***
Спустя два дня бездействия было приятно снова ступить на твердую землю. В деревне нашлись дела, которые стоило завершить перед тем, как предстать перед эрлом. Двум лошадям нужно было сменить подковы, и потому, сойдя на берег, отряд отправился на поиски деревенского кузнеца. Наверняка в замке был свой коваль, но Бронвин не хотелось оставаться у эрла Тегана в слишком большом долгу. Пока кузнец занимался лошадьми, Бронвин со спутниками пополнили запасы в местных лавочках, а после решили провести какое-то время в таверне. Бронвин надеялась, что сможет собрать местные сплетни не из уст людей эрла. Они поднялись по крутой тропе к таверне и обнаружили распахнутую по случаю теплого осеннего дня дверь. Из таверны доносился заманчивый аромат доброго эля. — "Королевская пинта"? — улыбнулась Лелиана, указывая на грубо нарисованного смеющегося блондина, отпивающего из пенистой кружки, в котором угадывался король Кайлан. — Какое странное название! — И оно совершенно правдивое и честно заслуженное! — с улыбкой ответила рыжая женщина за стойкой. Наверное, хозяйка таверны или жена хозяина. — Прекрасный молодой король был так добр, что утолил здесь свою жажду на следующий день после того, как нас спасли от монстров. Выпил свою пинту, как простой человек, и попросил ещё! Женщина заметила их туники, и её улыбка стала ещё восторженней. — Серые Стражи? Подумать только! Чего пожелаете? Разумеется, они пожелали эля, и он оказался восхитительным. Хозяйку таверны звали Белла, и она с радостью поделилась с ними всеми новостями этой части мира. — Уже пообщались с новым кузнецом? Он отличный парень. Новичок в деревне, но кто тут не новичок, кроме меня и жриц? Ходячие мертвецы нешуточно потрепали Рэдклифф. — Наверное, для вас это было ужасно, — посочувствовала Лелиана. Большего Белле и не понадобилось. Она с готовностью кивнула, присела рядом с ними и поведала всю эту ужасную историю. — ... и мне повезло остаться в живых. Никто из нас не пережил бы еще одну ночь, если бы король — храни Создатель его душу! — с тэйрном Логэйном не пришли к нам на помощь. Сын старого эрла оказался магом! Магом! И к тому же плохим! Поднял отца из мертвых и превратил его в монстра! Убил свою мать! Говорят, он родился уродом, с горбатой спиной и глазами, как огонь... Надо было раньше догадаться, что с ним что-то не так. Знаете, я никогда не видела мальчишку собственными глазами. Его мать считала, что они слишком хороши для этого. Ну, вы знаете орлесианцев. Не надо было эрлу Эамону на ней жениться. Ничего путного из этого не вышло. Тара поерзала на скамье, но не решилась возражать. Сын эрла в самом деле был магом и в самом деле погубил деревню и убил свою мать. — Но вас спасли, — произнесла она, — и теперь у вас эрл Теган. Он, вроде бы, неплохой. — Лучше и не пожелаешь, — согласилась Белла. — Он раздал дома хорошим людям и проследил, чтобы у них была работа. Своими собственными руками помогал собрать урожай, и не слишком важничает — приехал после этого сюда и выпил с людьми. Никогда не видела, чтобы эрл Эамон делал что-нибудь такое. Белла понизила голос и поведала им самую лучшую сплетню: — Поговаривают, что скоро он возьмёт себе жену... Эрл Теган, я имею в виду... И это будет настоящая дочь Ферелдена. Когда он это сделает, мы все будем рады и пожелаем ему счастья! — Естественно, — сказала Бронвин. — Все любят хорошие свадьбы. А что-нибудь известно о счастливой невесте? — Ну... — Глаза Беллы засияли от удовольствия. — Это девушка из нашей деревни. Не какая-нибудь там высокородная гордячка для нашего доброго эрла. Это молодая Кейтлин Мертон, она такая миленькая! Только не говорите никому! Это секрет! — Конечно, не скажем, — заверила её Бронвин, размышляя над определением "высокородная гордячка". Она решила, что некоторые люди могли и её назвать так. — А ещё какие-нибудь новости есть? Белла была хорошо осведомлена. Конечно, все оплакивали короля Кайлана, и никто не знал, кто будет королём. К сожалению, у королевской четы не было детей, и кто-то считал, что в этом повинны маги крови, кто-то – что это проделки орлесиан. Сложно сказать. Ходил слух месяц или два назад, что королева в тягости, но это оказалось не так. Ещё говорили, что королём может стать новый северный лорд, Фергюс Кусланд, но никто в Рэдклиффе толком его не знал. Одни твердили, что на троне должна остаться королева Анора, другие — что тэйрн Логэйн должен надеть на себя корону, раз у него есть опыт восстановления страны после Восстания. — А с ним и Девчонкой-Стражем, — с удовлетворением проговорила Белла, — мы быстро покончим с Мором! Они убили главного архидемонова предводителя, слышали? Великого дракона, скрывавшегося в Пустошах. Девчонка-Страж собственноручно его