Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

      Из техники "обратного призыва" я вышел на вершине той самой горы, куда наш отряд прибыл при помощи портала, созданного Тресом. Картина, которая открылась моему взгляду после того, как развеялся белый туман чакры, полностью объяснила причину, по которой не откликался ни один из других энергетических маячков, установленных мной по пути к логову Старсвирла: вершина скалы, на которой стояла крепость грифонов, была обломана, сама же цитадель представляла из себя лишь руины (благо, что измененный левый глаз позволял смотреть и не на такое расстояние).       Тем временем, в небе над заснеженными горными вершинами шел бой, в котором активно участвовали лишь Селестия-Солярис и Старсвирл, успевший в очередной раз изменить свой облик, но на этот раз все же сохранивший прежнее тело. Древний маг выглядел как гибрид аликорна и дракона, активно пользовался огненным и ледяным дыханием, создавал вихри из воздушных лезвий, метал молнии и исчезал в клубах черного дыма, лишь для того, чтобы в следующее мгновение появиться в другом месте и продолжить забрасывать противника градом заклинаний. Богиня солнца, в свою очередь, ограничивалась заклинаниями "щит света" и "солнечное копье" (которое использовала в массовой модификации, устраивая врагу полноценный дождь из сияющих золотом снарядов), изредка используя нечто более разрушительное, вроде "огненной звезды". Где-то неподалеку ощущалось присутствие Луны, по какой-то причине не спешащей помочь своей сестре.       Первый порыв рвануть в лобовую атаку, желая впиться зубами в глотку чародея, повинного в гибели Астрал, удалось подавить усилием воли. Все же Старсвирл был вовсе не тем существом, которое стоило бы недооценивать, что он и продемонстрировал, разобравшись с нашим маленьким отрядом с небрежной легкостью. Попадаться же в по сути детскую ловушку во второй раз к ряду, мне не позволит чувство собственного достоинства (и гордость... чего уж скрывать).       Создав восьмерых костяных дубликатов, отправляю их в разные стороны с одним и тем же приказом: "Подготовить активацию изолирующего барьера". Не уверен, что в пространственной магии сумею что-то противопоставить архимагу этого направления, но использование чакры, как более плотной энергии со своими законами и спецификой, может дать несколько секунд форы...       "А мне больше и не нужно".       Окутываюсь "покровом праха", который, словно дымка тумана, обволок все мое тело, а затем, расправив все четыре крыла, стремительно бросаюсь в атаку. В когтях передних лап боевой формы начали формироваться угольно-черные сферы, состоящие из настолько плотной некромагии, что даже свет, попадающий внутрь, мгновенно "умирает". Из-за подобного эффекта, во время движения шаров создается впечатление, будто за ними тянутся дымные следы, неохотно рассасывающиеся под влиянием внешних сил.       Мое возвращение на поле боя не осталось незамеченным: крылато-рогатый жеребец, окутанный сиянием золотого света, начал метать свои "солнечные копья" чуть более прицельно, стараясь не попасть в союзника, а Старсвирл, напротив, начал наращивать зону поражения используемых стихийных заклинаний.       - "Нужно отобрать у него Каденс". - Прошелестел голос Луны у меня в ушах, проигнорировав всю мою защиту как от физических и магических, так и ментальных воздействий.       - Если получится. - Отвечаю негромко, впрочем, не сомневаясь в том, что повелительница снов меня услышит.       - "Если этого не сделать, у Старсвирла будет неограниченный доступ к непрерывно восполняемому магическому резерву". - Терпеливо объяснила мне собеседница.       Поток холода, который в меня выдохнул гибрид дракона и аликорна, принимаю на черную сферу, удерживаемую в правой передней лапе. Шар энергии смерти на секунду увеличился в размерах, начал идти волнами и попытался высвободиться из-под моего контроля, но был сжат "тисками воли" до приемлемых размеров.       "Где...?".       В следующее мгновение, мне в спину ударила темно-фиолетовая молния, почти сумевшая пробить "покров праха". Сорвавшаяся с левой передней лапы сфера, словно стрела, отправленная из арбалета, преодолела расстояние между мной и противником, а затем "вспыхнула", разбрасывая в разные стороны протуберанцы тьмы, вокруг которых искажалось само пространство.       - Как любопытно. - Старсвирл появился в десятке метров от того места, где находился в момент взрыва, красуясь целой и невредимой шкурой, сверкающей яркими чешуйками. - Как жаль...       Что хотел сказать древний маг я так и не узнал из-за луча света, разрезавшего небо и врезавшегося в крутой склон очередной горы, вызывая сильный взрыв, дождь из осколков и валунов, а, кроме того, новую снежную лавину, обнажающую каменный пик.       