1.
В затерянной среди лесных массивов Нарумской провинции деревушке утро выдалось крайне неспокойным. Горстка обеспокоенных людей окружили дом старосты. Напротив них стоял старик с короткой седой бородкой и безуспешно пытался утихомирить народ. — Мы не можем больше ждать! Дирси до сих пор не вернулась. Наверняка эти твари схватили и её. — Так кто ж тебе виноват, что за девкой не уследил? Отправить за целебными травами, когда в лесу творится непонятно что! — Ах, ты ж, старый хрен! Сам же знаешь, что у нас больной ребенок! — Вот именно, Ральф! А ты тут хочешь отправиться вслед за своей, наверняка уже мертвой, женой! Хочешь, чтобы ещё одно дитя сиротой осталось? Все, что нам остается, так это ждать прихода героев. — Не смей хоронить её, пока мы ничего не узнали! Ты думаешь, они нам помогут? Пришлют каких-нибудь глупых новобранцев, которые сразу же подохнут, даже не дойдя до пещеры! — высокий крепкий мужчина презрительно сплюнул и продолжил подначивать толпу. — Мы должны сами себя защитить. Нам нужно собраться и вместе дать отпор этим тварям! — Ага, и останусь я старостой только вот для своего кота, — староста указал на животное, ластящееся у его ног — Хотя, тебя, жирная морда, после них в первую очередь сожрут. Ну, давайте хотя бы еще немного подождем. Уверен, скоро они придут. — Простите за ожидание. — Аааа, мать моя русалка! — услышав со спины чей-то тихий незнакомый голос, старик вскрикнул, наступил на кота, оступился, но был вовремя подхвачен молодым парнем из толпы. Падения удалось избежать. Придя в себя, он увидел перед собой невысокую фигуру в плаще. Из-под огромного капюшона на него смотрело бледное спокойное лицо. — Зачем же так пугать? Ты кто еще такая? — Меня прислали из гильдии, — гостья приветственно сняла капюшон. На вид ей было не больше восемнадцати лет. Над деревней нависла тишина. Людское беспокойство только возросло. Староста окаменел от этой новости. Но в нем еще горела надежда. — А остальные скоро подойдут? — Нет, я одна, — в глазах старого человека не осталось ничего кроме отчаяния. — Вот! Я же говорил, Гаррет! — Ральф, главный голос толпы, бесцеремонно тыкал пальцем в сторону пришедшей к ним помощи. — Я говорил! Разве каким-нибудь знаменитым героям есть дело до бедной глухой деревни? Для королевства эти чертовы гильдии были лишь прекрасным предлогом не засылать своих стражников к нам. Только и знают, что налоги собирать! Ну, ничего, мы сами разберемся с монстрами. — Всё, верно Ральф, всё верно! — единогласно поддержал народ. Происходящее теперь больше напоминало какой-то бунт против власти. — Вас беспокоят гоблины? — девушку будто не волновали крики деревенских. — Беспокоят?! Да ты издеваешься?! — староста Гаррет, был не в силах остановить бушующую толпу, поэтому решил переключить свой гнев на единственно возможного, на данный момент, виновника. — Я ведь ясно написал вам, что мы в большой опасности! Они как год уже поселились в одной пещере. Но тогда они изредка крали наших кур, которые выбегали за забор, и мы решили просто обходить стороной их жилище. А сейчас просто безумие какое-то! Сначала монстры убили нашего охотника, а прошлой ночью залезли в один из домов и украли Анетту! Бедняжка Аннета! — где-то в толпе послышались приглушенные всхлипы — И вот великая и прославленная гильдия героев решила прислать нам на помощь не полноценный отряд, а какую-то мелкую хилую девку?! — Да, что ты с ней болтаешь? Нам нужно собрать все оружие и предметы, которыми мы можем дать отпор! Уж мы покажем этим пещерным гадам… — Успокойтесь, пожалуйста, — девушка игнорировала все оскорбления, которыми кидались жители. Её голос был ровным, четким и леденяще монотонным. Из-под плаща одной рукой она достала небольшую карту и раскрыла её. — Во-первых, такая толпа в узкой темной пещере окажется неповоротливой и легкой добычей для её жителей. Во-вторых, раз они давно поселились здесь, значит их число намного превосходит ваше. В-третьих, гоблины трусливы и абсолютно неорганизованны. Обычно они не заходят в деревни и нападают на людей лишь в тех случаях, когда им нужно обеспечить свою защиту. А если они настолько осмелели, значит, в пещере появилось что-то, что сделало их сильнее и агрессивнее. И с этим вы не справитесь. Отправить меня туда будет сейчас для вас лучшим вариантом. Если