убила, и теперь её прозвали Драконоубийцей. Воистину, мы живём в Век Героев! Бронвин слегка удивило, что собеседница не догадалась, что перед ней та самая Девчонка-Страж собственной персоной. Наверное, Белла не ожидала, что Девчонка-Страж посетит её таверну. Или Бронвин не была столь высокой и впечатляющей, как положено в легендах. Бронвин сама знала, что она грязная, потная и выглядит так, словно в последнем бою ей задали трепку. И что броня её — добротная кольчуга, а не сияющие латы. И что последние месяцы не прошли для неё бесследно. Возможно, теперь она больше походила не на "девчонку"-Стража, а скорее на изнурённую битвами воительницу. Затем Белла обратила внимание на Тару с Зевраном. — По крайней мере, вы не попали в лапы этого нечестивца эрла Хоу! Он продавал эльфов в Тевинтер прямо как в ужасные давние времена! Говорят, что денеримский эльфинаж пуст, как сухой бурдюк! Нечестивый эрл получил за это большой сундук золота — кровавые деньги, скажу я вам, — и Создатель покарал его за грехи. — Надеюсь, что это так, — с чувством откликнулась Тара. — Я надеюсь, что Создатель воздаст ему за всё! Еще ходил странный слух, будто у короля Мэрика был ещё один сын, якобы его с детства держали в подземельях под дворцом, и кормили пирогами и ягодным чаем. Он был близнецом короля Кайлана, и его спрятали, так как наличие двух принцев вызвало бы проблемы. — Лично я этому не верю, — прошептала Белла. – Не нравится мне думать, что добрый король Мэрик поступил бы так с сыном. Если бы у него был второй сын, скорее всего его бы воспитывали как принца, подобно брату. — Да, ты совершенно права, – тихо сказала Бронвин.***
Их радушно приняли в замке и отметили отсутствие Каллена. Были высказаны и приняты соответствующие соболезнования. Бронвин кратко уверила банна Тегана, что к западу озера Каленхад порождений тьмы не обнаружено, и затем Стражей предоставили обществу благословенных горячих ванн и прекрасных спален, в которых они останавливались ранее. — Миледи! — воскликнула одна из служанок, поражённая ранами и синяками Бронвин. — У вас такой вид, будто кто-то пытался вас задушить! — Именно что пытался, — расслабленно ответила Бронвин, с наслаждением погружаясь в горячую и ароматную воду. — Теперь он мёртв, и делу конец. Поражённые служанки, сочувственно перешептываясь, занялись своей работой. Бронвин едва не заснула в ванне, почти не замечая, как ей приводили в порядок ногти. Дверь приоткрылась и в комнату проскользнула служанка с охапкой алого шёлка в руках. — Вы слишком высоки и наряды эрлессы Изольды вам не будут впору, — хихикнула служанка. — Так что эрл сказал, чтобы мы присмотрели что-нибудь из оставшихся здесь вещей королевы Роуэн. Она тоже была воином, как вы. Мы отыскали это. Немного старомодное, но очень красивое. Бронвин слегка улыбнулась. Платье было алое, с открытыми плечами. Цвет немного кольнул её, напомнив об истекающем кровью теле Каллена. От платья пахло травами, которыми оно было переложено, розмарином и рутой – "память" и "сожаление" на языке цветов. Да, платье в самом деле старомодное, но из нежнейшего шёлка. И ни к чему жаловаться на зловещий цвет. Здесь никто этого не поймёт. — Оно великолепно, — согласилась Бронвин. Ей оказали любезность, и следует быть благодарной за то, что она сможет надеть на ужин не облачение Серого Стража. Будет приятно снова ощутить себя знатной леди, в точности такой, какой должна быть дочь Элеоноры Кусланд. Бронвин перебрала свои трофейные драгоценности и решила надеть всё, что можно: своё изумрудное кольцо и крупные серьги из золота. Жаль, что рубиновое ожерелье осталось в Остагаре. Ничего, она будет носить его, когда вернётся. Что до синяков, то они были следами честного сражения, и Бронвин их не стыдилась. Служанка, расчёсывающая её волосы, прошептала с отчетливым просторечным выговором: — Его светлость сказал, шоб вы оставили наряд себе, м'леди. Негоже, мол, держать его в старом рундуке до скончания веков. — Я обязательно поблагодарю его за это. Оно такого яркого и жизнерадостного цвета. Зевран и Тара закончили с мытьем раньше всех — тем более что им достались простые бадьи с горячей водой, которые принесли в их маленькую комнату. Горничные заодно принесли им отличную одежду на смену, заверили, что это подарок, и затем удалились, неуверенно и неловко поклонившись. Но несмотря на это, Таре пришлось по душе бархатное платье каштанового цвета с вышивкой цвета морской волны. Еще больше ей понравился тёмно-желтый атласный дублет, подаренный Зеврану. — Мы выглядим великолепно, carina, — сказал Зевран, помогая ей застегнуть тяжёлое ожерелье с головами демонов. Он повернул Тару к себе, улыбнулся и поцеловал её долгим и сладким поцелуем. Затем галантно