С каждым новым переходом между мирами восхищение Аэнира наставником росло, правда, сдобрено оно было изрядной долей горечи. Одно дело — слышать о магической силе и способностях Карантира и совсем другое — видеть собственными глазами, как легко навигатор делает то, на что не способен больше никто, кроме Zireael. Но о ней и вспоминать не стоит, она не чародейка и не эльф, а всего лишь dh’oine, которой по ошибке достались чужие способности.
Юноша наблюдал за замысловатыми жестами Карантира, внимательно вслушивался в незнакомые слова заклинаний, стараясь их запомнить, невольно сравнивая с теми, которые творил сам, и всё больше убеждался — ему никогда так не суметь. В лучшем случае, он станет бледной тенью навигатора, способной только идти по уже проторённому пути, и это больно било по самолюбию.
Аэнир привык всегда и во всём быть лучшим, но здесь это попросту невозможно, поскольку его не «создавал» Великий Ведун Аваллак’х, а всего лишь родили на свет двое эльфских чародеев средней руки, не отличавшихся особыми талантами и никак не ожидавших, что сын окажется намного одарённее их обоих вместе взятых. Они не были тщеславны и не стремились попасть в клику придворных чародеев, и мало что могли ему дать. По сути, если бы не Ида, первой заметившая его способности, Аэнир никогда не стал бы даже тем, кем был сейчас.
Недавние мечты о грядущей геройской славе теперь казались юноше совершенно детскими, смешными, и наивными до глупости. И с чего он вообще взял, что сможет стать таким, как Карантир, легко открывающий одну межмировую дверь за другой? Казалось, навигатор показывает ему не Спираль, а собственный дом, водит по этажам, распахивая поочерёдно отменно смазанные двери, и демонстрируя удивительную красоту многочисленных комнат.
На сосредоточенном лице Карантира не было и намёка на усталость, а между тем, по субъективным ощущениям Аэнира, они шли уже несколько часов, практически не останавливаясь и не задерживаясь нигде надолго. И это поражало. Юноша на собственном примере знал, что телепортироваться одному намного легче, чем со спутником, не нужно тратить время и силы на дополнительную стабилизацию портала и стараться сделать так, чтобы не раскидало на выходе. Быть проводником непросто даже в пределах одного мира, это отнимает очень много энергии, а навигатор ведёт его между мирами и ни капли при этом не устаёт. А впрочем, разве может быть иначе, если ткань мироздания искривляет тот, кто легко переносил целый корабль?
А ещё Аэнира поражало полное отсутствие даже малейших признаков заносчивости или самовлюблённости в словах, жестах и поведении Карантира. Большинство знакомых юноше магов откровенно кичились своей силой, не считая нужным скрывать пренебрежительное отношение к тем, кто даром не обладал. Эталоном самовлюблённости и спеси был наставник юноши, которого Аэнир старался вспоминать пореже и уже очень давно ни капли не уважал.
Юноша всегда считал: даже очень хорошее владение стихийной магией и умение быстро телепортироваться по миру не даёт чародею права смотреть на учеников, да и на чуть менее одарённых коллег, как на существа второго сорта. Мориал аэп Элинор, ведущий свой род от первых Seidhe, когда-то прибывших на Континент, думал совершенно иначе. По его мнению, ученики годились только для того, чтобы унижать, высмеивать публично и за глаза, использовать в своих целях и срывать на них злость.
Но эти замечательные качества Мориал демонстрировал далеко не сразу, первое впечатление об утонченном, изящно воспитанном и потрясающе красивом чистокровном эльфе абсолютно у всех было совершенно одинаковым — восхищение и желание подражать во всём, начиная с владения силой и заканчивая отточенными жестами. Аэнир исключением не стал, поскольку никогда прежде подобных Seidhe не видел, однако очень скоро совершенный образ покрылся сетью трещин, потускнел и начал вызывать сначала удивление, а после — брезгливость и отвращение. Несоответствие между внешним лоском и внутренней сутью учителя потрясло юношу, заставило впервые задуматься о том, что внешность — это всего лишь маска, за которой может скрываться что угодно.
