Фоллаут Эквестрия - Чему нас не учит история

Додж-Сити. 40 лет назад. Зима. Сумерки перед рассветом. Полупустой незащищённый город припорошён белым снегом. Безжизненные ветреные дороги покрыты коркой льда. В переулке между жилыми домами слышались звуки возни и потасовки. Двое жеребцов в пиджаках удерживали покрытого ссадинами семнадцатилетнего паренька, пока третий избивал его. Нос юноши был разбит, а из ноздрей и рта капала кровь. - Так... спрашиваю ещё раз. - Проговорил тёмный силуэт третьего пони с рогом во лбу и встал напротив него, чтобы передохнуть. Его лицо едва удавалось разглядеть из-за времени суток, но, благодаря тлеющей сигарете в его зубах, можно было заметить фингал под его глазом. - Что с продажей дэша? Где остальной товар? Парень пытался отдышаться. Его изрядно помяли. Особенно хорошо прошлись по его рёбрам. Возможно, несколько из них даже сломаны. - П... постой. Кхех! - Откашливался от кровью. - Если бы не обстоятельства я... я бы никогда...- Начал задыхаться он, но его прервали. - Ты всю ночь будешь ныть? Мне здесь холодно. Вам парни не холодно? - Злобно и саркастично высказал жеребец. Двое в плащах ответили положительно. Он поджал плечи, затянувшись сигаретным дымом. - Ну вот, видишь. - Затем наклонился и дыхнул на него. - Выкладывай. - Я-я... я просто одолжил немного и толкнул на стороне. - Пони с сигаретой выпрямился. - Совсем немного. У меня сейчас т-тяжёлое время, денег на еду совсем н-нет... - Жеребец втянул дым и отвёл взгляд , испытывая разочарование и злость. Терпения слушать нытьё у него не было. - ... а сил работать вообще не остаётся. Я уже задолжал всем, кого знаю... - Из-за этого ты меня вытащил на мороз? - Посмотрел он на парня и в надвигающейся ярости телекинезом вытащил из кармана пистолет. Тот замолк при виде оружия и нервно сжал зубы, продолжая часто дышать через них. - Ты издеваешься? - Но я не мог... *БАХ!* - Перебил его выстрел вверх. Парень заёрзал от испуга. Мало того, что у него с самого детства психологическая травма, он боится громких звуков, так ещё всё усугубляют оглушающие выстрелы прямо перед лицом. - Это важно, да!? Думаешь, дэш так просто делать? Считаешь, что можешь так просто его спереть? - Бандит ткнул дуло в нос паренька. - Мне насрать на твои проблемы! Я ведь легко пристрелю тебя! Провоцируешь меня на это? Ты этого добиваешься, Коурейдж? Этого, да!? Ты идиот?- Он убрал пистолет, замахнулся и ударил ему в под дых. Парень сдавленно отозвался на удар. - Га*дон. Отпустите его. - Двое в пиджаках толкнули его. Парень упал на холодную снежную землю рядом со своей шляпой. Пони с фингалом докурил сигарету и выплюнул бычок. Тот попал прямо на головной убор. Тлеющая часть сигареты быстро прожгла дырку в шляпе, после чего потухла. - Ещё раз так делаешь, закопаю. Значит так, завтра выходишь на работу. Приходишь ко мне и отдаёшь всё барахло, что у тебя есть. Будешь батрачить до тех пор, пока не выплатишь всё до последней крышки. - Он притронулся к фингалу под глазом. Потом развернулся, переключившись на более личные дела. - Пошли. Надо найти того ублюдка из бара. Он мне ответит за тот случай. Спустя десять минут, когда банда уже давно покинула переулок и зашла в один из домов, где было тепло, паренёк всё ещё лежал на ледяной заснеженной земле, не в силах подняться из-за травм. Во рту ощущался металлический вкус. Каждое движение отдавалось сильной болью. Может быть именно поэтому Коурейдж всё ещё оставался в каком-никаком, но сознании. После избиения он едва сохранял рассудок, следуя которому, решил подождать, пока мороз застудит его рёбра и хотя бы немного притупит боль, чтобы потом встать и пойти домой. Ветер начал стихать, и стихал до тех пор, пока не перестал со свистом задувать в переулок. Снежная пыль больше не била по ноющему дрожащему телу. Вокруг стало тихо. Да так, что можно было услышать шум в ушах. Умиротворённая тишина. Единственное, что мешало, это дрожь в теле от холода и боль. Коурейдж задумался, неподвижно продолжая лежать мордой в снегу. Что же ему делать? У него ничего нет. Последние заработанные деньги он потратил на еду, которую сразу съел. Он пуст: ни денег, ни ценных вещей, ни оружия. Даже одежды - он полностью голый. Была шляпа, да и то он стащил её с такого же убитого неудачника, как он. Тем более она теперь дырявая и никому не нужна. Ему нечего отдавать его боссу. Его