Танцуя по краю могилы

Шепард скосила глаза вниз. «Плохо, – подумала она, – чертовски плохо». На полу медленно расползалась кровавая лужа, принимающая форму четырехлистного клевера. Да уж, действительно счастливый, мать твою, знак. Коммандер наверняка посмеялась бы над этим, если бы ситуация не казалась ей настолько дерьмовой. За окном горела Тессия – Родина азари и планета, на которую все небезосновательно возлагали большие надежды в борьбе со жнецами. Однако на деле оказалось, что военная мощь азари переоценена. Может, они и могли сделать что-то стоящее, если бы вовремя заткнули свои голубые рты и прислушались к ее словам. Но они предпочли считать себя непобедимыми, и теперь это вылилось в еще одну трагедию. Одну из тех, которых на этой войне и так было чертовски много. Потерянная планета, однако, была не единственной большой задницей, с которой Шепард пришлось столкнуться сегодня. Второй задницей, которая вопреки всем законам логики волновала ее гораздо больше, стал Кай Ленг. Каким-то образом этот ублюдок вновь оказался на один шаг впереди нее и ее команды, ожидая их в засаде, пока они пытались уломать голограмму протеанина (с раздражением Шепард вынуждена была отметить, что ВИ этой расы переняли всю полноту упрямства своих хозяев) дать им хоть немного информации о Горне. Все уже почти было сказано, когда Ленгу приспичило выказать из засады свой зад и предстать перед ними. ВИ засекло одержимого неподалеку и поспешило отключиться. Но еще раньше, за секунду до этого, Шепард сумела уловить знакомый запах. За последние несколько недель она ощущала его достаточно часто, но каждый раз понимала, что ее собственные ощущения обманывают ее. Но на этот раз запах не был галлюцинацией. И Кай Ленг действительно предстал перед ними, выглядя точно так же, как и много лет назад – чрезмерно самоуверенным ублюдком. Он еле улыбнулся, глядя на своих соперников так, будто все было под его контролем. Обычно Шепард от этого взгляда передергивало. Но на этот раз она была готова. Больше никаких ошибок. Больше она не могла позволить ему брать над собой верх. Слишком многое стояло на карте для того, чтобы иметь право поддаться прошлым страхам. Так что теперь она была совершенно готова к встрече с Ленгом. «Никаких проблем», – сказала себе Шепард. И уже спустя секунду осознала, насколько все на самом деле было проблемно. Летун появился из неоткуда и отправил в их сторону две огромные боеголовки. Возможно, не будь Шепард так сосредоточена на Кае, она смогла бы заметить что-то неладное прежде, но женщина осознала ситуацию слишком поздно. Все, что успела сделать коммандер, – крикнуть «Гаррус!» и самой отскочить в сторону. Турианцу стоило отдать должное. Он сообразил мгновенно: схватил Лиару, которая все еще находилась не в себе после случившегося, и отпрыгнул как можно дальше от места удара. Прямого огня удалось избежать, но обоих придавило обломками, и теперь они лежали без сознания. «А может и хуже», – пронеслась в голове Шепард подлая мысль, но она отогнала ее подальше. Слишком нереальным казалась еще и эта потеря. Самой Шепард удалось отделаться несколькими царапинами от шрапнели, которая прошла сквозь щиты. Один осколок угодил ей в лоб, точно туда, где в детстве у нее был шрам от разорвавшегося фейерверка. После, на проекте Лазарь, этот шрам убрали. А теперь он появится вновь (если Шепард, конечно, удастся выбраться живой из всего этого дерьма). И в этом тоже была своя ирония. Кай Ленг не показался ей разочарованным, когда она поднялась на ноги почти невредимая. Скорее наоборот: что-то хищное появилось в его лице, напоминающее ей первые дни в академии, когда она еще ничего о нем не знала, но уже боялась до чертиков. «Ну, нет, – сказала Шепард самой себе, – второй раз это не прокатит». Теперь она собиралась хорошенько надрать ему зад в отместку за все свои прошлые поражения, а потом поставить ублюдка на колени и выстрелить ему точно в голову в память о Тейне. И, возможно, если