Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

      В саркофаге из черного камня, который лежал на прямоугольном постаменте в центре круглого зала, (после боя заметно расширившегося и принявшего новую форму), обнаружился спуск вниз. Крутая лестница из узких каменных ступенек, уходила вглубь темного провала под углом градусов в семьдесят, что ставило обладателей четырех ног в очень неудобное положение. Самое же неприятное заключалось в том, что даже мои глаза не могли увидеть находящиеся внизу спуска предметы.       Попытка отправить на разведку дубликата закончилась тем, что мой двойник развеялся из-за воздействия внешней энергии на оказавшуюся недостаточно прочной оболочку. Все что он успел передать, это изображение уходящего глубоко под землю туннеля с гладкими серыми стенами, на которых не было ни намека на держатели для светильников или узоры. По ощущениям же выходило, что концентрация некроэнергии возрастает по мере продвижения по лестнице.       - Есть идеи, что делать дальше? - Флаттершай, после того как я сказал о том, что печать не сможет защитить ее от негативных воздействий магии скопившейся в подземелье заметно погрустнела и теперь с сожалением смотрела на осколки оставшиеся от хрустальных сфер.       Я и сам, после того как прошла горячка боя осознал, какую глупость совершил: ведь мы уничтожили ценнейшие образцы артефактов вымершей расы, простое исследование которых могло продвинуть меня в познании некромантии.       "Жаль я так и не изучил заклинание позволяющее путешествовать во времени. Отправился бы в прошлое и... ничего бы не сделал. Гррр... Проклятая согласованность событий".       - Я могу спуститься один. - Произношу негромко, просто рассуждая вслух.       - И оставишь меня одну? - Пони многозначительно обвела взглядом недавнее поле боя. - Здесь?       - Ты можешь вернуться в лагерь. - Сохраняя невозмутимый вид, вношу следующее предложение. - Все равно, без экранирующего магию герметичного скафандра, кроме некроманта с высоким сродством со смертью, никто в подземелье спуститься не сможет.       - А если там внизу есть такие же монстры, какие были наверху? - Кобылка не желала сдаваться, цепляясь за каждую ниточку, которая по ее мнению могла изменить положение. - Без напарника ты можешь погибнуть...       - Если будет опасно, просто сбегу. - Пожимаю плечами. - Уж на это у меня сил хватит, не сомневайся.       - И я пропущу все самое интересное. - Пегаска опустила мордочку, прижала крылья к спине и начала рисовать правым передним копытцем круги на полу.       "То-есть ты не за мою безопасность тревожишься, а за возможность упустить приключение?".       В моей голове промелькнула мысль о том, что можно было бы вместе с носительницей "элемента гармонии" вернуться в лагерь к остальным членам экспедиции, а самому призвать новую марионетку из "Пещеры чудес" чтобы без помех отправить ее на обследование подземелья. На первый взгляд план выглядел вполне выполнимо, но все же его было решено отложить на крайний случай, если остальные идеи не сработают.       - Есть и другой способ посмотреть, что находится внизу. - Извлекаю из своего одеяния свиток хранения и распечатываю шестиногого паука, в высоту достигающего середины моей ноги.       - Это что? - Печальное выражение слетело с мордочки светло-желтой, (слегка запыленной) летуньи, сменившись живым любопытством.       - Правильнее будет спросить: "Кто это?". - Изгибаю уголки губ в усмешке и кладу правое переднее копыто на спину химеры работающей на черном песке. - Перед тобой разведчик, способный записывать звуки и изображения на специальные кристаллы, с автономным временем работы в тридцать часов.       "То, что разведка Блэксэндии использует миниатюрных пауков, способных активно двигаться не больше часа, но в режиме ожидания сохраняющих запас энергии до двух суток, я говорить не буду".       - Ходячая видеокамера? - Пони приблизилась к биомеханизму и прищурившись стала его рассматривать, едва ли не обнюхивая. - И чем он записывает?       