убьют. Не сегодня, так завтра. Может сбежать отсюда? Но куда? Старая Эплуза под другими бандами. К ним нельзя соваться. А в Новой он никогда не бывал. Лишь знает, что она где-то на западе. Да и помогут ли ему там? Он не знает. Нет, ничего не получится. В его состоянии он никуда не доберётся. С такими травмами скорее замёрзнет в Пустоши, или рейдеры поймают и убьют. А то и гули, что ещё хуже. Жалкая смерть для жалкой жизни. Полная безысходность. Зато... свобода выбора. - "Может остаться так лежать?" - Подумал про себя избитый паренёк. У него всё равно никого нет. За что ему бороться? Живёт с детства сам по себе, постоянно дерётся. Сытым никогда не был и уже не будет. - "Я устал бороться. Сколько бы не пытался, лучше не становится" - Он слегка улыбнулся опухшим лицом. - "Умру им на зло. Хех, хотел бы я посмотреть на лицо босса, когда они увидят меня здесь. Будут думать, что сами виноваты в смерти мальчика на побегушках. Который ещё и должен был им. Болваны" - Из-за холода его тело почти полностью онемело. Силы начали покидать его, а дрожь в теле перестала ощущаться. - Так... и сделаю. - Медленно выдыхая пар, смирился он со своей участью. Уж лучше умереть спокойно здесь, чем быть замученным до смерти где-нибудь ещё. Его уши уловили приближающийся скрип снега. На фоне умиротворённой тишины они были довольно громкими. Даже казалось, что они разносятся эхом прямо в голове, настолько пронзителен был простой скрип. Может быть это предсмертные галлюцинации? - Он ещё жив? - Раздался над головой мужской голос. Кто это? Голос незнакомый. Какой-то пони решил обыскать его? Пусть обломается, у него ничего нет. К тому же он сейчас умрёт, так что парню плевать на него. - Да, но его силуэт мерцает! - Ответил ему девичий голосок. Услышать его было неожиданно и удивительно, как будто посреди пурги раздалось пение птички. Ангельски звонкий голосок. Коурейдж, борясь с задубевшей шеей и тяжёлым оттёкшим лицом попытался немного поднять голову из любопытства, но от слабости лишь завалил голову на бок. Однако, когда он приложил ещё немного усилий, чтобы раздвинуть опухшие веки, он всё же смог увидеть тех, кто стоял перед ним. Размытая чернющая тень в плаще-капюшоне с горящими зелёными глазами смотрела на него сверху вниз. Рядом с ней на уровне её головы что-то светилось едва заметным светом. Какой-то золотистый пучок искр, по форме напоминавший жеребёнка. Но через мгновенье он потух. Показалось? Взгляд Коурейджа застыл на зелёных глазах в безразличие и смирении. Их зрачки были немного приплюснуты с боков, что наводило жути. Что это? - Ты... смерть? - Пробубнил паренёк. Его онемевшие губы едва ли могли внятно выговаривать слова. Тень нагнулась к нему. - Можно и так сказать. Я ищу пони по имени Эвенсхуф. Знаешь, где его найти? - Парень слегка улыбнулся. Толи от того, что рёбра внутри наконец замёрзли и перестали болеть, толи от облегчения, что смерть пришла за его обидчиком. - Знаю... - Ярко-зелёные изумрудные глаза смотрели прямо ему в лицо . Они так контрастировали с чёрным телом, что казалось, будто бы горели, глядя прямо в душу. Тень встала. - И где? - Спокойно спросил звонкий мужской тон. - В баре. - Выдохнул Коурейдж. Подумать только, сказки не лгут. Смерть и правда приходит за тобой в конце жизни. Тень в капюшоне. Жутко, но вместе с тем так спокойно на душе. - "Это точно не пони... призрак? Значит, жизнь после смерти есть... интересно, какая она?" - Бредил про себя паренёк и, не в силах больше смотреть, закрыл глаза. Он почувствовал, как его сознание окутывает мягкая пелена. Тень молча повернулась спиной к нему и пошла, поскрипывая снегом. - Эй, нельзя его так оставлять! - Опять прозвучал девичий голосок. - Да? - С нежеланием выдала тень в плаще. Зелёные глаза вновь посмотрели на избитого парня. Он улыбался. Снег, падавший с неба, постепенно покрывал его тело. - Предлагаешь его похоронить? - Нет! Я к тому, что он ещё живой! Ему ещё рано умирать! - Он бандит, сколько бы лет ему не было. Убийца. Он здесь лежит не от праведной жизни. - Его душа совсем не имеет красных вкраплений! Он ещё никого не убил! - Тень вздохнула, приложив чёрное копыто ко лбу. Она его долго будет упрекать, если не сделает то, о чём просит. К тому же просьба девочки звучит гуманно, что было правильно, но тени просто было лень что-либо делать. - Не справедливо его оставлять вот так. А если бы ты