***
Как в лихорадке София вцепилась в шею, на которой только что стекала кровь. Ощущение удушения она отлично помнила и противное касание вонючего слюнявого языка… Вскочив с кровати, вся в поту, девушка бросилась к ведру с водой. — Господи, что же это такое… — простонала София, разглядывая себя в отражении. Никаких синяков, порезов и пятен крови. Это был всего лишь страшный сон. …. Было уже раннее утро, София ни за что не хотела вновь засыпать. Перед глазами еще мерещился этот чудовищный образ. Неужели это правда или просто больное воображение девушки так повлияло? — София, ты бледна, как поганка, ты не заболела? — внезапно обратился к девушке только что проснувшийся отец. Он увидел дочь, стоящую возле окна, на ее лице застыл неописуемый страх и потерянность. Такой мужчина ее еще никогда не замечал. — Просто страшный сон приснился, ничего особенного. — с натянутой улыбкой ответила девушка, пряча бледное лицо от отца. — Позавтракай, получше станет. Сегодня нужно на рынок сходить, мясо к ужину купить. Сходишь? — Да, конечно. — И меня возьми с собой, пожалуйста. — послышался усталый голос Джорджианы сверху. Девушка аккуратно спускалась вниз, цеплявшись за перила, София подлетела к сестре, дабы помочь ей. Рыжеволосая робко улыбнулась в качестве благодарности. — Не уверена, что это необходимо. — Я так редко бываю среди людей, а в последнее время вообще никогда. Отец и София переглянулись между собой, а после чего девушка дала положительный ответ. — Так и быть, добро. После завтрака они отправятся в путь.***
Взяв пустые корзины из лозы для себя и для Джорджианы, девушки покинули дом. Сестер встретил свежий утренний воздух, пение птиц и ясное голубое небо. Они шли вдвоём, держась крепко за руки. Совсем не так, как в моем сне. Здесь повсюду царит жизнь, а в том кошмарном месте — нет. Этот демон все уничтожил, не дай боже такому случится и помине! — погрузившись в свои мысли, София не заметила, как Джорджиана беспокойно все время переглядывалась. — София, почему ты молчишь? — Да так, думаю о своем. — Тебе нехорошо? — все продолжала допрашивать рыжеволосая, крепко сжимая руку той. Сердце не могло обмануть девушку — оно чувствовало, что София что-то скрывала. Чувство недосказанности гложет душу. — Просто сон приснился нехороший и всего-то. Джорджиана замолкла, ее рука заметно ослабла. Она поняла, что София ни за что не признается, в чем дело. Это было весьма в ее характере. Возможно ли это из-за прошлой ночи? А может София не лжет и ей действительно снилось нечто неприятное? Остается только гадать. Прямо спросить рыжеволосая почему-то боялась. Так как дом Джорджианы стоял практически у берега реки, само поселение было в двадцати минутах от них. Стоило только миновать зеленую дорожку, которую и протоптали специально для того, чтобы крайне безопасно добраться до самого поселения, еще пару небольших холмов, негустые маленькие леса за которыми и прятались небольшие деревянные дома, выстроенные совершенно хаотично. Болота находились в противоположной стороне. Мир людей и мир Оно стояли напротив друг друга, и как можно дальше, разделенные незаметной могущественной линией. Им нельзя было ни в коем случае пересекаться. Монстр перестал проникать в дома людей под видом ядовитой змеи или насекомого. Теперь это ему не нужно было. Стоило первым лучам солнца озарить горизонт над горами, люди поднимались со своих теплых кроватей и поспешно выходили на улицу. У каждого была своя забота — стоять у привалка на рынке, заниматься земледелием, кормить свой скот и т.