подставил ей руку. — Идём. Мы спустимся в зал и посмотрим, что за развлечение там приготовили! Развлечения там определенно имелись. В зале уже находились рыцари и служители Церкви, включая молоденькую сестру, новую помощницу матери Ханны. И юные Мертоны тоже здесь присутствовали. Возможно, одаривание Стражей нарядами из огромных замковых запасов дало Тегану возможность проявить щедрость и к своей дальней кузине. Кейтлин выглядела очень милой в небесно-голубом платье: настоящая леди, а не просто бедная приживалка. Зевран и Тара усмехнулись друг другу, вспомнив рассказанные Беллой сплетни. Маленький Бевин страдал от неутолимой жажды историй. Чтобы скоротать время до появления эрла и Девчонки-Стража, молоденькая сестра согласилась рассказать всем истории, в которых наказывается зло. Зевран и Тара подошли поближе послушать и обнаружили, что это вовсе не то развлечение, на которое они рассчитывали.***
Рассказ сестры Церкви: "Была некогда в городе Вал-Руайо школа, где преподавала мудрая и ученая сестра. А перед школой стояло красивое изваяние Андрасте. Многие отпрыски богатых семейств обучались в этой школе, и изучали Песнь Света, подобно маленьким детям. Среди них был и мальчик семи лет, сын вдовы шевалье. Каждый день при виде изваяния он пел Песнь – так вдова научила его чтить Леди, поскольку "ученое дитя – благословение для его родителей и Создателя". На этой же улице, в темной, покосившейся хижине жил отступник — злобный малефикар. Его черное сердце так пропиталось ненавистью, что когда он слышал Песнь, то хотел изничтожить маленького мальчика. У мага была уродливая, косоглазая дочь — юная, но уже испорченная магией. Маг приказал дочери заманить мальчика в дом, где он окажется в их власти. Так она и сделала. Когда мальчик проходил мимо, она протянула ему сладкое красное яблоко и сказала: — Войди в мой дом, мальчик, и я поделюсь с тобой этим яблоком. Не подозревая дурного, мальчик вошёл в дом, но обещанного не получил. Вместо этого малефикар использовал его в чудовищных обрядах. Мальчик плакал и звал свою матушку, но малефикар, всячески оскорбляя мальчика, сорвал с него одежду, запер в железную клетку и подвесил над котлом. Ребёнок всё еще пел Песнь, моля Владычицу нашу о том, чтобы она забрала его к себе, и это пение так разозлило малефикара, что тот взял большой нож и перерезал детское горло до самой кости. Красная кровь хлынула в котёл. — Смотри, чтобы не пролилось ни капли! — закричала кривая дочь малефикара. Они выцедили из тела всю кровь для своей гнусной магии, а затем выбросили тело в помойную яму. Вдова напрасно всю ночь дожидалась своего маленького сына. Как только рассвело, бледная от страха и тревоги мать кинулась искать его и узнала, что в последний раз его видели около школы. Добрая сестра созвала храмовников, и не успело утро превратиться в день, как тело мальчика нашли, искусанное и изгрызенное крысами. По всему городу разнёсся крик и плач, а один добрый человек, который жил на той же улице, долго размышлял над случившимся. Несколько дней он наблюдал за тёмным домом, а затем отправился к храмовникам и сообщил им, что те, кто жил в доме, были отступниками и, возможно, малефикарами. Кто же ещё мог убить невинного ребёнка? Так оно и оказалось. Храмовники отважно сломали дверь и вытащили злого мага и его уродливую дочь на дневной свет. В них опознали магов, лишили магии и предали суду для допроса. Сначала малефикар отрицал, что он маг крови, и утверждал, что ничего не знает о смерти мальчика, но в конце концов они с дочерью признались, что убили ребёнка так, как рассказывалось ранее, и использовали его кровь в нечестивых обрядах. Со временем, после того как их многократно допросили, они выдали имена других отступников, и они тоже были схвачены и уличены в магии крови. Каждый из нечестивого ковена был приговорён к пыткам и позорной смерти перед всем городом. Зло вернется к сотворившему его. Поэтому их распяли на колесе, выпотрошили, а после повесили, как того требовал закон. Бедная мать пожертвовала всё своё имущество Церкви, а затем и сама принесла клятвы, став святой сестрой. Что касается доброго человека, который обнаружил малефикара, то он был богато награждён при жизни, и ему непременно воздадут почести на небесах. Восхвалим же Создателя, от чьего взгляда ничто не укроется!"***
