Одна из легенд Грозового племени

Я медленно и вдумчиво доедала свой ужин, пока Гроза умывала Ниточку, которая рассказывала о сегодняшних похождениях. - Я хотела отправиться с Веснянкой и Быстролапом в патруль, но меня не взяли, так как я ещё не оруженосец, - котёнок под конец своей тирады о несправедливости этого мира окончательно сдулся. - Тебя скоро посветят, - строго пообещала её мать, продолжая вылизывать. - Правда?.. Ну, мам! Прекрати! - Ниточка попыталась извернуться и уйти в сторону, но мать цепко схватила её за загривок и вернула на место. - Сиди, - довольно-таки холодно сказала Гроза и продолжила своё занятие. Котёнок посмотрел меня умоляющими глазками, которые просили о помощи, но я усмехнулась и медленно покачала головой. - Предательница Вы, - тихо прошептала она и отвернулась. Я тут же громко рассмеялась, при этом подавившись остатками мышки. - Что ты сказала? - подруга в этот момент прищурилась и развернула дочь к себе мордой. - Н-ничего... - запинаясь, ответил котёнок. - Правда? - с сарказмом произнесла Гроза. Ниточка стыдливо отвела взгляд. - Значит, спать сегодня будешь без меня. - Что?! - потрясённо воскликнул котёнок. А у меня начался новый приступ смеха. И теперь откашливание еды и смех чередовались. Кажется, на меня опять начали смотреть, как на больную... - Но... - И никаких но, - строго фыркнула кошка. Ниточка же показательно отвернулась, мол, и не надо, я самостоятельная. Всё-таки, она на первый взгляд может показаться слишком серьёзной, но, по сути, Ниточка - обычный котёнок. - Это было сейчас так мило, - наконец произнесла я, откашлявшись и отсмеявшись. Подруга же выразительно посмотрела на меня. - Ладно, не мило, - сразу дала задний ход. - Кстати! Чуть не забыла, - всё же вспомнила я о просьбе предводительницы, - Синяя Звезда просила тебя подойти к ней сегодня. Насчёт посвящения Ниточки. - Ладно. А ты уши не грей, - снова фыркнула на дочь мать. Я же снова рассмеялась. - Не помешаю? - пророкотал чей-то тяжёлый голос над нашими головами, словно гром среди ясного неба. Мы обе подняли головы вверх и увидели Когтя. - Да, - отчеканила Гроза и снова прищурилась, но уже от лучей заходящего солнца. Я тут же мысленно заткнула подругу. Всё же инстинкт самосохранения у неё иногда напрочь уходит в запой. - Я не тебя спрашивал, Речная, - прорычал глашатай и снова посмотрел на меня. Я поёжилась от такого пристального взгляда. - Тебя долго ещё ждать? - Зачем? - не поняла я. - Зачем?! - взвился кот, но тут же успокоился. - Нам без тебя уходить в вечерний патруль? - В смысле? - я нахмурилась. - Я заступаю в патруль только в полночь. - Ты заступаешь в патруль сейчас, - угрожающе прошипел глашатай. - Я изменил составы отрядов. - Но мне не сообщили... - Не думай, что дичь сама к тебе будет в лапы прыгать, - фыркнул Коготь. - Живо поднимайся и иди за мной. Хвост не отвалится, если поторопишься, - глашатай направился к папоротниковому туннелю, около которого его ждали Синеглазка и Ветрогон. Ну, не самый худший вариант. Я кинула извиняющийся взгляд на Грозу, встала и, быстро умывшись, подбежала к отряду. На меня уставились две пары глаз, которые буквально излучали недовольство. - Извините, - полушёпотом ответила им я, немного склонив голову. - Дневной патруль уже вернулся, - не обратил внимания глашатай. - Обойдём границы племени Теней. Выходим. Мы проскользнули в папоротниковый туннель, а через него - к подножию холма. Темп мы держали довольно быстрый - Коготь, видимо, даже не думал сбавлять его, хотя рельеф начал обрастать кочками. Быстро преодолев ручеёк, который стал заметно шире из-за растаявшего снега, и тропу Двуногих, наш патруль увидел вдалеке среди деревьев Большой Платан. Глашатай тут же резко остановился и принюхался. Мы же недоумённо уставились на него, так как запахов других племён не почувствовали. - Ветрогон, Синеглазка, идите вперёд. Мы с Остроликой пройдём немного вбок. У Гремящей Тропы встретимся, - приказал кот. Мои, так сказать, сокомандники переглянулись, кивнули и молча направились к Платану. А моя интуиция уже горло надрывала, что что-то здесь не так. - Пойдём, - бросил глашатай и направился куда-то в сторону. Я поспешила за ним, но чувство тревоги даже и не думало покидать меня. - Что-то произошло? - попыталась хоть как-то разрядить атмосферу я. Кот же резко остановился, мне даже показалось, что его дыхание сбилось. - Коготь? - я хотела поравняться с ним, но глашатай резко, в прыжке, развернулся ко мне мордой и провёл когтями по левому уху. Я не успела среагировать, как он зубами схватил меня за загривок и резко ударил об землю. Я застыла в таком положении, прокручивая самые разные вариации, но трезво мыслить мешала шальная мысль: "Он убьёт меня здесь!" - Что произошло, говоришь?! - угрожающе прорычал он над нетронутым ухом. - Ты думаешь, что меня сможет отвлечь какой-то оруженосец? Я совсем, по-твоему, мышеголовый? - продолжал он. Неболап? Мои мысли стали кристально чистыми, остался лишь страх за себя и за оруженосца. - Что ты сделал с моим учеником? - твёрдо спросила я, до сих пор уткнувшись в землю. Глашатай издал какой-то странный звук. - Можешь не беспокоиться - пара царапин, - уверил он меня, но сказал так, будто сделал огромное одолжение. - Но... так будет не всегда, - глашатай переместился к уху, которое расцарапал. По ощущениям, у меня пошла кровь, и она залилась прямо в перепонку. - Если я всё правильно понял, - его тон сменился на полушёпот, из-за чего мне пришлось напрячься, чтобы услышать его: - Если ты хочешь остаться в живых, если хочешь, чтобы твой ученик был невредим, и если ты хочешь, чтобы секрет Крутобока не узнали, то я не буду мешать при двух условиях, - он снова издал какой-то странный звук, - Заинтересована? Я дёрнула ухом в знак согласия - у меня сейчас нет выбора. - Отлично, - практически проурчал он, отчего у меня прошлись мурашки по коже. - Первое: эти полукровки будут в Речном племени... - Я завтра иду к Лунному Камню по приказу Синей Звезды, - прервала его я. - Двое котят точно отправятся к матери, третий под вопросом. - Хм... Я им займусь, можешь не беспокоиться. Теперь второе условие: ты просто не мешаешь мне. Просто ведь? Я снова дёрнула ухом в знак согласия, одновременно с этим пытаясь смахнуть кровь. - Молодец, - он резко лизнул меня в окровавленное ухо, отчего я дёрнулась от Когтя на целый лисиный хвост и вытаращилась на него. - Об этом разговоре никто не должен знать. И приведи себя в порядок, - он ухмыльнулся, обнажив зубы, и медленно прошёл мимо меня, специально задев боком. А я осталась в немом шоке сидеть на траве. Тёплая кровь начала медленно стекать к глазу. Чёрт.

