Лебединый камень

А потом его подхватило и брякнуло оземь, и стало мотать во все стороны, как крысу мотает собака, и вверх, и вниз, и большими кругами, но глаза у него были красные, и он не отстал от змеи. «Рикки-Тикки-Тави» Время уходило, его нельзя было терять. Но как заставить измученную лебедь в таком состоянии лететь через Змеиное ущелье? Пришлось дать ей еще один день на то, чтобы отдохнуть и собраться с силами. На удивление, Лёля не расклеилась окончательно, как опасался Йож, а совсем наоборот – она чётко следовала всем его советам и вообще была настроена очень решительно. Выспалась, наелась, безропотно проглотила все травы, что принес ей ёж. Вместе с ним подошла к самому входу в ущелье, чтобы посмотреть, что там и как. Йож нарисовал прутиком на земле примерный путь – ущелье было не прямым, а изгибалось несколько раз под разными углами. Лёля летела, размеренно взмахивая крыльями, стараясь не ускоряться и не подниматься высоко – Йож велел распределить силы на весь путь. Вниз она тоже старательно не смотрела, чтобы не видеть пробуждающихся с первыми лучами солнца гадов. Только строго перед собой. Чтобы не сбиться и нечаянно не глянуть вниз, она считала про себя взмахи крыльев – раз, два, три… пятнадцать… пятьдесят два… сто пять… вот первый поворот… второй уже близко… Йож бежал по дну ущелья, внимательно прислушиваясь к шелесту крыльев над головой, тоже считая взмахи. Сто двадцать восемь… сто сорок один… То тут, то там появлялись змеи. Они не приближались к ежу, но мучимые любопытством и голодом, ползли следом. Змеиный шлейф, тянущийся по следу ежа, постепенно расширялся, вбирая в себя все новых и новых жителей ущелья. Ёж понимал, что как только змеиная масса превысит критический уровень, он перестанет представлять для них опасность, и они кинутся на него. И он бежал. … двести шестьдесят два… двести девяносто… тристааа… один… тристааа… две… нааадцать… что это? Сбилась с ритма? Устала? Взглянуть наверх было некогда, для этого пришлось бы притормозить, а делать этого ой как не хотелось. «Ну лети же, лети, немного осталось», - мысленно просил он. Но она явно устала – опустилась ниже, реже взмахивала крыльями, вот шаркнула по скале, не вписавшись в поворот. Йож всё-таки позволил себе немного притормозить и задрать голову. Впереди, на достаточно большой высоте, был крохотный каменный выступ. Это могло стать для них спасением, за поворотом уже виднелся выход из ущелья. Лебедь тоже увидела этот выступ. Ей удалось кое-как примоститься на нём. Ёж свернулся клубком, чтобы не дать змеям напасть. Сколько времени понадобится Лёле, чтобы отдохнуть? Потянулись секунды. Все замерли – Лёля на скале, Йож внизу, змеи неподалёку от него. И никто не заметил, как одна юркая змейка начала быстро-быстро взбираться по камням. Развернувшись от лёлиного крика, Йож увидел, что лебедь едва балансирует на краю выступа. Перед ней, сев на хвост и разевая пасть, из которой капал яд, раскачивалась змея, готовясь снова атаковать. - Улетай! – заорал Йож. Лёля рухнула вниз. Почти у самого дна сумела выправиться, развернув крылья, и на бреющем полёте, как-то нелепо мотаясь из стороны в сторону, двинулась к выходу из ущелья, к спасительной поляне. Выпад подлой змеючки и ежиный вопль послужили змеиной кодле сигналом к атаке. Они рванули к ежу. Хорошо, что напали не все, а лишь с десяток. Снова свернувшись, ёж покатился по каменистому дну. Это было намного медленнее, чем бежать. А змеи все продолжали нападать, натыкаясь на острые иглы, свирепея, выбиваясь из сил, но не оставляя своих попыток. Когда их осталось всего три, он резко развернулся и прыгнул на самую крупную из них. Вцепившись в то место, где тело соединялось с головой, он вонзил в неё свои острые зубки, стараясь перекусить хребет. Змея мотала его туда-сюда, но он держался. К тому же, пока змея в панике дёргалась, другие не могли напасть. Наконец, ему удалось переломить ей хребтину. Перекувыркнувшись, он кинулся к следующей. В крови кипел адреналин, и ёж был изрядно разозлен, поэтому со второй змеёй было быстро покончено. Но вот третья никак не давалась. Он снова свернулся, дразня ее своей неприступностью, чтобы ошалев от злости, она побыстрее устала. Он же, не двигаясь, наоборот, набирался сил. Думать, что там с Лёлей, Йож себе не позволял. Сначала надо было расправиться со змеями. Чтобы они даже помыслить не могли двинуться в ту сторону, куда улетела лебедь. Он всё-таки надеялся, что улетела. Как только нападения стали реже, Йож одним стремительным движением, будто стальная пружина, развернулся и с лёту впечатал змеиное тело в камни. Секунда – и змеиная тушка осталась лежать там, где её настигли ежиные зубы.