был на его месте? - Я был. Поэтому лучше дать ему умереть так, чем продлить его мучения. - Отмахнулась тень и ушла за угол. Судя по голосу,"смерти" совсем было наплевать на умирающего бедолагу. Коурейдж был слаб, раз не может выжить самостоятельно. Естественный отбор. Это нормально. К тому же он никто для этого незнакомца. Очередной смертный. - Ты просто невыносим! - Они уже далеко ушли, так что последнюю часть разговора воображаемых "смерти и ангела" Коурейдж не услышал. Коурейдж не знает сколько прошло времени с момента, когда эта двоица оставила его одного. Может минута. А может целая вечность. Его сознание почти растворилось в небытие. Как внезапно в один миг вспомнились все самые тяжёлые моменты из жизни. В основном это бесконечный голод, бедность и азартные игры в попытке отбить накопленные долги. Никакой радости в жизни. Бессмысленно потраченная жизнь. - "Жалкая... жизнь" - Ладно. - Внезапно прервал переживания звонкий мужской голос, наполненный раздражением. В голове возник воображаемый образ тени с зелёными глазами. Коурейдж почему-то почувствовал тепло и облегчение, растекающееся по пищеводу вниз к желудку. Это его переходный этап от жизни к смерти? Так выглядит вход в потусторонний мир? - Дам тебе шанс. Не всегда же мне... игнорировать повсеместную смерть. - Сказал он, будто бы огрызаясь на кого-то. - Иногда нужно разбавлять однообразие. - Уставший мужской голос звучал звонко и чётко, будто бы проникая прямо в подсознания. - Послушай, парень. Ты, как и другие, рано или поздно сдохнешь. Завтра, сегодня. Не важно. Но сейчас ты помираешь потому что хотел договориться с не той компанией. На Пустоши таких полно. Каждый захочет сожрать тебя. Дошло? Ты мелкий и одинокий, как песчинка на берегу моря. Ты как искра, вылетевшая из кострища, - всем на тебя плевать. Однако пожар начинается с искры, а оползни с песчинки. Так что даже такой слабак, как ты, может повлиять на что-то и выжить. Только пойми - не бойся применять силу на гадах, пытающихся тебя убить. Они не боги, и не бессмертны. Ну, кроме меня. - Последнее было сказано с улыбчивым тоном. - С другой стороны каждая жизнь имеет ценность. Она конечна. Но в тоём случае важна только твоя. Так что не трать отведённое тебе время на такое жалкое существование. Некоторые не понимают нормального языка. Не пытайся угодить всем. Это не правильно - взгляни, где ты. Это действительно то место, где бы ты хотел умереть счастливым? Хотя, не мне судить. Ты слаб, чтобы позволить себе такую роскошь. Но у тебя ещё есть шанс. - Коурейдж почувствовал, как приходит в себя. Образ "смерти" пропал из головы. Голос стал отдаляться. - Не бойся сдохнуть. Именно из-за страха ты тут оказался. На Пустоши чаще выживает тот, кто не боится смерти. Вот и ты не бойся. Тогда и проживёшь чуть дольше. Воздух разразился выстрелами где-то вдали. Коурейдж вздрогнул, будто бы его хватил приступ, и открыл глаза. В голове всё ещё эхом отдавались слова той тени, отчего казалось, что она где-то рядом. Голова парня сама задёргалась, осматривая окружение в поисках "смерти". Но никого рядом не было. Он всё ещё был в переулке. Только тот был пуст и рядом никого не было. Первое, что увидел Коурейдж, это горящий костёр перед ним, от короткого приятно отдавало согревающим жаром. Сам паренёк сидел на крупе, прислонённый спиной в углу. Осматривая обстановку и постепенно приходя в себя, он вспомнил, что был изрядно побит. Тут же ощупав свои рёбра и подвигав губами, он понял, что раны зажили. Как так? Он здоров? Коурейдж привстал, часто дыша и выдыхая клубы пара на морозе. Ничего не болит! - Я сплю? - Полностью осмотрев себя, парень понял, что жив, цел и здоров. От синяков и ссадин не осталось и следа, а переломленные рёбра целы, как будто их никто никогда и не бил. Морозный воздух, наполнявший лёгкие при вдохе, покалывал ноздри. - Не сплю. - В голове вертелись мысли о той встрече. Взглянув на костёр и поводив языком по рту, Коурейдж ощутил странный сладкий привкус. - "Что это?" - Судя по своему никак иначе волшебному исцелению, ему дали какое-то зелье. Он слышал о таких, но никогда сам не пробовал. В мыслях продолжали вертеться воспоминания той встречи. По ощущениям это было буквально только что, но судя по костру и растаявшему снегу вокруг него, прошло какое-то время. - Это был не сон. Я точно помню... - Ему трудно было воспринять