Меньше всего Аэниру хотелось, чтобы новый наставник оказался точно таким же, а шансы подобного исхода, учитывая происхождение, силу и красоту Карантира, были необычайно высоки. Однако ничего подобного за сильнейшим навигатором Спирали пока что не замечалось, и это вселяло надежду, что в этот раз Аэниру действительно повезло с Учителем.
Юноша и сам не заметил, как с губ сорвался тяжёлый вздох, а понял это, только когда на плечо легла рука наставника, и раздался полный заботы вопрос:
— Устал?
— Нет, — покачал головой он, хоть это была не совсем правда, но сознаваться в том, что не отказался бы немного отдохнуть, Аэнир не собирался. — Просто подумал о том, что тебе не повезло с учеником.
— С чего взял? — приподнял бровь навигатор, вопросительно глядя на юношу.
— Ты потратишь кучу времени и сил на того, кто никогда не научится открывать двери сам. Не думаю, что овчинка стоит выделки, — неохотно озвучил Аэнир свои невесёлые мысли.
— Вот как? — начиная догадываться, в чём причина испортившегося настроения ученика, усмехнулся Карантир. — Тогда зачем, по-твоему, я вообще за это взялся?
— Не знаю, — пожал плечами юноша, — ты не мог знать, что я окажусь настолько бездарным, вот и решил дать мне шанс. Я ценю твоё благородство и милосердие, учитель, но...
Договорить ему не дал громкий искренний смех навигатора. Карантир смотрел на него и смеялся от души, сверкая белой полоской зубов и слегка покачивая головой.
— Что смешного? — буркнул, вспыхивая, Аэнир.
— Ты, — сквозь смех ответил навигатор, а потом протянул руку и взлохматил волосы юноши, как часто делала Тана, — я уже и забыл, что юности свойственно делать выводы и принимать решения за других, основываясь на собственных размышлениях и чувствах, словно на незыблемо-верном фундаменте. Давай-ка ненадолго присядем, — он указал взглядом на мягкий травяной ковёр мира, по которому они сейчас шли к очередному переходу, — дадим ногам отдых, желудкам — пищу, а разуму — работу. Не знаю, как ты, а я мечтаю об этом уже который час подряд.
— Ты? — изумлённо уставился на него Аэнир. — Но разве ты устал?
— Как собака, — доверительно сообщил Карантир, и, в подтверждение своих слов, сел на траву и принялся развязывать дорожный мешок, собранный служанкой Иды. — Долгие пешие прогулки никогда не были моим любимым занятием. К тому же, — добавил, понизив голос, — я ужасно хочу есть, что неудивительно, учитывая, как давно мы покинули мир Seidhe. Почему ты на меня так смотришь?
— Я думал, — растерянно обронил юноша, — что ты не устаёшь никогда.
— Разве я бог? — улыбаясь, спросил навигатор и продолжил, не дожидаясь ответа: — Так почему я не должен уставать и испытывать голод? Аэнир, я — такой же эльф, как и ты, и моё тело точно так же нуждается в отдыхе, сне, воде и пище, как и твоё. Безусловно, годы тренировок меня закалили, но не настолько, чтобы сутки напролёт шагать вперёд, не останавливаясь ни на миг.
— Но ты так легко открывал переходы, а я едва не свалился с ног, пытаясь активировать всего лишь один! — природное упрямство не позволяло сдаться так скоро.
— Когда я открыл свой первый портал, — уже без улыбки продолжил Карантир, — то не грохнулся на камни только благодаря Учителю, и прошло немало времени, прежде чем я научился делать это с минимальной затратой силы. Ты видишь результат и почему-то не думаешь о том, сколько лет было потрачено на его достижение. Ты требуешь от себя невозможного и причисляешь себя к бездарностям только потому, что не можешь мгновенно достигнуть того, чему я учился годами. Зачем, Аэнир?
— Даже после сотни лет практики, я не смогу переносить корабль между мирами, — теперь скрыть горечь уже не получилось, и она прорвалась, заставив юношу нахмуриться и сжать кулаки, — я даже собственную задницу не телепортирую из одной сферы в другую, если поблизости не окажется пока ещё действующего перехода!
— А разве я требую этого тебя? — вопрос был задан спокойно и просто, а в синих глазах навигатора искрилась добрая ирония.
— Нет, но...