он будет умолять ее о пощаде, она все-таки смилуется, но перед этим от души пнет его пару раз по яйцам за все то, что ей когда-то пришлось испытать. И да, конечно, она заставит его забрать обратно все те слова, которыми он называл ее когда-то. Малышка? Смогла бы малышка заставить тебя ползать по полу и плеваться собственной кровью? А уже секунду спустя Шепард ощутила, как что-то распороло ее живот. Ее мыслью в эту секунду было совсем неуместное: «Он что, действительно все еще пользуется мечом вместо нормального оружия?». Потом появилась боль, и Шепард ощутила, как ее кожу покрывает что-то липкое и мокрое. Липкое и мокрое стекает по ее ногам, оставляя за собой плоски парадоксально неуместной теплоты. Она никогда не думала, что находиться на краю смерти так приятно. А потом что-то откинуло Ленга в сторону. Возможно, его удар каким-то образом повредил цепь ее имплантатов, а, возможно, сработал защитный рефлекс, но сильная биотическая волна вспыхнула вокруг ее тела, отбрасывая все на расстоянии нескольких метров. Лицо Ленга выглядело растерянным в эту секунду, но он все же сумел сгруппироваться и приземлиться на ноги. Шепард воспользовалась этой передышкой, чтобы ввести в организм инъекцию панацелина. Боль из непрекращающейся стала пульсирующей, но и этого не хватило, чтобы вновь вернуться в боевую готовность. Если бы в эту секунду Ленг решил прикончить ее, коммандер была бы уже мертва. Но он просто проигнорировал свою жертву. Шепард не была уверена, что правильно понимает его мысли, но предположила, что причиной такого поступка стало его желание в полной мере насладиться своим триумфом. Она обычно предпочитала убивать быстро и четко, но в случае с Ленгом сделала бы исключение. Превозмогая боль, она смогла добраться до укрытия и ввести еще одну порцию лекарства. Теперь она с неким презрением наблюдала за тем, как неестественно свертывается кровь по краям ее раны, превращаясь в липкую желеподобную корку. Уже успевшая вытечь лужица приняла вид четырехлистного счастливого клевера, и это было вторым аспектом горькой иронии сегодняшнего дня. Щиты заклинило, но Шепард удалось починить их, и теперь они вновь загорелись голубым. В целом она была готова к бою, хотя и сомневалась, что сможет в таком состоянии оказать Ленгу достойное сопротивление. Плевать. Сейчас она осознала свою ошибку. Ленг делал ее слишком эмоциональной. При их первой встрече он вызвал страх, теперь – гнев. Но, так или иначе, эмоции мешали ей сосредоточиться и заставляли упускать из внимания важные детали. Теперь она будет вести себя более профессионально. Коммандер выглянула из-за укрытия, проверяя, чем занят ее соперник. Тот возился с протеанским ВИ. По всей видимости, передавал данные своему боссу – «Большому мистеру Пи», как любила называть его Шепард за раздутое самомнение и сложность характера, которая неизменно ассоциировалась у нее с количеством цифр после запятой одноименного числа. Призрак был интересным и заслуживающим внимания человеком. До того, как продался жнецам, конечно. Теперь его, как и всю его команду, следовало уничтожить как можно быстрее. Но пока происходило скорее наоборот. Его команда уничтожала Шепард. «Передача данных завершена, – проскандировал Ленгу чей-то голос, – хотите отправиться домой?». – Чуть позже, – ответил мужчина, – сначала закончим дела здесь. «Шепард, – из наушника раздался встревоженный голос Джокера, – коммандер, какого черта у вас там происходит? Почему никто не выходит на связь?». Шепард не ответила. Во время войны со жнецами оставлять канал связи с Нормандией открытым постоянно было слишком дорогим удовольствием: чертовы машины отслеживали открытые радиочастоты и перекрывали их все тем же радио «Жнецы-фм», которое вещало раз за разом одну и ту же песню: «Я предвестник вашего совершенства». С учетом того, что один такой предвестник был уже уничтожен, Шепард решила, что жнецам, видимо, ничего не стоит сменить диджея и выбрать для себя нового лидера. А