Безумие пучины

      Зажженные факелы, подобно клинкам из чистого света, прорезали тьму перед группой исследователей... Люди ощущали близость неизвестного не менее остро, чем четыре часа назад, когда лишь узрели вход в это жуткое и таинственное место. Однако сейчас тьма внушала страх и даже ужас: им предстояло ступить внутрь древних стен, возведенных некими разумными существами, наверное, тысячи лет назад… Первым, с чем им представило столкнуться, стала лестница, ведущая вниз на невообразимую глубину. Она создавала ощущение темнейшей бездны, куда сам Свет не решится сунуться. Собравшись с силами, солдаты и учёные двинулись вперёд, спускаясь всё ниже и ниже и ощущая всё нарастающую затхлость воздуха, пропитанную холодом безжизненного пространства. На ступеньках, если приглядеться, можно было заметить повторяющиеся выбоины, словно по ним катилось что-то огромное. Лестница уводила исследователей на сотни метров вниз, поэтому спускаясь по ней, каждому в голову нет-нет, да приходила мысль: «Мы спускаемся прямиком в ад». Но стоило свету факела дотянуться до каменного пролёта, как группа вздохнула с облегчением, отбросив всякие опасения, как дурной сон. И тут пред ними встала новая проблема — огромная стальная дверь, обладающая поистине колоссальными размерами… — Пресвятая Императрица… Каким тварям могли потребоваться настолько огромные двери? — задал вопрос в пустоту Теодор Курц. — Александр! Взорви эту мерзость, я не уверен, что мы сможем открыть её руками. — Будет исполнено сержант Курц. — машинально ответил маг, выходя из группы под сопровождение скрежета своего доспеха. Как бы ни было распространено мнение, что магам доспехи только мешают, в подобном приключении всякая предосторожность увеличивает твои шансы на выживание.       Александр заметил рубильник, утопленный в стену и окруженный странным украшением, отлитым из меди и выглядящий подобно челюсти… Медь из-за времени позеленела, да и сам механизм уже давно не внушал доверия, а потому маг без лишних мыслей стал концентрировать свою мистическую силу на кончиках пальцев. Алесандр мог по праву гордиться своим искусством: не всякий мог творить чудеса с такой скоростью и наполнять их той же мощью, что и он. А всякий претендент, что заявлял свои права на титул сильнейшего мага страны и вызывал его на дуэль, сталкивался с острым умом и стилем боя, помноженными на невообразимое количество опыта. Магические перчатки, какими его наградили специалисты магитек, давали ему беспрепятственно концетрировать большие объемы энергии и сокрушать противника. И даже такая преграда, как тысячелетняя дверь, падет перед его натиском…       Огненные шары и ледяные глыбы беспрестанно разбивались о дверь, то охлаждая до появления инея, то заставляя камень "накаляться" и "вскипать". Она, стойко выдерживая неожиданно преподнесённые ей испытания, продержалась едва ли пять минут, пока большая трещина буквально не порвала её надвое изнутри. Закончив дело парой особо мощных ударов, маг заставил содрогнуться землю под ногами учёных. Его пламя на долю секунды осветило не только лестничный пролёт, но и половину лестницы, одновременно с этим обращая массивную каменную дверь в горку щебня, которую после взрыва тут же вытолкнуло сильным порывом ветра внутрь другого зала, вместе с огромным облаком пыли и каменной крошки. Когда пыль улеглась — группа двинулась дальше, открывая перед собой жуткую, неописуемо страшную для себя картину: безжизненный зал, который практически полностью лишён каких-либо вещей и запах, необычайно мерзкий и едкий запах, схожий с «ароматом» тухлых рыбьих кишок или гнилого мяса в целом. Зайдя вглубь, вплоть до центра прямоугольной комнаты, длина которой была по меньшей мере десять метров, ширина — девять, а высота все пятнадцать, стало ясно, что без более хорошего источника света здесь совершенно нечего делать. — Александр, свет, быстро. — отдал приказ Курц. — Мне нужен отдых. Но вы можете рассчитывать на меня еще, по-крайней мере, около получаса.       