не справлюсь, можете делать, что хотите. Вот. Укажите место на карте. Своими спорами вы лишь уменьшаете возможность спасения ваших людей. — Ха, то есть считаешь, что с этой расплодившейся заразой лучше справится одна безоружная девка, чем толпа сильных мужчин? — Ральф продолжал напирать, но уверенные слова девушки поумерили пыл деревенской дружины. — Я не первый раз сталкиваюсь с гоблинами. И я никогда не бываю безоружной, — её слова лишь вызвали напряженные усмешки. — Да вообще, какое к черту спасение?! — староста не верил словам авантюриста, и не хотел быть ответственным за смерть ещё одного человека. — Не знаю, милая, в чем ты провинилась на своей этой работе, что тебя заставили идти сюда одну, но отправляться в чертово логово не имеет уже никакого смысла. Девок наших наверняка сожрали …или того еще хуже…. — Не-е-ет, не говорите так! Хватит! — мрачные мысли старосты прервал возглас мальчишки лет восьми или девяти, выбежавшего из толпы. — Хватит! — Вилли… — староста Гаррет виновато посмотрел на ревевшего ребенка. Мальчик схватил гостью за край плаща, упал на колени и принялся кричать, захлебываясь слезами. — Моя сестра! Вы же герой! Спасите мою сестренку! Они убили Лохматика, он так хотел нас защитить, а сестренка… она спрятала меня! Если бы я только был сильнее и смелее! У меня никого нет, кроме неё! Пожалуйста, спасите мою сестренку… спасите её!!! — ребенок никак не унимался, и никто не осмеливался прервать плач несчастной сироты. — Вилли, мальчик мой, ну, тише, успокойся… — слезы начали скатываться с глаз одной старой женщины. Жители, обессиленные спором, принялись молить богов о прощении и помощи. Даже Ральф замолчал и печально склонил голову. Сейчас лишь старик Гаррет мог принять хоть какое-то решение. Девушка переложила карту в левую руку, присела к ребенку и другой рукой небрежно разлохматила ему волосы. Мальчик затих и отпустил её плащ. Он сидел и с надеждой, в блестящих от слез глазах, наблюдал за ней. — Староста? — незнакомка встала и протянула карту. Глава деревни сдался. Он подошел к девушке и указал место на карте. Старик хотел уже развернуться и отойти, но его взгляд упал на руку, держащую карту. Его охватил ужас. На кисти, словно обгоревшей до черноты, был высечен кровавый демонический знак. Он отошел и ясным взглядом осмотрел загадочную незнакомку с ног до головы. Две стороны её плаща были скреплены золотой брошью с изображением головы дракона. Новички не носят знак гильдии. По крайней мере, ему так говорили. — Я справлюсь за пару часов. В крайнем случае, до заката работа будет выполнена, — девушка поспешила отвлечь старосту от раздумий над её личностью. Она слегка поклонилась ему, а затем перевела взгляд на все еще всхлипывающего ребенка. — Думаю, твою сестру лучше встретить с улыбкой, а не с опухшим лицом в соплях, — спокойно произнесла молодая девушка. Затем она развернулась лицом к лесной чаще и быстро зашагала вперед, спрятав за капюшоном свои серебристые волосы. — Старик, что с тобой? — увидев побледневшее лицо старосты Гаррета, Ральф поспешил узнать причину. — Кажется, мы только что обозвали хилой девкой Темную мечницу, — с усталостью и неуверенности в голосе ответил тот. — О, боги, ты уверен? Не доставит ли она еще больше проблем и горестей? — Не знаю, Ральф. Не знаю.2.
Местные леса были известны на весь континент своей чарующей красотой. Вечная осень, царившая здесь, одарила величественные высокие деревья пестрой, разноцветной листвой. Желтые, красные, оранжевые кроны переливчато блестели под пробивающимися сквозь их густоту лучами солнца. Каждый художник и поэт в королевстве хоть раз в жизни должен был здесь побывать, чтобы написать одно из лучших своих произведений. А хор прелестных птиц заставил бы любого музыканта играть в такт их звучанию. «Ах, как давно я не был в таких прекрасных местах!» — думал про себя загадочный странник, вальяжно гуляющий среди деревьев. Он то и дело насвистывал пташкам, пытаясь подражать их мелодиям. После ответных чириканий он довольно засмеялся. Юноша, одетый совсем не для прохладной осенней погоды, с интересом разглядывал все происходящее вокруг, как младенец, впервые вышедший в мир. Он наслаждался своей прогулкой, вдыхая аромат майника, орегано и лесных роз, срывая сладкие ягоды с кустарников, размышляя о