возможно (и в глубине души она надеялась, что это так), жнецы обладали одним сознанием на всех. Но сейчас было неподходящее время, чтобы думать об этом. Так или иначе, после нескольких неудачных попыток поддерживать единый канал связи, СУЗИ придумала другую тактику: она то и дело скакала с одной частоты на другую, что не позволяло жнецам отследить сигнал. Это потребовало, конечно, некоторого усовершенствования приемников, которые использовались в десантном снаряжении, однако результат оправдал расходы. Теперь связь с Нормандией больше не сбивалась, как в первые дни войны. И, кроме того, Шепард могла быть почти уверена, что их разговоры не прослушиваются жнецами или «Большим Пи»: навряд ли кто-то сумел бы угадать алгоритм смены частот, разработанный одним из передовых искусственных интеллектов. И все же такой способ передачи создавал определенные сложности. Во-первых, качество связи иногда барахлило, иногда они даже выскакивали на уже занятые частоты и могли подслушивать чужие разговоры. Во-вторых, поддерживать связь все время так же, как и раньше, было практически невозможно. Это потребовало бы или слишком большого диапазона задействованных частот или слишком длинного алгоритма их переключения. Так что команда условилась подключать связь или в чрезвычайных обстоятельствах, или в определенный период времени, который оговаривался в зависимости от предполагаемой длины и опасности миссии. «Это самое настоящее дерьмо, коммандер, – сказал на это Джокер, – я больше не смогу обсуждать с вами любимые киношки, пока вы сносите головы безумным зомби». «Я вовсе не горю желанием обсуждать коллекцию твоего порно», – ответила ему Шепард, а он, поглядев укоризненно сначала на СУЗИ, потом на Шепард, добавил: «Так, значит, все это было вашим большим планом отвязаться от общения со мной?». «Когда я хочу отвязаться от общения с тобой, Джефф, – возразила ему СУЗИ, – то просто отключаю звуковые датчики и говорю «Ага» время от времени». Джокер расхохотался: «О, я понял, – заявил он, – это была шутка». Воцарилось молчание, а потом, через полминуты, металлический голос ИИ произнес: «Ага». Тогда Шепард этот разговор здорово поднял настроение, подпорченное вселенским вторжением непобедимых машин. Но теперь она вспоминала о нем с тоской. Была ли вероятность того, что она больше не поговорит с Джокером и СУЗИ? Чертовски большая вероятность. «Шепард, клянусь, если ты сейчас не ответишь, я лично возглавлю операцию по вытаскиванию твоей задницы оттуда». По хорошему счету ей, конечно, следовало включить приемник и дать краткую характеристику ситуации. Но она промолчала по двум причинам. Во-первых, существовала хоть и маленькая, но все же вероятность того, что Ленг не заметил, где именно укрылась Шепард. Следы ее крови заканчивались у правой скамьи, но к тому времени она успела перебраться за колону. Во-вторых, она не имела ни малейшего понятия, что ей говорить: «Джокер, это я. Лиара и Гаррус, возможно, мертвы, а меня ранил в живот ублюдок, лучшим оружием которого является древний меч». «Шепард, твою мать, Шепард, ты там? Все, иди ты, я отправляю за тобой Кайдена». В ту же секунду она услышала скрип металла по полу. Ленг двигался к ней, неторопливо, наслаждаясь моментом, играя. Это злило, но она должна была оставаться спокойной. – Давай, малышка, – пропел он на манер маньяков из старых фильмов ужасов, – ты ведь хочешь взять реванш после того, как я убил твоего зеленого друга. Шепард сжала кулаки, но продолжала держаться. – Ты ведь пробовала поцеловать эту жабу, чтобы она превратилась в принца, верно? Странно, что ничего не вышло. Может, дело в том, что и ты далеко не принцесса. «А может дело в том, что тебе пора пойти к черту!» – мысленно проговорила она. Этого хватило, чтобы не поддаться на провокацию. Дважды она уже выставила себя перед Ленгом слабым игроком. Это было плохо, конечно. Но теперь могло сработать ей на руку: соперник расслабится, опьяненный собственным величием, и