Тара слушала с нарастающим ужасом и отчаяньем. Когда раздались одобрительное бормотание и рукоплескания, Зевран крепко взял её за локоть и вывел, прежде чем она обрушила молнии на замок Рэдклифф и всех его обитателей. — Это отвратительно! — шипела она на ухо Зеврану. — Отвратительно! Как можно рассказывать ребенку такую гадкую историю! Его же потом будут мучать кошмары! И кого они после это называют "гнусными"? — Да, — терпеливо согласился Зевран. — История гадкая, и очень глупая к тому же, потому что для меня очевидно, что доносчик и убил ребёнка, а затем свалил на отступников своё преступление. Маги признались, конечно, потому что так всегда и бывает. Тара обдумала это. — Ты в самом деле так думаешь? — Да. Это подразумевается самим повествованием, но те люди у очага, — он кивнул головой в сторону набожных слушателей, — не из тех, что готовы слышать то, что им не понравится. — Это ужасная история, — повторила Тара, почти дрожа от гнева. — Я не возмутилась только потому, что я гостья и ем еду эрла Тегана и ношу одежду, которую он мне подарил. Я надеюсь, ты понимаешь это. Я никогда больше не хочу услышать эту историю снова. — Она нахмурилась и на миг задумалась. — Разве что, я бы послушала её в твоей интерпретации. Лелиана вплыла в зал, облачённая в любимое платье. На ней сверкали замысловатая золотая цепочка и кольцо с роскошным сапфиром. Огненно-рыжие волосы были аккуратно подстрижены, а одинокая косичка перехвачена золотой заколкой. Лелиана обрадовалась при виде нарядно одетых друзей и подошла поговорить. — Что-то не так? Тара расстроена? — спросила она. — Спорная история о зле магии, — пробормотал Зевран. — Они не знают, что Тара маг. — Я не хочу устраивать сцену, но история действительно была оскорбительная, — твёрдо сказала Тара. — И мне ничуть не легче от того, что они и в самом деле так думают. И Тара вновь вообразила себе магов, ушедших в свой собственный, потаенный мир, известный только им и некоторым доверенным друзьям. Во всяком случае, только Серые Стражи ценили магов. Если бы маги и в самом деле могли жить в тайном и безопасном месте, мир ничего бы не потерял. Ну, кроме Тевинтера, но Тара не чувствовала к нему ничего, кроме ненависти. Маги могли создавать магические барьеры, чтобы спрятаться, но такие заклинания осуждались, потому что мешали храмовникам. И ещё были филактерии. Возможно, Йован обнаружил пыльный уголок истины. Наверное, начать действительно лучше с филактерий... Лелиане было любопытно узнать, о какой истории речь, но она проявила такт и сказала: — Тогда мы поговорим о других вещах. Пойдемте. Мы должны выказать уважение преподобной матери. За поклонами и реверансами последовала чинные беседы, в основном о свадьбе дочери эрла Южного Предела с эрлом Денерима, которая должна состояться через десять дней. — Леди Бронвин появится на свадьбе? — спросила Кейтлин, и её глаза мечтательно затуманились. — Церемония будет верхом изящества, я уверена. Эрл Теган отправил в свадебный дар самые красивые шелка и бархат! — Девчонка-Страж сражается с монстрами! — скривился Бевин. — У неё нет времени на какие-то дурацкие свадьбы! Лелиана одарила мальчика обаятельной улыбкой, а его сестру — сочувственной. — Вероятно, Страж-Командор будет слишком занята, хотя леди Хайбрен приходится ей кузиной. Я знаю, что Страж-Командор посетила её во время недавнего визита в Денерим. Кейтлин разочарованно вздохнула, затем посветлела лицом. — Может быть, она хотя бы видела свадебное платье? Как жаль, что я не осмелилась расспросить её об этом! — Я не встречала леди Хайбрен, — смело вклинилась в разговор Тара, — но мы видели её младших братьев. Они обедали с нами в покоях Стражей. Бевин, услышав это, чуть не лопнул от зависти. Вдруг все умолкли – в зал вошли эрл и Страж-Командор. Вместе они смотрелись великолепно, и Теган, похоже, наслаждался производимым эффектом. Он улыбнулся и глубоко поклонился Бронвин, которая в новом наряде выглядела просто умопомрачительно. Она вернула ему любезность, наслаждаясь прикосновением к коже шёлка, а не опостылевших поддоспешника и кольчуги. Оглядывая собравшихся, она заметила, что Тара и Зевран тоже приодеты, и у обоих в ушах одинаковые серьги. Не самый глупый знак любовной связи, который ей доводилось видеть. И, конечно, здесь присутствовала юная Мертон. Из неё бы получилась очень симпатичная эрлесса. — Значит, на западе порождений не обнаружено? — снова спросил Теган у Бронвин, явно довольный новостями. — Мы никого не встретили, милорд, — заверила его Бронвин. — Только сильную банду разбойников, но все они были людьми. — Сожалею о гибели вашего компаньона. Мне он показался очень благовоспитанным мужчиной. — Он таким и был. — Бронвин не хотелось обсуждать Каллена с теми, кто его совсем не знал, и она сменила тему: — Есть ли у вас письмо для Алистера, милорд? Или для кого-либо ещё в Остагаре? — Я уже отправил собственного курьера, — улыбнулся Теган, — но благодарю вас. О! Ужин подан... Он протянул руку Бронвин. Бронвин вернула ему улыбку, и они с некоторой церемонностью заняли свои места за большим столом. Их обнесли поджаренным хлебом