Выбор 2. В поисках нового мира

Поглаживая атласную шерсть разлёгшегося на её коленях оцелота, Францеска Финдабаир внимательно слушала донесение разведчика-чародея, только что вернувшегося из Синих Гор, и всё сильнее хмурилась, хоть новости и не были плохими. Из рассказа посланца следовало, что изгнанники больше не испытывают голода и не страдают от болезней за что безмерно признательны... Эредину Бреакк Гласу и Карантиру, обеспечившим их провизией и лекарствами, и юной целительнице Тануэн, справившейся с хворями, перед которыми оказался бессилен навигатор. Новости, безусловно, хорошие, но... Это означало, что Эредин, который до сих пор бесил королеву до дрожи своей бесцеремонностью и беспредельной наглостью, действительно не лгал и не бросал слов на ветер. Глас сделал для её народа то, на что Францеска так и не смогла решиться, опасаясь разозлить Эмгыра и потерять его расположение, а следом и Дол Блатанна. Судя по количеству доставленной снеди и зелий, обошлось это Эредину недёшево, и при этом он не только не потребовал у Филавандреля ничего взамен, но и пообещал вскоре переправить их в гораздо более гостеприимное место. Получалось, что пока она взвешивала и сомневалась, Глас не словом, а делом завоёвывал сердца Aen Seidhe, во всяком случае, эльфы с Синих Гор уже были готовы следовать за ним по первому зову. С одной стороны, это радовало и облегчало задачу по вербовке союзников, с другой — не на шутку встревожило, поскольку, если так пойдёт и дальше, она рискует просто-напросто остаться не у дел, перестав быть нужной как своим, так и Aen Elle. Днём ранее другой разведчик, вернувшийся из Вергена, доложил, что скоя’таэли Йоверта вовсю готовятся к предстоящему путешествию, а количество желающих отправиться с Эредином растёт с каждым днём. Сам же Йорвет настолько увлечён приготовлениями и сбором команды, что даже прекратил нападения на dh’oine и говорит только о новом мире, ради обретения которого стоит даже умереть, но лучше — убить всех, кто попытается им помешать. Яевинн оставался единственным, кто пока что не дал Гласу окончательного ответа, в чём её заверил третий разведчик, но Францеска была уверена — это ненадолго. Совсем скоро легендарный командир тоже встанет под знамёна Эредина и будет сражаться за будущее, ради которого она не сделала пока что почти ничего, если не считать юных чародеев, да и тех отыскала и привела на Совет Ида. Цинтрийский мир изрядно подорвал авторитет королевы у слишком многих Seidhe, а нынешняя нерешительность могла стоить доверия и уважения остальных. «Не опоздай на последний Белый Корабль», — иронично бросил ей на Совете Эредин, не пожелав влезть в её шкуру и понять, почему она пожертвовала офицерами Врихедда тогда и продолжает колебаться сейчас. Похоже, Глас вообще не был склонен к долгим размышлениям, а предпочитал рубить с плеча, не думая о последствиях. Нормально для воина и недопустимо для короля, который должен в первую очередь быть политиком и только потом — полководцем. Возможно, всё дело в том, что Эредину не нужно было хитрить и изворачиваться для того, чтобы выжить. Он был единоличным правителем целого мира, и понятия не имеет, как сложно склонять голову перед теми, кого ненавидишь и презираешь уже не одну сотню лет. Приносить в жертву туманному будущему собственную гордость и репутацию среди подданных, видящих только одну сторону медали — «предательство» королевы. Надеяться, что время, которого у неё намного больше, чем у любого человеческого правителя, наконец-то сжалится над Aen Seidhe, не позволив им кануть в небытие. Всего этого Глас не знает и вряд ли захочет узнать и хотя бы попытаться понять. Королева Дол Блатанна нужна ему только как мост между двумя народами. Пока что нужна. Но если так пойдёт и дальше, совсем скоро её народ станет его народом, а её будут вспоминать только как предательницу, продавшуюся dh’oine за корону. Если это случится, ей никогда не стать даже советницей Гласа, не говоря уже о большем. Заветное место рядом с троном с удовольствием займёт Ида, до сих пор готовая для Эредина на всё. А значит, нельзя «держаться от всего этого подальше», как советовал Каделл, а нужно дать Гласу понять, что её согласие — не только формальность, и лучше всего сделать это, раздобыв для его экспедиции деньги. Вот только как и где? Францеска не хуже Каделла знала, что королевская казна не может позволить себе дополнительных расходов — слишком она для этого бедна и пополнить её особо неоткуда, если только... Отпустив разведчика, королева коснулась магической кнопки под крышкой стола, опустила на пол успевшего уснуть оцелота и встала. План, пришедший ей в голову, был единственной возможностью раздобыть деньги, не облагая подданных дополнительными налогами и не вызывая подозрений у Эмгыра. Оставалось посвятить в него Каделла, выслушать его возражения и недовольство и... сделать по-своему. — Случилось что-то срочное, ваше величество? — встревоженно спросил финансовый