***
Танос сидел на обломках какого-то здания. Возможно, раньше это был бар или магазин, а, может, детский сад или больница... Титан явно ждал команду героев, вот только зачем? Мстители медленно подходили к Таносу, всё лучше и лучше рассматривая его. Тони отметил, что взгляд у титана умудрённый и осознанный; Кэп видел в нём только злобу и жажду разрушения; Вижн пытался продумать варианты развития событий; Тора обуревала лишь жгучая ненависть, и он еле держал себя в руках, сжимая молот; Ванда же обречённо ступала позади всех, потирая ладони. Они нещадно горели, но девушка тут же забыла об этом, стоило ей увидеть Таноса воочию. Максимофф ошарашенно взирала на злодея и тут же попыталась проникнуть в его мысли. Они были полны безумных идей и невероятных знаний, в которых Ванда окончательно запуталась. Локи шёл чуть позади Ванды, прикрывая ей спину. Трикстер осознавал, что боится взглянуть на Таноса и заметить в его лице хоть какие-то эмоции в его сторону. "Он убьёт меня. Порвёт на мелкие клочки", - думал про себя Локи. - Величайшие герои Земли? Имею честь познакомиться с Вами, - громогласно и низко проговорил Танос, поднимая взор. - Не можем сказать, что нам также приятно, - ответил ему Тони в свойственной ему манере. Танос лишь ухмыльнулся и пошевелил пальцами перчатки: - Осторожнее, а то эта штука очень хрупкая. - Ублюдок, - сквозь зубы проговорил Тор, прожигая взглядом противника. - Успокойся! - шикнула на него Наташа. - О, и повелитель молний здесь! Возможно, ты не поверишь, но и твоему присутствию я чрезвычайно рад, Тор, сын Одина, - проговорил титан, а затем слегка повернул голову вбок. - Неужели? И твой шкодливый братец здесь? А вот его я рад видеть чуть меньше. Локи поймал на себе осматривающий взгляд Таноса. Трикстер знал этот взгляд. Он означал лишь одно: ты умрёшь за всё, что сделал. Ванда пристально взглянула на Таноса снизу вверх, обдав его взором, полным презрения. Ей стало мерзко от того, что эта фиолетовая сволочь упоминает её любимого в разговоре так, словно он пыль под его ногами. - Отдавай перчатку по-хорошему или будешь иметь дело со мной, - громогласно сказал Тор, взмахнув молотом. Танос лишь засмеялся и раскинул руки в стороны: - Я задумывал всё немного иначе. Ваши силы против моих. Щёлкнуть пальцами было бы слишком просто для таких героев, как вы, не считаете? После этих слов со всех уголков улицы стали выбираться мерзкие инопланетные существа, похожие на огромных псов. - Интересный поворот, но не неожиданный, - проговорил Тони. - Мстители, действуем согласна плану. Вперёд! - прокричал Старк, дав всем команду, которую ждали. Мстители быстро разделились на две группы и рванули кто куда: кто навстречу безумному титану, кто на тварей. И лишь Ванда и Локи продолжили стоять на месте. Девушку неимоверно трясло, она покрылась испариной. - Ванда, соберись! - крикнул ей Локи, параллельно наблюдая, как бы на них не напали пришельцы. - Я... Что-то... Вдруг девушка схватилась руками за голову. - Ванда! - попытался вновь достучаться до неё Локи, параллельно отбрасывая тварей назад с помощью магии. Неожиданно девушка вскинула голову, и чародей заметил, что глаза её пылают красным. Ванда резко подняла руки вверх и сделала шаг вперёд. Обернувшись и посмотрев, куда она направляет свою магию, Локи обомлел. Практически над их головами висел огромный космический корабль-капсула, набитый инопланетными существами. Ещё немного, и он бы приземлился прямо на них, раздавив в самом начале боя. Ванда окутала весь корабль своими красными нитями, издав яростный крик, и откинула его в сторону обломков какого-то старинного здания. Корабль оглушительно взорвался, неся с собой целый столп огня и чёрного дыма. Обернувшись, Ванда удивлённым и одновременно напуганным взглядом посмотрела на Локи. На пальцах её играли красные всполохи. Лафейсон глядел на неё глазами, полными восхищения. "Да, вот это моя девочка", - подумал он. Тони, Брюс, успевший перевоплотиться в Профессора Халка, и Питер уже мчали на Таноса, готовые пытаться стащить с него перчатку. План был до гениального прост: напасть на титана, обезоружить и отметелить. А если