On the other side

      Стив еще никогда так сильно не хотел отправить в свободный полет часы на столе, которые давили на голову своим беспрерывным тиканьем. Нэнси до сих пор стояла у окна в одном все-таки новом лифчике, пораженная его внезапным отказом, и обиженная по этому же пункту. Он сидел на кровати, ожесточенно сжимая пальцами волосы, и смотрел под ноги. Напряженную ситуацию изрядно подогревали нескромные стоны Кэрол из спальни родителей. Уилер, казалось, абстрагировалась от провоцирующих звуков за стеной, но алые щеки выдавали ее то ли нарастающее возбуждение, то ли злость на парня, что отстранился от нее, прервав все будоражащие прикосновения.       Он ждал этого момента весь вечер. Возможности остаться наедине, вывести их отношения на новый уровень, потому что в последнее время Нэнси почему-то чувствовала себя неуверенной больше, чем в их первые дни в статусе пары. Он видел, как она начинает переодеваться, но на полпути, когда мокрая кофта была снята, а новая еще не надета, Нэнс откинула ненужную вещь в сторону. Стив тут же ощутил к ней притяжение, но перед глазами все еще стояло раскрасневшееся лицо Кристин Хоппер, что ошеломленно разлепляла губы и обратно смыкала, не в силах выдавить слова. Харрингтон не мог поверить, что посмел поцеловать ее, пусть всего лишь невинно клюнул в щеку. Конечно, во всем виноват алкоголь, но жар от этого недопоцелуя был больше, чем когда он сжимал Нэнси в порывах страсти у кабинок женского школьного туалета. Пелена спала с его глаз, и он посмотрел на Уилер, как на старую подругу, а не предмет воздыхания.       Девушка осталась у окна, сминая в руках свою кофточку. Зачем она вообще согласилась на эту вечеринку, которая принесла ей только похмелье и раскрепощенное состояние? От этих мыслей ее охватил стыд: перед Барб, которую она самолично послала домой; перед мамой, которой она наврала с три короба ради того, чтобы напиться и вымокнуть. Даже перед самой собой, потому что она позволила Кристин Хоппер поцеловать своего парня. Вывод: хреновая подруга, хреновая дочь и хреновая девушка.       Нэнси с неуклюжей быстротой скомкала выходную кофту и закинула ее в сумку, выуживая оттуда свободную серую толстовку. В носу щипало, предсказывая слезы, поэтому для отвлечения она мучила свои немного подсохшие волосы. Стив услышал ее прорывающиеся всхлипы и подскочил с кровати.       — Нэнс…       — Мне уже пора, — перебила его девушка, перекидывая ремень через плечо. Парень успел схватить ее за руку. Уилер вздрогнула, не предпринимая попыток вырваться. Нэнси не хотела слушать оправданий, она мечтала наконец оказаться в своей уютной комнате и забыть прошедший вечер как плохой сон. — Стив, мне, правда, уже нужно быть дома, моя мама…       — Давай я тебя подвезу, — Харрингтон осекся. Идиот, нужно было убедить ее остаться! Сказанное не воротишь, но он решил предпринять последнюю попытку. Стив мягко перехватил хрупкие ладони, поглаживая их большими пальцами. — Постой, я…       Она поддалась вперед, прижалась к его губам, заткнув последние слова. Стив на секунду опешил, но сразу же положил руку на ее талию, привлекая к себе и перехватывая инициативу. Губы Нэнси двигались неуверенно, будто она боялась, что он сейчас оттолкнет ее, но парень уничтожил все сомнения, передавая своим поцелуем всю нежность, на какую он был способен, и заодно искренние извинения. Оба не ожидали, что вечер закончится так неловко.       Уилер постепенно отстранилась, с самой прелестной улыбкой на свете уворачиваясь от Стива, который пытался урвать последние секунды безмолвного примирения.       — Мы не закончили, — загадочно шепнула Нэнси и, не дав ему ответить, покинула комнату. Стив облегченно выдохнул и пошел за ней. Она простила его, сейчас это было самое главное.       — Странно, — буркнула мисс Уилер, когда они вышли на улицу. — Машина Барб здесь, но ее самой нигде нет.       — Наверное, они с Хоп решили прогуляться, — пожал плечами Харрингтон, поглаживая ее плечи. — Ты точно не можешь остаться? Я бы заткнул Томми и Кэрол, и мы могли бы спокойно разжечь камин в гостиной и посмотреть фильм.       — Я с удовольствием останусь в следующий раз, когда моя мать будет благосклонна ко мне, — пообещала Нэнси и подарила ему парню короткий прощальный поцелуй. — До завтра.       — Будь осторожна.       Стив закрыл дверь и с тяжелым вздохом прислонился к ней, съехав на пол. Голова начинала раскалываться от выпитого пива и противоречивых мыслей. Он посмотрел на рюкзак Кристин, одиноко валяющийся в углу коридора, и устало хмыкнул. Слишком много он думает о Хоп и слишком часто. Он не мог сказать, когда именно она стала мелькать в его голове. Когда стал обращать внимание на ее стиль одежды, на то, как она с ворчанием периодически заправляет прядь за ухо, что мешала ей смотреть в тетрадь; как воркует с Байерсом и уподобляется соплякам из средней школы. Черт, первое время Стив хотел ее заарканить, подмять под себя, удовлетворяя свое эго очередной девушкой, пускавшей на него слюни, но весь этот набор отталкивал его, так что же изменилось?       Глубоко задумавшись над непростым вопросом, Стив не сразу понял, что рюкзак Хоппер, с которым она вообще не расстается, все еще находится в его доме, в то время как она давно ушла. Он поднял его с пола и ощутил непонятное беспокойство за его владелицу.

***

      Кристин резко распахнула глаза. Она вздохнула и согнулась от витавшего в затхлом воздухе запаха крови и животного опорожнения. Рвота поднялась в горле, Крис чуть не захлебнулась в собственной желчи, с трудом восстановив дыхание. Хоппер утерла слюну с уголков рта и запоздало огляделась. Сердце испуганно екнуло и ушло в пятки при виде знакомого мрачного пейзажа, где веяло холодом и смертью.       Она уже была в этом месте. Все ее естество затряслось от нескрываемого страха.       Но Крис некогда было думать о поехавшей крыше. В дюжине шагов от нее лежала Барбара, не подавая признаков жизни. Ее одежда изрядно испачкалась, рыжие волосы слиплись, линзы в очках покрылись сеточкой крупных трещин. Хоппер аккуратно поползла, стараясь не привлекать внимания местных обитателей. Она с отвращением помнила об огромных паутинах, заменивших природную листву, и о ноге чудовища, что тяжело и нетерпеливо дышало ей в спину. Кристин задрожала, будто вновь ощутила, как волосы на затылке обдало смердящим дыханием. Она добралась до Барбары и легонько ее толкнула, веря, что крохотное прикосновение пробудит подругу. Но Холланд осталась неподвижной. Хоппер всхлипнула и зажала нос ладонями, которые были липкими. Она с содроганием подумала о слюнях и второй раз прочистила желудок. Когда он окончательно опустел, а на языке застыли остатки пива вперемешку со рвотой, Кристин сплюнула и посмотрела на Барб. Почти незаметное вздымание грудной клетки дало надежду, и Хоппер начала остервенело трясти Барбару за плечи.       Шорох голых мертвых кустов вынудил ее прекратить. Кто-то приближался и не заботился о тишине. Кристин прикусила губу до крови, схватила Холланд за рукава куртки и с трудом оттащила за дерево. Резвые шаги навели ее на мысль о хищнике, и Крис замерла, изо всех сил сжимая Барбару в болезненных объятиях. Хищник питался, это было понятно по громким чавкающим звукам, от которых ее снова замутило, но не настолько сильно, чтобы со стонами припасть к земле и мгновенно выдать укрытие. Она чуть выглянула и округлила глаза, подавив истошный крик. Человекообразное существо сидело перед трупом оленя, разрывая внутренности животного и впиваясь зубами в сырую плоть. Лес был окутан темнотой, но это не мешало разглядеть брызги крови. Тело оленя вздрагивало каждый раз, когда в него с силой погружались когти.       «Не хочу оказаться на месте оленя!» — мысленно кричала Кристин, надеясь, что животное давно подохло и не страдает от этих пыток. Она ошалело шарила глазами вокруг, стараясь найти хоть что-нибудь похожее на оружие.       В этот момент Барбара издала короткий вздох и закашлялась. Изо рта вырывалась рвота, как и у Крис. Хищник с воплем поднял голову, оторвавшись от трапезы, и Хоппер прижала ладонь ко рту Холланд, ощущая, как теплая тошнотворная жидкость стекает по ее руке. Но существо явно обладало развитыми чувствами, потому что оно поднялось в свой громадный рост и развернулось в сторону звука. Кристин едва не потеряла сознание, не увидев лица как такого. Вместо него была огромная пасть с клыками в несколько рядов. Тварь завизжала, обнажив зубчатые кожные лепестки, и прыгнуло к их дереву.       — В сторону! — крикнула Хоппер, отталкивая дезориентированную Барбару. Та повалилась в вырытую яму, кишащую насекомыми.       Сама Кристин не успела увернуться, и когти прошлись по ее руке, разодрав рукав куртки и процарапав кожу. Она взвыла, машинально схватившись за рану, и бросилась вперед. Когти оставили глубокие следы на коре дерева. Хищник нацелился на Барбару, которая с дикими криками, швыряла в него камни, попадавшие под руку. Он встал на четвереньки и завизжал, готовясь атаковать. Барб прислонилась к дереву, беспомощно ожидая своей участи. Слезы градом текли по грязному лицу, и существу явно нравилось ее жалкое состояние.       Но не успело оно насладиться страхом жертвы, как Кристин с истеричным кличем выбежала, закрыв собой подругу, и вогнала обломанный рог оленя в раскрывшуюся пасть, словно копье. Поврежденная рука вспыхнула адской агонией, а тварь пронзительно завопила от боли и упала на землю, пытаясь неуклюжими движениями вытащить застрявший в горле рог. Не смотря на корчащегося зверя, Хоппер схватила Барбару за руку, и они со всех ног побежали в гущу темного леса, содрогаясь от яростных криков, оставшихся позади.       — Я больше не могу! — задыхаясь, сказала Барбара. Она стала все больше отставать от Крис. Хотелось остановиться и рухнуть на землю, пусть она и источала гниль, в которой радостно шевелились черви, но неистовый страх не позволял останавливаться.       — Можешь! — яростно прошипела Хоппер и потянула Холланд за руку. Кристин тоже выдохлась, сердце уже долгое время бешено колотилось от бега и паники. Они не смели останавливаться, неважно, что легкие адски горели, а ноги гудели. Если тварь их догонит, разорвет так же, как то бедное животное.       Неизвестно, когда они наконец остановились перевести дух и попытаться переварить происходящее. Кристин облокотилась на дерево, упорно игнорируя стекающую по ней белесую жидкость, а Барбара упала на колени. Они напряженно прислушались, но воплей твари не было слышно, однако это не означало, что они в безопасности.       — Что… что это было?! — отдышавшись, спросила Барб с ужасом, просматриваемым сквозь треснутые очки. — И где мы?       — Похоже, в лесу, где находится дом Стива, — осмотревшись, ответила девушка, хотя она вообще не знала их местоположения. В Хоукинсе было несколько небольших лесов, и трудно сказать, в каком они именно, особенно учитывая отвратительное видоизменение, насылавшее на нее несдерживаемое отчаяние. Кристин видела эту пугающую картину во сне, но быть здесь наяву? Если бы не рядом находящаяся Барбара, она бы решила, что рассудок покинул ее. — Но он совершенно другой…       — Мертвый, — закончила Холланд, косясь на безжизненные деревья и кустарники. Она куталась в свою куртку. Воздух был необычайно холодный для Хоукинса, если они все еще находились в нем. — Как нам выбраться? Это тварь, она нас не оставит!       — Не оставит, — подтвердила Крис, запахнувшись понадежнее. — Это какой-то хищник, а они не оставляют жертву, которая их еще и разозлила, — она зашипела, отняв руку от кровоточащей раны. — Черт!       — Дай посмотрю, — Барбара вскочила, надеясь, что дело ее увлечет и отгонит непрошенные, ужасающие мысли о монстре, преследовавшем их. Она отлепила разорванную ткань от местами засохших царапин. — Глубоко достал, тебе повезло, что не лишилась руки, но необходимо срочно прочистить и перевязать рану, иначе попадет инфекция и последует отмирание клеток.       — Если она уже не попала, — помрачнела Хоппер, с поджатыми губами наблюдая за слабыми струйками крови. Накрывший страх придал адреналин, но сейчас он постепенно отходил, и боль возвращалась. Кристин сильно сжала губы, не позволяя стонам сорваться и раствориться в пугающей тишине. Отец несколько раз был ранен при задержании преступников, но всегда мужественно переживал зашивание или операцию. Он часто наставлял и дочерям, когда те получали ушибы, синяки и царапины: «Боль нужно принять и пропустить через себя, тогда она не будет властна над тобой». Кристин попыталась пресечь мысли о разливающейся по венам агонии, и ей удалось немножко ее заглушить. Хотя это не поможет, если инфекция проникла в кровь, и сейчас отравляет ее тело. Крис вцепилась в Барбару, чувствуя, как слабеет. Тем не менее, она настойчиво проговорила. — Нужно бежать. Чем дальше мы от твари, тем больше шансов прожить еще несколько минут.       — Но куда бежать? — спросила Барб. Вопрос остался без ответа.

***

      — Ты теперь слугой заделался, Стиви? — прыснул Томми.       Стив поморщился, испытывая раздражение от коверкания своего имени. На его плече висел рюкзак Кристин, что друг сразу заметил. По правде говоря, Стив не хотел тащить его с собой, решив, что это проблема Хоппер, значит, она и должна бегать за ним, а не наоборот. Но джентльменство никто не отменял, поэтому, простояв пару секунд на пороге своего дома, он все-таки подхватил потерянную вещь и закинул ее в машину.       — Заткнись, придурок, это был первый и последний раз, когда я пустил вас с Кэрол в свой дом, — недовольно отозвался парень, помня, как утром он судорожно сгреб испачканное постельное белье с родительской кровати, дав себе обещание постирать его после школы. — А, кстати, где она?       — Отсыпается в женской раздевалке. Малышка немного перебрала.       — Не хочу знать, как ты это выяснил, — сказал Харрингтон, видя, как на лице Томми расплывается довольная улыбка. — Хоппер не видел?       Вместо ответа друг усмехнулся.       — Успеешь найти эту Заучку. Лучше скажи, — он подался ближе, томно проговорив. — В каком кармане у нее припрятаны резинки. Или их держит Байерс? Думаешь, почему у него постоянно руки в карманах?       — Мне не интересно, Томми, мне просто хочется избавиться от этого долбаного рюкзака! — вспылил Харрингтон, заставив парня отойти с поднятыми руками.       — Похоже, кому-то вчера не дали!       Стив едва сдерживался от вспыхнувшего желания зарядить другу по лицу при упоминании того, что он не смог уложить Нэнси в постель. На его счастье, в школьном коридоре показался Джонатан. Харрингтон невольно задумался. Может, теория Томми не так уж безумна и отвратительна? Он приказал себе немедленно выкинуть эти мысли из головы, и направился к Байерсу, оставив Томми позади. Джонатан смотрел в пол, потому случайно врезался в Стива, сразу же отшатнувшись как от прокаженного. Харрингтон не обратил на это внимания.       — Привет, чувак. Не видел свою подругу? У меня тут кое-что ее, — парень указал на рюкзак. Байерс упер взгляд в большой карман, откуда выглядывала кожаная обложка дневника. Кристин никогда не расстается со своим рюкзаком, там хранятся самые дорогие ее сердцу вещи, такие как плеер от отца и дневник с откровениями, правда, такими завуалированными, что не каждый сможет понять. И как подобное сокровище оказалось у того, кого Крис не выносит всей душой? — Не смотри на меня так. Она просто забыла его у меня дома.       «Я сделал хуже, да?» — спросил себя Стив, когда Джонатан потрясенно заморгал, а потом его глаза угрожающе прищурились.       — Что ты с ней сделал? — понизив голос, спросил Байерс.       — Так, расслабься, чувак, ладно? — попросил Харрингтон, не желая сейчас вступать в конфликт. — Она вчера была у меня на вечеринке вместе с Нэнс, потом ушла, забыв свой рюкзак, понятно? Вот и вся моя вина.       «Точно, вечеринка. И как Крис на ней оказалась?»       — Я ее сегодня не видел, — справившись с удивлением, ответил он. Стив вздохнул. Даже близкий дружок Кристин не знает, куда она запропастилась, а ведь прошло уже два урока. С чего это Хоппер вообще решила прогулять? — Я отдам ей, когда встречу.       Харрингтон пожал плечами, протянув руку, но затем внезапно вернул рюкзак обратно на плечо, отчего Джонатан непонимающе раскрыл глаза.       — Я сам это сделаю. Мне нужно с ней поговорить.       «Это ведь не правда, мне не о чем с ней разговаривать, — подумал Стив. — Но рюкзак все равно верну я».       — Ты как, справляешься? — внезапно спросил он Байерса. — Тяжело, когда младший брат пропадает.       Джонатан вскинул брови, но потом на его лицо легла тень печали.       — Копы нашли его велосипед, но других следов Уилла еще не обнаружили, — парень вздрогнул, когда Стив ободряюще похлопал его по плечу. Как-то это все неправильно, они совсем не друзья, или на него так влияет Нэнси?       — Они обязательно найдут его, — Стив не нашел слов лучше. Между ними повисла неловкая тишина, которую вскоре разбавила быстро идущая к ним Уилер. Харрингтон приподнял уголки губ в теплой улыбке, но она сразу сошла, когда он увидел, как глаза его девушки светятся беспокойством. — Нэнс, что случилось?       — Привет, Джонатан, — поздоровалась Уилер. Байерс выдавил ответное приветствие и отвел от нее взгляд. Он вспомнил, как вчера она стояла у окна. Ее фигуру освещал свет ламп, на лице красовалась смущенная улыбка, а руки были сложены на груди, которую скрывал один лифчик. Поистине завораживающее зрелище. Джонатану не терпелось сделать фотографии. — Барбара сегодня не пришла, а ее мама говорит, что она не возвращалась домой. У меня плохое предчувствие.       — Нэнс, только без паники. Может, они с Хоппер решили попробовать себя в роли хулиганок?       Уилер отрицательно помотала головой. Стив и сам понимал, что несет откровенный бред. Они же входят в число ненормальных ботаников, трясущихся почти над каждым предметом, им даже в голову не могло прийти подобное. Но в конце концов, куда они еще могли деться?       — Не могла же она просто оставить машину и пойти непонятно куда!       — Ее и не было.       — Что? — задохнулась Нэнси.       — Машины не было, когда я уходил. Значит, Барбара за ней вернулась. У меня только одно разумное объяснение: они с Хоп просто укатили в соседний город.       — С чего бы им это делать? — подал голос Джонатан, обратив на себя внимание. — Крис бы не согласилась, она не любит долго находиться в машинах.       — Что он у тебя делает? — Нэнси указала на рюкзак Кристин.       — О, она умудрилась оставить его.       — Так почему ты не отдашь Джонатану? — Стив открыл рот, но не нашел, что ответить. В колонках зазвучал голос директора, поэтому Уилер перестала прожигать его взглядом.       — Джонатан Байерс и Нэнси Уилер, прошу пройти в мой кабинет, немедленно!       Они переглянулись между собой и молча направились в кабинет директора. Нэнси обернулась, поймав взволнованный взгляд Стива, и тут же отвернулась обратно, прикусив губу. Плохое предчувствие разрослось до ощущения чего-то кошмарного.       — Что происходит? — спросил Харрингтон одноклассника, который зашел в школу, озираясь на выход.       — Копы приехали, говорят, дочь шерифа пропала.       — Хоп?.. — не веря услышанному, произнес он и сжал в руках рюкзак пропавшей. Сердце встревожено вторило ненавистное ей сокращение.

