***
Не успели они выйти из портала, как тут же услышали свист рассекающих воздух крыльев и пронзительные, режущие слух крики. Радость ехидн при виде свежего мяса, так вовремя явившегося, была огромной и неподдельно-искренней, но эльфы, по понятным причинам, её не разделяли. Мгновенно прикрыв обоих магическим щитом, Карантир спросил у Аэнира, заворожённо наблюдающего за бестиями: — Сможешь с ними разделаться, или это сделаю я? — Только если эти твари не горят, — усмехнулся юноша, — но тебе придётся убрать щит, не хочу, чтобы наша магия прореагировала, уничтожив не только чудищ, но и нас. На счёт «три», идёт? — Идёт, — кивнул Карантир, успев с удовольствием отметить полное отсутствие страха в глазах ученика. Навигатор видел, как мгновенно подобрался юноша и начал сплетать заклинание: слова и жесты ничего Карантиру не говорили, но силу, которую вливал в них Аэнир, он прекрасно чувствовал, а потому без колебаний снял щит, как только услышал негромкое «три». Огненные стрелы вылетели из ладоней Аэнира и устремились навстречу пикирующим с неба тварям — мимо не ушла ни одна, а мощи их оказалось достаточно, чтобы превратить ехидн в летающие костры, с визгом падающие на берег и напрасно пытающиеся найти спасение в ледяной воде Скеллиге. — Богиня, как же они смердят, — сморщил нос Аэнир и отвернулся от обезображенного куска плоти, пару минут назад собиравшегося сожрать его самого, — твои заклинания в этом плане лучше — ледяные статуи не воняют. — А твои эффектнее, — улыбнулся Карантир, — и творишь ты их быстро. Это хорошо. И, судя по всему, это забирает совсем немного твоей силы. — Так и есть, — кивнул юноша, — огонь очень щедр к тому, кто готов принять его силу, впитать её и стать его частью. Правда... — он помрачнел, — утратить контроль над ним и над собой так же просто, как творить мощные заклинания, почти не тратя силы. Именно поэтому мне нравится иметь с ним дело, правда, создавать огненных элементалей я ещё не пробовал. — Слишком сложно? — осведомился Карантир, вспоминая свой опыт с ледяными элементалями. — Слишком опасно, — нахмурился Аэнир, — если что-то пойдёт не так и сущность вырвется из-под контроля, погибнут десятки, а то и сотни. Но я обязательно научусь этому, сложно представить себе более мощное оружие, а оно очень даже может нам понадобиться. — Согласен, — рассудительность юноши понравилась навигатору ничуть не меньше его силы, — мы займёмся этим, как только разберёмся с переходами. Принцип создания ледяных и огненных элементалей идентичен, так что помочь тебе я смогу. Правда, контролировать первых намного проще, чем вторых, но время на совершенствование твоих навыков у нас ещё будет. — Ловлю на слове, — улыбнулся в ответ Аэнир и добавил, не скрывая гордости, — я сумел подчинить ифритов, хоть и пришлось повозиться, но они слабее элементалей и убить их гораздо проще, в серьёзном сражении толку от них будет мало, разве что врагов отвлекать. — Вот как? — приподнял бровь Карантир. — Далеко не каждый чародей этого мира может похвастаться подобным, а ты так легко об этом говоришь... — Я не хвастаюсь, ты не подумай, сила досталась мне от родителей, я всего лишь научился пользоваться тем, что они подарили, — просто пояснил юноша. — Да и в Академию меня взяли только благодаря её величеству и госпоже Иде, если бы не они, никакие способности не помогли бы. — Почему? — А ты не догадываешься? — скривился Аэнир. — В Академии уже давно заправляют dh’oine, а для них форма ушей гораздо важнее одарённости. Впрочем, откуда тебе знать, как обстоят дела здесь, в твоём мире dh’oine — всего лишь рабы. — Это так, — подтвердил навигатор. — Ты поэтому решил присоединиться к нам? — И поэтому тоже. Я хочу, чтобы родители гордились мной по-настоящему, а для этого недостаточно