случившееся, но факт своего выздоровления говорил сам за себя. - Может... в Пустоши есть кто-то добрый? - Вообразив себе, насколько должен быть великодушен пони, чтобы помогать незнакомцу, Коурейдж захотел разыскать своего спасителя. Вполне возможно именно с ним ему удастся решить свои проблемы, если попросить... но притормозил, кое о чём задумавшись. - Я... Послышались ещё выстрелы. Они были где-то в городе. Коурейдж только что понял. Он не боится звуков пальбы. Буквально недавно он чуть ли не писался от любого громкого звука, а теперь... даже не реагирует на них. Парень завис, моментально забыв обо всём. Он медленно вышел из переулка. Оказавшись на центральной дороге во тьме сумерек, он посмотрел в сторону, где должен находиться бар. Там стреляли и что-то выкрикивали. Коурейдж осмотрелся. Он не боялся. - "Так странно..." - Он ещё раз осмотрел себя. - "Нет, я живой" - Он снова вспомнил про "смерть", что интересовалась его боссом. Незнакомец точно направился в бар по его наводке. Паренёк неторопливо направился туда, до сих пор не отойдя от странной встречи и осматривая заснеженные окрестности. Они были безжизненны. Многие дома пустуют и бессмысленно простаивают на своих местах. А когда-то давно здесь был настоящий город, с танцами, песнями и большим количеством жителей. Приближаясь к источнику пальбы, Коурейдж замечал всё больше странностей. После произошедшего в переулке, всё вокруг будто стало другим: серые деревянные дома больше не казались страшными и опасными, а выглядели просто как здания; снег под копытами скрипел как-то выразительнее обычного; а воздух казался свежее и чище. Даже зимний мороз ему казался другим - телу холодно, но это никак не мешает. Нет страха простудиться или замёрзнуть. Ему было трудно описать это ощущение - у него будто бы поменялось отношение к такого рода вещам. Из здания, где располагался бар, стали выбегать пони. На их лицах был ужас и страх. Выбежав на дорогу, они проносились мимо паренька. Это были его знакомые из группировки. - Беги, если хочешь жить! - Кричали они ему, но он спокойно и даже не понимая их страха, обернулся к ним с удивлённым взглядом. - Что случилось? - Они ему не ответили и скрылись в ближайших переулках. Коурейдж хотел было поднялся по двухступенчатой лестнице и заглянул внутрь, как вдруг из бара вылетел жеребец в куртке. Едва не попав под удар, паренёк отошёл назад. Двое полупрозрачный серых силуэтов пони в цепях летели по воздуху, таща за оба копыта свою жертву. Их глаза светились белым, а грива и хвосты развивались чёрной дымкой. Молниеносно пролетев с жеребцом через всю улицу, они впечатали его в стену дома, а сами пролетели сквозь него и скрылись из виду. Жеребец от удара потерял сознание и упал в снег. Послышалась очередная пальба. - Монстр! Не подходи-и-и! - Кричал знакомый голос. Это был босс. Он судорожно стрелял и пятился задом к выходу, пока патроны в оружии не закончились. Выпущенные пули беззвучно исчезали во тьме дымки. Бесполезный пистолет остался направленным на единорога в чёрном плащ-капюшоне. Как будто бы тот может подумать, что у босса есть чем стрелять и это его напугает. - Стой! ОСТАНОВИСЬ! Давай договоримся! Я дам тебе крышек! Тысячу, нет пять тысяч! - Но его слова не оказывали никакого воздействия. - "Это он" - Одного взгляда хватило, чтобы узнать эти горящие зелёные глаза. Плащ единорога во все стороны источал непроглядный густой чёрный дым, из которого, будто из бездны, вылезали полупрозрачные призраки. На них висели кандалы, но у всех они выглядели по-разному: у кого-то шипастые на шее, у кого-то ржавые на копытах. Кто-то был закован в стальной намордник. А один даже был вооружён топором. Рядом с единорогом неподвижно валялись двое жеребцов в пиджаках. Те самые, что всё время таскались с боссом. Без единой раны, без крови или видимой травмы они просто бездыханно лежали, будто бы смерть одним своим касанием забрала их жизни. - У-у меня есть деш! Много деша! Забирай всё, только дай мне уйти! Все призраки стремглав понеслись на жеребца с фингалом, шипя и ревя на него. Тот бросил в них опустошённый пистолет и дал дёру на улицу, ужасаясь творящейся чертовщине. Единорог направился за призраками. Жеребец спрыгнул на дорогу, пропустив над собой призраков. Пролетев над ним, они тянулись к нему своими холодными копытами. Вскочив, босс побежал, но врезался в Коурейджа. - С дороги