д. Жизнь с самого раннего утра кипела в поселении. — Купите, девушка, шелка — итальянские, ручная работа! Пощупайте ткань! — накинулась на сестер женщина, успев только их заметить возле своего ларька. — Нет, спасибо, мы только за мясом. — вежливо ответила София, слегка дернув Джорджиану за руку. — Уверена, что для вашей сестры можно изготовить самое прекрасное платье. Такие яркие рыжие волосы, прелестно подойдет! — дружелюбно запела другая торгашка, подсовывая льняную ткань. Джорджиана протянула руку к предлагаемой ткани и аккуратно пощупала ее. — Жестковатая. — Разумеется, это ведь лен. — засмеялась женщина, не заметив слепоту своей клиентки. Неловко улыбнувшись, Джорджиана кивнула Софии в знак того, что им пора идти дальше. — Вот же чудная… — прошептали одновременно торгашка что одна, что вторая, а после вернулись к привалку. — Розы! Свежие розы! — Виноград, яблоки, земляника! — Яйца, молоко! Джорджиана застыла на месте, растерявшись от стольких количеств разных голосов. Но кое-что ее все-таки привлекло: — София, я слышала, что кто-то предлагал розы. Я думала, они у нас не растут. — Они и правда не растут здесь, это мертвые розы, привезенные купцами с других земель. Поживет денек-два и увянет. Их обычно на обеденный стол ставят. Может тебе другие цветы купить, которые уживутся у нас? — Нет, я хотела бы только одну розу… Пусть даже если она уже не живая. Я ее в воду поставлю, вдруг корни пустит? — Она не выживет здесь, Джорджиана… Слишком прохладный климат и почва не такая… — Я хотя бы попытаюсь… Глубоко вздохнув, София подошла к молодой девушке, что торговала самыми разными сортами роз. Отдав всего лишь одну моменту за один цветок, сестра Джорджианы аккуратно поднесла его к ее рукам. От неожиданности рыжеволосая вздрогнула, но тут же лучезарно улыбнулась. Нежно держа стебель розы пальчиками, боясь испортить его, Джорджиана слегка вдохнула еле ощутимый цветочный аромат. До дрожжи приятное ощущение. Она была счастлива. — Спасибо, больше мне ничего не нужно. — Теперь купим то, за чем мы сюда и пришли. Держись за меня, а-то отстанешь и потеряешься. После этих слов, София вскоре обратилась к торговцу мяса, но чтобы взглянуть на весь ассортимент понадобилось зайти в его тесную лавку. — Стой здесь, никуда не уходи! Я должна зайти в лавку, куплю все, что нужно и выйду к тебе. Только даже не делай никаких движений! Эта местность тебе не знакома, можешь пораниться или задеть что-нибудь. — строго приказала София, а после скрылась за дверью ларька. — Хорошо. Едкий запах мяса вперемешку с цветами и растительностью ударил прямо в нос. Столько всего нового окружало слепую девушку, что желание ослушаться сестру было куда сильнее. Столько разных запахов, звуков и голосов! Вокруг нее бурлила самая настоящая жизнь. Никто особо не замечал Джорджиану, все проходили мимо нее, а уж заметить, что девушка слепа, было невозможно. Все были заняты своими делами. Послушно стояв на месте в течение минуты, Джорджиана краем уха услышала, как к ней кто-то тихо, подкравшись, подошел. Пожилая седая женщина, облаченная в рванную грязную одежду, внимательно изучала рыжеволосую девушку. Она смотрела на нее вызывающе, даже с ноткой испуга. — Скоро здесь будет ад… — заговорила охрипшим голосом старушка, сверля Джорджиану полуослепшим взглядом. — О чем вы? — смело обратилась Джорджиана к старушке, даже не поворачиваясь к ней. — От тебя так и разит кровью и мертвой плотью. Твоя душа навеки обесчестена. Джорджиана почувствовала, как нарастающая ненависть к этой неприятной женщине все нарастала и нарастала. — Я не понимаю вас… — Ты думаешь, что я — сумасшедшая? Дитя, я вижу больше, чем ты. — Возможно, ведь я ничего не вижу! У меня нет зрения. — Джорджиана не смогла обуздать обиду, обрушившуюся на нее. — Я знаю, но ты зрячее любого человека, и все же ты, увы, не смогла разглядеть еще кое-что. Боже, почему София так долго? Кажется, что Джорджиана стоит уже целую вечность в ожидании. За что ей такое наказание? — Я все равно не понимаю, о чем вы говорите. — Знаешь. Эта нечисть обглодала тебя всю целиком, только ты этого не знаешь. Все беды идут от него одного. Сердце в груди тревожно ёкнуло. Хотелось бежать и как можно быстрее и дальше. Тело лихорадочно потряхивало от эмоций, красная роза еще чуть-чуть и выпадет из рук. — Вижу ты поняла, о ком я говорю. Уже много лет Оно поедает нас. Оно уже многих убило. Кто-то в последствии сбегает прочь в другие земли в целях забыть все и вся, а кто-то, вроде меня, остаётся и ждет конца света. Оно приходило