Маг, переведя дух, начертил руны в воздухе, старательно выводя некоторые из них в форме сферы. По окончанию труда над его головой парило пять очень ярких шаров, словно сотканных из чистого света и подвластных его воле, притом каждый из них был размером с хорошее пушечное ядро. Пространство в округе тут же стало ясным, а для учёных — более интересным, в особенности из-за стен, что были словно исписаны странной резьбой, аналогов которой человечество никогда не видело. — Интересно… Очень интересно! — возликовал Штраус, делая несколько шагов в сторону одной из стен. — Только посмотрите! Эта техника исполнения… Я в жизни не видел столь утонченной и сложной резьбы. — над головой старика парила сфера света, позволяя рассмотреть рельеф в максимальных подробностях. — Глубина резьбы не превышает пяти сантиметров, а её симметричное сочетание ломанных и кривых линий — просто выше моего понимания. Необходимо зарисовать всё, что мы тут найдём, притом срочно! Флинт, Эдвард, Арчибальд, быстрее доставайте бумагу и зарисовывайте! Я же попытаюсь проследить смысл содержащийся на этих рельефах.       Три археолога сразу принялись зарисовывать всякий лист бумаги, который был припрятан в их сумках, чтобы в детальном виде перенести то, что они здесь увидели. Солдаты окружили их и встали на боевую изготовку, уперев приклады своих ружей в плечи и внимательно следя за малейшим шорохом в тенях или коридорах, которые есть в этом зале. Локен же, внимательно изучал резьбу, всякий раз отмечая необычные её свойства и сущность, столь необычную и таинственную одновременно. — Это были определенно не люди, и никто из нам подобных, совершенно нет. Точные и симметричные линии, невероятное изящество каждого углубления, ровные края среза, странная и тем не менее явная деталь — везде превалирует число пять, а фон некоторых мест построен с невероятной математической точностью… Сложность подобной работы — поражает моё воображение, и я уверен, что нигде ещё мы не найдем ничего похожего. — Но что там написано? – спросил Эдварт, зарисовывая странную фигуру на своём листе бумаги. — Ведь такого рода надписи должны что-то значить, я уверен, что эти орнаменты не для украшения сделаны! — Совершенно верно Райт, посмотри на это место, видишь? — Флинт указал на одну из полос орнамента. — Здесь явно прослеживается описание фауны и флоры, некоторых материков и даже их картография, я поражен проработанностью изображения. Да я готов все зубы отдать, что это мантикора! Только вот… Из прошлых эпох демонов! — его рука указывает на странного льва с крыльями летучей мыши, скорпионьим хвостом и человеческим лицом. — Этому месту не меньше тысячи лет, а может быть и больше! Парень тут же сорвался с места и чуть ли не бегом направился к Флинту, стоило ему услышать словосочетание «прошлых эпох демонов». — Хм, а у меня, кажется. изображено нечто связанное с историей народа, который оставил это. Взгляните сами. — Арчибальд указывал на свою линию орнамента. — И кажется вот так они выглядели… Весьма гротескно, вы не находите?       И в самом деле, там, куда указал лескатиец, было нарисовано изображение некоего существа, чьё тело было схоже с бочкой, поделенной вертикально на пять сегментов, а также приплюснутыми полюсами которые венчала звездоподобная голова с жесткими ресничками. На кончиках «лучей» были длинные трубки из которых, судя по всему, выпадали глаза. Рук у существа совершенно не было, но было множество щупалец произвольной длины и порою даже формы. Сзади росло несколько крыльев, похожие на оные у летучих мышей… Тело имело вертикальную симметрию и снизу у существа также были пятиконечные звезды, видимо исполняющие роль ног. Сюжеты рельефов отражали, судя по всему, повседневную жизнь в эпоху их создания; нередко речь в них шла об исторических событиях. Этот народ сверх всякой меры интересовался историей, что являлось огромной удачей для учёных, принявшихся усилено зарисовывать каждый новый символ. Но самое интересное было на противоположной стороне зала… — А там видимо что-то особенно, не вижу отсюда… — сказал Локен, прежде чем жестом руки подозвать к себе несколько юстианцев для надёжности. — Кажется это некая схема, причём астрономическая! И не только, есть и обычная карта, очень крупного масштаба и содержащая подробности рельефа тех или иных земель… — Штраус на долю секунды замер вглядываясь в один из рисунков. — И есть множество других, схем которые соотнести можно со всеми возможными науками, от алхимии до физики и биологии… И я с уверенностью могу сказать, что в этой сфере они намного опережали нас! На фоне их цивилизации — мы просто песчинка.       