малявка! - Он оттолкнул его и тут же уставился на него, не веря, что этот слабак здесь, не побоявшись придти к нему. Прошла секунда, прежде чем он вспомнил о погоне и повернулся, чтобы бежать. В этот момент он увидел как на него вылетел призрак с топором. Тот, как хоккеист, быстрым скольжением пролетел по воздуху мимо него с выставленным сбоку оружием и нанёс разрезающий удар. Кровь полоской брызнула на лицо Коурейджа, а голова босса полетела с плеч, свалившись под ноги парню. Всё произошло так быстро, что паренёк даже не успел среагировать. *** По ванной комнате прокатился троекратный стук в дверь . Коурейдж вздрогнул и уронил щётку в воду. Он проморгался, вынырнув из переживаний прошлого. - Ты там? - Поносился хриплый голос по ту сторону двери. Пожилой пони немного посидел в оцепенении, поморщив лоб, пытаясь понять, где это он сейчас. Настолько глубоко его затянули переживания прошлого. Но вскоре быстро пришёл в себя. Мельком глянув в сторону входа, мускулистый жеребец немного встряхнул головой и потянулся за уроненным помывочным предметом. Его изуродованное огромным ожогом копыто подцепило щётку и положило её на стойку рядом, после чего подхватило полотенце на вешалке. Коурейдж поднялся из давно остывшей воды и молча пошёл к двери, попутно вытираясь. Пройдя небыстрой хромой походкой мимо зеркала, взглянул в него, чтобы проверить свой внешний вид перед тем, как показаться другу: причёска с седыми вкраплениями аккуратно и коротко подстрижена, как впрочем и белая борода с острой бородкой. Всё как надо. Коурейдж отворил дверь и перед ним предстал гуль в маске и сварочных очках. Тот молча стоял, глядя на крепкого старика с шрамом от уха до самого низа копыта. Помимо этой травмы, у него по всему телу были зажившие "воронки" от пулевых отверстий, шрамы от порезов и рваных ран. Отгрызенное ухо. И это только внешние следы сороколетней деятельности старого шерифа - пережитые переломы и вывихи выказываются лишь в его хромой походке. Глядя на этого пожилого пони складывалось впечатление, что он жил одними драками и перестрелками. Сколько раз его пытались убить? Твист Дарк уже и не помнил, всех инцидентов не счесть, очень уж много. Чуть ли ни каждую неделю от него пытались избавиться. Да и сам он часто лез в гущу событий, не оставаясь в стороне. Отстройка Додж-Сити и построение более-менее вменяемого поселения - дело опасное и трудное. Тем более если его изначально населяли одни лишь банды. Попробуй выкурить хотя бы одну группировку. Коурейдж молча стоял и вытирался, смотря на своего напарника. Старый шериф разок дёрнул головой вверх, якобы спрашивая: "Чего?" Гуль для удобства снял очки на лоб, собираясь сказать нечто уже давно осточертевшее. Глаза Дарка почти полностью были белыми, что пугало местных жителей. Не говоря уже о том, что он гуль. Именно поэтому он носил очки, однако с Коурейджом он мог об этом не запариваться. - Четыре тела. - Старик кивнул. - Кто? - Проценты. - Коурейдж, не торопясь отвечать, почувствовал облегчение, а то он уже приготовился услышать о перестрелке. Хоть не мирные жители. Для него эта новость была бы не желательна, а то в последние месяцы активизировались мелкие группировки. - Кто их? - Подруга Биккрекера. - Старик ещё немного вытерся и повесил полотенце на крючок рядом с дверью и снова кивнул. - Ясно. - Подобное его совсем не взволновало. Скорее даже подбодрило - малютка не раскисла после потери друзей. Биккрекер в надёжных лапах. Он дёрнул головой в сторону гостиной, чтобы его напарник последовал за ним. Пройдя в маленькую прихожею, Коурейдж взял расчёсу с комода и причесался. Затем с того же комода поднял старую поношенную шляпу с прожжённой дыркой в ней. - Навестим их. *** Идя вдоль улицы вместе с давним напарником, седого Коурейджа то и дело приветствовали местные жители и завсегдатые торговцы. Здоровались с ним пони разных возрастов. Один раз он встретил старых знакомых, которые пригласили в гости, но он отказался. - Спасибо, не стоит... о, Майк, я тут вспомнил. Ты у меня колоду карт забыл. Я занесу её тебе вечером. - Ать, ну я балда! Спасибо, старина. - Блэкджек тебя совсем не отпускает. Завязывай с этой игрой. Я тебе, может, и прощаю, но не влезай в долги на стороне. В Додже полно шулеров, тебя до нитки обдерут. Ты слабенько играешь. Даже на блеф не способен. - Тьфу на тебя, Коурейдж. Тише! Не у моего ж порога! - Опасался раскрытия тайны давний приятель. Не дай бог жена узнает. Пожилой шериф широко улыбнулся, поблёскивая серебряными коронками на зубах. Много же зубов он потерял в драках. Он приподнял шляпу в знак уважения и попрощался. Продолжив идти к клинике, Дарк спросил, ловя на себе взгляды местных жителей: -Послушай, партнёр... - Начал он хриплым голосом. - ...