и подали нежнейший бульон из мидий. Бронвин охотно взялась за ложку, радуясь предоставленной возможности уклониться от беседы. Её не удивило, что Теган уже написал Алистеру. Она надеялась, что Теган не считает, что она способна прибегнуть к низости и вскрыть чужую корреспонденцию или же вовсе "потерять" её в пути, но возможно, это даже к лучшему, что он сам озаботился этим делом. Быть может, его письмо уже дошло до Алистера. Зная Алистера, можно быть уверенным, что он поделится содержанием письма с друзьями, в первую очередь с Астрид. А может, и отправится прямиком к Логэйну. В последнее время эти двое хорошо ладят. Бронвин ясно представляла, какой совет получит Алистер. Она хотела прямо сказать эрлу, что заявит о своих правах на корону — в союзе с Логэйном, — но передумала. Теган уже дал понять, что не станет поддерживать даже Фергюса. Поддерживать Бронвин и её низкорожденного консорта он тем более не станет. Пусть Теган считает её двуличной, если ему так нравится, но она не видела никакой выгоды в том, чтобы раскрывать перед ним свои карты. Если Теган цеплялся за Алистера как за кандидата, то его ждёт разочарование. Кого он выберет взамен? Разумеется, не себя. Помимо горстки баннов, присягнувших Рэдклиффу, у Тегана нет никакой поддержки ни для себя, ни для неизвестного никому бастарда Мэрика. Думая об Алистере, Бронвин вспомнила о Каллене и тихо вздохнула. Им будет не хватать его. Не хватать его меча, его мужества и его общества. Бронвин действительно собиралась вербовать больше Стражей. Здесь были весьма достойные мужчины. Многие погибли во время нашествия нежити, но ещё больше пришло в деревню им на замену. Вот этот рыжеволосый рыцарь... Сэр Перт? Бронвин пригубила вино и задумалась. — Отлично! Радужная форель в сливках! — прервал её мысли Теган. — Попробуйте это блюдо, Командор, умоляю вас... Наслаждаясь каждым кусочком, она вдумчиво просчитывала все возможности. Нет, Перт не подходит. Слишком набожен. У него могут возникнуть проблемы с магами-Стражами. Достаточно вспомнить, как тяжело это далось Каллену... Да и если она вернётся в Остагар с заменой, это может ранить тех, кто будет скорбеть о Каллене. К тому же у Тегана и так слишком мало людей. Будет лучше, если она вернётся в Остагар, позволит своим людям оплакать собрата, а затем поговорит с ними о новобранцах. Возможно, у них даже есть кто-нибудь на примете. Тем более Собрание Земель состоится всего через два месяца. Бронвин нужно было убедиться, что порождения тьмы держатся на должном расстоянии, и что можно спокойно решать судьбу короны. Здесь, в платье из алого шёлка, она это сделать не могла.***
В первый день жнивня они снова увидели башню Ишалы. Они отсутствовали всего семнадцать дней, но пейзаж за это время успел измениться: стало по-осеннему прохладно, и пожелтевшие листья опадали на Имперский тракт. Снежная линия на горах, казалось, стала ниже, дымчато-серая и неприступная. Когда они приблизились, ветер донёс до них лагерную вонь. Их тоже заметили – из верхних окон далеко видать. Некоторые из друзей и товарищей уже столпились внизу и дожидались, когда прибывшие доедут до лагеря и спешатся. Приветствия нарушил громкий голос Тары: — Где Йован? — воскликнула она, обеспокоенная его отсутствием. — Где Йован? — В порядке он, эльфеныш, — успокоил её Андерс, сгребая в охапку. — У нас всё хорошо и замечательно. Они с Броской и Стэном отправились в патруль на северо-восток. — Где Каллен? — спросил Карвер, выйдя вперёд и обводя их пристальным взглядом синих глаз. Повисло короткое молчание. Бронвин заставила себя заговорить, и в отсутствие Броски слова дались ей легче. — Его больше нет. Воцарилась оглушающая тишина. Карвер сник, Данит помрачнела, Огрен удивился, а лица Андерса и Морриган не выражали ничего. У Бронвин вызвало облегчение то, что они воздержались от ухмылок. Им эта потеря боли не принесла. Нужно было сказать еще кое-что. — Мы привезли, что искали, но оно охранялось высшей драконицей. — Гадство, — прокомментировал Андерс, наконец-то проявляя беспокойство. — Как остальные? — Андерс, тебе следует всех нас осмотреть, — сказала Тара. — И Скаута тоже, он был тяжело ранен. — Вшестером против высшей драконицы! — воскликнул Огрен, хлопнув себя по груди. — Вот это бой, достойный песен! Вам посчастливилось, что вы потеряли только одного! — Нам не повезло, что мы потеряли Каллена, — ответила Лелиана, — но, признаюсь, я удивлена тем, что выжила. Ещё мы победили безумцев и нашли... — Давайте пройдём внутрь, — прервала её Бронвин, испытывавшая большую усталость, чем ей хотелось признать. — И найдите нам что-нибудь поесть. Мы обо всём вам расскажем, но не здесь. Где Алистер? — На совете с тэйрном, — сказала Морриган, — и