что-то пойдёт не так, то, возможно, и убить. Профессор Халк резко выставил вперёд свой огромный кулак и отбросил Таноса на довольно приличное расстояние. Питер выпустил паутину и, прикрепив её к перчатке, попытался рвануть артефакт на себя, но титан не позволил этого сделать. Танос притянул к себе Паркера и ударил того по челюсти. - Ещё раз тронешь паренька, я за себя не ручаюсь! - проговорил Тони и выпустил в титана несколько ударов из бластера. Питер успел отскочить. - Нам нужна подмога! - прокричал Профессор Халк и начал разыскивать глазами других Мстителей. - Иду! - громогласно крикнул Тор и, раскидав инопланетных тварей вокруг себя одним ударом, рванул к Брюсу, Тони и Питеру. Лицо Громовержца было искажено яростью, и, подлетев в воздух, он направил сразу несколько молний прямо в Таноса. Отразив атаку камнем Силы, титан поднял вверх другую руку, и в небе появилось ещё несколько инопланетных кораблей. - Мою волю не изменить. Половине живого придёт конец, - прокричал он. На другом конце поля битвы Локи и Ванда пытались отбиваться от инопланетян, нападающих на них с разных сторон. Неподалёку от них мелькали рыжие волосы Наташи, стрелы Клинта и щит Кэпа. Ванда до сих пор чувствовала себя как-то скомкано, ощущая внутри непонятный жар, но продолжая раскидывать тварей телекинезом. Локи всё время отвлекался, пытаясь защитить Максимофф и прикрыть ей спину. Несколько раз его чуть было не схватывали, но Ванда вовремя откидывала инопланетян назад с помощью магии. - Будь осторожен! - умоляюще кричала ему Ванда, вся покрытая испариной, со взглядом полным страха. Локи лишь кивал ей в ответ. Но когда в небе появились сразу несколько новых кораблей Таноса, надежды Локи канули, и он безнадёжно выдохнул. - Я иду туда! - крикнула ему Ванда, но Лафейсон схватил её руку и резко дёрнул на себя. - Нет, не смей! Это самоубийство! - Им нужна помощь! - Ванда чуть ли не рыдала, её эмоциональный накал был на пределе. - Всё кончено! - крикнул Локи, обхватывая девушку за плечи. - Ничего не кончено! Пусти меня! - Ванда вырвалась и побежала в сторону кораблей. Пробежав несколько метров, Максимофф остановилась, быстро обернулась к Лафейсону и проговорила: - Я думала, что ты другой. А ты просто трус! Локи обомлел. Эти слова из её уст прозвучали, как звонкая пощёчина. Ванда отвернулась и быстрее побежала вперёд. Трикстеру хотелось закричать, рвать на себе волосы, но всё, что ему оставалось, это броситься за Вандой. Он просто не мог оставить её, дать ей погибнуть. Пробежав половину расстояния и почти догнав ведьму, перед Локи неожиданно раскрылся ярко-оранжевый портал. Из него вышел мужчина, позади которого развевался красный плащ, с аккуратно стриженной бородкой и небольшой проседью на висках. - Мистер Локи Лафейсон, я так полагаю? - обратился к трикстеру незнакомец с глубоким бархатным тембром. - Правильно полагаешь, - ответил Локи, приготовившись обороняться и выставив перед собой магический щит. Мало ли, кем может оказаться этот незнакомец. - Я Верховный маг Земли, Доктор Стивен Стрэндж. Пришёл на подмогу к Мстителям в невиданной доныне битве. - Так помогай, чернокнижник! - прикрикнул Локи, вновь бросившись за Вандой. - Никакого почтения, - заметил Стрэндж, полетев следом в гущу событий. В ту же минуту несколько космических кораблей практически опустились на землю. Ванда, подбегая к месту бомбёжки, выпустила из рук алую энергию и отбросила один из кораблей, пока он не успел приземлиться. Готовясь атаковать следующий корабль, Максимофф яростно закричала и чуть было не попала под обстрел. Неожиданно, словно из-под земли, появился Локи и, схватив Ванду за край плаща, потянул к себе. Они упали на взрытую от ударов землю. Ведьма оказалась под Лафейсоном, прижатая к его телу. В небе появился новый, не похожий на корабли инопланетян, джет чёрного цвета. Он приступил к обстреливанию кораблей Таноса, не давая им до конца разрушить город и навредить Мстителям. - А вот и наш африканский друг, - прокричал Тони, вновь нападая на Таноса с тыла. На другом конце поля Ванда откашливалась, пытаясь выбраться из-под Локи. - Слезь с меня! - произнесла она, готовая