Слова Штрауса пугали и одновременно с этим завораживали каждого, кто стоял с ним в одном зале. И одновременно с этим ужасным фактом, научный интерес порождал новые вопросы, на которые людям требовались ответы. — Но куда они подевались? Не могли ведь просто взять и испариться… — задал логичный вопрос Эдварт, вискивая взглядом очередное изображение древних демонов. — Что вы думаете на эту тему? — Скорее всего, ответ лежит где-то в глубинах этого места… — пробормотал Арчибальд, истратив последний лист в своей стопке. — Судя по тому объёму информации, что мы уже записали – там ещё очень много всего того, что необходимо изучить и понять, только так мы получим ответы.       Короткая работа по изучению местности была окончена, а самой группе пришлось подняться обратно на поверхность, где золотые лучи солнца едва ли не обжигали их глаза – столь привыкли к темноте они и холодному свету магических сфер мага. В разбитом лагере кипела работа, всё время возводились новые палатки и шатры, а оборудование активно доставляли с корабля сюда, позволяя в скором времени детально изучать всю принесённую снизу информацию в надежде на познание мертвого языка и тех тайн, что он скрывает. Было решено дать этой расе некое название, что было бы легко запомнить, и оно полностью описывало бы краткую суть. И выбор пал на «старцы», как некое обозначение их древности и скорее всего, полного исчезновения как факта из этого мира. На следующий день, экспедиция с новыми силами спустилась в глубины руин города «старцев», проходя уже изученные места без особого интереса. Из зала, который они изучили ранее, в разные стороны вело несколько коридоров и, по итогам голосования, выбор группы пал на тот, что был расположен на противоположной от входа стороне. Причиной такого выбора стал и тот факт, что арка, ведущая в том направлении, сохранилась лучше прочих, что вверяло некую уверенность в том, что и источники информации также остались нетронуты временем.       Создавалась атмосфера абсолютной, гробовой и мертвой тишины... Ничего не было, никого и ничего живого вообще, лишь гробовая тишина и шарканье сапог по пыльному каменному полу. Стены в этом коридоре были пусты, местами измазаны чем-то очень противным и давно засохшим, чем-то напоминавшим слизь по своей консистенции. Кроме того, тоннель привёл исследователей к месту, где присутствовал небольшой обвал, преимущественно состоявший из колонн, отличавшихся между собой по высоте и обрушившихся сотни веков назад, однако не мешавшего людям пройти дальше. Аккуратно переступив препятствие и пройдя самую малость, исследовательская группа неожиданно наткнулась на новую находку: пред ними воочию встали три великолепных статуи, что наполовину слиты со стеной, откуда, по всей видимости, упали колонны. В статуях этих, изображены были три девы-дракона, высоких ростом и физически развитых, покрытых чешуёй больше, нежели относительно распространённые виды, известные человечеству. — Не может быть! Неужели протодраконы? Что они здесь забыли? — в ужасе спросил Флинт, тем самым привлекая внимание к стене ещё сильнее. Юный Райт не верил свои глазам: древние монстры собственной персоной! Он подошёл поближе и с любопытством начал разглядывать этих девушек. Хоть они и застыли, их профиль был словно высечен божественными руками: красивый и манящий стан, строгое, волевое лицо с чуть заметной полуулыбкой, что застыла на лице каждой из них, длинные крылья, сложенные за их спинами. Их фигуры внушали страх и трепет одновременно, и лишь молодой археолог мог без тени страха любоваться этими могучими существами. Коснувшись каменной кожи одной из них, он с довольным видом заключил, бубня себе под нос: — Ого, такая гладкая поверхность. Она словно отшлифована. Невероятное мастерство скульптуры. О, камень даже проминается. Наверное, это какая-то разновидность гипса. Юноша с удивлением рассматривал каменную кожу девы, что слегка проминалась под его пальцами. Попробовав то же и с остальными, он обернулся к группе: — Народ! Я немного осмотрел эти статуи. Удивительное мастерство! Похоже, они сделаны из особого материала. Дайте мне долот, хочу отколоть немного… Райт запнулся. Арчибальд, Флинт и остальные археологи с ужасом смотрели на него. Нет, ему показалось. Они с ужасом смотрят на статуи. Но почему? Раздался треск, и каменная пыль осела на плечи юноши, а за спиной раздались сдавленные стоны наслаждения. — Каак… хорошо… — Я… хочу… еще… — Кто… разбудил… нас?       