Правдивый обман

Из маленького, погруженного во мрак одноэтажного домика не доносилось ни звука. Люси медленно поднялась на крыльцо и с опаской толкнула входную дверь. Та отворилась с тихим скрипом, пропуская внутрь нежданных посетителей. Открывшаяся заклинательнице картина подтверждала ее худшие опасения. Посреди прихожей прямо на полу лежала несостоявшаяся сиделка: каштановые волосы разметались по полу, правая кисть неестественно вывернута. Люси быстро подбежала к ней и опустилась на колени, прижимая руку к ее шее. Наконец волшебнице удалось различить слабый, редкий пульс. Дальнейшее обследование показало, что девушка, скорее всего, подверглась воздействию одного из усыпляющих заклинаний. В общем и целом, не считая вывихнутой руки, шатенке удалось отделаться легким испугом. А вот Лейле… Судя по всему, никто из соседей до сих пор ничего не заметил. А это означает, что налет был быстрым, незаметным и, что самое важное, хорошо спланированным. Чистая работа. Это нехорошо. Тем временем Лаксас, похоже, уже успел обследовать место преступления. Теперь он стоял рядом с волшебницей, протягивая ей лист мятой желтой бумаги. — Возьми, — сказал он странным, севшим голосом То, что Люси прочитала в письме — а это было именно письмо — ее отнюдь не обрадовало. «Блондиночка, Красноглазый Ворон жаждет реванша! Если наше предложение тебя заинтересует, приходи туда, где мы расстались в прошлый раз, одна. Мы ждали долго и наше терпение на исходе. Чтобы ускорить принятие твоего решения, эту милую девочку мы захватим с собой. И лучше тебе поторопиться — человеческие жизни обрываются очень быстро…» — Люси, — тихо окликнул девушку убийца драконов. — Ты ведь понимаешь, что тут написано? — Эти… Паршивые мерзавцы, — сквозь зубы процедила заклинательница, сдерживая закипающую в груди ярость. — На том самом задании, после которого мы потеряли память… Я разогнала шайку разбойников, называвших себя «Бандой Красноглазого Ворона». Сейчас все их лидеры сидят за решеткой. Но, видно, каким-то отбросам все же удалось ускользнуть и снова сплотиться ради единственной цели… — Месть, — подытожил маг молний. Люси кивнула. Плечи у нее дрожали. — Мне страшно, Лаксас. Мне правда страшно! Эти идиоты… Они слабаки, но… Но Лейла все равно слабее! Если с ней что-нибудь случится… А я совершенно бесполезна без своих ключей! Говоря начистоту, могучий убийца драконов сейчас был растерян. Никогда прежде не видел он свою заклинательницу в таком состоянии. Трясущуюся, шипящую, выплевывающую ругательства и при этом абсолютно беспомощную в своей ярости. Он сделал только то, что мог — обнял девушку за плечи и провел ладонью по ее спине. — Иди, — тихо сказал маг молний. — Я буду следовать за тобой. — Но если тебя заметят… Они ведь… Убьют ее… — уже почти плакала Люси. — Эти отбросы никогда меня не заметят. Неужели ты думаешь, что я не смогу их провести? Ты иди по дороге, а я пойду по лесу, следуя за твоим запахом. — Не очень хороший план, — грустно усмехнулась девушка. — Другого нет. Давай же. Все будет хорошо. Веришь мне? — Верю, — едва слышно выдохнула волшебница. Густой лес обступал Дардан с юга, востока и севера, поэтому не составляло никакого труда спрятать в нем разбойничью базу. Но Люси хорошо помнила свою последнюю встречу с «Красноглазыми Воронами». Девушка медленно двигалась по широкой лесной тропинке, напряженно вглядываясь во тьму. Чувство дежавю не отпускало — значит, путь верный. Наконец пришло время свернуть с большой дороги. Расправив плечи и гордо подняв голову, волшебница шагнула в лес. В разбойничьем лагере было шумно и светло: повсюду горели факелы. Кое-где все еще виднелись следы погрома, устроенного здесь заклинательницей в прошлый ее визит. Нахлынувшие воспоминания вызвали у Люси мимолетную улыбку. А в следующий миг от этого теплого выражения на лице девушки не осталось и следа. Вся шайка бандитов собралась в центре лагеря. Их было много, около полусотни. Часть лиц показались девушке знакомыми, но большинство она видела впервые. Новобранцы? Или вольные наемники, лишь ненадолго примкнувшие к банде? Впрочем, сейчас гораздо важнее знать, насколько присутствующие сильны и сколько среди них магов… В любом случае, положение оставляет желать лучшего. Что может противопоставить лишенная своих магических сил, да еще и уставшая после ритуала заклинательница крайне недружелюбной толпе из пятидесяти мужчин? Люси с ужасом почувствовала, как подгибаются ее ноги. Лаксас… Почему же он