дальше ринуться в бой. - Остановись, Ванда! Оглянись вокруг! Мстители проигрывают, Танос просто играет с ними, но когда ему надоест, он щёлкнет пальцами и все погибнут! - кричал Локи, пытаясь заглушить грохот кораблей и взрывы. Ванда рыдала, вся покрытая пылью и пеплом. - Я же сказала, что буду биться до конца, если потребуется! Девушка встала с земли и понеслась в сторону Таноса. - Ну уж нет, - с ужасом в голосе проговорил Локи и бросился за ней. Около Таноса успела образоваться настоящая толпа из Мстителей. Каждый пытался напасть на титана и хотя бы обезоружить его. Но Таносу всегда удавалось отбиться либо своей могущественной силой, либо камнями бесконечности. Когда же ему надоело забавляться с супергероями, больше напоминающими ему букашек, Танос выхватил взглядом Вижна с последним камнем, горящим в его лбу. "Вот ты-то мне и нужен", - успел подумать титан и двинулся в его сторону, раскидав героев камнем Силы по разным сторонам поля битвы. Почти уже дойдя до раненого Вижна, дорогу Таносу неожиданно преградил Стрэндж. - Танос, сын Аларса? - задал вопрос Верховный маг. - Откуда сия осведомлённость? - слегка ухмыляясь, спросил титан, не выпуская из поля зрения Вижна. - Ты говоришь с Верховным магом Земли. И ко всему прочему, у тебя нет права распоряжаться естественным циклом жизни и смерти, так что будь добр сдаться или будешь иметь дело со мной. - У тебя есть кое-что, до безумия мне необходимое, - произнёс Танос. - Поэтому сначала я заберу твой камень, а лишь потом тебя убью. Никак не предупреждая, титан напал на Стрэнджа, применяя камень Реальности и используя против мага его же приёмы. Бой длился несколько минут: Стрэндж отражал практически каждый удар безумца, пока не просчитался и не создал огромное множество своих астральных проекций. Танос, используя камень Души, с лёгкостью определил настоящего мага и притянул его к себе. - А это я, пожалуй, заберу себе, - проговорил Танос, разбивая амулет Стивена и доставая из него зелёный камень. Получив камень Времени в перчатку, титан отбросил мага, как ненужный хлам, и вновь двинулся к Вижну. Синтезоид заметил приближение Таноса, лишь потому попытался отбиться от него, даже будучи раненым клинком Корвуса. Но все его попытки оказались неудачными. Танос обхватил Вижна за горло и засмотрелся на последний, нужный ему, камень. В этот момент на помощь синтезоиду неслась Ванда, а за ней и Локи. Остановившись немного поодаль от Таноса, глаза Ванды загорелись красным сильнее прежнего. Она хотела разорвать фиолетового ублюдка лишь за то, что он касается Вижна своими руками. Выпустив из кончиков пальцев алые всполохи, Ведьма вкрадчиво и с затаённой яростью в голосе проговорила: - Отпусти его. Сейчас же! Танос с интересом наблюдал за Вандой, пытаясь понять, что за диковинную человеческую особь он видит перед собой. Желая посмотреть, на что ещё она будет способна, титан проговорил: - Что ж, хорошо. А затем одним быстрым движением вырвал камень изо лба Вижна и выбросил его бездыханное тело прямо под ноги Ведьме. На мгновение у всех Мстителей словно земля ушла из-под ног... Всё произошло, словно в замедленной съёмке... - Виииижн! - где-то вдалеке закричал Кэп. - О чёрт, - над ухом Ванды шокировано прохрипел Локи. Но девушка была словно оглушена. Она видела перед собой лишь варварски убитое тело её бывшей любви, и глаза девушки застилала самая настоящая, необузданная, первозданная ярость. Ванда уже не могла контролировать себя... Она медленно подняла на Таноса свои огненно-красные глаза. Всё тело Ведьмы стало излучать красные искры. Здравый смысл отошёл на второй план, и Максимофф накрыло лишь чувство ненависти и злобы. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и хрипло закричала: - Я убью тебя! А затем кинулась в бой... Локи испуганно ахнул и понёсся вслед за Вандой. Это сразу же заметил Тор и попытался помешать брату. Накинувшись на Локи сзади, Тор повалил его на землю и прижал молотом. - Опомнись! Эта Ведьма заведёт тебя в могилу! - Ванда, стой! - попытался докричаться до девушки Локи, но это было бесполезно. Спустя несколько тщетных попыток убрать с себя молот, Лафейсон прошипел: - Ты ещё поплатишься за это, братец! Ванда яростно нападала на титана, каждый раз в пух и прах разбивая его броню. Танос не на шутку взволновался, но пытался не показывать вида. После очередного серьёзнейшего удара Ведьмы, Танос еле привстал на ноги и перед тем, как щёлкнуть пальцами и исчезнуть в портале, проговорил: - Должно быть, я убил кого-то важного для тебя? Это звучало, как издёвка, и Ванда, и так отпустившая свою внутреннюю силу, разозлилась ещё больше. - Сейчас узнаешь, насколько важного, - яростно проговорила девушка и поднялась вверх над землёй с помощью магии. Создав вокруг себя кокон из алой энергии, Ванда направила всю ярость на приспешников Таноса и успела подумать лишь о том, как желает им всем мучительной смерти. В ту же секунду инопланетные твари стали падать замертво и корчиться в предсмертных агониях. "Она убивает их всех лишь силой мысли", - с ужасом понял Танос и быстро вошёл в портал. Стоило Ванде закончить с этими тварями, как она тут же переключила всю свою ярость на Таноса, но тот успел улизнуть, предварительно щёлкнув пальцами и улыбнувшись девушке напоследок. "Ты сдохнешь... Ты сдохнешь, Танос. За всё, что ты сделал..." - это были последние мысли Ванды перед тем, как упасть на землю, и потерять сознание.***
"Ты не дал мне помочь ей!" "Я не дал тебе умереть от рук Таноса!" "Прекратите ссориться, чёрт бы вас побрал! У нас есть заботы и поважнее. Вы хотя бы понимаете, что произошло? Нет половины Вселенной!" "О боже, не говори этого вслух! Пожалуйста!" "Мы потеряли их..." "Мы отомстим." "Интересно как?" Ванда слышала обрывки разговора, но боялась открыть глаза. Всё тело ломило, как после целого дня физических упражнений. Слегка нахмурившись и простонав, Ведьма пошевелила рукой. Она лежала на чём-то жёстком и прохладном. - Ванда! Открой глаза! Пожалуйста! Вот так. Тихо, осторожнее. Максимофф приподняла веки и увидела, что лежит на медицинской кушетке, находящейся на базе Мстителей. Голова нещадно болела, и воспоминания бурным потоком пронзали мозг. Локи осторожно поглаживал девушку по щеке. Взгляд его выражал боль и волнение. Весь он был в пыли и запёкшейся крови. Видимо, бой окончился совсем недавно. Неполный состав Мстителей находился в медицинском отсеке. Не было Сокола, забавного школьника Питера, даже того загадочного мага в красном плаще. Все лица героев были полны скорби и печали, кто-то еле слышно плакал. На Старке и вовсе не было лица. Он словно постарел лет на десять. - Боже, это всё правда... Он вырвал камень у него из головы... Нееет, - зарыдала Ванда, вспоминая всё, что так хотелось бы забыть. - Тихо, тихо, милая, - прижал её к себе Локи и принялся осторожно поглаживать по голове. Ванда рыдала, но продолжала слышать тихие обрывки разговора: - Сколько погибших на данный момент? - Даже не спрашивай. - А время? - Для всех по-разному. Никто не застрахован. Ванда не понимала, о чём говорит Тони, но вдруг ощутила, как нежные поглаживания Локи начали становиться всё более лёгкими и невесомыми. Подняв голову, девушка увидела растворяющегося в воздухе Локи. Глаза его были полны скорби. Локи рассыпался пеплом на её глазах, и девушка ничего не могла с этим поделать. "Второй самый близкий для меня за один день, это уже слишком...", - подумала Ванда и бросилась хватать Локи за плечи. Но пальцы прошли лишь сквозь воздух... Ванда зарыдала сильнее прежнего, опустив голову. Рыдания сотрясали её грудь, а слёзы падали на кафельный пол. - Нет. Только не ты, пожалуйста. Нет, нет, нет. Этого не может быть... Не должно так закончиться... Нет, нет, нет, - повторяла Ванда, как заведённая. - Он влез в это всё ради тебя! И теперь его нет! - прогремел на всю комнату Тор, и чтобы никто не увидел его слёз, поспешно вышел из комнаты. - Боже, - только и проговорила Наташа, наблюдая за этой сценой и состоянием Ванды. Она и сама была почти на грани... - Мы проиграли наш главный бой, - отрешённо произнёс Тони с глазами, полными скорби, и вышел из комнаты следом за Тором. - Лучше бы я умерла. Лучше бы умерла я, - шептала Ванда одними губами, до боли царапая кожу на внутренней стороне ладоней.