Постепенно открывая свои глаза, статуи ожили, и теперь девушки, невольно позёвывая и потягиваясь всем своим телом, сонно осматривались по сторонам. Первой заметив людей, одна из них улыбнулась и зашагала к ним, с каждым шагом ступая всё увереннее и увереннее. — Что ты натворил, парень? Ты нас погубил! – с ужасом проговорил Флинт, вскидывая своё ружье, - Мушкетеры, огонь! Солдаты сразу подняли свои ружья и дали дружный залп по приближающемуся к ним чудищу. Но пули словно не вредили девушке, отскакивая от неё, как дробина от металла. Она усмехнулась и произнесла: — Какие смешные человечки. Кидаются в меня пылью. Так позвольте и мне оказать жест приличия! Она расправила свои крылья и с силой взмахнула ими, подняв кучу песка, щебня и пыли с пола и устремив всё это в сторону исследователей. — Не так быстро! Саша, щит!       Маг мгновенно возвел ледяную преграду, и лишь несколько осколков успели пролететь, оставив заметный порез на лице Александра. — Ты в порядке, - спросил Райт, обеспокоенно протянув руку к его лицу. — Тц. Просто царапина, бывало и хуже. Нам нужно уходить отсюда, и как можно быстрее! На этих словах ледяную стену ощутимо тряхнуло, и люди заметили силуэт девушки, ненадолго прильнувшей к поверхности магической защиты. —Давайте, быстрее! Стена справится с одной, но я не знаю, что станет, когда за неё возьмутся и те двое!       Археологи начали поспешное отступление. Всем вдруг стало всё равно на нераскрытые тайны: лишь бы свою тушку унести подальше отсюда. Райт бежал одним из последних. Он ни в какую не согласился расставаться со своими рисунками, и это сыграло с ним злую шутку. Споткнувшись о неприметный камень во время бега, он рассыпал все свои записи. — О нет, нет, нет, нет! - приговаривал он, судорожно собирая всё в одну кипу, - как же так! Внезапный порыв ветра за его спиной заставил его пригнуться, а его записи вихрем унесло куда-то в пустоту. Раздался свист, и скоро перед ним приземлилась одна из дракониц, тогда как остальные две на предельной скорости пролетели мимо, стремительно сокращая давно покинувших юного товарища археологов. — Так-так-таак, - растягивала слова протодракон, неспешно, цокая когтями по полу, приближаясь к незадачливому юноше, — и кто это тут у нас такой? Молодой, но такой глупый охотник за сокровищами? Амбициозный юноша? Любитель… драконов? — спрашивала она, расплываясь в улыбке. Райт спешно отползал от нее. И всё шло хорошо, пока его затылок не повстречал каменную кладку. —Уй-уй-уй… больно-то как. — драконица деланно взмахнула руками, участливо спрашивая: — Ох, что же это? Юный герой получил травму? Позволь мне осмотреть твоё изувеченное тело? Может, я могу помочь тебе? Попробовать? — Не подходи! — Райт огрызнулся. — Иначе… Иначе я тебя препарирую, и изучу каждый твой орган! — Ух-ху-ху, какой смелый юноша…— девушка прикрыла рот ладошкой и выдала смешок. — Я дам тебе осмотреть себя, — сказала драконица, нежно приподнимая Райта за шкирки и прижимая к себе, — мне очень понравилось, как ты изучал мои ножки. Взамен, я очень подробно изучу твои органы, хе-хе-хе… — Так… — Райт зажмурился. Монстр явно не собирался отпускать его. — Так нечестно! — выпалил он, пытаясь отстраниться от роскошной груди. Умирать он сегодня точно не хотел. Девушка усмехнулась. Поставив его на землю, она начала разминку, попутно отвечая на столь смехотворную попытку сопротивления: — О, я понимаю. Тогда я дам тебе шанс отстоять себя. Давай так: ты сейчас бежишь куда хочешь. Но, если спустя полчаса я догоню тебя, ты становишься моей добычей. Хорошо? Райт нахмурился и, подобрав остатки свои рисунков под самодовольные смешки девушки, побежал, куда глаза глядят.