тогда она окажется готовой. – Или ты просто недостаточно старалась? – продолжал Ленг. – Уверен, ты была бы гораздо старательнее, окажись на его месте я. Сейчас! Шепард не поддалась на провокацию, но она, как ей казалось, выбрала наилучший момент для нападения. Ленг, пытаясь спровоцировать ее, распалился сам. Его голос задрожал и пополз вверх, едва заметно, но достаточно, чтобы она сумела распознать это. Коммандер вскочила из-за укрытия так быстро, как только могла, и совершила в сторону соперника несколько точных выстрелов. Щит вспыхнул синим несколько раз и слегка ослаб, но ни одна пуля не достигла цели. Вдогонку Шепард бросила в Ленга ту штуку, которую профессиональные биотики называли деформацией. Вообще, она старалась избегать этого слова, потому что считала его полным дерьмом, но ничего умнее не приходило в голову. Щит поглотил и эту атаку. Лишь слегка задрожал, когда голубой сгусток врезался в него со всей силы. Щиты вообще мало страдали от биотики. И это было еще одним дерьмом, потому что Шепард в своих атаках полагалась именно на нее. Для их снятия у нее в команде были Гаррус или Кайден. В крайнем случае, Вега с его уничтожающей все на своем пути ракетой. Но тут нужно было справляться самой. И она продолжила стрелять. Ленг выглядел растерянным пару секунд, а потом запрыгнул в укрытие. – Смотрю, ты ни капли не изменилась, малышка Дженни, – произнес он. Его слова прозвучали так же нагло, как и всегда, но они были лишены прежней уверенности, и это стало для Шепард лекарством лучшим, чем весь вместе взятый панацелин. Ленг ошибался. Чертовски. Она стала совершенно другим человеком с тех пор, как они вместе учились в академии. Так же, как и она при их первой встрече, Кай был заложником прошлого, предполагая, что Шепард все та же мелкая и чрезмерно самоуверенная дрянь. Но он ошибся. Элизиум, все это дерьмо с Сареном, собственная смерть и вынужденная работа на террористов сильно сбили с нее прежнюю спесь. Теперь Шепард знала, что порой стоит заткнуть собственную гордость куда подальше и пожертвовать эгоистичными целями ради чего-то большего. И еще, она не спала с Тейном, как предположил ее соперник. Так что, сделала вывод коммандер, Ленг ни черта о ней не знает, и теперь она покажет ему это. Шепард перекатилась за скамью так, чтобы обойти Ленга сбоку. Она включила рацию, решив все-таки сообщить Джокеру о происходящих событиях. – Ты можешь думать, что поймал нас в ловушку, – женщина делала вид, что обращается к Ленгу, однако на деле адресовывала свои слова Джокеру, – но сейчас мы один на один, и разве ты не слышал, что коммандер Шепард – непревзойденный солдат, которого даже жнецы боятся. Что уж говорить о мелких парнишках, Кай? Скажи, ты серьезно думаешь, что сумеешь одолеть меня? Ленг выпрыгнул справа, сделал несколько выстрелов в ее сторону. Шепард это понравилось. Чувство было слегка садистским, но приятным: тот факт, что Ленг выстрелил, означал, что он злится. Она отключила связь. Для Джокера было достаточно информации, чтобы он сообразил предупредить Аленко действовать осторожно. А ей хотелось поговорить один на один. – В чем дело, Кай? Не нравится быть не первым игроком на поле? Злишься, что твоя давняя протеже стала героиней галактики, а ты не больше, чем очередной цепной пес Призрака? На этот раз выстрелов не последовало. Ну, конечно, глупо было рассчитывать на то, что Ленг повторит ошибку дважды. Вместо этого он зашел сзади. Шепард едва увернулась, но осталась невредима. – Ты можешь говорить мне, что угодно, но это не изменит того простого факта, что даже твой собственный отец не желал видеть тебя, – произнес он. Ленг знал ее слабые места, вынуждена была признать Шепард. Она лишь однажды проболталась ему, что отец бросил их с мамой на Миндуаре, а потом погиб. И она упомянула когда-то, что до сих пор ненавидит его за это, хотя, конечно же, не ненавидит. Просто… просто все было бы по-другому, останься он с ними… Тогда ей казалось, что Ленг даже не