мы же друзья, так? - Коурейдж сморщил лоб от такого вопроса. - Конечно. Ты друг, которого можно только пожелать. - Он вопросительно посмотрел на гуля в маске. Оба шли по дороге на ровне друг с другом. - Что стряслось? Только скажи, я за тебя горой. - Не надо. - Хрипловатый голос Дарка стал более низким. - Джей, сколько ещё это будет тянуться? - Старый шериф остановился. - О чём ты? - О народе. - Дарк снял очки, уставившись белёсыми глазными яблоками в глаза друга. - Партнёр... недавно, когда я разговаривал с Хэттаном в салуне, я услышал слова, которые тронули меня до глубины души. - Гуль вспомнил чёрного единорога в очках. - Приезжий на весь салун сказал, что уважает гулей. Это в нашем городе, где таких, как я, боятся... представляешь? Помимо тебя и меня никто гулей не признаёт. И то, меня ещё не выперли лишь из-за тебя. Я тут, как изгой. Да ещё и к Процентам принадлежу. - Потерпи немного. Очень скоро всё наладится. - Утвердительно выдал старик. - Когда? - Пожилой пони вздохнул. Ему не понаслышке было понятно, о чём говорит Дарк, поэтому он огляделся, чтобы рядом никого не было, и тихо сказал: - Тебя ведь ещё не раскрыли? - Гуль промедлил и кивнул. - Тогда скоро. С твоих слов они давно собирают силы. Близится момент, когда они нападут. - Как это поможет? - Ты их информатор. Правая рука босса. К тому же изгой общества. Отличное алиби для длительного шпионажа. Никто тебя не заподозрит. Когда в решающий момент ты всадишь нож в спину, группировка лишится головы и развалится раз и на всегда. - Коурейдж улыбнулся и хлопнул Дарка по плечу. - Такой подвиг даст тебе больше, чем простое признание. Не боись, я всегда за тебя горой. - Он дёрнул головой в направлении клиники и они продолжили идти. Дарк задумчиво молчал, пока они прогулочным шагом направлялись в гости к Биккрекеру. Но на подходе к клинике, вход в которую охранял наёмник в довоенной броне, спросил: - Почему я не могу сделать этого сейчас? - Потому что... мне нужен правильный наследник. - Гуль впал в ступор от такого ответа, не сумев найти причинно-следственную связь. - Не понял. - Пожилой пони осознал резкость смены своих мыслей и попытался объяснить. - Я про сынишку. - А что с ним? - Коурейдж поправил свою шляпу, потирая лоб. Вспоминая о своей семье, он чувствовал огромный камень на своей груди. - Хэттан, так сказать... умрёт. А с ним и Додж-Сити, если он не перестанет быть самоуверенным. Он засранец, но зато быстро находит общий язык... ориентируется в ситуации. Хотя... - Коурейдж забеспокоился за жизнь своего сына. Поэтому он опустил взгляд и стал рассматривать дорогу, чтобы как-то снизить беспокойство. Его сын всегда ведёт себя так, будто может обмануть кого угодно и договориться о чём бы то ни было. Но совсем не думает о том, что его тоже могут обмануть. Нет, он даже не принимает в рассчёт, что такое в принципе с ним может произойти. - ...пока что я и способен защищать город, но я не бессмертен. Рано или поздно придёт мой час, а город с этим легкомысленным дитём во главе долго не простоит. Сыну нужно повзрослеть. - Ему уже 24. - Через пару дней 25. Но толку... даже в таком возрасте он не понимает, что не всегда можно договориться. Не говоря уже о том, чтобы обмануть. В молодости я жил тяжело и чего только не делал, чтобы наладить нормальные отношения с бандитами и выжить. Но в итоге чуть не умер. Тогда-то я и понял, что с некоторыми договориться нельзя. Связываясь с ними ты можешь просто умереть. - Гуль внимательно смотрел на своего друга. Лицо Коурейджа выказывало напряжение - память о пережитом делало его таким. - Когда я основывал здесь поселение, я постепенно узнал и то, что это важно и в масштабах города - иногда для всеобщего блага нужно применять силу. Если пытаться договориться с каждым мерзавцем, то мерзавцем он быть не перестанет. Вот почему я прошу тебя потерпеть ещё немного. Я хочу, чтобы Хэттан понял это, когда будет загнан в угол при нападении. Будут жертвы, но он должен извлечь из этого урок, чтобы стать тем, в