Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

      Три небесных "кита", каждый из которых в длину достигал сорока метров, неспешно плыли в небесной синеве. Наверное, их можно было сравнить с настоящими китами, величественными и могучими, рассекающими своими телами толщу воды, заполняющей океанские просторы...       "Какая только чушь не лезет в голову, стоит только остановиться и отвлечься от повседневных забот".       Пять минут назад, сама капитан Негатив пришла в мою каюту, дабы лично "разбудить" высокого начальника. Почему зеброжка не прислала кого-то из подчиненных, или вовсе не поручила это моим телохранителям? Скорее всего, ей просто было скучно и хотелось занять себя хоть чем-то сколько-нибудь важным, вместо наблюдения за однообразным небом (зрелище бескрайней синевы, конечно, завораживает, но уже после нескольких часов созерцания, становится не столь захватывающим).       И вот теперь я стою на голове флагманского "кита", под которым проплывает спокойная гладь пролива, отделяющего Зебрику от Эквестрии, и готовлюсь к встрече с пограничными силами пони. Позади и по бокам от меня, невозмутимыми тенями застыли двое "Мертвых душ", облаченных в черную броню и плащи с золотыми подкладками. У них на поясах висят ножны с мечами и кобуры с самострелами, а в печатях хранения спрятаны маленькие арсеналы режущего, колющего, стреляющего, взрывающегося и замораживающего оружия, которого хватило бы, дабы обеспечить целый отряд не меньше, чем из десяти бойцов.       С грифонами клана Жоана у меня сложились странные отношения: они готовы меня защищать ценой жизни, слушаются приказов (пусть и могут трактовать их совершенно по разному), не стесняются высказывать свое мнение, если их что-то не устраивает, что делают только в спокойной обстановке и без посторонних свидетелей. Своего же главу они слушаются безоговорочно, но при этом, если Жоан прикажет убить меня, то сам рискует остаться без головы.       "Как там говориться: "Не кусай руку, что тебя кормит"? Впрочем, тут подойдет и другое: "Не пили сук, на котором сидишь"".       Дав "Мертвым душам" чакру, а вместе с ней и возможность преобразовывать нейтральную энергию в стихийные формы, я, фактически купил себе лояльность наемников, каковыми крылатые хищники до сих пор и являются. Все же сама возможность овладеть магией, даже такой "ущербной", для жителей мира, где маги являются чем-то обыденным, примерно то же самое, что для обывателя, привыкшего к среднему достатку, получить приглашение в высшее общество.       Как бы грифоны не кичились своим боевым мастерством, сколь бы сильно не демонстрировали гордость и пренебрежение к травоядным, в глубине души они завидуют пони, зебрам и даже минотаврам, нашедшим свой собственный путь к овладению магией. Одаренные птенцы у их вида столь большая редкость, что в сравнении с другими народами Эквуса их вообще можно не брать в расчет, а даже если кому-то и повезло родиться с зачатками силы, на развитие до сколь-нибудь значимого уровня, придется потратить десятилетия...       "Наверное, с их точки зрения, позволить умереть тому, кто может исполнить заветную мечту целой расы, это то же самое, что и выпустить из когтей синюю птицу удачи".       Береговая линия Эквестрии приближалась, уже можно было различить отдельные детали, вроде рыбацкой деревеньки, изумрудных полей и холмов, зеленого леса, извилистой дороги, тянущейся куда-то вглубь материка. В золотых лучах восходящего солнца, все это казалось декорацией какой-то детской сказки, где самые большие тревоги связаны с непогодой, а злодеи, в худшем случае, мечтают о краже конфет...       - У соседа и трава зеленее. - Усмехаюсь, переводя взгляд от картины, развернувшейся на земле, к постепенно увеличивающимся точкам в небе, обретающим формы пегасов и военной техники.       - Вы что-то сказали, гранд-магистр? - Переспросила Негатив, стоящая в паре метров от меня, так же задумчиво рассматривая земли Эквестрии.       - Сбавьте скорость и отключите щиты. - Произношу спокойным уверенным голосом. - Нам ведь не нужно, чтобы пони нервничали.       - Вы уверены? - Черно-белая зеброжка, одетая в небесно-голубой мундир, всем своим видом демонстрировала одолевающие ее сомнения. - Может быть, все же не следует отключать щиты? Мало ли, что придет в головы этим...       