***

      «Здесь всегда ночь», — устало отметила Хоппер.       Прошло уже около четырех часов. Так думала Кристин, но в беспрерывном напряжении и ожидании того, что тварь выпрыгнет в любой момент, эта теория даже примерно не могла быть правдивой. Часы на руке Барбары сломались, неизвестно почему. Обе стрелки просто дергались на цифре одиннадцать. Они вымотались, сильно проголодались и были истощены бесконечной охотой. Перерывы делали очень редко, потому что вопли твари настигали каждый раз, как только они задумывались о передышке. Барбара тихо пыхтела, поддерживая Кристин за талию. Боль в руке перешла на новый уровень, распространялась по всему туловищу, будто яд медленно растекался по венам. Крис оставалось только надеяться, что царапина не занесла заразу в кровь.       — Я никогда не любила походы в лес, — шепотом сказала Холланд.       Хоппер чуть улыбнулась и шикнула, когда в руке что-то ощутимо стрельнуло. Кровь не шла, Барбара оторвала разорванный когтями рукав и крепко перевязала рану, затем заставила Кристин снять остатки куртки и взамен надела на нее свою собственную. Девушке стало значительно теплее, но она со щемящим чувством в груди смотрела, как Барб натягивает на себя ее кусок, который уже нельзя было назвать полноценной одеждой. Куртка бы пришлась ей как раз, если бы не отсутствие рукава.       — Смотри! — воскликнула Барбара.       Кристин, борясь с овладевающей вялостью, покорно подняла голову. Они выбрались из леса. Впереди находилось огромное каменное здание, заброшенное и отталкивающее, как и все, что находилось в этом непонятном месте. Его окружал покореженный забор, во многих местах были дыры, как будто его пытались прогрызть. Откинув усталость, девушки схватились друг за друга и побрели к наблюдательному пункту. Тот намертво опутали темные щупальца неизвестного растения, на поверхности которых в ряд располагались острые колючки.       — Похоже, это лаборатория Хоукинса, — высказала догадку Кристин, окинув взглядом территорию. — Неужели мы зашли так далеко?       — Нужно найти вход, — решила Холланд и резко выдохнула. — Я пойду, поищу, а ты пока отдохни.       — Ты уверена? — Крис ни за что бы не отпустила ее одну в подобное зловещее место, но Барб была права — ей необходимо передохнуть. Кристин все больше одолевала слабость, она уже не могла балансировать, склоняясь к провалу в бессознательное состояние. Если это не яд, то точно снотворное. Барбара поджала дрожащие от холода и страха губы, но упрямо кивнула. — Будь осторожна.       Холланд ушла, а девушка упала на стул, находящийся в будке. Она стиснула зубы, оттягивая намокшую ткань. Вид был скверный. Длинные алые полосы, достаточно глубокие, чтобы запаниковать при мысли о возможной ампутации. Кровь все еще сочилась, но очень лениво и только при длительных движениях рукой. К облегчению Кристин, Барбара вернулась довольно быстро.       — Все двери наглухо закрыты или заблокированы какими-то толстыми лозами. Они испускают пары, поэтому я не рискнула подойти ближе. Но на южной стороне в стене есть дыра.       — Это не очень хорошая новость? — неуверенно протянула Хоппер. Барб кивнула.       — Она заросла. Я даже не понимаю, чем, но мне кажется, что оно живое.       — Но мы не можем… — яростный визг, от которого содрогнулся лес, оборвал слова. — Бежим, — выдавила из себя Кристин и посмотрела на оцепеневшую Холланд. — Бежим!