***

Настал следующий день после инцидента с Серебрянкой. Накрапывал мелкий дождик. Всё коты в племени ещё спят, а я, как дура, сижу у подножия холма с пустым желудком и ожидаю Огнегрива. Нужно ли уточнять, что у меня "наипрекраснейшее" настроение? - Остроликая! - ко мне подбежал весёлый, бодрый, счастливый рыжий кот. Аж прибить захотелось. - Ты... как? - осторожно поинтересовался он, сразу почувствовав мой настрой. - Нормально, - буркнула я. - Пошли уже. Мы снова преодолевали тот же самый путь, что и в ученичестве вместе с Синей Звездой, Когтем и Горелым. Пейзаж совершенно не изменился, а кочки и выглядывающие валуны остались на тех же местах. Прибежав к Каменной Горе, мы сели молча и смотрели на Пасть - черную квадратную нору, всё также зияющую из-под каменного свода. - Я подожду здесь, а ты можешь поохотиться. Огнегрив благодарно кивнул и скрылся за кустами. Я сидела и, не мигая, глядела на Пасть. Всё же, когда я уточнила у Синей Звезды - почему именно рано утром, а не в полночь - то она сказала, что всё равно, какое время. Главное, чтобы лучик солнца или луны упал на Камень. Я была удивлена. Огнегрив вернулся скоро, но вместе с пойманной и несколько худощавой мышкой. Усевшись на каменистом склоне, он с жадностью съел её. А мой желудок не очень вежливо напомнил о своём существовании. - Пора, - дала команду я, когда убедилась, что лучи точно попадут в отверстие в потолке пещеры, и вошла в Материнский Исток. На меня снова навалилось дикое желание спать, но, слава Звёздному племени, на этот раз в пещере было светло, и я спокойно, пусть и сквозь сон, смогла найти Лунный Камень. Соглашусь с мнением о том, что Лунный Камень выглядит не так потрясающе и красиво, как ночью при луне. Мутненький, бело-серый кристалл или кварц в три хвоста... Но моему сознанию уже было всё равно на эстетику. Оно хотело просто спать! Я улеглась около Камня и, из последних сил посмотрев на Огнегрива, умостила свою голову на лапах и мгновенно уснула.