ком нуждается Додж-Сити. Пустошь жестока, а её демоны ещё жёстче. Поэтому этот город нужно достойно защищать и распоряжаться им, ради блага населения. Истреблять опасность. Хватит сюсюкаться с этим отребьем и заключать с ними абсурдные договоры. Дарк молча уставился вперёд, немного отставая от него. В словах Коурейджа был смысл. Раньше он не до конца понимал, зачем тот попросил его внедриться в банду. Ему казалось это шпионажем с планом дальнейшего уничтожения изнутри, однако сейчас ему предстала вся картина. Его друг смотрит на вещи гораздо детальнее, когда речь заходит о защите города. Его, как отстроившего это место, волновала и судьба города, и сын - хороший кандидат на дальнейшее управление им. - Ты готов подвергнуть город такому риску? - Это лучше, чем если он будет разлагаться изнутри... Перед носом гуля пролетел камень, пущенный со стороны переулка. Небольшой округлый булыжник врезался в голову Коурейджа. С него слетела шляпа. Старик покосился и стал падать на бок, однако выставил копыто, устояв и выдержав удар. Не так просто свалить камушком крепкого бывалого главу закона, пережившего на своём веку сотни вооружённых стычек и драк. - Джей! - Гуль быстро подхватил друга, чтобы тот не свалился. В глазах Коурейджа потемнело, а голова закружилась, отчего его шатало. - Сучьи отродья, кто это сделал!? - Наёмник, охранявший клинику с безразличной мордой, посмотрел так же безразлично в сторону хриплого крика Дарка. Прошло мгновение, прежде чем он узнал в нём и старике гуля в маске и старого шерифа, с которыми знаком чуть ли не с детства. Он оставил свой пост и подбежал к ним. - Что случилось? - Какой-то ушлёпок бросил в него камень! - Дарк перевёл взгляд в сторону, откуда прилетел снаряд. В тени переулка никого уже не было видно - гад, бросивший камень, свалил. Коурейдж широко открывал и закрывал глаза, немного пошатываясь. - Так... сейчас. - Он почти пришёл в себя после удара. - Партнёр, ты как? - В норме. Сейчас звон пройдёт и пойдём разбираться. - Нет, тебе нужно в... - Коурейдж всплеснул копытом, освобождаясь от поддержки друга. - Никаких "нет". -Как отрезал, сказал старик. - Пойдём... разбираться. - Он встряхнул головой и взглянул на камень, на который сверху капала его кровь из головы. Как оказалось, камень был не простой, а с посланием. Сфокусировав на нём постоянно кружащиеся глаза, пожилой пони увидел на нём нацарапанную надпись "П 1". - "Приходи один? Я что, похож на идиота?" - Кажется... - Коурейдж взглянул на своего напарника. - ...не только сыну нужно преподать урок. - Старик поднял шляпу и отдал её наёмнику в броне. - Подержи-ка мою шляпу. Не дай Луна она помнётся. И передай Хэттану, чтобы потом пришёл и навёл порядок. Дарк вздохнул. Он давно знает своего друга, поэтому даже не стал его переубеждать. Если Коурейдж завёлся, его хрен остановишь. К тому же тот уже начал разминать шею. *** Оказавшись за углом подальше от лишних глаз в широченном переулке, напарники тут же были окружены. Коурейдж погладил себя по щеке. По его огроменному шраму всё ещё стекала кровь. Камень разбил височную артерию. Пожилой шериф в размеренном темпе оценил положение: семеро; вооружены ножами и досками с гвоздями. Ни у кого не было огнестрела. Что ж, тогда всё становится гораздо проще. - ...так что без обид, старичок. - Договаривала кобыла. По видимому, она главная из всей шайки. Рядом с ней стоял жеребец с бандане в погнутой сантехнической трубой, на случай потасовки. - А? Ты что-то сказала, милочка? - Койрейдж только сейчас понял, что звон в ушах до сих пор не прошёл и он плохо слышал. К тому же ситуация не настолько была для него опасна, чтобы уделять внимание какому-то диалогу. Вдобавок он был чертовски зол на них за камень в голову. Очень. У него чесались копыта. - Прости, совсем старый стал. - Я сказала... - Не успела она договорить, как старик взмахнул копытом, которым гладил щеку, и брызнул своей кровью прямо в глаза стоявшему рядом с ней жеребцу. Тот не успел закрыть их и рефлекторно зажмурился после попадания. Прошло меньше секунды и старый жеребец крепкого телосложения с развороту лягнул его прямо в морду, вкладывая в свой тяжёлый удар весь свой вес, как будто он пытается не ударить, а сразу убить, чтобы противник не мучился. Удар был настолько сильным, что от соприкосновения копыта и черепа даже прозвучало что-то на подобии хлопка, а