— Никаких «но». Я скажу это однажды и больше повторять не стану — окажись ты действительно бездарным, уже был бы дома, но этого не произошло. Более того — ты сумел активировать переход, что не под силу ни одному чародею твоего и моего мира, — теперь Карантир был совершенно серьёзен. — Очень скоро ты будешь управляться с ними так же легко и быстро, как я, это всего лишь вопрос времени и практики. И ещё, межмировая телепортация требует колоссальных затрат силы даже от меня, а потому мне необходим тот, кто сможет переносить воинов внутри очередного мира. Ты. Это понятно?
— Да, — кивнул Аэнир, чуть улыбнувшись, и протягивая руку к выложенной навигатором еде, — ты научишь меня заклинаниям, которые сегодня сплетал? Я не смог запомнить их всех, слова и жесты совсем другие.
— Неудивительно, я уже говорил, что магия Aen Elle отличается от вашей, мы тратим на создание порталов гораздо меньше силы, а следовательно — способны делать это чаще, что может оказаться критически важным не только в бою. Тебе придётся заново учиться многому, это непросто, но ты справишься. Я уверен, — Карантир послал юноше ободряющую улыбку и принялся за еду, надеясь, что сумел успокоить павшего духом ученика, и невольно вспоминая о том, сколько раз Аваллак’х точно так же утешал и поддерживал его самого.
Утоляли голод эльфы в молчании, и только когда оба насытились, навигатор заговорил снова:
— Следующий переход в этом мире находится на берегу моря. Я хочу, чтобы портал туда открыл ты. Учти, что здесь твоя магия может действовать немного иначе, как и в любом чужом для тебя мире. Советую тебе изучить его силовую структуру до того, как начнёшь открывать портал, и лучше всего заняться этим, пока мы отдыхаем. Если есть вопросы — задавай.
— Как я открою портал, если понятия не имею, где находится это море? — озадаченно спросил юноша.
— Ментальная проекция, знаешь, что это такое?
— Да, но не умею их создавать, — неохотно сознался Аэнир.
— Научишься, это намного проще, чем активировать переход, — заверил его Карантир, — умение не особо полезное, но иногда без него не обойтись, примерно, как сейчас, — он на мгновение замолчал, творя заклинание исключительно с помощью жестов, и перед Аэниром возникла карта этого мира — подробная и чёткая, словно нарисованная на траве. — Мы здесь, — навигатор указал на ничем не примечательное место на карте, — а море — вот, по сути, рукой подать, — и это действительно было так, от точки перехода их отделяло совсем немного. — Запомнил?
— Да. Сколько у меня времени на подготовку?
— Не знаю, как ты, а я никуда не спешу, — навигатор лёг на спину и закинул руки за голову, — небо этого мира мне всегда нравилось.
***
Или он всё же ошибся в расчётах, или силовая структура сферы не пожелала раскрыть перед Аэниром своих секретов за тот час, который он посвятил её изучению — неизвестно. Однако, факт оставался фактом: портал открылся не на берегу моря, рядом с переходом, а высоко над волнами, в которые юноша, а следом за ним и Карантир, рухнули, подняв фонтан солёных брызг. Плавать Аэнир не умел — подружиться с водой тому, кто сроднился с огнём, практически нереально, а потому камнем пошёл на дно.
Море было не ледяным, но… на мгновение навигатор всё же вернулся на Скеллиге, в тот роковой момент, когда уходил под воду, почти теряя сознание от боли, и понимая, что ещё несколько секунд — и наступит смерть. Холодная рука паники схватила Карантира за горло, и только взгляд, брошенный на стремительно погружающегося ученика, смог её остановить. В отличие от Аэнира, навигатор плавать умел, тяжёлых доспехов на нём сейчас не было, а значит — догнать юношу, пока в груди не кончился воздух, схватить за руку и тащить за собой наверх, надеясь, что ученик не станет за него цепляться и не утопит этим обоих.