***

Я оказалась в непроглядной тьме. Не было ни пола, ни потолка. Ни-че-го. Абсолютная темнота. Внезапно мне в спину повеяло холодом. Мурашки пробежались по телу. Мне стало жутко. - Эм... Здесь есть кто-нибудь? - крикнула я в пустоту. Вообще, я ожидала снова какой-нибудь сон или подсказку, но не... это. - Не пугайся, - прямо передо мной появились голубые огоньки. Эти огоньки быстро приняли форму полу-призрачного кота, а голубой начал отливать рыжим. Я отшатнулась от призрака. - Папа?! Бывший глашатай кивнул и мягко улыбнулся. - Рад снова тебя увидеть, дочка. Почему-то от такого обращения к себе я смутилась и отвела взгляд от призрака. - Па... Ярохвост, что ты здесь делаешь? - Эй, - кот насмешливо пошевелил усами, - мне больше понравилось, когда ты назвала меня папой. Он меня добить решил? Я же сейчас, наверное, красная, как рак, несмотря на белую шерсть. - Я тут, чтобы помочь тебе, дочка, - тем самым продолжил... папа. - Ты ведь хочешь узнать о тех котятах Речной кошки и Клубка? - Предводительница... - ... хочет оставить их в Грозовом племени. Я был с Синей Звездой многое время, дочь моя. Она доверяла мне больше всех, делилась всеми своими секретами, но самую большую тайну не смогла открыть. И я могу её понять... - Ярохвост задрал голову. Я поспешила сделать то же самое, но ничего не увидела. Только темноту. - Что ты делаешь? - я вновь посмотрела на отца. Его шерсть блестела, словно на его шкурке были маленькие звёздочки или бриллианты. - Придумываю пророчество. - Чт... Эй! - я возмущённо уставилась на Ярохвоста. Наши взгляды, наконец, пересеклись. - Что? Тебе можно, а нам нельзя? - он снова насмешливо пошевелил усами. - Ты!.. Призрак рассмеялся на мою реакцию. - Ты очень напоминаешь Чернобурку в молодости, - Ярохвост с нескрываемой нежностью посмотрел на меня. - Жаль, что я не смог посмотреть на тебя при жизни... но эта дичь уже убита и съедена, - Ярохвост вздохнул. А мне стало так... больно. Будто в сердце попали тысячи мелких иголок. Как будто... он был мне настоящим отцом. - Над двумя ручьями прогремит гром. Белый гром, - бывший глашатай слишком резко исчез, я снова осталась одна в этой непроглядной тьме, но, через секунду, видимо, потеряла сознание.

***

- Ну? Как? - Синяя Звезда напряжённо размахивала хвостом, сидя напротив меня. - Что сказало Звёздное племя? - Как я поняла... одного можно оставить. Того, беленького, - иначе я не могла истрактовать слова Ярохвоста. Два ручейка и один белый гром. Именно белый. А белый из всего помёта только последний - неканонный. Ручей - явно отсылка к Речному племени, гром, понятно, - к Грозовому. Синяя Звезда сразу просияла: - Отлично! Но... - предводительница резко замолчала, обдумывая что-то, - как мы укроем от них его?.. Я предлагаю сказать, что его украла лиса или барсук. Думаешь, сработает? - ... Речные ведь ещё не знают о котятах, так что можно сказать, что он родился мёртвым, а похоронили мы его на границе. Они наверняка не будут искать тело. - Хорошо, я подумаю об этом. Можешь быть свободна. Я вышла из пещеры предводительницы. Нужно ещё сходить к Эху...