Указываю на спину паука, где в середине туловища находится большой глаз, в данный момент скрытый за закрытыми веками.       - Не уверен что мы сможем получать картинку в реальном времени, все же аномалия подземелья мешает даже духовному зрению. - Засветив магической аурой рога, передаю химере ряд команд, активируя все встроенные в туловище разведчика сенсоры. - Если он вернется, у нас будет самая полная информация о том, что происходит внизу.       - "Если вернется"? - Когда мохнатые лапки биомеханизма начали шевелиться, Флаттершай поспешно от него отпрянула, старательно скрывая промелькнувший испуг.       "Странная реакция: во время сражения с умертвиями и теми... наверное все же личами, она была собрана и сосредоточена. Сейчас же пугается безобидного разведчика".       - Случиться может все что угодно. - Взглядом провожаю паука, шустро взобравшегося на постамент и тут же перевалившегося через край саркофага. - Но если он будет уничтожен, я об этом узнаю в любом случае.       Потянулись томительные минуты ожидания, во время которых разговор как-то не клеился. В итоге пегаска пошла осматривать рисунки на стенах, стараясь вычленить из них хоть что-то полезное, ну а мне оставалось только ковыряться в осколках сосудов душ и обломках оставшихся от костяных химер.                   ***       Прошло минут сорок, прежде чем паук снова показался над краем саркофага. Как и ожидалось: пока он был внизу, какая-либо связь, кроме сигнальной печати указывающей на целостность механизма, не работала...       "Остается надеяться, что записывающие устройства справились со своей задачей".       К химере мы с Флаттершай подошли одновременно, но если я и без того находился неподалеку и никуда не спешил, пони буквально материализовалась из воздуха, словно освоила свой собственный способ телепортации.       - Ну, получилось? - Кобыла пылала энтузиазмом, а в ее глазах читалось нетерпение.       Демонстративно неспешно заставляю разведчика улечься на каменный пол, затем извлекаю из его спины большой, (почти как у взрослого жеребца), серый глаз с расширенным зрачком, из которого при помощи телекинеза вытаскиваю мутный кристаллик состоящий из наложенных друг на друга пленок. В ходе этих манипуляций периферическим зрением наблюдаю за своей спутницей, стараясь заметить мельчайшие непроизвольные реакции.       "Даже не поморщилась. А ведь Эпплджек довольно долго привыкала к подобному".       Достав из очередного свитка устройство похожее на костяную коробочку и белый лист бумаги, устанавливаю своеобразные проектор и экран на расстоянии полуметра друг от друга. Активировав артефакт, начинаю всматриваться в довольно четкое, пусть и черно-белое изображение.       - Это лестница? - Встав рядом со мной, светло-желтая летунья прищурила глаза. - Он что, полз по потолку?       - Ты можешь не согласиться, но в подобных местах именно потолок - это самый безопасный путь. - Меняя интенсивность свечения кристалла, "перелистываю" кадры заснятые пауком.       - Можно еще лететь, вообще не касаясь поверхностей. - Заметила пегаска, но по ее тону было понятно, что это лишь дань желанию поспорить.       Как-то отвечать я не стал, пользуясь тем что спутница увлеклась просмотром визуальных картинок подтянул к себе паука и положил на его голову левое переднее копыто. Способов обмениваться информацией с подобными химерами было несколько, одним из самых долгих но точных является азбука импульсов, (своеобразные точки и тире).       Из отчета разведчика мне удалось понять, что ловушек внизу нет, (что удивительно само по себе). Часть наиболее чувствительных датчиков оказалась выведена из строя слишком сильным фоном некроэнергии, но дублирующие системы восприятия, более хорошо экранированные от губительных воздействий, проверили пространство во всех известных спектрах.       "Еще пару часов назад этого было бы достаточно чтобы убедить себя в безопасности спуска, но некромант оленей доказал, что нельзя его списывать со счетов. В конце концов, ту костяную тварь я не ощущал даже находясь рядом".       