и в мою жизнь, и знаешь что сделало? Оно убило мою семью, а уже спустя некоторое время и моего единственного первенца. Оно его сожрало, не оставив после него и капли крови, а этот монстр любит молодую кровь, я всегда это знала. Дети — его главное блюдо. К моему несчастью, Оно оставило в живых меня, чтобы я узрела, как все, что еще осталось здесь — умрет. Я уже многим людям об этом говорила, но никто меня не слушает! Мои слова для них, как бред сумасшедшей. Эти глупцы умрут в его когтях, но ты, дитя, о глупое дитя, тебя еще ожидает хаос. Конец близок. Девушке уже не на шутку стало плохо. Выслушивать чокнутую старушку уже не хватало терпения. Она не верила ни единому ее слову. Нет, ящерка не такой! В его сердце есть столько любви, сколько нет во всех людях этого поселения. Он добрый, сильный и даже если в нем и есть нечто плохое, то Джорджиана из-за этого от него не отвернется. Кем бы он ни был. Она его прекрасно знает и понимает. Пустая болтовня! Люди только и делают, что судят по внешнему виду, спешат делать выводы с первого взгляда. Сердце отказывалось верить в эту ерунду. — Оно уничтожит и тебя. Совсем скоро. Ты воняешь его запахом, уж я его отличу ото всех прочих. Ты никогда не отмоешься от этого зловонья! Помяни мое слово! — Хватит… — заскулила Джорджиана, прижимая розу к груди, — Я не верю вам. Никогда не поверю. — Придет время и сама смерть поприветствует эту нечисть. Разве тебе есть дело до этого демона? Тут Джорджиана не успела ответить, София вышла с полной корзиной мяса и непонимающе уставилась то на сестру, то на ободранную дряхлую нищенку-старушку. Они явно о чем-то говорили. Вид у Джорджианы был обеспокоенный, ее всю трясло. — Простите, вы чего-то хотели от нее? Старушка метнула угрожающий взгляд на Софию, ухмыляясь. Девушке стало тут же неприятно от такого внимания. — Ты тоже его видела, да? — Что? — вопросительно усмехнулась София, попутно хватая Джорджиану под руку. — Еще одна… — ядовито шикнула нищенка, — Ты тоже будешь отрицать существование Оно? Не лги мне, ты видела Оно во сне. Оно любит пробираться в сновидения, это его хобби. Джорджиана жалобно заскулила, грубо дернув за юбку Софию, давая той понять, что девушка была на грани. Ей не хотелось даже слушать то, что нищенка начинала нести. Нельзя было допустить, чтобы София была привлечена ко всей этой запутанной истории. Хотя, этого было уже не избежать. Проигнорировав слова старухи, София, держа сестру под руку, быстрым шагом понеслась вперед, нетерпеливо толкая проходящих мимо людей. — Неужели ты, Джорджиана, любишь этого демона?! — во весь голос закричала, злобно топнув ногой, — Да ты сумасшедшая! Как ты можешь?! И тут людской житейский гул прекратился. Все переглядывались между собой, устремляя любопытные и осуждающие взгляды на испуганных сестер, и на сумасшедшую нищенку. Начались раздражительные перешёптывания, мелькающие недобрые взгляды. София на долю секунды остановилась, чтобы гордо взглянуть старухе в глаза и выхлестнуть на нее всю ту желчь, которая в ней сейчас накопилась: — Вы только и делаете, что клевещите на мою сестру! Ваше место в сумасшедшем доме! Уймитесь и не лезьте к нам со своими придурковатыми рассказами о демонах! — Глупое дитя, не понимаешь, что вскоре Оно всех погубит нас! И тебя с твоей сестрой тоже! Это была последняя капля терпения. София, не желая больше ничего слушать, схватила сестру за руку и помчалась вперед. Джорджиана, задыхаясь, еле поспевала за ней. — Никому уже не спастись! Мы обречены! Это его дом, его владения! — все продолжала выкрикивать старуха прямо им в спину. Люди все также непонимающе смотрели на уходящих сестер. Они прекрасно знали репутацию этой нищенки, но вот такой напасти еще не бывало. Именно эти две девушки стали объектом внимания и угроз сумасшедшей старушки. Так или иначе, доверие к ним у людей постепенно терялось. Женщины еще не скоро вернулись к работе, предпочитая разносить сплетни повсюду, а мужчины, грустно вздыхая и охая, отмахивались от болтливых клуш: — Неужели у нас ведьмы