быть лучшим на курсе, — ответил юноша, не отводя сверкающих глаз, — максимум, чего я могу добиться здесь — это стать одним из придворных чародеев, а для меня это слишком мало. Да и то при условии, что Дол Блатанна переживёт императора Эмгыра, в чём я очень сомневаюсь. Людям нельзя верить, учитель. Никогда. Это первое, чему научил меня отец, — закончил серьёзно и невесело и резко сменил тему: — Идём дальше? Карантир кивнул, и они вошли в пещеру, сумрак которой с трудом рассеивала созданная навигатором светящаяся сфера. Дышалось тяжело — влажный холодный воздух был пропитан сладковатой вонью разложения и падали, смешанной с густым запахом крови, а тишину, царящую под каменными сводами, нарушали только их шаги и... отдалённая возня и странные звуки, источник которых обнаружился очень скоро. В центре огромного каменного зала возвышалась статуя чудовища, с уменьшенными копиями которого они только что повстречались, а у подножия гигантской ехидны копошилось около десятка утопцев. К счастью для эльфов, умом твари не блистали, и бросились на них, едва учуяв, надеясь задавить числом, но огненная волна, посланная Аэниром, мгновенно охладила голодный пыл и изрядно проредила стаю, а остальных пригвоздил к месту холод, призванный Карантиром. Навигатор прекрасно знал, что царапины, оставленные когтями и зубами тварей, мгновенно воспаляются и загнивают, и, если не обратиться к целителю вовремя, можно запросто лишиться конечности и даже самой жизни. Подвергать неоправданному риску ученика и себя Карантир не собирался, а потому предпочёл заморозить утопцев до того, как они разбегутся по пещере. Оставлять врагов за спиной — крайне глупо и неосмотрительно, этот урок Эредина он усвоил давно и прочно. — Надеюсь, это были все? — осведомился Аэнир, внимательно оглядываясь вокруг. — Судя по тишине, да, — Карантир окинул взглядом статую. — Неужели местные dh’oine поклоняются этому чудовищу и приносят ему жертвы? — Не думаю, — возразил юноша, — во всяком случае, не сейчас. Возможно, когда-то очень давно так и было, помню, я что-то об этом читал... — он нахмурился, вспоминая: — Если не ошибаюсь, это уродство — Мелюзина — владычица глубин, что-то типа местной полубогини. Интересно, она скоро домой вернётся или... — Надеюсь, её задержат срочные дела на самом дальнем из всех островов. Не хочу проверять — действует ли магия на полубогинь. Впрочем, стоит отдать ей должное — лучшего стража для перехода придумать сложно, — навигатор усмехнулся, — он откроется совсем скоро, поспешим, — он направился к одному из коридоров, а Аэнир быстро пошёл следом, то и дело бросая настороженные взгляды через плечо. Они остановились в небольшом тупике, загромождённом камнями и гниющими досками, и Карантир сказал: — Это здесь. — Я знаю, — негромко обронил Аэнир, медленно подходя к каменной, покрытой плесенью стене, и осторожно касаясь её пальцами, — если присмотреться, можно увидеть его контуры даже сейчас. Столь мощная магия не может не оставить следа, нужно только знать, где искать. Как странно... — задумчиво продолжил он, — его структура не такая, как в наших с тобой порталах... он сохраняет стабильность сотнями лет, но при этом периодически исчезает. Почему? — он вопросительно взглянул на навигатора. — Не знаю, — совершенно честно ответил Карантир. — Природа переходов до сих пор изучена слабо. Мы не знаем, кто и когда их создал, как сумел стабилизировать, и почему они работают до сих пор. Предполагают, что их сотворили чародеи Aen Undod ещё до Сопряжения Сфер. Правда тогда переходы работали постоянно и были совершенно безопасны, чего нельзя сказать о них теперь. На карте некоторые их них отмечены красным — входить туда категорически запрещено, если не хочешь выйти по частям в разных концах