он, и Астрид. Полагаю, Логэйн захочет сразу тебя увидеть. Бронвин окликнула проходящего мимо солдата: — Сообщи тэйрну Логэйну, что Страж-Командор вернулась и скоро явится к нему с докладом. — И добавила вполголоса: — Как только поем и вымоюсь. На этот раз Морриган ухмыльнулась. Бронвин ухмыльнулась тоже — ей было приятно повидаться с ведьмой. — Помогите нам снять вьюки с лошадей, — распорядилась Бронвин. — Нашей добычи хватит, чтобы Стражи какое-то время ни в чем не нуждались. Алистер с Астрид у Логэйна... Адайя в своей мастерской... Йован, Стэн и Броска в поле. Ей придётся повторять свой горестный рассказ снова и снова, но Бронвин не собиралась заставлять друзей ждать. Перед путешественниками поставили миски с рагу неизвестного происхождения, и все, кроме Лелианы, принялись за еду, не обращая особого внимания на малоаппетитный вид. — Мы нашли Убежище, — произнесла Бронвин, орудуя ложкой. — И храм, и Урну, и Прах. Дженитиви мёртв, — как ты и предполагала, Морриган, даже хуже. Деревню скрывали, потому что там поклонялись драконам по старому тевинтерскому обычаю — разве что они называли свою драконицу Андрасте. Они заковали Дженитиви в цепи, выкачали из него всю информацию, а затем скормили своей "богине". Жители деревни рассказали нам обо всём: они даже гордились тем, что совершили. — Они пытались убить нас, — с негодованием произнесла Лелиана, и её голос прервал зарождающиеся возгласы ужаса и возмущения. — Они напали первыми. У них жрецом был мужчина-маг! Именно он запер там бедного брата Дженитиви. Их воины сражались, как безумные. — Они называли их "Пожиратели", — с жаром подхватила Тара, — и они были накачаны кровью дракона. Это сделало тех людей кровожадными убийцами, и их с трудом удавалось победить. — Но там было и много красивого, — заметил Зевран. — Великий храм огромен и впечатляющ, хоть и сильно обветшал. — У них там такие библиотеки, Андерс, ты себе не представляешь! — сказала ему Тара, махая ложкой. — Наверное, там книг больше, чем в самом Круге! Бронвин доела, затем сделала большой глоток сидра и продолжила рассказ: — За храмом обнаружилась система пещер. В них культисты выращивали драконью молодь. Я не считала всех драконов, которых мы встретили, но там было множество детенышей и четыре молодых самца. — А остальные драконы-самцы снаружи? — напомнила ей Тара. — Погодите! — запротестовал Огрен. — Они разводили драконов? Для чего? В пищу? — Я к этому подхожу, — сказала Бронвин. — В общем, мы столкнулись с предводителем культистов, полным безумцем. Он тоже пил драконью кровь, и это сделало его очень агрессивным... Он думал, что мы сможем ему помочь. Он и его люди не могли добраться до Праха — святилище находилось за безжизненной равниной и охранялось... ну... чем-то вроде духа. Колгрим подумал, что мы сможем преодолеть этого духа и достать Прах. — А затем, — выпалила Лелиана, — по его задумке Бронвин должна была осквернить Прах, вылив туда драконью кровь! Бронвин попыталась успокоить слушающих. — Они желали этого, так как считали, будто Андрасте возродилась бы, если бы не Прах. Якобы он препятствовал её воплощению. Я притворно согласилась на это, мы вышли навстречу их Андрасте... — И вот тогда мы и обнаружили, что это драконица! — объявила Тара. — Тот человек подул в рог, и драконица приземлилась прямо перед нами. Я испугалась, как никогда в жизни, но тот сумасшедший представил Бронвин драконице, и она не стала нападать на нас. — Колгрим назвал нашу предводительницу "Истинной Защитницей Андрасте", — проговорил Зевран, изящно склонив голову перед Бронвин. — К несчастью для него, этот титул оказался правдивее, чем он ожидал. — Итак, мы вошли в святилище и встретили Стража, — сказала Лелиана более спокойным голосом. — И нас подвергли испытанию. Только достойные паломники могут лицезреть Прах. — Стоп! — воскликнула Морриган. — Не так быстро, это всё слишком запутано и невероятно. Остальные её поддержали. Карвер был явно смущён и огорчён. — Согласен. Что за испытания вы прошли? — спросил Андерс. Он переходил от одного путешественника к другому, осматривая и накладывая исцеляющие чары на их раны. Никто не хотел делиться подробностями. — Они были очень болезненными и неприятными, — заключила Бронвин. — Страж знал о нас всё. — Всё? — повторила Данит, скептически взметнув брови. — Он знал о нас больше, чем мог бы узнать любой шпион, — подумав, ответила Бронвин. — Он знал то, что неизвестно никому из вас. Это было настоящие испытания. — Не думаю, что нам следует рассказывать о них в деталях, — сказала Лелиана. — Возможно, эти испытания для каждого свои. — Разве мы не можем рассказать о том, как нам пришлось идти обнаженными через огонь? — запротестовал Зевран. — Вот это