завелись? — усмехнулась барышня, сидящая за привалком с лилиями, — Кошмар-то какой! — Ты чего, дуреха? Ты ведь знаешь эту глупую старуху, она давно уже не в своем уме. Не обращай внимания. — ответила через ларек молодая особа, поправляя шляпки и смахивая с них пыль. — Да кто ее знает! Она уже тридцать лет несет одну и ту же ахинею. А тут эти девчушки пришли и она ни с того, ни с чего напала на них. Ты вообще что знаешь об этих сестрах? — Только то, что они живут довольно далеко отсюда. В уединенном местечке у реки. — Прекратите сплетни! — заворчал проходящий пожилой мужчина, — Вам бы только дай тему и вы такие нелепые слухи распространять будете! — А ты вообще, старик, молчи! Самому не страшно будет, если поймешь, что среди нас действительно нечистая сила есть? — огрызнулась в годах женщина, стоящая с большой корзиной фруктов. — Это вы тут — нечистая сила. — отрезал напоследок мужчина, поспешив уйти прочь. — Идиот… — бесшумно выругалась та, а после вернулась к животрепещущей теме разговора, — Вот помяните мое слово, голубушки, ты рыжая — ох, боже милостивый, такая чудная девица! Видали, как она странно на все смотрит? — Ну дык она слепая вроде. — Ужас, просто кошмар! — небрежно воскликнула женщина, — Чего такой больной особе среди нас делать? Пусть в своем доме на берегу сидит, в безопасности. — Не стоит так говорить, из-за неприятных слов той старой бестии она так перепугалась! Я бы сама богу душу отдала, если бы на меня такая чокнутая набросилась! На вид рыжеволосая девушка очень приятная, она у меня, вот, розу купила. — вмешалась в разговор женщина, что продавала розы. — Хах, розу, чепуха какая! — расхохоталась се та же торгашка с корзинкой фруктов, — Не нравятся они мне обе. Надеюсь, они не скоро заглянут к нам. Ничего им не хочу продавать. — Да у тебя никто ничего и не возьмет… Обидчиво хмыкнув, женщина с фруктами ушла на другое место, чтобы там стоять и привлекать потенциальных покупателей.***
Всю дорогу сестры молчали. Обе были напуганы до чертиков. Войдя в дом, отец взял корзину из рук дочери и поставил на кухне. Подозрительно покосившись на них, он все же спросил, хотя очень того не хотел: — Девочки, вы, что, поссорились? — Нет, отец, просто неприятный инцидент был на ярмарке. Джорджиана сидела на стуле, поджав ноги и розу к груди. Словно она находила какое-то облегчение, когда цветок был у ее груди. Сердце немного успокаивалось. Бедняжка не слушала никого, все ее мысли занимало то существо, ради которого она это все и терпела. — Не принимайте слова этих глупых людей близко к сердцу, что бы они не сказали вам. У них в голове давно ветер гуляет. Завтра, если будете настроены, снова сходите на ярмарку. Вам нужно почаще вдвоем гулять, а-то вас люди совсем не знают.— мужчина ободряюще приобнял Софию, а после вернулся к своей повседневной работе. От слов любимого отца Софии стало немного легче. Хоть он говорил мало, но всегда попадал точно в цель. — Иди поспи, отдохни. — нежно прошептала девушка, обнимая рыжую сестрицу за плечи. После этой прогулки Джорджиана сильно вымоталась как физически, так и морально. — Давай поставим твою розу в воду, как ты и хотела, ладно? В твоих руках она быстрее завянет. — рыжеволосая послушно отдала цветок Софии. Уединившись в своей спальне, Джорджиана, как загнанный и зашуганный зверек, сжалась в углу кровати, поджав колени к груди. Проклятые слова нищенки не хотели уходить из головы девушки. Ей становилось страшно от ситуации, в которую она попала. Левые, совершенно неуместные мысли начали прокрадываться в разум, скрести душу: А может она действительно не так хорошо знает его? Вдруг он что-то утаивал от нее? Теперь и София вовлечена во все это… В самом ли деле, что она могла видеть существо и знать, какой он в действительности? Хоть Джорджиана не могла видеть существо воочию, но это ведь не важно? Она любит его таким, какой он есть. Да, любит, и это ничего не изменит. Что бы ни говорила та старуха, что бы ни говорил весь мир — Джорджиана знает наверняка, чего она хочет и что чувствует.