сам несчастный защитник кобылы не удержал своё оружие и выпустил его. Жеребец, подобно боксёрскому мешку, отлетел по дуге и приземлился вниз головой, перекувыркнувшись через спину. Он не поднялся, так и оставшись лежать на животе. Коурейдж выдохнул, после применённого приёма. Он повернулся к ней лицом и взглянул на неё. Кобыла стояла в оцепенении, боясь посмотреть назад на своего товарища. Она медленно пятилась назад. Мимо её головы только что будто ядро пролетело. Если повернётся спиной, то и ей прилетит. Трое, что стояли позади неё, возмутились и напряглись от такого поворота событий. А казалось, что это они нападают. - Послушай, милочка. - Старик понял, что все напуганы и нападать никто больше не собирается. Он подошёл к ней и обнял её за шею, затем сильно сдавил, немного придушив. - Знаешь, кто я? - Кобыла не ответила. - Я спрашиваю, знаешь? - Она сказала: "Да". - Хорошо, а я знаю, кто ты. Ты и твои дружки. - Он оглянулся назад. Трое так и остались стоять на месте. Их главаря взяли в заложники. - Вы шайка паразитов, которые вредят этому городу. В особенности мне. - Приложил другое копыто к её виску и стал больно крутить им. - За камень в голову я бы вас всех положил тут. Но мы же цивилизованные пони, так? Сдавайтесь и останетесь живы. Коурейдж посмотрел на своего напарника, который сидел к нему спиной и уже держал на прицеле двух засранцев с мачете сзади. У гуля под рукавами были спрятаны два самодельных обреза на ремнях, которые, если выставить перед собой копыта, было хорошо видно. Так что эти двое тут же подняли копыта и бросили оружие в страхе потерять голову в прямом смысле того слова. - Кстати, знакомься, мой друг Твист Дарк. Он вынесет твоим парням мозги, если ты не согласишься. - Коурейдж сдавил ей горло посильнее, чтобы напугать. После этого он наклонился к её уху. - Предлагаю по хорошему. - Он снова повернулся к тем троим сзади. Один из них бросил в него доску с гвоздями и побежал прочь по переулку на другую улицу. Остальные последовали его примеру. Кобыла это увидела и сипло попросила о помощи , но дружки её оставили. - Ну почему никто не понимает? Коурейдж отпустил её, увернувшись от доски. Затем он схватил зубами лежавшую рядом трубу и метнул её в беглецов. Она попала в затылок самому ближнему, отчего тот споткнулся и упал. Остальные скрылись за углом. - Мелюзга. Со спины послышался топот копыт. Старик оглянулся. А вот и наёмники сына. Он вздохнул, схватив кобылу за шею и пошёл к ним. *** Гуль в маске и сварочных очках удерживал своего напарника от падения. Коурейдж и Дарк ковыляли к клинике. Нужно было перебинтовать голову - кровь всё не останавливалась. Некоторые местные жители подходили и предлагали помочь дотащить пострадавшего, но Коурейдж отмахивался, говоря, что тут рядом и всё будет в порядке. Напарник пожилого шерифа всё ворчал о его безрассудстве, и что не надо было идти сразу на встречу с теми засранцами, но Коурейдж лишь ответил, прижимая кровоточащий висок: - Они нас сожрут, если не будем сопротивляться... От головокружения и потерянной крови у него усилился шум в голове. Вместе с ним ему вдруг вспомнилась та давняя встреча со "смертью". *** Чёрный единорог в плащ-капюшоне стоял перед ним в окружении призраков. Ярко-зелёные глаза горели изумрудным пламенем и смотрели на него. В них была злость и обида. Чёрный дым окутывал это тенеподобное создание. Молодой Коурейдж взглянул под ноги. На белый снег из шеи бывшего босса вытекала кровь. - Это место... гадюшник. Таким как ты здесь не место. - Заговорил звонкий мужской голос, и единорог надел ему на голову материализовавшуюся из ниоткуда его дырявую шляпу. Парень хотел было что-то спросить, но чёрный силуэт охватила зелёная вспышка и она в мгновение ока переместилась на окраину города. На горизонте горел алый рассвет, и шагающее тело единорога отбросило длинную тень. Призраки же стремглав полетели за ним, а когда догнали , скрылись в его истощающем дым плаще. А когда они скрылись, дым развеялся, и в дали, на фоне рассвета, стал виднеться простой силуэт уходящего вдаль пони. Коурейдж пронаблюдал за этим некоторое время, но потом опомнился. Он подошёл к лежавшему у стены жеребцу, снял с него куртку, обыскал его, и вытащил ещё один пистолет с патронами. После чего решил здесь больше не испытывать судьбу и направился в противоположную сторону от рассвета- в Новую Эплузу.