***

      Юноша уже порядочное время бежал. Дыхание сперлось, а ноги больше не могли нести своего хозяина. Взгляд был затуманен, а сам юноша все отсчитывал время, пока мог. Он уже не помнил, куда унесли его ноги, но явно — прочь от выхода с двумя драконицами. Внезапно он заметил полость в полу — но слишком поздно, чтобы он мог остановить свои ватные ноги. Потеряв всякую опору, он провалился туда, бессвязно крича крича…

***

      Пылевые облака медленно оседали, сознание возвращалось к Райту… Кое-как найдя опору и поднявшись на ноги, молодой археолог далеко не сразу понял где оказался… До тех пор, пока не услышал металлический звук, прохожий на звяканье цепей откуда-то сверху. В окружении неких странных треугольных колонн, исписанных знакомыми рельефами, над неким полным фиолетовой жидкости колодцем, висел кристалл, опутанный цепями словно лианами. Он выглядел как живой. Он медленно витал в воздухе касаясь окружающих колонн лишь гранями. Внутри него тут же нечто начало двигаться, прилипая к стенкам внутри, формируя форму человеческой ладони... Но затем та резко ударила в противоположную сторону! — Ааа?! Да сколько тут вас?! - крикнул перепуганный юстианец.       Юноша попытался найти хоть что-то похожее на выход в комнате, но из-за темноты ничего не было ясно. Потеряв самоконтроль, Эдвард бежит к стенам, пытаясь нащупать хоть что-то, что может вывести его из этого зала, пока нечто сидящее в камне всё сильнее и сильнее расталкивает свою темницу, звеня цепями и ударяясь гранями кристалла о каменные колонны. До одного момента - резкий и очень громкий звякающий звук. Цепь сорвалась! Кристалл из-за потери точки подвеса, упал в сторону другой цепи, ударяясь о стену с полной силой! Стеклянный треск, а вместе с ним и некий склизкий звук, раздались в нескольких шагах от археолога.       Из темно-фиолетового света медленно показались черные с фиолетовыми оттенками щупальца. Хватаясь за крупные куски кристалла, они помогали остальной части выбраться наружу. Странная, такого же цвета, как и щупальца субстанция, вывалилась и тут же огромным комком свалилась на холодный пол. Глухой звук от падения с каким-то подобием чавканья раздался по всему залу. И спустя лишь жалкие мгновения, сверхплотная жижа начала расширяться, булькающим звуком выбрасывая маслянистую «кожу», освобождая чёрные с фиолетовыми пятнами щупальца, что подобно безумным змеям начали кидаться на всё подряд: камни, бывшая темница, колонны, даже стены. Отростки ударялись о препятствия, отбрасывая их на десятки метров вперёд или выдалбливая внушительные бреши, и затем, подобно щупальцам, разрывая «кожу» из тела чудища вырвались десятки, если не сотни люминесцентных, горящих подобно янтарям огней, а промеж ними развернулась дыра, покрытая несколькими рядами острейших зубов. Вцепившиеся в самую душу юстианца «глаза» стали тем, что вдохнуло в него силы для нового рывка, нового побега… Но стоило тому хотя бы двинуться в сторону противоположную чудовищу, как расширившееся щупальце, состоящее из чёрной жижи рванулось в его сторону и подобно кнуту обхватило его тело в районе пояса, а затем с силой утянуло в свою сторону! Чудовище раскрыв свою громадную пасть заревело протяжным звуком, который был чужд любому дикому зверю, но близок к трубам, музыкальным трубам, но звучащих в смеси с чудовищным демоническим рёвом из самой преисподней. Оказавшись лицом к лицу с отродьем хаоса, Райт уже был готов обезуметь, утратить разум и рассудок… — Ой...Еей...