спирали. К сожалению, таких становится всё больше, словно, чары, сотворившие их когда-то, постепенно рассеиваются или искажаются. — Значит, рано или поздно их не останется вовсе? — тихо спросил Аэнир, которого подобная перспектива нисколько не радовала. — По всей видимости — да, но к тому времени мы будем уже очень далеко от этого мира, и его судьба вряд ли станет нас занимать, — ответил навигатор. — А обязательно ждать, пока он откроется? — уточнил юноша. — Разве нет способа активировать его самому? — Есть, но вопрос в том — сумеешь ли это сделать ты, — задумчиво ответил Карантир, — мой учитель этого не мог, никто не мог, кроме... меня. — А если всё же попытаться? — в глазах Аэнира снова вспыхнули упрямство и острое желание решить, казалось бы, непосильную задачу. — Знать бы ещё, как... — Попробуй настроиться на него, синхронизировать свою силу с его, — подсказал навигатор, — ты чувствуешь портал даже сейчас — это очень хорошо, осталось попытаться его активировать. Аэнир молча кивнул, повернулся к Карантиру спиной, глубоко вздохнул несколько раз и снова коснулся пальцами стены. Он больше не обращал внимания на холодную и скользкую плесень, не чувствовал тяжёлого спёртого воздуха, не видел перед собой ничего, кроме едва различимых силовых линий, контуры которых нужно было повторить, наполняя своей силой. Всего лишь повторить. Не исказив ни единой, не добавив ничего от себя и не пропустив даже самой слабой из всех. Задача вроде бы несложная, но... почему так тяжело не растерять концентрацию? Почему линии начинают мигать, ярко вспыхивая и почти совсем исчезая в толще камня? Почему собственная сила так неохотно и трудно сливается с созданной древними чародеями? Почему сердце колотится всё быстрее, а пальцы начинают дрожать — их наполняет покалывающая вибрация, как бывает после сна в неудобной позе. Она становится всё сильнее, теперь это уже больно, но прерывать процесс пробуждения портала нельзя, иначе всё будет напрасно. Аэнир зажмурился сильнее и прошептал несколько слов — заклинание, помогающее открыть портал, которым пользовался в самом начале обучения. Потом нужды в нём уже не было — собственной силы и знаний хватало с лихвой, но сейчас именно оно стало его единственным шансом заставить древний портал... Поток силы, хлынувшей из открывшегося портала, почти сбил юношу с ног, он не упал только благодаря сильной руке Карантира, подхватившей под локоть и притянувшей ближе к навигатору. Обессиленно уткнувшись в плечо учителя лбом, Аэнир облизнул пересохшие губы и хрипло выдохнул: — Похоже, я снова провалился... Он просто открылся сам, так? — он поднял взгляд на Карантира, увидел весёлые искры в синих глазах, тёплую улыбку на губах и услышал то, чему поверил не сразу: — Открылся. Как минимум на полчаса раньше положенного срока. Ты справился, Аэнир. — Всего-то на полчаса? И стоило ради этого... — разочарованно начал он, но тут палец навигатора на мгновение коснулся губ, понуждая замолчать: — Полчаса — это очень много. Особенно учитывая, что прежде ты ничего подобного не делал. Уверен, что со временем ты научишься активировать их в любой момент, как делаю это я. Заклинанию, которое ты сотворил, тебя научили в Академии? — Да, — криво усмехнулся юноша, выпрямляясь — негоже опираться на учителя, словно перебравший dh’oine о стену. — Мой наставник приписывал его авторство себе, только это совсем не так, — не скрывая презрения к бывшему учителю, ответил Аэнир. — Он просто нашёл эту формулу в одной из старых книг и кое-что в ней изменил. — Он был плохим учителем? — уточнил Карантир. — Нет, он был плохим Seidhe, — процедил юноша, — и не стоит того, чтобы о нём говорить. А куда ведёт этот портал? — спросил через мгновение, окончательно закрывая учительский вопрос. — В мир, который стоит увидеть, чтобы понять, насколько лишней бывает разумная жизнь. К сожалению, находиться там долго мы не сможем — местный воздух слишком беден, но дойти до следующего перехода успеем. Готов? — Давно, — улыбнулся Аэнир, тряхнул головой, окончательно приводя себя в чувство, — только вряд ли я смогу его открыть. — А тебе и не придётся, — Карантир протянул ученику руку, которую тот крепко сжал и первым шагнул в разбуженный раньше времени портал.***
