К счастью не смог. - Я бы тоже… - Тихо пробубнил Байрон. Чики молча уставилась на него. Какого было бы ему, если бы он полностью и окончательно потерял её тогда? Ясное дело, что тяжело, но насколько? Он живёт неимоверно долго для обычного единорога. Ему пришлось пережить стольких своих друзей, стольких близких ему товарищей, любимых… как бы он отнёсся к очередной такой потере? Хотя, глупо задавать такие вопросы, если вспомнить, насколько он был одержим, когда пытался спасти её тогда в Кантерлоте. - «Даже такой скряга, как ты, способен на эмоции. Пускай сейчас ты и совсем устал от жизни» - Мысленно сказала она ему. – «Надо бы ему поскорее помириться с Трикси. А лучше было бы, чтобы они, наконец, встретились. Я более чем уверена, это сделает его счастливым» - Клубничного окраса кобылка взглянула в сторону, где шла перестрелка пегаса Анклава и Стальных рейнджеров. – «Нам срочно нужно поймать одного из тех аликорнов»