***

- Серебрянка! - я радостно лизнула её в ухо. - Ты наконец-то очнулась! - Ахаха, спасибо, - кошка улыбнулась, слабо вильнув кончиком хвоста. - Ты первая, кто пришёл спасать меня от него, - Серебрянка кивнула в сторону Эха Леса. - Было бы кого спасать, - фыркнул он. - Ну, да, а то у меня скоро осы в голове поселятся, если я останусь с тобой ещё хотя бы на день, - продолжала спорить молодая мама. Ответом ей стал ещё один выразительный фырк. - Остроликая, - резко перешла на полушёпот кошка и посмотрела на меня голубыми глазами, - мои котята... ведь живы? - с надеждой в голосе спросила она. - Они, - я насилу проглотила ком в горле, - один родился мёртвым, но двое других чувствуют себя прекрасно. Скоро Речное племя придёт и заберёт их, - я выдавила улыбку. - Спасибо, - тяжело выдохнула кошка. - А когда этот, - королева недовольно покосилась на Эхо, - меня выпустит? - Я не знаю, - я повела ухом, давая знак другу. - Могу лишь пообещать, что выпустит. Кошка рассмеялась: - Спасибо. - Рассвет, ей нужен покой, - кот понял мой знак. - Хорошо, пока, Серебрянка. Я ещё навещу тебя. Она кивнула, я и Эхо вышли из пещерки. - Что с ней будет? - тут же задала ему вопрос я. Кот слегка потряс головой и поднял взгляд на меня, как бы извиняясь. - Всё... плохо? - Её жизни ничего не угрожает, - он выдохнул, - но она больше не сможет стать воином - после родов её здоровье было слишком сильно подорвано, а в сезон Голых Деревьев их целителю вообще нужно будет трястись над ней, как осиному листу на ветру. Путь в королевы ей тоже закрыт - её организм не может вырабатывать молоко, а вторые роды она просто не переживёт. Через день я смогу её привести к Речному племени. - ... Понятно. Ты сам ей скажешь? Он кивнул: - Иди. У тебя ведь ещё дела есть? - Спасибо тебе, Эхо, - я лизнула его в нос и побежала обратно в лагерь.