Книга была чудовищно скучной, настолько, что от зевков у Эредина уже болела челюсть, а глаз закрывался сам собой. И откуда только Ида взяла этот кошмарный трактат и с чего решила, что ему будет интересно это читать? Раздражённо захлопнув изящно украшенный том, Глас бросил его на столик, встал с дивана, на котором провалялся уже не один час, и смачно, до хруста в костях, потянулся. Вынужденное безделье, сначала показавшееся эльфу благом, на поверку оказалось той ещё дрянью. Одиночество он не любил никогда, да и времени побыть наедине с собой у предводителя Красных Всадников, а потом и Короля Aen Elle просто не было. Всегда находилась масса неотложных дел, и домой он возвращался только для того, чтобы поспать несколько часов и снова окунуться в дневную суету. А теперь... теперь Гласу было решительно нечем заняться, и даже поговорить не с кем, поскольку Карантир сразу после завтрака унёсся в лабораторию Лиса с рыжим недоучкой под мышкой. Как говорится, чем бы навигатор ни тешился... Юная целительница по-прежнему боялась его как огня и скрылась в своей комнате, как только покончила с десертом, а Ида сказала, что будет в библиотеке — изучать карты Офира в поисках подходящего для эльфов Филавандреля места. Не у дел остался один он, и это было отвратительно. Тренировочного зала в доме Знающей не было, равно как и достойного спарринг-партнёра, а случайно покалечить кого-то из её слуг Эредину не хотелось. Оставалась только книга, но она едва не усыпила и окончательно испортила настроение. Можно было, конечно, завалиться спать и проснуться перед самым ужином или... прогуляться до библиотеки и узнать, как продвигаются поиски Иды. Улыбнувшись крайне удачно пришедшей в голову мысли, Глас на мгновение задержался у зеркала, окинул себя оценивающим взглядом и направился в библиотеку. Знающая была там. Стояла, склонившись над столом и внимательно вглядываясь в расстеленную на полированной столешнице карту. Выбившийся из высокой причёски рыжий локон щекотал её обнажённую шею и спину, и эльфка то и дело поправляла его, не отвлекаясь от карты. Эредин скользнул взглядом по точёной фигуре и невольно сглотнул, вспомнив, как эти тонкие руки с острыми ногтями, впивались в его плечи, а длинные стройные ноги обвивали бёдра, как запрокидывала Ида голову, рассыпая по подушкам густые киноварно-рыжие волосы... Воспоминания мгновенно высушили губы и осели горячей тяжестью в паху. Прошло немало лет с их последней близости, но желание обладать Ведуньей никуда не исчезло, так зачем оттягивать то, чего хотят оба? В том, что Ида желает его не менее сильно, Глас нисколько не сомневался — её взгляды были красноречивы донельзя, равно как и платья, обнажающие тело на грани приличий. Его шагов эльфка, увлечённая изучением карты, или не услышала, или искусно сделала вид, что не слышит. А когда Глас подошёл вплотную и спросил, касаясь уха губами: — И как успехи? Ида вздрогнула и медленно повернулась к нему: — Пока не очень, — ответила, не отводя потемневшего взгляда, — на карте всё выглядит очень даже неплохо, но насколько это соответствует реальности, я не знаю. Лучше всего будет отправиться туда самим, и... — Обязательно, — мурлыкнул Эредин, — сразу после того, как покончим с одним крайне важным и срочным делом. — О чём ты? — приподняла бровь Ида, но вспыхнувшие щёки выдали — эльфка прекрасно поняла, что именно имеет в виду Глас. — Об этом, — рывком притягивая её к себе и жадно целуя в губы, ответил он...***