В ответ, в богиню солнца устремился поток черного дыма, внутри которого искрились разряды иссиня-черных молний. Комбинированная атака смогла пробить "щит света" и отбросила крылато-рогатого жеребца вверх и в сторону. Гибрид дракона и аликорна, зависнув в воздухе на одном месте благодаря перепончатым крыльям, зло оскалил клыки вслед противнику и приготовился к тому, чтобы отправить вдогонку очередное заклинание...       "Сейчас!".       К сожалению, ментальной связи с костяными двойниками у меня нет (впору завидовать чейнджлингам), но так как они все же обладают слепками моей личности, удачный момент заметили и тут же активировали "огненный барьер". На то, чтобы багровый куб полностью сформировался, ушла секунда, которую древний маг потратил, уворачиваясь от очереди магических стрел с взрывным "сердечником".       - И что дальше? - Взгляд серебряных глаз, в которых с некоторым трудом все же удалось различить вертикальные зрачки, был спокойным и насмешливым, но без капли злобы или раздражения. - Ты меня поймал... Поздравляю: такое не каждому архимагу под силу, тем более, столь молодому. Но что ты будешь делать теперь? Только не говори, что все это (небрежный взмах правым передним копытом) исключительно для того, чтобы убить меня в самоубийственной атаке.       "Неплохая идея... была бы, не имейся у меня другого плана".       Молча активирую накопитель чакры, встроенный в мою ПНБ (за прототип была взята печать Сенджу Цунаде, которая когда-то давно являлась сокомандницей моего бывшего учителя, именуемого "белым змеем"). Поток энергии тут же заполнил мой собственный резерв, а затем, трансформируясь под воздействием магии смерти, стал выплескиваться в пространство в виде серого тумана. Стремительно разрастающийся "покров праха" начал заполнять собой медленно сжимающийся багровый барьер, в то время как в моих передних лапах силой наполнялась черная сфера концентрированной смерти.       "Взломать барьер ты не успеешь, а пространственная магия здесь не работает. Если хочешь избежать встречи с "покровом праха" — придется убить меня...".       - Но тогда взорвется заклинание, которое ты сейчас удерживаешь под контролем. - Закончил мою мысль гибрид дракона и аликорна. - Хороший план. Эх, был бы ты моим сыном, или внуком, на худой конец... Ну да ладно.       Последние слова Старсвирла прозвучали с искренней грустью, а затем в мою сторону устремилась струя ледяного воздуха, которую спиралью темно-фиолетовых разрядов оплетала магическая молния. Произошло это настолько быстро, что я, к своему стыду, попросту не успел отреагировать, а уже в следующую секунду серый туман был пробит с небрежной легкостью и мое тело пронзила жуткая боль.       Рефлекторно отталкиваю от себя черную сферу, уже начавшую терять идеально-круглую форму, разумом понимая, что уйти из зоны поражения не успеваю...                   ***                   (Отступление).       Закрыв глаза и мысленно отстранившись от всех внешних раздражителей, как и учили когда-то мастера стиля "равновесия", в котором жеребец так и не достиг больших успехов, Шайнинг Армор убрал барьер, который не позволял черной твари добраться до плоти жертвы. Для гарантии, он даже потушил свечение своего рога, создавая иллюзию своего полного поражения.       Враг был опасен и умен, но, к счастью для "щит" капитана, оставался животным, подверженным инстинктам. Не долго монстр колебался, кружа рядом с беззащитным пони, и спустя всего три секунды метнулся вперед, острыми зубами целя в шею единорога.       "Не так быстро".       Встав на задние копыта, белый жеребец ударил передними ногами в тощую грудь существа, злобно сверкнувшего изумрудными огнями глазниц. В следующий миг на разум Армора обрушился новый удар из видений, которые могли бы свести с ума своей четкостью и реалистичностью, но барьеры воли, хоть и затрещали под неистовым натиском, но выдержали. Попытка монстра вырваться также потерпела поражение из-за примагничивающего свойства копыт, благодаря которому все пони, а также зебры и иные копытные, имели возможность производить мелкие манипуляции.       - Время умирать. - Оскалив зубы в немного безумной улыбке, Шайнинг создал два плоских барьера справа и слева от своего противника, тут же сжимая ими взвывшую в отчаянии тварь, словно прессом.       Хруст костей и затихший крик стали лучшей наградой для "щит" капитана. Он даже почти не ощутил боли, когда импровизированный пресс повредил передние ноги. Слишком велика была моральная усталость, слишком сильна радость от победы...       "Сейчас я отдохну и буду искать выход. Принцессам нужна помощь... Отдохну всего минутку... Одну минутку...".       Осев на пол, белый жеребец так и не заметил, как пространство вокруг него начало трескаться и сжиматься.                   ***       - Сдохни ты уже! - Приклад винтовки, ствол которой был погнут и перекушен где-то на середине длины, раз за разом опускался на голову паука, лишившегося как желваков, так и всех выпирающих конечностей. - Ненавижу химер; ненавижу насекомых; ненавижу бессмертных уродов!       Окутавшись всполохами молний, Жоан в очередной раз опустил свое испорченное оружие на хитиновую голову обитателя пещеры, стены которой красовались подпалинами, кусками промороженной до состояния стекла паутины и следами, оставленными кислотными гранатами. На этот раз в ответ на действия крылатого хищника послышался глухой хруст и чавкающий звук.       Опустив взгляд к своей жертве, Жоан удовлетворенно хмыкнул и на мгновение даже расслабился, но тут взвыл инстинкт, предупреждающий об опасности, надвигающейся буквально со всех сторон. Осмотревшись, при этом не забыв использовать все особенности своих модифицированных глаз, он заметил начавшиеся разрушения пространственной аномалии.       - Мать моя пернатая, в какой полосатый круп меня занесло?       Откинув ставшую бесполезной винтовку, глава клана "Мертвых душ" начал лихорадочно шарить по подсумкам и кармашкам своей брони. Найдя сложенный в несколько раз листок пергамента, Жоан издал радостный возглас, похожий на какое-то курлыканье (все равно стыдиться было не перед кем).       Развернув свиток, крылатый хищник без раздумий клювом прокусил себе ладонь и окропил кровью магический символ. Спустя мучительно долгую секунду, в облачке белого тумана появилась темно-зеленая змея толщиной с ногу зони, а длиной с вытянувшегося в полный рост тавра.       - Вытащи меня отсюда! - Желание вцепиться в змею всеми четырьмя лапами пришлось сдерживать, прилагая все возможные волевые усилия, несмотря на то, что распад пространственного кармана все ускорялся.       Призванный дух хоть, и не был самым умным из сородичей, но все же быстро понял всю угрозу, нависшую над контрактором. В другой ситуации он бы отправился в "Пещеру чудес", чтобы позвать более крупного сородича, который смог бы проглотить грифона полностью, но сейчас времени на это не было.       Единственное, что не позволяло перенести Жоана в убежище напрямую, это запрет демонстрации домена посторонним, не имеющим полноценного контракта. Однако, после секундного размышления змей нашел выход из ситуации.       - Ты что задумал...? - Крылатый хищник не успел договорить, так как его голова оказалась схвачена пастью призванного духа, который, словно чулок, наделся на верхнюю половину туловища призывателя, исключительно благодаря природе своего происхождения умудрившись при этом не разорваться.       Прозвучал хлопок и глава "Мертвых душ" исчез из пространственного кармана в облачке белого тумана. Аномалия же продержалась еще четыре секунды, прежде чем окончательно схлопнуться.                   ***       Магические силы Солар Уайт подошли к концу, но сдаваться она и не думала, начав сжигать сперва духовную энергию, направлять в божественную искру всю свою веру, а затем принявшись и за верхние оболочки собственной души. Виндиго, в первые минуты противостояния получившая небольшую подпитку, уже успела растратить почти весь запас силы, а когда огонь, окутывающий противницу, изменился, всерьез забеспокоилась.       Духовное золотое пламя, языки которого волнами расходились в стороны от белой единорожки, раз за разом гасли под напором мощи всепоглощающего мороза, но продвигались все дальше и дальше, заставляя крылатую кобылу пятиться к стене. Все ближе был тот момент, когда духу вражды станет некуда отступать и тот факт, что противница, скорее всего, успеет нанести фатальные повреждения собственной душе, после чего погибнет от того, что пространственный карман схлопнулся, совершенно не добавлял хорошего настроения.       - Подруга, притормози ненадолго! - Голос Виндиго дрогнул, когда она осознала, насколько глупо звучат ее слова. - Давай поговорим!       - Говори. - Холодно отозвалась пылающая нестерпимым жаром белая пони. - Я внимательно слушаю.       - Ты ведь себя убиваешь. - Постаравшись взять себя в копыта, дух холода отошла еще на пару шагов назад.       - Знаю. - Солар Уайт скривила губы в невеселой улыбке. - Но и тебя я тоже могу забрать с собой.       "Ненормальная жрица... Ах, ну да".       - Может быть договоримся? - Виндиго постаралась изобразить заискивающий тон, что из-за долгого одиночества получилось не слишком хорошо. - Я обещаю не нападать на тебя, если ты прекратишь атаковать меня.       - Зачем это мне? - Единорожка сделала шаг вперед, но все же ослабила напор, понимая все последствия, которыми ей грозит сжигание в божественном огне оболочек собственной души.       Дух холода оживилась, поняв, что ее слова все же достигли разума противницы и конструктивный диалог стал возможен.       - Я - дух холода Северная Метель, клянусь своей сущностью не нападать на...       - Солар Уайт. - Жрица богини солнца, поняв заминку собеседницы правильным образом, произнесла свое имя громко и отчетливо, при этом вслушиваясь в каждый звук, произнесенный виндиго.       - Солар Уайт и не причинять ей иного вреда, если она первая не нападет на меня.       Стоило этим словам прозвучать, как мороз и пламя отступили, несколько мгновений готовились снова сойтись в смертельной борьбе, а затем... опали и их присутствие осталось только внутри хозяек. После этого, белая единорожка пошатнулась и почти упала, но все же сумела устоять, чтобы затем аккуратно усесться на круп.       "А, может быть, ты не такая уж и фанатичка, неприемлющая взглядов на мир, отличающихся от собственных".       - И...? - Волшебница поторопила свою недавнюю противницу.       - Пожалуй, стоит начать с того, где мы находимся и чем тебе грозит моя гибель. - Виндиго улыбнулась и, не рискуя подходить к собеседнице, уселась прямо на пол и укуталась в полупрозрачные крылья. - Итак...                   ***       "Хм... Любопытное решение. Однако, не один ты, Старсвирл, умеешь пользоваться пространственной магией".       Кросс Бук открыл глаза и посмотрел на монстра, вокруг которого летали обломки камней. Секунду еще поколебавшись, он обрушил удар на оболочку существа, блокирующего пространство одним своим существованием и поддерживающее стабильность пространственного кармана. В следующее мгновение архимагу пришлось перехватывать нити контроля и начинать подпитку плетения от собственного резерва.       "Меня хватит часа на полтора... в самом оптимистичном случае - на два".       Перед мысленным взором появился рисунок магической фигуры, основанной на рунной магии минотавров (все же для артефакторики она подходила наилучшим образом). Наполнив получившуюся конструкцию магией, немолодой жеребец произнес:       - Ученик, мне нужна твоя помощь. Открывай портал в точке моего нынешнего нахождения... Знаю, что опасно, но по другому нельзя. Старсвирл оказался предусмотрительнее, чем мы ожидали, так что я не могу быть уверен, что хоть кто-то из отряда до сих пор жив.                   ***       В холле замка "Города мастеров" слышались всхлипы, перемежаемые тихим успокаивающим бормотанием. Прямо на полу, раскидав в стороны всю мешающую мебель, прижимаясь друг к другу сидели черно-зеленая зеброжка и белая с черными пятнами лань. Все входы и выходы из помещения были закрыты, стражники отправляли всех обитателей столицы Блэксэндии и работников администрации к обходным путям, получив строгий приказ третьей жены гранд-магистра никого не впускать под страхом смерти (учитывая, что олениху в этот момент укутывал "плащ вечности", никто не хотел рисковать становиться причиной массовой бойни).       Жизель успела обругать себя на трех известных языках за глупость, из-за которой совершенно забыла о подобном эффекте уз, образовывающихся после заключения равноправного брака при помощи ритуала ее народа. Где-то на грани сознания даже промелькнула мысль, что было бы гораздо лучше, если бы брак был неравноправный (с главенством самой лани, или, на худой конец, Мозенрата, которого убить гораздо сложнее, чем кого-либо другого из их табуна). К некоторому удивлению, идея о том, что Астрал и Тантру можно было бы вообще не проводить через ритуал, вызвала категорическое отторжение...       "Мои. Не отдам".       Прямо сейчас, приводя в более или менее нормальное состояние сестру по табуну, третья жена гранд-магистра Блэксэндии думала над способами вернуть свою вторую четвертинку. По Тантре гибель зебры ударила сильнее всех, так как, в отличие от мужа и древней некромантки, во время заключения брака она не смогла в нужной степени ослабить влияние на свой разум...       "Надеюсь, у Мозенрата хватит ума не бросаться в самоубийственную атаку на убийцу Астрал. Второго удара малышка может и не выдержать, а утрата еще и их двоих пошатнет уже меня. Хорошо, что хотя бы холодный разум помогает справиться с откатом, да и знания о запасе крови для призыва души заметно ослабляют давление".       - Пришла в себя? - Лань заботливо утерла копытцем слезы, текущие по мордочке сестры по табуну, и внимательно посмотрела в зеленые влажные глаза.       - Я... Я в порядке. - Зеброжка попыталась улыбнуться, но получилось это откровенно жалко. - Прости, не знаю, что на меня нашло... Я столько всего натворила...       - Тссс. - Жизель осторожно коснулась губ волшебницы своими губами. - Ничего непоправимого не произошло. Сейчас я пойду вниз и начну приготовления к ритуалу, а тебе же следует вернуться к управлению городом... Справишься, или хочешь, чтобы я пошла с тобой?       - Справлюсь. - На этот раз голос Тантры звучал гораздо увереннее. - И буду ждать хороших новостей.                   (Конец отступления).