Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

      За интересной беседой с младшим братом я провел остаток времени до обеда, пропустив как приезд делегации грифонов, так и прибытие посольства КНС, (впрочем, на торжественную встречу меня все равно не звали, да и не пустили бы). Делегация из Зебрики, возглавляемая мастером алхимии Зекорой, задерживалась в пути, но по словам Треса, который связался со своими знакомыми, занимающимися размещением гостей и устройством нашего быта, к началу Гранд-Галопинг Гало они успевали с запасом.       Большой обеденный зал Кантерлотского дворца был... большим, (как бы глупо и одновременно очевидно это не звучало). Черно-белый мозаичный пол был выложен плитками расположенными в шахматном порядке, вдоль боковых стен тянулись высокие витые мраморные колонны, украшенные золотым барельефом, на массивных даже на вид цепях, висели позолоченные люстры с светильниками в виде больших драгоценных камней.       Вместо одного длинного стола, были установлены пять более коротких: один стоял поперек зала у дальней от входа стены и за ним сидели принцессы Селестия и Каденс, а так же Сансет, (приемная дочь богини солнца), Твайлайт Спаркл, (тринадцатилетняя ученица правительницы Эквестрии), и еще несколько жеребцов и кобыл являющихся приближенными аликорнов. Четыре оставшихся стола были установлены вдоль помещения, параллельно друг другу, и за каждым из них должны были сидеть члены одной из делегаций.       Таким образом, хозяева избежали проблем с размещением гостей, которые могли бы возникнуть в случае если бы кого-то из нас посадили за общий стол ближе или дальше от принцесс. Разумеется и подобный ход был не идеален, так как противники Эквестрии получили возможность поднять шум на тему того, что Селестия брезгует сидеть рядом с не пони, только на эти обвинения всегда можно ответить заявлением о разных предпочтениях к пище у тех же грифонов, минотавров и зебр с зони.       Левый от входа в обеденную стол, заняли послы из империи грифонов, облаченные в простые строгие одежды черных цветов. Среди дюжины крылатых хищников, особенно выделялся крупный воин с черными шерстью и оперением, постоянно бросающий неприязненные взгляды на бойцов "Мертвых душ", присутствующих среди моей охраны.       Делегация КНС была собрана из минотавров в военной форме, земных пони и пары лошадей из Седловской Аравии, (от жеребцов и кобыл из числа аборигенов Эквестрии, они отличались большим ростом и отсутствием ярких красок в расцветке шерстки). Эту группу устроили за центральный левый стол, тем самым отгораживая агрессивно настроенных друг против друга гостей.       Центральный правый стол оставался пуст, так как послы Зебрики еще не прибыли, а у правой от входа стены, усадили меня и некоторых моих спутников.       Что можно сказать об обеде? Королевским поварам следует высказать уважение: они не только умудрились угодить всем присутствующим в плане вкуса блюд, но и украсили их так, словно бы готовили не на съедение, а для художественной выставки. Разнообразные супы, салаты, запеканки, слабоалкогольные напитки, соки и морсы не оставили равнодушными никого.       Мои спутники и спутницы из числа зони, которым в скором будущем предстояло возглавить госпиталь, не могли похвастать аристократичными манерами пони, сидящих за столом принцесс, все же обучали их несколько иным вещам, но и в грязь мордами не ударили работая столовыми инструментами подчеркнуто аккуратно и точно, словно бы это были не ложки, ножи и вилки, а хирургические скальпели и зажимы. О грифонах того же сказать не могу, так как при взгляде на их стол создавалось впечатление, будто еда - это враг крылатых хищников, уничтожаемый с особыми циничностью и жестокостью.       Послы из КНС демонстрировали за столом разные манеры: земные пони вели себя совершенно непринужденно, естественно обращаясь с многочисленными ложечками и вилками, минотавры сохраняли военную выправку и практически не отвлекались от сосредоточенной работы челюстями, ну а лошади, (серая кобыла с черными пятнами и белый жеребец с черной гривой), буквально излучали в пространство вокруг себя, волны высокомерия и чувства собственной важности...       "На фоне тех же принцесс, это смотрится как минимум неуместно".       Утолив первый голод тела, я решил отдать должное вишневому компоту и уделить больше внимания хозяйкам дворца: Селестии, Каденс, Сансет и Твайлайт Спаркл, (остальные обедающие за королевским столом, хоть и имели интерес как политические фигуры, уникальными особенностями не обладали).       Откровенно пялиться на принцесс и младших кобылок было бы неприлично, да и грубо с моей стороны, а активное сканирование богини вообще могли воспринять за наглый акт агрессии. В связи с этим мне пришлось ограничиться пассивным сканированием интересующих объектов, что дало немало информации для размышлений, но при этом не осталось незамеченным для принцессы дня, (ощущение тепла, на секунду надавившего на плечи и тут же исчезнувшего будто его и не было, ясно об этом говорило).       Как не удивительно, но даже благодаря пассивным способностям, мне удалось понять достаточно многое. Начать стоит с того, что Селестия не является живой, в привычном понимании этого термина: ее тело состоит из плотного света, словно оболочки фантомов состоящие из духовной и ментальной энергий, а так же магии. Можно было бы сравнить богиню солнца и Кризалис, но отличий между ними слишком много, а сходства можно пересчитать по копытам.       Принцесса перевертышей - это костер, который стремится вырваться за пределы оболочки, ограниченной ее волей. Селестия - это словно окружающий нас свет, в одном месте решивший стать плотным и принять форму кобылы. От уничтожения своей материальной оболочки, она получит ровно такой же урон как океан, в котором раскололи или испарили айсберг, (ей нужно будет лишь создать другую свою проекцию).       Каденс в отличие от старшей аликорна, была более привязана к своему материальному вместилищу и в случае ранений или смерти, могла получить критичный урон вплоть до развоплощения. Однако же, насколько можно судить исходя из имеющихся данных о разных объектах, постепенно она тоже перейдет в стадию существования, когда плоть остается лишь управляемой куклой позволяющей взаимодействовать с миром.       Приемная дочь Селестии, тоже отличалась от остальных присутствующих в обеденной: магия единорожки, (в свои семнадцать лет почти избавившейся от угловатых черт фигуры), словно бы "перекрашивалась", постепенно становясь более "жидкой" версией силы богини. Простой смертной Сансет уже не была, но и полубогиней вроде Каденс не являлась.       "Не удивлюсь если лет через пять-десять, у нее появится пара золотистых крыльев".       Ну и наконец Твайлайт Спаркл: тринадцатилетняя кобылка, уже сейчас способная дать фору многим взрослым магам, (в том числе и Тресу). В ней меня заинтересовало двойственное ощущение магии, словно бы пони имела сразу два источника, один из которых хорошо скрыт и почти блокирован, но энергия из него все же поступает в организм. Чем-то это напоминало тот же процесс, который принцесса дня проводила для своей приемной дочери, но и отличия имелись...       "Если подумать, то Уно тоже проходила адаптацию к магии зверобога, который служит вторым источником. Неужели Селестия создала свой аналог носителя магической сущности? Слишком мало информации, а изучить феномен более подробно мне вряд ли позволят. Странно уже то, что позволили "увидеть" и это".       Обед завершился, хозяйки дворца удалились первыми, затем пришли гиды послов, начавшие выводить делегации из помещения поочередно, стараясь не допускать столкновений в дверях. Меня несколько удивило то, что к столу Блэксэндии, вместо Треса подошел высокий и молодой белый единорог с черного цвета гривой, облаченный в позолоченную броню королевской гвардии. Откашлявшись, тем самым привлекая к себе внимание, он представился и объявил свою миссию:       - "Щит" капитан принцессы Селестии, Шайнинг Армор. Господин гранд-магистр, ее высочество приглашает вас для личного разговора в малую чайную.       - Что же, не будем заставлять принцессу ждать. - Отвечаю без суеты, спокойно и вежливо, чуть улыбаясь уголками губ и на половину прикрыв веки. - Я ведь правильно понял: идти следует прямо сейчас?       "От подобных приглашений не отказываются, если конечно не хотят оскорбить приглашающего".       - Так точно, господин гранд-магистр. - Отчеканил единорог. - Я провожу вас до нужной комнаты.       Кивнув, легко соскальзываю с удобного стула и встав на все четыре ноги, киваю своим телохранителям. Двое зеброгов отделились от остальной группы и пристроились в нескольких шагах позади, остальные вместе с прочими зони, направились к выходу из обеденной.       - Капитан Армор. - Обращаюсь к проводнику, мягким шагом двинувшемуся к неприметной боковой дверце. - Что означает слово "щит" в вашем титуле?       - Так обозначаются члены отряда особой гвардии принцессы Селестии. - Не без гордости в голосе, заявил белый жеребец. - Мы - последний рубеж защиты.       "Чьей защиты? Селестии? Не думаю: ей хватило бы и обычных стражников, вроде тех кто стоят на воротах. Все же если враг будет достаточно силен чтобы победить богиню в средоточии ее силы, то от обычных смертных в таком случае пользы точно не будет. Тогда... может быть "щиты" - это охрана для приближенных вроде ученицы и дочери?".       Озвучивать свои предположения я не стал, да и вряд ли капитан стал бы их подтверждать или опровергать. В конце концов, он хоть и был молод, (примерно Ровесник Треса), но в нем ощущалась большая дисциплинированность. Да и не имело это особого значения на данный момент.       "Нужно будет дать Банши задачу, выяснить побольше о "щитах"".       Шайнинг Армор был крепко сложен, ростом не сильно уступал мне, имел магическую силу на уровне Гангрена, но почти без склонностей к каким-либо стихиям. Из него мог бы получиться артефактор, пусть для этого и потребовалось бы потратить много времени на оттачивание контроля, или же...       "Барьерщик?".       С почти слышным щелчком, очередной фрагмент мозаики встал на свое место, позволяя более полно оценить большую картину под названием Кантерлот.                   ***       Белый единорог, так же как и мои телохранители, остались в коридоре перед лакированной деревянной дверью, ведущей в сравнительно небольшую уютно обставленную комнату. В помещении, пол которого был застелен толстым желтым ковром, в углах стояли кадки с цветами а на стенах висели гобелены с изображениями восходящего, полуденного и заходящего солнца, а так же полной луны, за низким столиком на котором был расставлен чайный сервиз, на плоских подушках сидели принцессы Селестия и Каденс. Они были одеты лишь в накопытники, короны и ожерелья охватывающие изящные шеи...       - Гранд-магистр, рада что вы приняли мое приглашение. - Тепло улыбнувшись и жестом правой передней ноги приглашая занять свободную подушку, приветственно произнесла богиня солнца.       - Ваше высочество... принцесса Каденс. - Поочередно изображаю поклоны для каждой кобылы, после чего без суеты подхожу к гостевому месту и усаживаю свой круп. - Разве я мог ответить отказом?       В ответ на риторический вопрос, белая аликорн немного опустила веки и слегка пожала плечами. После короткой паузы она спросила:       - Какой чай вы больше предпочитаете?       - Полностью полагаюсь на ваш вкус, так как не искушен в подобных тонкостях. - Всем своим видом показываю раскаяние. - Боюсь мне привычнее пить травяные настои, да и то исключительно в лечебных целях.       - В таком случае, позвольте предложить мой любимый сорт красного чая. - Правительница Эквестрии засветила рогом, и в воздух поднялся бумажный пакетик, внутри которого находились мелко нарезанные сушеные листья. - Он растет только в Седловской Аравии и доставляется в Эквестрию совсем небольшими партиями.       На некоторое время, в помещении установилась тишина, нарушаемая разве что звуками бурления воды в белом чайнике, разогреваемом прямо в воздухе при помощи магии богини.       - Могу я задать вопрос? - Нарушая священнодействие, каковым представлялось приготовление напитка самой хозяйкой дворца, обращаю свой взгляд на нежно-розовую аликорна, в данный момент напоминающую обиженно надувшегося жеребенка. - Неужели я чем-то оскорбил принцессу Каденс?       Вместо младшей кобылы ответила белая аликорн:       - Что вы, моя племянница обижена вовсе не на вас, а на меня.       - Тогда, может быть я не вовремя? - Вопросительно вскидываю брови, показывая что готов удалиться, если помешал чужой беседе.       - Не стоит переживать. - Селестия разлила чай по широким кружкам, затем подняла одну передними копытцами и сама передала названной племяннице. - Позвольте я расскажу одну историю, случившуюся в Эквестрии семь сотен лет назад.       Подвинувшись так, чтобы левым боком касаться правого бока младшей аликорна, принцесса дня заботливо укрыла Каденс своим широким крылом. При этом они обе выглядели настолько естественными и по домашнему уютными, что я даже не ощущал себя лишним свидетелем.       - Однажды, в семье земных пони родился жеребенок... Самое обычное событие, которое повлекло необычные последствия. - Отпив глоток чая, богиня солнца слегка отстранилась от принцессы любви, давая ей большую свободу движений. - Маленький жеребчик темно-коричневого цвета был на удивление смышленым, что совершенно не вязалось с удивительным упрямством, способным соперничать даже с знаменитой драконьей жадностью. Если он вбивал себе в голову какую-то мысль, то ни за что не хотел от нее отказываться, даже если ему предъявляли неопровержимые доказательства ошибки. Даже меткой у него был гранитный валун.       Повисла непродолжительная пауза, во время которой мы молча наслаждались вкусом чая, (а я к тому же, при помощи телекинеза утащил из вазочки пару кусочков фруктового сахара).       - Однажды пони понял, что начал стареть и это его сильно испугало. - Тем временем продолжила свое повествование правительница Эквестрии. - Он хотел всегда оставаться молодым и решил для себя, что так и будет. Магия, которая как вы знаете присутствует в каждом живом существе нашего мира, отозвалась на желание своего хозяина и вступила в резонанс с его даром. В итоге, земной пони сумел переупрямить само время, которое было более не властно над ним.       - И чем же закончилась история? - Прервав очередную паузу, задаю напрашивающийся вопрос.       - Этот жеребец прожил триста лет, воспитал много своих жеребят и внуков, но затем понял что остался совершенно один среди посторонних жеребцов и кобыл. - Улыбка богини солнца стала печальной. - Будучи крайне упрямым, он умудрился оттолкнуть родственников и друзей, а когда понял это и раскаялся, было уже поздно. Кроме того, стоило лишь упрямству ослабнуть, как время нагнало беглеца, заставив постареть в считанные дни...       - Он был вашим другом? - Возможно мне следовало держать язык за зубами и вести себя осторожнее, но разговор вела Селестия, оставляющая не такой уж и богатый выбор.       - Мы были знакомыми. - Белая аликорн поставила свою кружку на стол и пару раз моргнув, словно прогоняла картины давно минувших дней, более твердо добавила. - С тем пони трудно было сохранять даже нейтральные отношения.       - Хорошо. - Отставив свою посуду, нежно-розовая аликорн посмотрела на меня прямым уверенным взглядом. - Гранд-магистр Мозенрат, я приношу извинения за то, что поставила вас в неловкое положение своими словами, при нашей первой встрече.       "Чего-то я не понимаю".       - Не стоит беспокоиться, принцесса, наше знакомство доставило мне уйму положительных эмоций. - В свою очередь вернув кружку на стол, сидя с прямой спиной произношу совершенно серьезно. - Со своей стороны уверяю, что между нами нет и не могло быть никаких обид, ваше высочество.       - Каденс. - Изогнув губы в тонкой улыбке, принцесса любви напомнила. - Мы ведь договаривались, помните?       - Виноват. - Склоняю голову. - Обещаю исправиться.       - Тогда, Мозенрат, не могли бы вы в неофициальной обстановке, называть по имени и меня? - Уперев передние копытца в край стола, изобразив на мордочке смущение а в глазах веселые искорки, задала вопрос правительница Эквестрии. - Пожалуйста?       Перемена от образа величественной, печальной и древней правительницы, к образу беспечной игривой кобылы была столь стремительна и разительна, что я порадовался отсутствию кружки в копытах, (в ином случае, точно облился бы). Дополнил картину нереальности вздох Каденс, словно бы говорящей: "Неужели без этого нельзя?".       - Гхм... - Собравшись с мыслями, для чего временно пришлось ослабить контроль тела находящегося в лаборатории, переведя его в "спящий" режим, осторожно отвечаю. - Буду польщен... Селестия.