Поступки прошлого

      Ирм перерыл библиотеку. Даже дважды, решив себе не доверять. На это ушло несколько дней, вот только чувства удовлетворения это занятие не принесло.       В его доме не было книг про низших. Если, конечно, не брать в расчёт те самые, с наставлениями по вере и призывами к благочестию, которые так любили жрецы. Книги эти Ирм искренне терпеть не мог, а титульные листы повыдирал и сжёг давным-давно.       Вот только и в этих томах не было ничего полезного. Следуя написанному, низших необходимо было держать в железных цепях и клетках, ибо они были виновниками всех бед, что выпали на людскую долю.       «И возненавидели низшие хранителей Гласа, и уничтожили их всех — кого огнём, кого водой, а кого — словом тёмным. И лишены за это они были разума, уподобившись зверям…»       Ирм перевернул лист. Вздохнул, понимая, что такого чтива ещё треть книги.       У Курёнка разум был. А книга была отпечатана сорок лет назад в столичной типографии, с благословения верховного жреца, или кто там у них сидел. Вот только что это давало? Правильно, ничего.       Ирмалэля крайне мало интересовала религия. А в байки крестьян он не верил.       А сам он про низших знал… Преступно мало.       Про боевых низших — да, но вот про обычных, таких как Курёнок, информации были крохи.       Живут парочками. Лишаясь партнёра, быстро мрут. Глупы. Наивны. Не способны драться. Бесполезны для большинства видов работ. Согласно предписанию, молодых самок следовало отдавать на проверку…       Всё.       У Курёнка пары не было, и к лучшему. Вряд ли Охотники оставили двух низших живыми.       Она много ела, старалась не привлекать к себе внимания и затихала, стоило кому-то из прислуги появиться в столовой. Крошила хлеб, а потом, уверенная, что Ирм не видит, поглощённый газетой, собирала крошки пальцем. Сжималась при резких движениях и громких звуках, и не отрывала взгляда от стола. Или собственных рук. Внимательно слушала всё, о чём говорил Ирм, и отвечала на вопросы.       А одежда… Да, с ней низшая окончательно потеряла сходство со зверьком. Рубашки, жилетки, странные штаны, широкие пояса и обувь, похожая на мягкие тапочки, и короткая накидка, с которой Курёнок не расставалась даже за столом. Ирм видел, что слои одежды для неё были подобны бумажной броне — вроде бы и защищают, но призрачная эта защита, бесполезна по сути своей.       Костюмы эти были забавны своей инаковостью. Человеческие женщины такое бы не надели — у них своя мода и свои понятия о красоте.       Ирму же было забавно. И интересно. Ну какое из Мии чудовище? Какая угроза посевам и младенцам?       Ей бы с второй добавкой к ужину справиться.       Правда, родичи бы не одобрили, что в его доме проживает низшая. И Ирм временами представлял, как бы их перекорёжило от возмущения, увидь они его в компании Курёнка, распивающего чай.       Было в таких фантазиях что-то дерзкое, вызывающее. Словно у Ирмалэля где-то ещё детство играло.       Определённо, не такого поведения желали драгоценные родичи.       Но Ирм не был намерен следовать их желаниям. Наследовался уже.       — Не понимаю. — Через неделю любопытства в нём стало больше, чем можно было вместить, и Ирм сдался. — Как так вышло, что, имея такой уровень технологий, ни… твоя раса не подмяла всех людей?       Курёнок вернула стакан на блюдце. Сегодняшний день был слишком жарким для чая, и Эвирия принесла лимонад в высоком прозрачном графине. А бархатную коробочку из городской кондитерской Ирм сам распорядился привезти ещё утром.       Наверняка низшей понравятся шоколадные конфеты. Ну и что, что для них слишком жарко — охлаждающий кристалл был встроен в крышку, не позволяя сладостям растаять.       Такие же кристаллы, но гораздо мощнее, находились на подставках у каждой стены, позволяя отдохнуть от излишне тёплого лета в Янтарной гостиной. Сама комната, несмотря на название, была выполнена в прохладных голубых тонах. Лёгкие плетёные стулья, и ажурный столик, и даже софа была белоснежной. Янтарной гостиная была год назад.       — А зачем? — Уточнила осторожно Миа.       Ирм потёр виски пальцами. Да, с такой точки зрения он ситуацию не рассматривал. Если предположить, что вся раса низших была подобна Курёнку, то им действительно не было необходимости устанавливать господство. Но тогда откуда у них такие технологии и как вообще их раса смогла выжить?       Какой стороной ни поверни, ничего не понятно.       — Ну… Получить больше ресурсов? — Наобум предложил Ирм. — Или земли?       — В них не было нужды. И в земле тоже.       — Ну а власть над людьми? Доступ к сокровищам? Не знаю, что ещё придумать.       Курёнок отрицательно покачала головой. На Ирма она не смотрела, и он, осторожно подняв руку, подтолкнул открытую коробку к низшей. Там, в бумажных гнёздах, посыпанные орехами, лежали круглые конфеты с кучей разных начинок. Ирм не был уверен, что именно придётся Мие по вкусу, так что заказал все виды.       — Попробуй. Это шоколад с разной начинкой, вкусный. — Чтобы показать пример, он вытащил двумя пальцами одну из конфет, цапнув её вместе с бумагой, чтобы не пачкаться. Надкусил.       Внутри оказались кусочки миндаля и капля яблочного ликёра.       — Спасибо… — Низшая взяла ближайшую к себе конфету. — А по поводу власти… Зачем она? У… У Старейшин была договорённость с людскими поселениями. Люди платили раз в год, а взамен получали на этот год стража для охраны. И обещали, что других… Что нас… Что лиров трогать не будут… И обижать тоже. Неприкосновенность, вот.       — Взамен на охрану? Люди получали одного низшего? — Ирм нахмурился, сопоставляя факты. — Погоди… Ты сказала — стража? В смысле боевого?       Курёнок попробовала свою конфету, а после кивнула.       — На год?       — Да.       — А потом?       — По-разному. Обычно страж оставался на несколько десятилетий, потом его переводили в другое место. Иногда он оставался намного дольше.       — И что он делал?       — Охранял город… Люди часто воюют… Воевали… Я не знаю, как сейчас, но тогда — да. И всякие эпидемии болезней тоже были.       Ирм задумчиво потрогал пальцем бумажное гнездо от своей конфеты. Аккуратно расправил её, лишая складок.       — То есть, стражей использовали как замену армий и воевали с их помощью?       Низшая с серьёзным видом дожевала конфету и ухватилась за стакан с лимонадом.       — Нет-нет. Стражи не покидали территорию города, и друг с другом не сражались. Они защищали людей от других людей. Болезни лечили… Я читала в отчётах, что в городах со стражем преступности почти не было…       — И они на это соглашались? Стражи. — На всякий случай уточнил Ирм.       Выходило так, будто низшие своих же продавали людям. Относительно временно, с ежегодным обновлением контракта, но продавали. Или сдавали. Обменивали.       Курёнок кивнула.       — Стражей с рождения учат защищать других. — Она замялась, не выпуская из рук стакан, серьёзно рассматривая конфеты в коробочке. — Они… Обычно страж рождается примерно раз в несколько десятков лет в каждом поселении, но у нас… Их много было, а Старейшины говорили, что нельзя, чтобы стражи в таком количестве были, поэтому отправляли к людям…       — Много — это сколько? — Осторожно уточнил Ирм. — И вообще, у вас что, главные были Старейшины?       — Это… По пять-шесть каждый год рождалось. У нас. И во всех поселениях, про которые я читала, тоже так же… Старейшины всем заведовали. Они выбирали, кому из городов выдавать стража, и все остальные вопросы тоже решали.       — Они тоже были низшими?       — Лирами.       Теперь становилось понятно, как так вышло, что раса глуповатых (хотя в этом Ирм уже серьёзно сомневался), но слишком уж наивных и доверчивых крылатых так долго выживала в этом мире. У них были то ли пастыри, то ли местные корольки из своих же, которые всем заправляли. И боевые, защищавшие поселения.       