К счастью, страх парализовал Аэнира настолько, что он даже не пытался барахтаться или судорожно хвататься за Карантира, и это спасло их. Мгновенно открыть портал под водой чужого мира, да ещё и стабилизировать его для двоих — непросто, а воздух заканчивается слишком быстро, а значит — изо всех сил стремиться вверх. Как можно скорее разбить водное зеркало, жадно вдохнуть прохладный, пахнущий йодом воздух. Быстро подтянуть к себе Аэнира, обхватить его тело под руками и, удерживая голову над водой, плыть к берегу, благо до него не так уж далеко, а сам он пологий и выбраться из воды будет совсем несложно.
Наконец-то ощутив под ногами дно, Карантир остановился, продолжая крепко прижимать к себе юношу, который так и не пришёл в себя, а потом подхватил его на руки и медленно побрёл к берегу, вслушиваясь в дыхание Аэнира и радуясь тому, что захлебнуться тот всё же не успел. Навигатор клял себя на все заставки — как можно было велеть ученику открыть портал в мире, в котором Аэнир никогда прежде не был? О чём он вообще думал, когда решил, что часа ученику хватит, чтобы приноровиться к силовой структуре этой сферы? Ошибка, которая могла стоить жизни им обоим, откройся портал не над водой, а в десятке шагов над землёй. Непростительная глупость для учителя!
Выбравшись на берег, Карантир опустил юношу на песок и похлопал по бледным щекам, пытаясь привести в чувство. Аэнир захрипел, открыл покрасневшие от воды глаза, взгляд которых нельзя было назвать осмысленным, а ещё через мгновение резко повернулся на бок и его стошнило. Когда спазмы стихли, навигатор протянул ему флягу с водой и негромко обронил:
— Прости.
— За что? — тщательно прополоскав рот, ответил юноша, снова поворачиваясь на спину и отводя взгляд. — Я едва не убил нас, а извиняешься ты?
— Но не убил же, — садясь на песок рядом с учеником, ответил Карантир, — я не должен был давать тебе столь сложное задание, это моя и только моя вина.
— Неправда, — покачал головой Аэнир, а глаза подозрительно заблестели, — ты просто поверил в меня, а я… — он осёкся и прикусил губу, а потом и вовсе повернулся к навигатору спиной, глухо продолжив: — Я снова всё провалил, едва не угробив обоих, после такого…
— Нужно успокоиться, — творя заклинание, высушивающее одежду, закончил за него навигатор, — и на свежую голову тщательно проанализировать случившееся, найти ошибку в расчётах и больше её не повторять.
— Не поможет, — в голосе юноши слышались горечь и отчаяние, — а что, если в следующий раз я выброшу нас над скалами или в земной толще?.. Я не хочу случайно лишить тебя жизни, а свой народ — будущего, а потому… просто вернусь домой… Ты… передай Эредину, что он был прав, я — действительно недоучка, место которого под материнской юбкой, — Аэнир ударил кулаком по песку и замолчал.
— Однажды Аваллак'х дал мне похожее задание, — улыбаясь воспоминаниям, заговорил Карантир, — открыть портал в другом мире. «Проще простого», — ответил я тогда, но… Вместо лесной чащи, мы оказались в глубокой луже, полной жидкой грязи, которая не только отвратительно воняла, но и почему-то блокировала магию. Телепортироваться оттуда мы не могли и битый час пытались выбраться из липкой серой мерзости, норовившей затечь в глаза и рот и утянуть на дно. Когда у нас это наконец-то получилось, мы были похожи на кого угодно, только не на эльфов, и это при том, что Учитель — самый чистоплотный и аккуратный Elle, из всех, кого я когда-либо знал…
— Не пытайся меня утешить, — резко бросил юноша, не поворачиваясь, — ты всего лишь испачкал его, а я едва тебя не утопил. С таким учеником и враги не нужны… Я же говорил, что бездарен, и не стоит тратить на меня время.
Отчаяние в голосе Аэнира было просто запредельным, пытаться успокоить его сейчас — затея ещё более идиотская, чем задание, едва не ставшее последним, а потому…
— Сейчас мы вернёмся в лабораторию, искупаемся, поужинаем и ляжем спать, — спокойно сказал навигатор, — а завтра утром покопаемся в твоих расчётах и найдём ошибку. Это приказ, Аэнир. И ещё… — Карантир помолчал, решая, а стоит ли это говорить, — своего учителя я не только искупал в грязи, но и… проклял.
— Что?! — юноша резко повернулся к навигатору, изумлённо уставившись на него.