опаздывает?! — Значит, ты все-таки пришла, блондиночка? — заговорил самый здоровый из бандитов. Видимо, самопровозглашенный босс этой шайки. Его лицо показалось волшебнице знакомым. Наверное, он был среди тех, кого девушка побила на том злополучном задании. Вот только наказания ему, похоже, удалось избежать. — Как вы узнали, что я в городе? — громко спросила Люси, искренне надеясь, что ее голос прозвучал уверенно. Главарь шайки громко захохотал. — Спасибо нашему информатору. Он раздобыл весьма ценные сведения. Толпа бандитов немного расступилась, пропуская вперед маленького, неприятного на вид мужчину, одетого в грязные лохмотья. Люси брезгливо вздрогнула, узнав в нем того самого попрошайку, так часто ночевавшего у входа в ее отель. Бродяга неприятно усмехнулся. Но девушке сейчас было не до него. Лаксас опаздывал… Что могло задержать его? — Что вы от меня хотите? — резко спросила волшебница. Ей нужно было тянуть время. Как можно дольше тянуть время… Главарь шайки снова захохотал, и на этот раз ему вторили почти все бандиты. В толпе началось странное шевеление, в центр поляны вывели Лейлу. Девочка плакала. Плечи ее мелко дрожали, побелели сжатые в кулаки пальцы. Но с губ малышки не сорвалось ни звука. Люси увидела, как дочь закусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся наружу плач. Удивительная выдержка для трехлетнего ребенка. Отцовская черта… — Мы люди скромные, нам много не надо, — ехидно заговорил главарь, вызывая у своей банды новый приступ смеха. Лейлу наконец-то отпустили, так что девочка сразу подбежала к матери и крепко схватила ее за руку. Люси тихо погладила малышку по голове. Бандиты тем временем сомкнулись вокруг девушек плотным кольцом. — Мы просто хотим «переиграть» нашу последнюю встречу, — продолжал босс. — Все честно. Можешь сбежать — беги, и малявку с собой забирай. Ну, а если не можешь… Бандиты продолжали смеяться, медленно, но верно смыкая кольцо вокруг заклинательницы и ее дочери. Люси до боли стиснула зубы, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Хлыст тут уже ничем не поможет — противников слишком много. Если бы только у нее были ключи… Но ключей не было. Как не было и Лаксаса. Кольцо бандитов продолжало смыкаться, становясь совсем тесным. Люси запрокинула голову. На лесной поляне кроны деревьев расступались, открывая взору маленький клочок черного, усыпанного звездами неба. Заклинательница глубоко вздохнула. Выхода не было. Губы волшебницы зашевелились почти беззвучно. Каждый звук давался ей с трудом. Зато последние слова по сравнению с прежним шепотом показались оглушительными. — Восемьдесят восемь тел небесных… Сияйте! Уранометрия! Последним, что увидела Люси, был ослепительный свет. Ужасная боль пронизывала каждую клеточку ее ослабевшего тела. Ноги подкосились, и заклинательница тяжело упала на землю. — Беги, Лейла… Если использовать слишком много магической силы, тело волшебника может не выдержать. И он просто исчезнет, растворится в воздухе, рассеется, словно звездная пыль. Люси улыбнулась, чувствуя, как слезы боли стекают по ее щекам, и медленно закрыла глаза. — Подожди! Стой! Пожалуйста, подожди! — прозвучал чей-то странно знакомый голос. — Нет. Я ухожу. Мне пора уходить, — то ли ответила, то ли подумала заклинательница духов. — Рано! Еще рано! Ты должна закрыть их! Закрой врата Лисички! — продолжал настойчивый голос. — Это невозможно, — раздраженно усмехнулась волшебница. — Я не могу. У меня нет ключа. И нет сил. Я больше ничего не хочу. Отпусти меня… — Нет! Закрой их! Ты должна их закрыть! Умоляю тебя, закрой их! Закрой! Было что-то в этом голосе такое… То, что заставило заклинательницу поверить, лишь на мгновение, но поверить, что она действительно обязана закрыть эти врата. И тьма, мгновение назад казавшаяся такой уютной, вдруг потеряла всю свою привлекательность. — Врата Лисички, я закрываю вас! — прокричала заклинательница, но слова ее утонули во тьме. — Закройтесь! Пожалуйста, закройтесь! Тьма продолжала наступать с каким-то странным ехидством. Мрак опутывал волшебницу холодными лентами, и чей-то странный, шипящий шепот, туманящий разум и подчиняющий волю, продолжал повторять: «Это бесполезно… Тщетно… Невозможно…» И вдруг какое-то далекое воспоминание заставило душу всколыхнуться. Чей-то смех… Чьи-то глаза… Чья-то добрая, теплая и такая до боли родная улыбка… Его улыбка. Вырвавшийся крик обжег легкие своим ледяным пламенем. — Закройтесь, врата Лисички! Я приказываю вам закрыться!