***

      Лифт плавно остановился, двойные створки разъехались, пропуская мужчин вглубь подземного комплекса лаборатории. Человек в защитном костюме шел с непроницаемым выражением лица. Двери разъехались. Весь персонал, участвующий в эксперименте, уже занял свои места в изолированной комнате, где за прочным стеклом находился неведомый портал.       — Ты готов, Шепард? — доктор Бреннер, находящийся в безопасном помещении, приветственно улыбнулся.       — Как никогда, сэр.       — Слышно громко и четко, — отчитался работник. — Трос закреплен. Все готово.       Шепард подошел вплотную, провел рукой, облаченной в перчатку, по слизистым сплетениям. Субстанция незамедлительно начала поглощать его ладонь, и он в ужасе ее отдернул. Затем выдохнул и одним движением разорвал преграду, словно тряпку, ступив в портал. Нити заколыхались меж собой как при сильном ветре и сцепились в многочисленные цепи, перекрыв проход.       Первое время связь превосходно работала. Он связывался с персоналом каждые тридцать секунд как положено. Мужчина с силой раздвигал ткани, испускающие поры неизвестного происхождения. Ему казалось, будто он пробирается через чьи-то внутренности. Но чем глубже он продвигался, тем труднее становился каждый шаг. В один момент его ноги начали утопать будто в зыбучих песках, и Шепард, среагировав, схватился за торчащую из розоватого склизкого покрытия стен палку. Он подтянулся и с трудом выбрался, успев заметить, недовольное покачивание маленьких щупалец, которые моментально скрылись в глубине. Шепард доложил, и после приказа следовать дальше громко выругался. Отрегулировал встроенный в костюм фонарь на груди и сунул руки в очередные сплетения, преграждающие путь.       Через десять минут эксперимента он оказался на улице, хотя воздух оставался таким же спертым, как и в помещении. Шепард отчитался об открытии, с облегчением услышал разрешение на возвращение и уже развернулся, как вдруг его внимание привлекли крики о помощи. К нему, спотыкаясь, бежали две девушки. Обе помятые, а одна, похоже, была ранена. Экспериментатор раскрыл глаза, увидев, что за ними на четырех лапах, словно хищник, несется безликое существо.       — Шепард, на связь, — послышался голос сотрудника, но мужчина потерял дар речи, смотря на приближающегося монстра.       — Назад, назад! — что есть силы, кричала Кристин застывшему человеку, таща за собой падающую Барбару.       Они буквально врезались в него, и Холланд бешено начала тыкать в мужчину, пытаясь привести его в сознание.       — Очнитесь! Нам нужно бежать!       — Уходим, Барб, уходим, черт возьми!       Кристин дернула ее на себя и с неистовой силой начала разрывать беспрерывно образующиеся сплетения, игнорируя вспыхивающую боль в руке. Тварь с невероятной скоростью догоняла, не уставая истошно визжать. Она затормозила и принюхалась. Перед ней целых три жертвы. Она издала торжествующий вопль и бросилась на ближайшее мясо. Барбара обернулась на душераздирающие крики и зажала рот. Монстр беспощадно разрывал человеческую плоть, вгрызаясь и вырывая отдельные куски вместе с костюмом. Кровавый фонтан обильно бил, заливая землю. Оторванная рука оказалась отброшена, и корни, ранее неподвижные, вдруг пробудились и облепили конечность, где пальцы еще шевелились.       — Мы не поможем, спасай себя, Холланд! — надрывно всхлипывая, зарычала Кристин. От разорванного человека отцепился трос. Она догадалась, его затягивают обратно. — За ним!       Они бросились, что есть мочи, к раздвигающимся кожным складкам, стараясь не потерять из виду спасительный канат. Крики еще отдавались в ушах, когда впереди показался своеобразный проход, где слепили яркие белые лампы. Барбара споткнулась и закричала. Хоппер оглянулась сначала на нее, затем на трос.       — Хватайся за меня!       Почувствовав железную хватку на своей ноге, Кристин прыгнула как можно дальше и зацепилась пальцами за трос. Он замедлил движение, вытягивая двух человек, и Крис молилась, чтобы он не оборвался.       — Шепард, ты слышишь меня, сынок?! — взволнованно кричал доктор Бреннер. Связь пропала. Трос почти затянулся, и замерший в ожидании персонал услышал женские крики. Из портала выползли две девушки. Одна намертво держалась за окровавленный крюк, куда ранее закрепили для безопасности Шепарда. — Что?..       Портал затянулся, оставив неведомую тварь визжать по ту сторону.