Киваю, решив не спорить, и меняю приказ:       - Отключите щиты только на флагмане и выдвините его вперед. Сопровождающие "киты" пусть остаются на некотором расстоянии позади, но не демонстрируют агрессии. Не следует провоцировать хозяев, в дом которых мы пришли как гости.       - Как будет угодно, гранд-магистр. - Покорно согласилась кобыла, после чего отошла назад и, призвав духов воздуха, начала надиктовывать приказы.       "Как объяснить смысл введения в обязательную экипировку раций, если каждый третий зони способен использовать посыльного духа?".       На "китах" присутствовали устройства связи, которые позволяли поддерживать голосовой контакт внутри флотилии, но, по всей видимости, капитан Негатив считала их использование слишком сложным и долгим. В определенной степени, она была права, но факт того, что офицеры не пользуются предоставленным им оборудованием, не позволяет молодым солдатам проникнуться доверием к новым технологиям, заставляя подсознательно цепляться за старые методы решения задач...       "А ведь в будущем, когда наука шагнет вперед достаточно далеко, чтобы природные способности уже не могли с ней соревноваться, это грозит нам серьезным отставанием от конкурентов".       Мыслями обратившись к симбиотическим химерам, которые должны будут не только усилить способности своих носителей и сделать их более выносливыми, но и придать новые особенности, оставляю в памяти заметку попытаться создать аналог ментальной сети перевертышей, позволяющей общаться на расстоянии без какого-либо дополнительного оборудования. В конце концов, если у нас не получится приспособиться к использованию внешних устройств, то ничто не мешает попытаться внедрить импланты.       Всю дорогу от "Города мастеров" мы не сильно спешили, позволяя "китам" держать наиболее приемлемый для них темп, из-за чего прибыли к границе Эквестрии только после рассвета. Сейчас же, готовясь к встрече с пони, маленькая флотилия живых воздушных шаров, вовсе почти остановилась, двигаясь вперед с поистине черепашьей скоростью. Впрочем, торопиться было особенно некуда, так как до Гранд-Галопинг Гало, оставалось еще несколько дней, за которые мы уж точно успеем преодолеть оставшийся путь.       Тем временем, встречающая группа уже приблизилась достаточно, чтобы их можно было рассмотреть в подробностях: пятнадцать пегасов в бело-сине-золотой броне, одна небесная лодка длиной в десять метров (судя по форме корпуса, вполне способная плавать и по морю), а так же три танка на облачных подушках, плывущие позади остальной процессии и демонстративно водящие сдвоенными пушками.       Доспехи пони состояли из тонкого металла с вкраплениями кристаллических пластин, и имели весьма обтекаемые гладкие формы, совершенно не стесняя движений хозяев. Их шлемы, полностью скрывающие под собой головы, имели фасеточные выпуклые "глаза", из-за чего летуны обретали некоторое сходство с насекомыми, что, впрочем, смотрелось достаточно гармонично и даже изящно. Исходя из того, что визоры занимали весьма большую площадь, а так же несколько выступали из шлема, можно было сделать вывод, что они обеспечивают широкий обзор, возможно, даже позволяя следить за тем, что происходит за спиной...       "Любопытно было бы покопаться в этих доспехах. Сомневаюсь, что они обеспечивают высокую защищенность, но если вспомнить то, в чем прибыли "наемники" из Эквестрии в начале войны с Республикой, то стоит признать, что с тех пор пони сделали шаг вперед".       Крылья пегасов оставались открытыми, что объяснялось необходимостью сохранять скорость и маневренность, но почему-то мне казалось, что военные инженеры не могли оставить их совсем без защиты. Хоть какие-то магические поля, или "перчатки", одеваемые только на боевые операции, существовать были просто обязаны.       Небесная лодка, приводимая в движение двумя пропеллерами, установленными в кормовой части, парила в небе при помощи облачной подушки, уже виденной ранее у "Буревестников", прибывших к Новому Риму в день официального завершения войны между Зебрикой и Республикой. Длина судна составляла десять метров, ширина четыре (сужаясь в носовой части), высота бортов едва достигала двух метров, показывая, что в "трюме" размещается только один, не самый вместительный этаж.       