предстоящих ему путешествиях и приключениях. Но его мысли оборвали громкие истошные крики, где-то неподалеку. — НЕ-Е-Е-ЕТ! — путешественник не замедлил свой шаг, но теперь его лицо выражало настороженность вперемешку с всё тем же детским интересом. Он легкой походкой шел навстречу неизвестному шуму. Крики становились все сильнее, а интерес человека только возрастал. Остановился он тогда, когда перед его глазами предстала довольно печальная сцена: двое гоблинов тащили девушку в свое логово, напоминающую больше огромную нору, нежели пещеру. Уродливые, ростом с десятилетнего ребенка, зеленые создания, с двумя дырами вместо человеческого носа, хватали жертву за лодыжки, впиваясь в тонкую кожу свои кривыми когтями, разрывали подол её платья, в то время как бедная девица цеплялась руками за траву, кустарники, рыла землю и истошно кричала, захлебываясь слезами. «Хм, этой барышне явно нужна помощь», — встав в позу мыслителя, юноша снова принялся размышлять: — «И что же мне сделать? Поиграть в храброго заступника и прекрасного спасителя? Или же остаться наблюдателем ужасной трагедии? Какой сложный выбор…» — пока он тщательно и неспешно обдумывал свою роль и действия, девушка уже находилась в паре шагов от логова, её истерзанным и измученным рукам больше не за что было хвататься. Крики постепенно утихали и превращались в жалостливый хрип. «Смельчак или равнодушный смотрящий? Может жребий кинуть? Или может….» — юноша прервал свою воображаемую дискуссию, услышав шелест листвы сзади. Он хотел обернуться, но не успел: тень со свистом ветра промчалась мимо него. Она окутала чудищ черным покрывалом и прокружилась вокруг. Было слышно, как что-то острое вонзается в плоть.Спустя несколько секунд таинственная фигура остановилась, и юноша смог разглядеть человека, прервавшего такой спектакль. Над истекающими зеленой кровью гоблинами стояла невысокая девушка с серебристыми волосами, опускающимися чуть ниже плеч, и держала в руке длинный черный клинок. Она немного отступила от трупов и разжала ладонь, но, к удивлению и странника, и развернувшейся жертвы, желающей увидеть своего драгоценного спасителя, оружие не рухнуло на землю, а лишь растворилось в воздухе, оставляя вокруг уродливой руки темно-красную дымку. Незнакомка, закончив с пугающим представлением, поспешила помочь несчастной травнице. — Ты ведь Дирси? Не бойся, я из гильдии, — мечница поняла, что только еще больше напугала обессиленную девушку. Она спрятала свою левую руку за спину, виновато опуская взгляд. Затем, заметив стоящего за кустами нерешительного путешественника, девушка окинула его своим хмурым взглядом. — Присмотри за ней. Или отведи в деревню, если знаешь дорогу, — то ли просьба, то ли приказ прозвучал из её уст. Она развернулась навстречу к гоблинскому логову. — П-п-подождите, вы собрались идти к ним? — опомнилась Дирси, — в-в-вы…вы сошли с ума?! Незнакомка в плаще лишь промолчала, а через мгновение исчезла в бездонной черноте зловещей пещеры. Юноша подошёл к сидящей на земле девушке, и удивление никак не могло сойти с его лица. — Какие безумные, нынче, особы водятся. Да еще и с демоническим оружием, — певуче произнес загадочный странник, — милая барышня, вы не против, если я оставлю вас и пригляжу за вашей спасительницей? Дирси неловко кивнула, прикрывая свои израненные ноги испорченным подолом. Через мгновение она осталась одна перед ужасающим логовом, окруженная чарующим лесом. Почему-то все птицы только молчаливо смотрели вдаль.3.
Ничего не было видно. Кромешная темнота — все, что можно было сказать об этой пещере. Человеческий глаз не мог разглядеть ни стен, ни образов, ни каких-нибудь объектов. Темноволосому юноше стало не по себе от такой беспомощности. Все, что ему оставалось, это полагаться на звук. Он прошел некоторую часть пути, аккуратно ощупывая границы впереди, как вдруг ему послышалось непонятное рычание и странные вопли. Лязг стали. Звуки боя. «Вот ты где!» — радуясь своей находке, он устремился к цели, стараясь не споткнуться о каменистую поверхность пещеры. Приблизившись, он увидел мерцающей свет, а затем… в него чуть было не прилетело безжизненное тело гоблина и не сбило его с ног. — Фу, можно не разбрасываться тут этими тварями? Будет ужасно если моя новая одежда окажется заляпанной кровью этих… — Странник