Слова Карантира о том, что в библиотеке Иды должны быть очень полезные для неё книги Тануэн не забывала ни на миг. Да и не собиралась она бесцельно тратить драгоценное время, пока Аэнир учится навигации — не дело сидеть, сложа руки, когда впереди столь важное путешествие! К тому же, сидеть в своей комнате одной — то ещё удовольствие, а покидать её пределы и просто бродить по дому юной чародейке не хотелось. Риск случайно столкнуться с Эредином был слишком велик, а ей совсем не улыбалось снова ощутить на себе его пронзительный раздевающий взгляд, от которого становилось так неуютно и страшно. Глас относился к тому типу мужчин, которые пугали Тануэн всегда, при них она терялась и словно возвращалась в детство, слышала суровый отцовский голос, отчитывающий за очередную ошибку или шалость. Впрочем, если в доме и есть место, куда Глас точно не сунется, то это библиотека. Представить Эредина с книгой в руках Тануэн не смогла, как ни старалась. С мечом — запросто, а вот с книгой... Такие, как он, обходят библиотеки стороной и никогда не станут часами корпеть над фолиантами. Таким был отец — воин до мозга костей, зачем-то женившийся на чародейке и установивший дома железный порядок, нарушать который было чревато. Собравшись с силами и убедив себя в том, что ничего ей Глас не сделает, даже если они случайно встретятся, Тануэн вышла из комнаты и быстро пошагала к библиотеке, собираясь найти нужную книгу и сразу же вернуться к себе. По дороге она вспоминала вчерашний визит в Синие горы и невольно улыбалась тому, что сумела помочь больным и произвести впечатление на Карантира. Похоже, Аэнир прав: навигатора действительно не стоит бояться, он не Эредин и никогда не станет ругать за ошибки или высмеивать, а с удовольствием поможет лучше освоить телепортацию. Карантир напоминал Тане одну из любимых наставниц — терпеливую, добрую и при этом требовательную. И как странно видеть такого эльфа рядом с жестоким и наглым Гласом, в чью... широкую обнажённую спину упёрся взгляд Тануэн, стоило ей открыть дверь библиотеки. И не только спину. Мускулистые ягодицы эльфа больше не прикрывали штаны, болтавшиеся где-то на щиколотках, а на его плечах покоились узкие женские ступни. Бёдра Эредина, в которые вцепились тонкие пальцы Знающей — ну а кому ещё могли принадлежать лохмотья шикарного платья, валяющиеся на полу? — двигались размашисто и резко, и каждое их движение сопровождал её громко-бесстыдный вскрик и его тяжёлое дыхание. Тануэн не понимала, почему, вместо того, чтобы сбежать, стоит, словно зачарованная, и не может отвести глаз от чужой страсти, о которой прежде только читала в запрещённых романах и слышала от более искушённых подруг. Она видела, как стекает по спине Эредина пот, как ускоряются его движения, слышала, как становятся всё громче вскрики и стоны Иды. Смотрела, как Глас на мгновение замирает, но только для того, чтобы опустить ноги Знающей на уровень своих бёдер и рывком притянуть её к себе. Теперь ноги Иды скрестились на его бёдрах, а ногти впились в плечи, оставляя на них кровавые росчерки и заставляя Эредина рычать, но от боли ли? Остатками здравого смысла Тануэн понимала, что всё может закончиться в любой момент, и тогда её обязательно заметят, а допустить этого никак нельзя, ведь как потом смотреть на исступлённо предающихся сейчас страсти любовников? Зажав рот рукой, чтобы случайно не выдать себя неуместным звуком, эльфка попятилась назад, оставив дверь открытой, а потом и вовсе побежала прочь, слыша, как колотится собственное сердце, и чувствуя, пылают от стыда щёки.