На носу лодки красовались две металлические пушки, в которых легко было распознать морально устаревшие огнестрельные орудия среднего калибра. На правом и левом бортах, задрав стволы вверх, стояли еще по три аналогичных пушки, калибр которых был даже меньше, чем у основных орудий. Сама палуба транспорта была освобождена от каких-либо надстроек и в спокойной обстановке, скорее всего, использовалась для перевозки танков на облачных подушках (по крайней мере, два из них можно было разместить без проблем).       - Пограничная военная служба Эквестрии. - Используя динамик шлема, чтобы усилить голос, громко объявила вырвавшаяся вперед пегаска, зависая метрах в десяти от носа окончательно остановившегося "кита". - Назовите себя и цель пересечения границ королевства.       Негатив, уже успевшая вернуться на свою наблюдательную позицию, выжидательно покосилась на меня, но, не увидев никакой ответной реакции, все же решила взять переговоры на себя. Создав несложное заклинание, усиливающее звуки речи, которое единороги придумали еще до изобретения минотаврами громкоговорителей, она начала отвечать, четко чеканя каждое слово:       - Я - капитан военно-воздушных сил Блэксэндии, Негатив. На борту моего "кита" находятся представители дипломатической миссии, возглавляемой лично гранд-магистром Мозенратом. В Эквестрию мы направляемся дабы посетить Кантерлот, где представители Блэксэндии должны участвовать в качестве гостей, приглашенных принцессой Селестией, на саммите большой четверки...       "Хорошо говорит, без суеты и по делу. И чего на меня смотрела? Неужели думала, что я буду брать инициативу на себя?".       Усмехнувшись своему предположению, возвращаюсь к визуальному изучению пограничников. Внимание мое сконцентрировалось на танках, летающих благодаря облачной подушке, что хоть и обеспечивало им устойчивость в небе, но не давало больших скорости и маневренности. Впрочем, имея личные магические щиты, да еще и будучи оснащенными скорострельными орудиями, они превращались в достаточно грозную силу, способную доставить множество неприятностей много более шустрым противникам. Доставлять же их на поле боя, можно либо благодаря небесным лодкам, вроде той, что нацелила носовые пушки на флагманского "кита", либо благодаря более крупным судам вроде "Буревестника", по информации, полученной Банши, уже признанного безнадежно устаревшей моделью военной техники.       "Сейчас воздушный флот Эквестрии оснащается быстрыми "Буранами", а в ближайшие несколько лет, верфи Клаудсдейла выпустят первую мобильную крепость под названием "Циклон"".       - Ожидайте. - Выслушав Негатив, велела пегаска, после чего переключилась на внутреннюю связь.       "А что нам еще остается?".       Отмахнувшись от глупых мыслей, возвращаюсь к танкам на облачной подушке. Длина их корпусов составляла по четыре метра, ширина по три, а высота, без учета башни, равнялась примерно полутора метрам. Колес, или каких-то других приспособлений передвижения по земле, у машин не наблюдалось, что, впрочем, ни о чем еще не говорило, ведь под самим "брюхом" могли размещаться даже гусеницы (как минимум одна, но широкая). Полусфера башни, оснащенная сдвоенным орудием среднего калибра, добавляла еще полметра высоты, в самом широком месте достигая диаметра в метр.       "Внутри один пилот-артиллерист? Второй точно не поместится... Разве что они будут прижиматься друг к другу, как сиамские близнецы".       Пока шел разговор между пегаской и зеброжкой, а потом во время, пока пони разбирались с сложившейся ситуацией и связывались с начальством, в передней части флагманского "кита" собрались почти все члены экипажа и моя охрана. Два других живых воздушных шара, висели в сотне метров позади и, насколько я мог судить, их пассажиры готовились к самым радикальным действиям...       "И это члены дипломатической миссии. Видимо, я все же допустил ошибку, военизируя общество новообразованной страны. Впрочем, чего еще можно было ожидать, если в совете магистров сидят Гривус, Уно, Скарлет, Жоан, я...".       Время ожидания подошло к концу и к нашему летательному аппарату, плавно взмахивая серыми крыльями, подлетела уже знакомая пегаска. Активировав динамики шлема, она заговорила гораздо более вежливым тоном, нежели минуты назад:       - Приветствую вас на территории Эквестрийского королевства. Я - лейтенант пограничных войск, Дерпи Хувс, приношу свои извинения за свою грубость и вынужденное ожидание. Моему "крылу" приказано сопроводить вас до административного центра южной Эквестрии, в связи с чем я прошу вашего разрешения взойти на борт... "кита".