по-моему! — обрадовался Огрен. — Все вы? Совсем обнаженными, с голыми жопами? Бронвин отмахнулась от него. — Обнажиться это не так страшно, как идти через пламя. Во всяком случае, мы пережили испытание и увидели Урну. Мне разрешили взять щепотку для королевы, мы так и сделали. Затем мы вернулись к Колгриму и его прихвостням. Завязался тяжёлый бой, и дракон... — Это была очень большая и очень злая тварь, — тихо сказала Тара. — Она поймала Каллена зубами и убила его. — И съела его? — ужаснулась Данит. — Нет! — замотала головой Лелиана, поражённая такой идей. — Мы ей этого не позволили. Когда эта тварь пикировала на нас, Бронвин и Тара повредили ей крыло, и она рухнула на землю. Мы прикончили её, пока она была оглушена, но бедный Каллен... уже умер. На глазах слушающих выступили слезы. Андерс недолюбливал Каллена, но он сопереживал горю своих друзей. Он погладил по плечу Лелиану, затем сжал руку Тары. Морриган поджала губы, недовольная выражением сочувствия к предмету своего презрения. Конечно, этот человек был полезным бойцом, но всё прилагающееся к нему вызывало в ней сильное раздражение. Он никогда не фигурировал в её личных планах... — Он умер мужественно, я уверена, — сказала Данит, испытывая неловкость. — Очень мужественно, — подтвердила Бронвин. — Мы забрали Юсарис. Каллен хотел бы, чтобы этот меч достался тебе, Карвер. — Мне? — удивился юноша. — То есть... Это ведь удивительный меч. Ты в этом уверена? — Совершенно уверена. Имущество Серого Стража является собственностью его братьев и сестёр. Ты сражаешься двуручным мечом, и должен владеть лучшим из них. — Спасибо! — выпалил Карвер. Он поднял меч и примерился к нему. — Я не подведу тебя... или его. — Броске будет тяжко, — предсказал Огрен. — Она с ума сойдет от этой большой нажьей кучи. — Знаю, — устало сказала Бронвин. — Я поговорю с ней наедине, как только она вернётся. В любом случае, постарайтесь держать всё это при себе. — Мы решили, что лучше не раскрывать существование Убежища, Праха или Храма, пока не будет собрана надлежащая экспедиция. Мы сообщим о нашей находке Владычице Церкви. Бронвин увидела как Морриган, Андерс и даже Данит закатили глаза. — Сейчас это отвлечёт внимание. И мы не хотим давать орлесианам никакого повода вторгнуться в пределы Ферелдена и захватить его часть, пусть даже и для Церкви. Кроме того, Убежище опасно. – Она отодвинула миску. – А теперь расскажите мне, что здесь происходило в мое отсутствие. Только вкратце: Логэйну непременно захочется узнать о Прахе как можно скорее. — Тебе пришло письмо, — мгновенно отозвалась Морриган. — Третьего дня. От твоего брата. — Где же оно? – Бронвин поднялась в его поисках. Письмо лежало на её койке вместе с другими бумагами. Бронвин отчаянно хотелось тут же прочитать его, но прежде она выслушала остальных. Разумеется, тут были бои. Порождения снова начали рыть тоннель, на этот раз – чтобы пробраться в южный лагерь. Гномы обнаружили это, и состоялась жестокая подземная битва. — Меня едва не укоротили на голову, — признался Огрен. — Очень хорошо, что этого не произошло, гном, — усмехнулась Морриган. — Иначе бы ты стал совсем низким, и я бы постоянно на тебя наступала! — Алистера сильно ранили, — сказал Андерс Бронвин. — Он всё ещё поправляется. Он обратил внимание на меч, видневшийся у Тары из-за спины. Это была не та имитация, что она носила ранее. Новый меч был украшен драгоценными камнями, зачарован рунами и магией. И он был настоящим. — А это что? — Это мой меч! — с удовольствием похвасталась Тара. — Посмотри на него! И ты тоже, Морриган! Он для магов. Убедитесь сами, если прикоснётесь к нему. Всех остальных он жалит! — Развлекайтесь, — сказала Бронвин, — а мне надо взглянуть на письмо Фергюса. Пока маги играли с «Ткачом Заклинаний», а Зевран показывал остальным золотые трофеи, добытые у драконопоклонников, Бронвин сломала печать и пробежала глазами послание Фергюса, написанное их личной тайнописью. «Дражайшая сестра, Забирай себе все престолы Тедаса, если ты оставишь мне Хайевер! Да, я улыбаюсь, но не шучу. Я рассмотрел твои слова и планы. Думаю, что в эти времена будет лучше, если я стану твоим вассалом, чем оставлю Север ради того, чтобы стать королём. То есть до тех пор, пока не закончится Мор и вы с Логэйном сможете наделать суровых воинственных детишек для продолжения вашего рода. Возможно, знания Серых Стражей ошибочны. Кусланды выполняют свой долг и славятся отличным потомством. Я уверен, что однажды плодовитость Кусландов одержит верх над суевериями Стражей! Но имей в виду: назови меня своим наследником на Собрании Земель. Это удовлетворит опасения некоторых. Брак с Логэйном может помочь тебе получить трон, но сделает ли это тебя счастливой? Оговорюсь