Ускоренно "промотав" отснятые пауком кадры до конца спуска, останавливаю изображение. Нашим взглядам предстала маленькая круглая комната, стены которой пестрели нишами в каждой из которых стоял маленький каменный сундучок. В середине же помещения, на невысокой тумбе возвышалась колба из прозрачного материала похожего на стекло...       - Это голова. - Носительница "элемента гармонии" пару раз моргнула, словно бы пытаясь избавиться от видения.       - Что тебя удивляет? - Приподнимаю брови в жесте недоумения. - Мне казалось мы уже поняли, что здесь похоронен некромант.       - Прошу прощения, гранд-магистр. - В голосе летуньи прорезались язвительные нотки. - Я не слишком часто встречаюсь с вашими коллегами, а потому не могу судить, насколько подобное нормально.       "Хранить свою голову в банке, вместо того чтобы превратиться в лича? Подобное ненормально даже для некромантов. Впрочем, эта голова может оказаться очередной "пустышкой"... или ценным трофеем".       Спустя еще десяток кадров, когда паук разместился прямо над тумбой, изображение содержимого колбы стало достаточно четким чтобы можно было сказать, что голова принадлежала оленихе. Подкрутив настройки проектора, я сумел увеличить отдельный участок фотографии.       - Даже не знаю, что и сказать. - За все прошедшие века, шкура на мордочке лани совершенно не пострадала, так что можно было подумать будто она просто спит и вот-вот откроет глаза.       - Некроманты - ненормальные. - Передернула крыльями светло-желтая пони, тут же смутившись. - Прости... я не хотела тебя обидеть.       - Не стоит. - Успокаивающе улыбаюсь Флаттершай. - Я знаю о том, как ко мне относится большинство разумных. Некроманты же... Нормальность - это понятие относительное.       Более ничего интересного разведчик не нашел и сделав круг по потолку комнаты, направился в обратный путь. Во время подъема по лестнице, его так же ничто не потревожило, а когда впереди показался прямоугольник света, запись сама собой оборвалась.       - Что же. - При помощи телекинеза перемещаю все артефакты и химеру на свиток хранения и запечатываю их в пространственный карман. - Вроде бы внизу нет ничего опасного, за исключением высокого фона некроэнергии.       - Только не говори, что ты решил спуститься туда... один. - Крылатая пони встала между мной и постаментом с саркофагом и слегка расправила крылья. - Это может быть опасно.       Новая ментальная волна, сильнее всех предыдущих примерно на пятую часть, прокатилась по пространству и бессильно разбилась об мою защиту. Это можно было бы принять за атаку, если бы не поджатые губы и беспокойство в глазах кобылы, которая была готова пытаться меня остановить силой.       "Это... мило?".       - Гхм. - Прочистив горло, приподнимаю уголки губ в легкой усмешке и смотрю на свою спутницу с долей иронии. - Я - гранд-магистр Блэксэндии, получивший свой титул во время самой кровавой войны современности. Как думаешь, моих навыков достаточно чтобы себя защитить?       Говоря эти слова, я ощущал себя павлином распушившим хвост. Отчаянно захотелось приложить копыто к морде и скривиться.       - П-прости. - Мордочка пони потемнела от смущения, крылья опустились, а взгляд уперся в пол у передних ног. - Я... забылась.       Вздохнув, делаю несколько быстрых шагов и пока летунья не опомнилась, кладу правое переднее копыто ей на левое плечо. Встретив взгляд испуганных глаз, ощущаю еще одну волну ментальной энергии, которой было бы достаточно чтобы превратить в безмозглый "овощ" любого, чей разум не был бы защищен.       - Флаттершай, мне очень приятно осознавать, что ты обо мне беспокоишься. - Стараюсь говорить как можно более теплым тоном, при этом не разрывая зрительный контакт. - Но все же, я - не жеребенок. Я осознаю всю опасность, которая может поджидать внизу и готов ее встретить.       - Мне точно нельзя пойти с тобой? - В голосе кобылы ощущалась надежда, в немигающих омутах глаз отражался страх услышать отказ. - Мы ведь можем подождать пока Андет и Стигма ослабят аномалию.       "Учитывая концентрацию некроэнергии, им на это понадобится лет десять. Тут нужны специалисты иного уровня, причем в гораздо большем количестве".       