слышит ее. Они немного выпили, и она была расстроена из-за какой-то там неудачи в учебе. Теперь даже сама Шепард не помнила причину, но Ленг, как оказалось, подметил ее полупьяные откровения и теперь собирался их использовать. Хотя, конечно же, все было бесполезным. Слишком много лет прошло, чтобы переживать из-за этого. Она давно уже простила отца: он ведь не мог знать, что все обернется именно так. Иначе никогда не бросил бы их. Никогда. Шепард высунулась из укрытия, сделав два выстрела в никуда: пусть думает, что это вывело ее из себя. На самом деле коммандер сохраняла полное спокойствие. – Твой папа был… забавным, – продолжил Ленг, – он часто веселил меня. Но знаешь, что было самым смешным, – мужчина наигранно расхохотался, – узнать, что он погиб от твоей руки. Сначала Шепард как будто не услышала его слова. Она несколько раз выстрелила в колону: пыталась создать шумовой эффект, чтобы соперник не понял ее перемещений. «Все это затянулось слишком надолго, – подумала она, – Лиара и Гаррус могли быть уже мертвы». Но женщина не верила в это. Скорее всего, они просто потеряли сознание. Однако если не поспешить с помощью… Только потом до нее дошло, что только что сказал Ленг. В эту секунду коммандер оказалась полностью парализована. Если бы ее соперник осознал это и напал на нее, Шепард была бы уже мертва. Но так же, как и тогда, Ленг не торопился с ее убийством. – Мой отец погиб от рук космических пиратов, – проговорила Шепард стальным голосом. Если бы кто-то другой сказал ей о том, что якобы она сама убила отца, женщина решила бы, что парень или чокнулся, или ошибся. Или специально врет. Но Ленг… он бы не стал врать таким образом. Хотя, возможно, и он сильно изменился со дня их знакомства. – Ага, – подтвердил самодовольный голос, – «умер». Как и большинство перешедших на службу к Церберу солдат Альянса. Не хочу тебя разочаровывать малышка, но он был жив и знал обо всем, что происходит. «Этого не может быть», – подумала Шепард. Ее второй мыслью, совершенно правильной мыслью, как признавала она позже, было: «Все это не имеет никакого значения». Даже если Ленг говорил правду, у нее будет время выяснить это и разобраться, но сейчас нужно было одолеть Кая, каким-то образом забрать переданные Призраку данные и победить жнецов. Личные дела потом. Но, черт возьми, она соврала бы, если бы сказала, что эта новость не обескуражила ее. Что-то детское проснулось. Старая обида, как наполовину сдохший от голода зверь, получивший огромный кусок мяса и теперь неспособный пережевать это. Тем не менее, она взяла себя в руки и сумела не просто отбить очередную атаку Ленга, но и ответить ему той же монетой. Когда он набросился из-за спины, Шепард дернулась и выстрелила в него несколько раз. Две пули пробили броню и угодили одна – в плечо, вторая – в живот. Тот согнулся, но остался стоять. Призрак неплохо поработал над его имплантатами, вынуждена была признать коммандер. – С этим пора заканчивать, – сказала она Ленгу, взяв его на мушку. – Ты права, – кивнул он, – пора. Он нажал на кнопку, и в ту же секунду (хорошо, возможно, прошло немного больше времени, но Шепард правда не могла сосредоточиться, как бы ей этого ни хотелось) из-за его спины показался летун. Новая порция ракет нацелилась прямо на коммандера. *** Она успела отбежать в сторону, даже сгруппироваться так, чтобы взрывная волна не слишком повредила ее тело. Однако это несильно помогло. Взрыв прибил женщину к стенке, больно ударив спину и заставив ее сползти по ней, как кусок желе. В ушах зазвенело. Оружие выпало из рук и упало куда-то за тысячу миль от происходящего. Вообще, все отодвинулось куда-то о-о-очень далеко. Только одно было сейчас рядом: огромное белое пятно. Потом на фоне пятна вырисовалась приближающаяся фигура Ленга. Сухие руки взяли ее за шею, подняли к стене. – Пора расплатиться по старым должкам, – сказал он. И Шепард, возможно, впервые за пять последних лет подумала: «Да пошло оно все к черту!»