***

Мы с Огнегривом перепрыгивали с одного камушка на другой, а вокруг быстро неслась вода. Паводок отступил, и камни снова стали видны. Настал следующий день после инцидента с Серебрянкой, а Речные всё не приходили. Мы перебирались через реку по приказу Синей Звезды, чтобы сообщить о котятах и Серебрянке. Добравшись до противоположного берега, Огнегрив остановился и задрал голову, принюхиваясь. Через мгновение из зарослей папоротника вынырнула маленькая очень тёмно-серая кошечка. Увидев нас, она замерла, поражённая, а затем решительно двинулась вперед. - Кто вы? - спросил она. - Что вы делаете на нашей стороне реки? Оруженосец явно старался говорить солидно, но я уловила тревогу и волнение в её голосе. - Я - Остроликая, а он, - я кивнула в сторону друга, - Огнегрив. А ты..? - ... Тенелапка, - с задержкой ответила она. - Повторю вопрос: что вы делаете на нашей стороне реки? - Мы пришли не шпионить и не сражаться, - успокоил её Огнегрив. - Нам нужно поговорить с Невидимкой. Ты не могла бы привести её сюда? Ученик заколебался, видно было, что ей очень хочется возразить нам - чужакам. Однако привычка повиноваться приказам воинов взяла верх над упрямством, и малышка помчалась по берегу в сторону лагеря Речных котов. Огнегрив проводил её взглядом, и мы вскарабкались на берег. Там мы нашли укромное местечко в папоротниках и улеглись ждать Невидимку. - Остроликая... мы точно... должны солгать им? - робко поинтересовался друг. - Да, Звёздное племя сказало, что один котёнок должен остаться в Грозовом племени, - твёрдо ответила я. Ждать пришлось долго, но, наконец, мы увидели знакомую голубовато-серую фигурку, быстро несущуюся нам навстречу. К счастью, королева пришла одна. Когда она остановилась, чтобы принюхаться, Огнегрив тихонько окликнул ее из своего укрытия: - Невидимка! Поднимайся сюда! Невидимка повела ушками и в мгновение ока зашуршала папоротниками, пробираясь к нам. - Что стряслось?! - встревоженно спросила она. - Что-то с Серебрянкой? Я не видела её со вчерашнего дня! Воин с просьбой посмотрел на меня, и я глубоко вздохнула, кивнув. - Невидимка, вчера у Серебрянки начались роды... - Что?! - воскликнула королева, прервав меня. - Как?! Её... её ведь не было в племени, а Пачкун всё время был там! Где Серебрянка и котята?! Чт... - Успокойся! - прикрикнула я, зарубив на корню начавшуюся истерику Невидимки. - Серебрянка жива, но... - я столкнулась со обеспокоенным взглядом королевы, который пожирал меня целиком. В горле как-будто застряла кость. - ... Её лечением занимается мой друг-одиночка... он расскажет твоему племени всё сам. - К-котята? - с болью и отчаянием в голосе спросила кошка. Я тут же отрицательно помотала головой: - Двое выжили, третий родился мёртвым. Мы похоронили его на границе, - опровергла её самые худшие опасения я. Невидимка с облегчением выдохнула: - Котята у вас? - Да, - кивнул Огнегрив, - их заботу на себя взяла одна из наших королев - Златошейка. К-когда вы придёте за ними? - его голос почему-то дрогнул. - Понятно, - Невидимка помолчала, думая о чем-то своем, потом резко встала. - Я должна вернуться и рассказать обо всем своему племени. Они еще ничего не знают. Просто не представляю, что я скажу Метеору!.. Я могу задать вопрос? - Конечно! - воскликнул рыжий кот. - Грозовое племя просто так отдаст Речному племени котят? - королева слегка наклонила голову набок. - Ведь Грозовое племя имеет такие же права на них... Я снова отрицательно помотала головой: - Так сказало Звездное племя, а его воля неоспорима. А Серебрянку я приведу к вам лично. - Хорошо... Спасибо, что спасли её и котят, - шепнула она. - Надеюсь, что после этого она перестанет встречаться с Крутобоком, - с этими словами она повернулась и выпрыгнула из папоротников. Мы подождали, пока она скроется из глаз, потом выскочили на прибрежную гальку и побежали по каменной гряде в лагерь.

***

Прибежали мы как раз к Собранию. Все коты уже окольцевали Скалу, Синяя Звезда восседала на своём месте, гордо вскинув подбородок. Под Скалой же сидела как всегда прилизанная Ниточка. На её лице застыла ледяная маска мертвецкого спокойствия. - Как вы все знаете, я приютила в Грозовом племени Грозу и Ниточку. Сегодня же мы собрались здесь, чтобы дать новое имя Ниточке, - начала Синяя Звезда, глядя сверху вниз на котёнка. Какой-то неуверенный вздох прокатился по притихшему племени - они смирились с тем, что Гроза и её дочь стали частью Грозового племени, но, пусть и бывшую, но Речную никто не хотел брать в оруженосцы. - Выйди вперёд! - разнёсся над поляной голос Синей Звезды. Котёнок спокойно встал с задних лап и продвинулась вперёд на один лисий хвост. - Гроза! - крикнула Синяя Звезда. - В прошлом сражении ты билась бок о бок с моим племенем и доказала свою преданность. Ты возьмешь себе в оруженосцы Нитку, - моя подруга вышла из толпы и подошла к дочери. Где-то на секунду в её глазах отразилась радость, но я не уверена, что кто-то заметил это. - Гроза! - продолжала Синяя Звезда, - перед тобой твой первый оруженосец. Поделись с ним своей отвагой и преданностью. Я уверена, ты будешь, не жалея сил, обучать его, но, если придется трудно, не стесняйся обращаться за советом к старшим воинам! Гроза и малышка соприкоснулись носами, а я почему-то про себя отметила, что была нарушена ещё одна традиция - обычно оруженосцами не давали в наставников близких родственников, однако, эта мысль была быстро отогнана, так как никто, кроме меня, не знает, что Гроза - мама Нитки.