Прищурив левый глаз, приподнимаю уголки губ в ироничной усмешке и задаю вопрос:       - Ты бы стала ждать, оказавшись на моем месте?       Пони снова опустила взгляд, ее мордочка опять начала темнеть, а в ментальном фоне установилось ровное высокое давление. Наконец она встряхнулась и подавшись вперед, неумело коснулась своими губами моих губ, тут же отстранившись и распахнув крылья. Через секунду летунья уже поднялась в воздух и перелетела на вершину участка стены, который уцелел после сражения с костяной химерой.       - Я буду ждать здесь, пока ты не вернешься. - Твердым и уверенным голосом заявила светло-желтая крылатая пони. - Так что не задерживайся.       "И во что меня опять угораздило вляпаться? Будто с влюбленностью ученицы проблем было мало. Что вообще творится в головах носительниц "элементов гармонии"?".       Усилием воли отогнав от себя сумбурные мысли, активирую сперва первую стадию ПНБ, а затем и вторую. Тело обросло псевдоплотью, за спиной раскрылись две пары крыльев, восприятие обострилось.       Единым плавным движением запрыгиваю на саркофаг, четырьмя конечностями упираясь в боковые стенки. Рог вспыхнул белым магическим сиянием, из разросшейся крупинки кости сформировался мой дубликат, впитавший в себя почти четверть резерва энергий.       Молча, точно зная что от него требуется, костяной двойник окутал себя защитным магическим куполом и беззвучно скользнул в туннель. После того как я создал еще одного такого же двойника для охраны Флаттершай, сам спрыгнул в темноту.                   ***       Костяной клон продержался гораздо дольше своего энергетического собрата: его развеял лишь зазубренный железный стержень, выстреливший из стены прямо перед входом в подземное хранилище. Еще один дубликат, созданный для проверки сработавшей ловушки, показал что путь свободен и безопасен, после чего обошел тумбу на которой стояла колба с головой, остановившись перед лестницей хвостом к мордочке лани.       Подобного пренебрежения собой хозяйка подземелья потерпеть не смогла: костяного клона словно бумажную фигурку сперва смяло, а затем разорвало облачком серого праха. В следующую секунду веки оленихи дрогнули и открылись, а на меня уставились совершенно нормальные для живого существа, большие и довольно выразительные глаза.       Атаковать меня не спешили, да и я сам не торопился что-либо предпринимать. Сложившаяся ситуация казалась какой-то нелепой: у моей марионетки при всем желании не хватило бы сил для победы в сражении, (хотя, за счет неожиданности, можно было бы чего-то добиться), а ее гибель в свою очередь никак не навредила бы мне.       "Чем заполнена колба? Похоже на прозрачную смолу, которая почему-то до сих пор не затвердела".       Серый прах собрался на полу в одну кучку, затем растекся строчками текста...       - Не понимаю. - Пытаться разобраться в вязи символов неизвестного языка было глупо и грозило неприятными последствиями в случае ошибки.       Засветив рогом, создаю перед собой иллюзию яблока. Под фруктом повисла полупрозрачная надпись в которой выделялась первая буква.       - Это "Я". - Произношу ровным спокойным голосом, надеясь на то, что собеседница способна воспринимать звуки.       Бровки на мордочке лани сдвинулись, что по всей видимости должно было означать раздражение. Затем она наполовину прикрыла глаза и прах лежавший на полу вновь пришел в движение, принимая вид картинки похожей на мою иллюзию, с тем лишь исключением что под рисунком была надпись на другом языке.       "Можно считать, что первый контакт установлен. А ведь я всерьез опасался наткнуться на безумного лича. Впрочем, это вполне может оказаться так".       Странный диалог продолжился: мы поочередно показывали друг другу разные изображения и текст под ними, выделяя отдельные буквы, таким образом стараясь составить алфавит. Спустя двадцать минут, при помощи движущихся иллюзий, мне удалось показать, что необходимо на время прерваться. В ответ, лань просто закрыла глаза и перестала как-то проявлять активность...