Контроль с одной стороны, и охрана с другой. Тогда да, был шанс, что основная масса слабых и не способных защищаться низших была в безопасности.       — То есть, если предположить, сугубо теоретически. Если бы я пришёл в твоё поселение, и запросил бы себе крылатого, то смог бы его получить, заплатив?       Курёнок сосредоточенно кивнула.       — Любого крылатого? Просто к примеру, тебя.       — Я не страж.       — Теоретически.       Она нахмурилась, обдумывая ответ.       — Наверное, да. — Наконец решилась Миа. — Старейшины всегда думают… думали о лирах, и если бы они получили что-то, необходимое им, то согласились бы.       — И тебя бы это устроило? То есть, ты бы согласилась с тем, что за тебя решили твои Старейшины, куда тебе идти?       Курёнок как-то вдруг покраснела и, вернув стакан на блюдце, кивнула.       — А твои родичи? Они бы тоже с этим согласились?       Короткие пальчики коснулись салфетки, провели по льняному сгибу.       — Я со Старейшиной Гармом жила… Если бы он решил меня отдать, значит, это было необходимо…       Она помолчала пару мгновений, и добавила.       — Если бы поселение осталось, они бы согласились на Ваши условия. Меня в обмен на защиту для них.       — А почему они тебя отправили в установку стазис-системы? Зачем она им вообще понадобилась?       — Стражей много было… — Курёнок сглотнула, провела лапкой по лицу. — Во всех городах уже было по одному, и ещё… Лишние. Слишком много их рождалось, а на один город можно было только одного… Старейшины решили положить молодых в ячейки, чтобы те спали до… обмена. А я… Им нужно было проверить, рабочая установка или нет, и… И… Старейшина Гарм рассердился…       Краснота на её щеках стала слабо походить на румянец.       — Я испортила одного стража… Скажите, а в конфете… Там что-то ядовитое было?       Ирм моргнул, секунду осмысляя резкую смену разговора и то, что низшая чуть ли не впервые обратилась к нему лично. Покачал головой.       — Нет, ничего опасного. Орехи, цукаты, ликёр и пьяная вишня в парочке конфет. Тебе плохо?       Курёнок качнулась вместе с ажурным стулом, цепляясь пальцами за край стола. Потянула на себя скатерть, заставив задрожать графин с лимонадом и стаканы. Увидев, что получается, с ужасом разжала лапки и, окончательно теряя равновесие, начала заваливаться…       Ирм успел подхватить низшую уже у самого пола. Краснота расползалась пятнами по шее, по запястьям…       Отравили? Но ведь он заказывал конфеты в кондитерской, и печать сам вскрывал, так что никто из прислуги не мог ничего подсыпать. Да и он сам тоже съел одну штуку, и брал наугад!       И что делать? Вызвать врача? Но если симптоматика развивается так быстро, врач не успеет даже приехать!       — А ликер… — Кожа у Курёнка была горячей, а лоб успел покрыться испариной. — Он… В нём алкоголь, да?       — Да. Самая малость, для запаха.       — Ааа… — Низшая вздохнула, как показалось Ирму, с облегчением. Зажмурилась, пытаясь наощупь распутать шнурок от накидки, впившийся в шею. — Мне нельзя… Непе… симость.       Ирмалэль ощутил себя на редкость глупо. Кто же знал, что низшие крылатые так плохо реагируют на алкоголь?       — Я не знал… Позвать врача?       — Нет… Всё… нормально… Пройдёт. Это не смертельно… — Она дёрнула шнурок.       Вздохнув, Ирм наклонился. Такими темпами низшая себя точно придушит, так что гораздо безопаснее самому распутать узел.       А он был уверен, что конфеты непременно ей понравятся. Ну да, заметно, Курёнок от них просто в восторге…       После того, как портной привёз одежду, Миа без накидки на крыльях не появлялась. Ирм не спрашивал, но догадывался — тонкая мягкая ткань была для низшей ещё одним слоем брони.       Никто не хочет показывать своих увечий…       Накидка отправилась на спинку стула, коробка конфет — в окно. И за врачом Ирмалэль всё же послал. Для перестраховки.       Курёнок же слабая, вдруг отравление на ослабленный организм подействует гораздо хуже, чем на здоровый?       Самкам позволено быть слабыми.