— Ты слышал, — не меняясь в лице, сухо обронил Карантир, — я превратил его в бессловесного уродца с помощью древней магии наших общих предков Aen Undod.
— Но… почему?
— Я расскажу. После купания и ужина, — навигатор встал и протянул Аэниру руку.
***
Закутавшись в тёплое покрывало и прихлёбывая из кружки горячее вино с пряностями и травами, Аэнир слушал рассказ Карантира о проклятии Умы, не сводя с учителя внимательных глаз. Слушал молча, не перебивая и не задавая вопросов, поскольку откровение и так давалось навигатору непросто. Не очень-то правильно начинать обучение с рассказа о том, насколько «хорошим» учеником оказался сам, рискуя потерять уважение и навсегда оттолкнуть воспитанника, но отступать поздно.
Признание уже прозвучало, на мгновение оглушая Аэнира и отвлекая от самобичевания, а именно этой цели Карантир и добивался. После недолгого общения с юношей навигатор уже успел понять, что имеет дело с чародеем, требующим от себя слишком многого. Это было хорошо и плохо одновременно, поскольку Аэнир легко прощал ошибки и слабости других, но не терпел этого в себе.
Во многом благодаря этому юноша и стал лучшим из сокурсников, и оно же отравляло его самого самоедством, если что-то шло не так. Снисходительность к себе — вот чего катастрофически не хватало Аэниру, чтобы не тормозить собственное развитие, потому-то Карантир и решился рассказать ученику всё, надеясь, что Аэнир сделает правильные выводы, и наконец-то прекратит его обожествлять и требовать от себя невозможного.
На пьедестале, возведённом учеником, навигатору было чертовски неуютно, поскольку он никогда не считал собственную уникальность личной заслугой. Если бы не трудолюбие и упорство Аваллак’ха, Золотое дитя никогда не увидело бы свет, а оно заплатило учителю проклятием, едва не убив. Воистину достойный восхищения поступок!
— Как видишь, я оказался на редкость неблагодарным учеником, — криво усмехнулся Карантир, вращая в руках свою полупустую кружку, — ты всего лишь ошибся по незнанию, а я сознательно проклял того, кому был обязан всем, и до недавних пор совершенно не раскаивался в этом. Я хотел покарать предателя и сделал это, позволил злости и ненависти затопить рассудок и заглушить голос совести.
— Но... — задумчиво начал Аэнир, — он ведь действительно встал на сторону dh’oine, а ты просто почувствовал себя преданным, вот и...
— Снова пытаешься меня оправдать? — не дал юноше договорить навигатор. — Не стоит. Просто запомни — ошибаться могут все: и я, и ты, и твоя королева, и Эредин. Сегодня ошиблись мы оба, но ты упорно винишь во всём себя, забывая о том, что это я приказал открыть портал. Это неправильно, Аэнир. Вина за случившееся лежит на мне — я должен был просчитать все возможные риски, но не сделал этого, и если ты — плохой ученик, то я — ещё худший учитель.
— Неправда, — пылко возразил юноша, — ты просто не знаешь, что значит «плохой», — щёки Аэнира порозовели от выпитого вина и волнения, — я понимаю, почему ты проклял Аваллак’ха, и не осуждаю тебя... Я и сам проступил бы так же.
— Проклял того, кто тебя создал и обучил? — приподнял бровь Карантир, пристально глядя в тёмные глаза юноши.
— Нет, лишил бы чудовище прекрасной маски и возможности творить зло, прикрываясь благими целями, — процедил Аэнир, стискивая кружку так, что побелели пальцы.
— Ты говоришь о...
— Своём бывшем учителе, — не скрывая отвращения, бросил сквозь зубы юноша, — правда не думаю, что тебе это будет интересно. Это...
— Твоё прошлое, которое сделало тебя сегодняшнего, — закончил за него Карантир, — Аваллак’х всегда говорил, что полное доверие — ключ к успешному обучению, и в этом я полностью согласен с ним. Я знаю о тебе слишком мало, и это плохо.
— Ты действительно хочешь это знать? — во взгляде Аэнира мелькнула давняя боль.
— Да, — мягко ответил навигатор, на мгновение касаясь плеча юноши.