почувствовал холодное остриё на своей шеи. Теперь, находясь на достаточно близком расстоянии от клинка, можно было расслышать жуткое шипение, принадлежавшее, несомненно, демоническому оружию. — Я сказала тебе приглядывать за девушкой, — мечница явна не была рада такому сюрпризу. Она не взглянула на него, стараясь не дать гоблинам, прячущихся в проходах, спереди и по бокам, застать себя врасплох. Рядом с ней горел магический огонек, освещающий её поле боя. — А ты довольная шустрая для человека, — юноша аккуратно пальцем отдалил от себя опасное оружие девушки. Прикасаться к нему было крайне неприятно и даже болезненно. — Хорошо иметь такую сильную штуку, да? Ну-ну, не злись, я просто решил помочь тебе. Не в одиночку же тебе сражаться с кучей бескрылых фей-переростков, — с добродушной и игривой улыбкой произнес неутолимый преследователь. — Я не просила о помощи. Ты мешаешь работе. — Работа? Что за работа? Это связано с той самой, как ты там это назвала… гильдией, да? Никогда о подобном не слышал, интересно… ну не смотри на меня так! Ох, точно, я же забыл представиться! Простите мои манеры. Меня зовут Рэл… Да, мое имя Рэл. А как мне тебя… упс, осторожнее, к нам, кажется, гости пожаловали, — он закончил эту фразу, уже после того как мечница с невозмутимым выражением лица всадила клинок в горло еще одному гоблину. Из темноты выпрыгнула группа из пяти монстров, вооруженных костяными кинжалами. — Shadow flame*, — она сделала шаг назад, вытянула правую руку вперед и произнесла заклинание. Черно-фиолетовое пламя мгновенно вспыхнуло перед ней и подожгло наивных чудовищ. — О-хо-хо, демоническое оружие, черная магия. Слишком богатый арсенал для столь юного личика. Но нет предела человеческому желанию силы, хах? — странник и не думал оставить девушку в покое, осыпая её странными вопросами. — Только у меня в голове не увязывается одна деталь. Что ты здесь делаешь? И чем тебе досадили эти бедные страшненькие гоблины? — Заткнись или станешь приманкой для них. Делай, что хочешь, только не мешай. И молчи, — сейчас мечнице больше всего не хотелось терпеть компанию этого надоедливого незнакомца. Но еще больше ей не хотелось терять время, разбираясь с ним. — Не будь такой грубиянкой, ответь же… — Тш-ш, я сказала затк-нись, — гоблины больше не нападали, их приближения не было слышно, и лишь капающая со стен вода нарушала тишину. Закрыв глаза, девушка прислушалась и прошлась около каждого из проходов. Как только она подошла к крайнему в правой стороне, демонический клинок зашипел сильнее, указывая нужный путь. Мечница рванула вперед, предварительно растворив в воздухе свой меч. Рэл старался не отставать от своей ворчливой странной спутницы. Гоблинов они больше на своем пути не встретили. Когда перед ними появилась еще одна развилка из двух тоннелей, девушка остановилась, присела и правой рукой коснулась земли. Из левого тоннеля доносились непонятные звуки. Услышав их, девушка вскочила как ошпаренная, впервые выдав хоть какую-то новую эмоцию. — Черт! — она со всей силы оттолкнулась от земли и в ту же секунду исчезла в пустоте одного из проходов. Рэл, измученно вздохнув, последовал её примеру. Проход заканчивался небольшим выступом, а под ним открывалось огромное пространство — центральный зал пещеры. Здесь явно раньше жил какой-нибудь тролль. По углам помещения рядом с кострищами, освещающими всё вокруг, расположились скопища гоблинов, которые яростно выкрикивали скрипящие и рычащие слова, сложно различимые для человеческого уха. — Язык низших монстров — страшная вещь, — прошептал странник, наблюдая за происходящим. В центре самого зала он заметил девушку, неподвижно лежащую на холодном каменном полу. Она была без сознания. Над ней стоял гоблин в маске из черепа оленя и в протертом, заляпанном кровью длинном балахоне. Он громче всех скрипел и рычал на гоблинском языке и ходил вокруг жертвы, тряся изогнутым старым посохом с заостренным нижним концом. Когда его противные вопли достигли своего апогея, он остановился и занес свою магическую острую трость над головой девушки. Невинная кровь послужит свершению его странного и жуткого ритуала. — Ты же не собираешься самоотверженно ворваться в эту кучу? — Рэл повернул голову и понял, что говорит с пустотой. — Ага, собираешься. Шаманский посох врезался в