отдельно, что я не собираюсь наставлять тебя в чувствах или в том, кому отдавать своё сердце. Я просто предупреждаю тебя, чтобы ты заботилась о себе лично и высоко себя ценила, как и всегда. Это ты будешь королевой по праву крови. Логэйн и его сторонники на Собрании Земель будут настаивать на предоставлении ему права супружеской короны, но королевой всегда будешь ты. Отец и мать гордились бы тобой. Благодарю тебя за подарок, за сэра Адама Хоука. Он хорошо служит здесь, с самой нашей первой встречи. Когда-нибудь я расскажу тебе об этом, и мы над этим посмеемся. Он отличный парень и приятный компаньон. Последний из людей Хоу сбежал на запад. Дело в том, что он может обратиться к короне за помилованием. Они могут добиться его, но не смогут пересечь этот тэйрнир. Я буду настаивать на том, чтобы их отправили на юг - пусть сражаются против порождений тьмы, как они должны были сделать много месяцев назад. Остальные пособники Хоу остались в городе и были убиты. Север снова принадлежит Кусландам. Хоу оставил после себя полную сокровищницу золота. Это хорошие новости. Плохие новости в том, что всё это золото будет крайне необходимо. Хайевер и деревни тэйрнира безжалостно разграблены, сам замок тоже. Несчастных эльфов продали, и их эльфинаж стёрт с лица земли. Спаслась только горстка, укрытая неравнодушными горожанами. Хоу собрался построить какой-то дворец для себя на месте эльфинажа. Я не намерен продолжать эту затею, но до сих пор раздумываю, как лучше поступить с этим незавершенным фундаментом. Возможно, построю там несколько каменных домов, или выставлю на продажу. Город может принять много новых поселенцев, раз здесь кончились бои и так много людей бежит на север от порождений тьмы. Твоя комната будет готова к тому времени, когда вы соизволите нанести нам визит, Ваше Величество. Многое было утрачено, но не всё. Я устанавливаю памятник на братской могиле, где упокоились наши близкие, наши дорогие друзья и слуги. Я постараюсь успеть восстановить порядок в Амарантайне и Хайевере и прибыть на Собрание Земель, чтобы поддержать тебя. На самом деле я бы хотел до этого отправиться в Денерим. Королева нуждается в помощи, ведь её правление подходит к концу, и возможно лучше будет, если я лично обращусь к ней за решением вопроса с людьми Хоу, не затягивая до Собрания земель. У многих командиров Хоу есть родственники среди знати, а совместным решением можно прикрыть любое грязное дело. Итак, возможно мы вновь встретимся в харинге или даже раньше. Кажется, я припоминаю, что наша кузина Хайбрен во жнивене собирается замуж за Уриена Кенделлса. Не знаю, удастся ли мне разобраться с делами и поприсутствовать на свадьбе, но свадебный дар счастливой паре я отправил: большое блюдо из серебра с эмалью, с изображением звездного неба. Желаю им счастья. Ты должна отправить им что-нибудь красивое, или они будут припоминать тебе это до конца своих дней. Все эти разговоры о браках терзают меня. Не говори об этом. Я помню свой долг и исполню его, но я не хочу жениться только ради власти и влияния. Любовь — величайшее приключение, и познав истинное счастье и видя его в браке наших родителей, я не стану довольствоваться меньшим. И ты не должна. Твой любящий брат, Фергюс». — Дорогой, дорогой Фергюс! — воскликнула Бронвин. Ни у кого не было брата лучше, добрее и мудрее. Её друзья подошли со слегка взволнованным видом, крайне заинтересованные содержанием письма. Бронвин справилась с выражением своего лица и с улыбкой подняла глаза. — У него всё хорошо. Хайевер его. Карвер! Твой брат в безопасности, как и мой, и Фергюс очень им доволен. — Ещё бы, — пробурчал Карвер. — Все любят Адама. Бронвин могла бы сделать замечание Карверу за его обидчивость, но нашла лучшее применение времени. Она умылась холодной водой и попыталась привести в порядок всклокоченные волосы. У неё было решение Фергюса уступить ей корону. Она добыла Прах и её долг чести перед Анорой исполнен, оплаченный кровью её верного Стража Каллена и людей Убежища. Она предоставит всё это Логэйну, и они возьмут королевство в свои руки.***
Рассказ сестры Церкви это переложение "Истории настоятельницы" из "Кентерберийских рассказов Чосера. В оригинале злодеями были евреи. Приписывание презираемым группам ритуальных детоубийств имеет долгую и постыдную историю. Я абсолютно уверена, что Церковь распространяет такие истории, чтобы внушить страх и недоверие к магам. Я добавила свой собственный сюжетный поворот в виде "добродетельного осведомителя". Готова поспорить, что существует стандартная награда за информацию о скрывающихся магах. Да, это платье — то самое платье, что было задействовано в важной сцене "Украденного трона". И да, Логэйн почти наверняка его узнает.