Как неловко вышло-то! - мягкий и нежный голос донесшийся от нагромождения слизи, пахнущей виноградом, был не менее страшен, чем ранее услышанный рёв.       Существо начало сдуваться, уронив Эдварта на пыльный пол, а затем из большой лужи выливаться в некую башенку, что отстраивалась вверх. Субстанция начала проявлять очертания какой-то фигуры, и вскоре даже стало понятно, что это оказались очертания тела. Слизь образовала идеально гладкие ножки с очень сочными бёдрами и ягодицами, создав прорез между ними. Пышная грудь налилась из двух капелек, что быстро росли давая ей пятый размер. Длинные волосы, подобные шелковой реке, появились из сотен тоненьких жгутиков, которые в свою очередь получились путем деления одного из щупалец. Очертания лица быстро закончили свое действо. Следующим шагом стал внешний вид и окрас. Слизь начала вибрировать и изменять цвет в некоторых частях тела, а также создавая наряд из этого же материала. По внешнему виду же он напоминал форму горничной, но весьма-весьма странной стилистики. И вот прекрасная дева, под платье которой уползли остатки субстанции, скрываясь там, предстала перед ним. — Прошу простить за мое свирепое приветствие! — поклонившись произнесла девушка таким же звонким голосом, что отразился от стен. Она рукой приподняла подпол платья и позволила последнему щупальцу уйти под низ, а после отпустила платье. — Кажется я слишком долго провела в трансе, и позабыла как надо встречать гос…       Однако никого перед ней уже не стояло — Райт с безумными воплями уже был в другом конце комнаты. Случайно отыскав выводящий из неё тоннель, юноша тут же устремился внутрь него, убегая так быстро, как могли позволить его ноги, так далеко от монстра, как мог представить его разум. Монстр же, обескураженная таким исходом, обратившись в льющийся поток слизи устремилась следом за человеком, перетекая по полу на потолок и стены, набирая всё большую скорость, становясь подобно текущей лавине. Смывая следом за собой обломки статуй, стен, дверей, вырезки, окаменелости и давно заржавевшие металлические инструменты, издавая уже знакомые человеку демонические трубные звуки, монстр стремительно нагонял человека! Обернувшись назад, во время бега, Эдварт увидел то порождение ночи, что гналось за ним… И вопя как свинья на скотобойне ускорился что есть мочи, пытаясь разорвать дистанцию хоть каким-то способом… На его счастье появилась развилка, ведущая в две противоположные друг другу стороны. - Стой! - прозвучал женский голос из туши монстра Инстинктивно Эдвард встал тогда когда услышал голос и чуть было не свалился с обрыва, который скрывался за развилками. Пытаясь отдышаться, он даже забыл о преследующей его монстродеве… Но она не заставила долго ждать - мокрая и липкая ладонь легла на грудь юноши и с силой потянула назад, вжимая его спину и затылок в чёрный с белым "наряд" слизедевы. - Фьюх! Я наконец-то поймала вас! - томный и неторопливый говор девушки звучал несколько чуждо её облику. - Вы не ушиблись? Где-нибудь болит? Вы так вспотели! Я вытру ваш лоб, хорошо? И я забыла представиться… Меня зовут Щ'ьялтир, я шоггот, можно я буду вашей милой горничной? Рука Шогготы начала пузырится, а затем лопнула как мыльный пузырь, образуя новую руку с зажатым в ней платочком чистого белого цвета… И эта рука проходит по лбу Эдварда, убирая капли пота, что текли уже отовсюду… Но юноша не реагировал, будто является неживым… Вытянув свою шею вперёд, слизедева увидела его лицо утратившее сознание.