камень. Когда гоблин поднял глаза, то увидел янтарные глаза нарушителя, держащего его драгоценную жертву в руках. Мечница, поспешила отскочить назад к месту, расположенному под выступом. Она поспешила положить девушку на землю, ведь возмущенные вопли шамана могли оказаться опасным заклинанием, встала спереди, закрыв собой неподвижное тело, и заняла оборонительную стойку. — Выходи, Гласеа, — она достала свой клинок, в то время как несколько десятков зеленых монстров под озлобленные крики их предводителя кинулись на незваного гостя. Мечница дугой рассекла перед собой воздух, оттолкнув колонну врагов. Но толпа продолжала напирать. — Не лучший план, стоять здесь и ждать пока эти маленькие уродливые не-до-феи тебя разорвут, — послышался надоедливый голос позади. — Забирай девушку и уходи. Я разберусь здесь, — совершенно спокойно произнесла авантюристка. — И пропустить такое зрелище? Хах, похоже, мне придется потратить немного своих сил. Иди уже, пока этот шаман что-нибудь не удумал. Я прослежу за этой девицей. С парочкой гоблинов справлюсь, — ехидно произнес болтливый странник и демонстративно поджег магическим огнем несущегося на них монстра. Для мечницы это послужило сигналом к наступлению. Она взмахнула мечом, расчистив для себя путь, и ринулась вперед, прямиком на шамана. Враг понял в чем дело и, подняв вверх свой посох, произнес заклинание, после которого на девушку обрушился град огненных стрел. Она резко отпрыгнула в сторону, но тут ей пришлось защищаться от назойливых приспешников шамана. Мечница с кошачьей ловкостью увернулась от тупых остриев кинжалов, и мечом закончила жизнь еще пятерых. Но шаман продолжал колдовать. Мгновение и девушку накрыло черной волной, которая обратилась в тысячи острых иголок. — Кажется, юная особа недооценила силу и ум гоблинского шамана. Он прекрасно следует главному правилу мага: «Не подпускай к себе врага, и ты выйдешь победителем», — Рэл проговаривал свой монолог, чтобы хоть как-то разбавить отвратительную какофонию из воплей, криков и скрежетов. Ему уже надоело запускать волшебные шары в лица мерзким существам, но использование более сильного заклинания могло подвергнуть его опасности. — Эй, барышня, вы случайно там не собрались расстаться со своей жизнью? — поинтересовался странник. — Грх! Ты хоть когда-нибудь затыкаешься? — шаманские иглы воткнулись в плотный магический барьер. Держа руку над собой, девушка оставалась целой и невредимой. — А ты хороша, — Рэл не мог не отметить её высокие умения. Но тут его отвлечением воспользовался один из монстров и приготовил смертельный удар. Юноша успел увернуться, но край рукава его рубашки был испорчен. Гоблин поплатился за это своей превращенной в факел головой. — Пора с этим заканчивать, — мечница правой рукой оттолкнула от себя барьер и он растворился в воздухе вместе с магическими иглами. Она снова ринулась в бой, опередив вновь начавших свое наступление гоблинов. Шаман готовил следующий удар. Но девушка не собиралась отступать. Она остановилась перед ним, не обращая внимания на летевшую к ней толпу. — Umbra transit**, — шепотом произнесенное заклинание заставило гоблинов напороться друг на друга. Девушка просто исчезла с места и шаман, растерявшись, прервал свое колдовство. — Исчезни во тьме, — он поздно заметил её присутствие за спиной. Клинок вонзился в его сердце и ужасающе зашипел, охватывая шамана багровым пламенем. Гоблин скрипяще-противно вопил, пока его тело быстро превращалось в пепел. Предводитель наконец-то был убит, а выжившей горстке гоблинов только и оставалось, что броситься отчаянно бежать от своей участи. Девушка, промедлив несколько секунд, вздохнула и все же закончила свою работу. Зал погрузился в тишину и девушка молча стояла в испачканном зеленой кровью плаще над трупами поверженных врагов. — Хах, говорил же, что будет зрелищно, — нарушение тишины явно входило в список любимых занятий странника. Девушка подошла к нему и его защищенной подопечной. Она достала из висящего на ремне мешочка небольшую банку, присела рядом с несчастной и, приподняв голову, напоила её прозрачной жидкостью. Через пару минут девушка устало открыла глаза и посмотрела на расплывчатую фигуру перед ней. — Кто… кто ты? — Здравствуй, Аннета. Меня зовут Индис. Знаешь, твой брат уже давно тебя заждался.