советник, входя в тронный зал и почтительно склоняя перед Францеской голову. — Можно сказать и так, — улыбнулась она, но голубые глаза оставались серьёзными, — помнится, ты говорил, что в этом году собрал небывалый урожай со своего сада? — Да, — пытаясь понять, к чему она клонит, ответил эльф. — Мне даже показалось, что сама Дана коснулась моих яблонь и груш, усыпала ягодами малинник и наполнила мёдом соты моей пасеки. — Даже так? — Францеска многозначительно посмотрела в его глаза. — Нисколько не сомневаюсь в правдивости твоих слов, но... хотелось бы оценить сладость божественных фруктов лично. К тому же, мне всегда нравился твой сад, жаль, что возможность побывать там выпадает всё реже, — она вздохнула, надеясь, что Каделл всё понял правильно, и к своему облегчению услышала: — Мне стоило пригласить вас туда гораздо раньше, но, увы, — эльф развёл руками, — иногда я становлюсь непростительно невежливым. Вы желаете отправиться прямо сейчас? — Конечно, не стоит оставлять на завтра то, чем можно насладиться сегодня, — открывая портал, произнесла Францеска и продолжила спустя несколько минут, понадобившихся им, чтобы перенестись в сад Каделла — в чудную беседку, увитую белыми розами и плющом, стоящую посреди роскошного, ухоженного сада: — Но перед тем, как воздать должное твоему урожаю, поговорим о том... — Зачем ты на самом деле здесь, — уже без титулов и придворной учтивости закончил за неё эльф. — Что всё-таки случилось, Энид? — Случилось то, что Глас умеет не только обещать и бахвалиться, — ответила она, садясь в мягкое кресло, увидела, как изумлённо приподнялись брови Каделла, и добавила: — Не веришь? — Нет, — коротко бросил он, опускаясь во второе кресло, — такие, как Эредин, не способны на что-то большее, чем красивые слова и эффектные жесты. — Ошибаешься, — Францеска вздохнула, протянула руку к корзине, полной ароматных яблок, взяла одно, но пробовать не стала, просто понюхала, на мгновение закрыв глаза и наслаждаясь запахом, возвращающим в далёкое детство. — Сегодня из Синих гор вернулся мой посланник, и вот что он рассказал... Каделл слушал её молча, не перебивая и не задавая вопросов, его лицо не выражало ровным счётом ничего, только в глазах недоверие постепенно уступало место удивлению, а пальцы медленно вращали перо, до этого лежавшее на столе рядом с корзиной фруктов и бумагой. Когда Францеска закончила, эльф тонко усмехнулся и негромко спросил: — Неужели эта показательная демонстрация серьёзности его намерений впечатлила тебя настолько сильно? Ты ли это, Энид? — Я, — невесело улыбнулась она, поднося к губам яблоко и откусывая небольшой кусочек, — а ты неужели не понимаешь, что Эредин сделал то, чего не смогли мы? Просто взял и сделал, не заручаясь обещанием Филавандреля последовать за ним. Я понятия не имею, откуда Глас взял деньги, но стоило это ему немало, учитывая, что в горах скрывается около двухсот Seidhe. — И что? — иронично приподнял бровь Каделл. — Глас всего лишь выгодно вложил средства, словно прожжённый и хваткий купец. Он накормил голодных, вылечил больных и получил в итоге союзников, которые принесут ему куда больше пользы, чем свиные туши и склянки с зельями. Он дал им то... — Что должны были дать мы! — закончила за эльфа Францеска. — Но мы слишком боялись потратить лишний золотой и навлечь на себя гнев Эмгыра, а в итоге — окончательно потеряли доверие тех, ради кого я подписала договор с dh’oine. — Пара сотен изгоев и тысячи, спокойно живущие в Дол Блатанна, благодаря твоей мудрости и жертвенности — равноценен ли обмен? — сузил глаза Каделл, не желая сдаваться. — Я до сих пор пытаюсь утешить себя тем же, — она отвела взгляд и с трудом подавила тяжёлый вздох, — повторяю себе в сотый раз, что тридцать жизней — это ничтожно малая цена за то, что у нас теперь есть, но... Если постоянно жертвовать десятками и сотнями, что останется в итоге от тех тысяч во благо которых это делалось? И как оценят они такое «благородство» королевы? Преисполнятся признательности или же проклянут ту, что их предала, расплатившись их кровью за власть и трон? Молчи! — Францеска предостерегающе подняла руку, видя, что он собирается возразить. — Цель не может бесконечно оправдывать средства, как бы нам ни хотелось. — И что ты решила? — поняв, что сейчас спорить с ней и пытаться разубедить совершенно бесполезно, спросил эльф. — Я знаю, как достать деньги для Гласа и не опустошить нашу казну. И прежде, чем ты скажешь, что это неразумно, дослушай до конца. — Хорошо, — он склонил голову, а затем осторожно взял её руку в свою и поднёс к губам, коснулся тонких, пахнущих яблоком пальцев и отпустил, приготовившись слушать. — Я хочу, чтобы ты нашёл покупателя для моих личных драгоценностей. Мне столько раз повторяли, что они — всего лишь оправа для моей неземной красоты, что я и сама в это поверила и решила впредь обходиться без них, — её голос был спокойным и ровным, — выбери самое ценное из того, что скопилось в моих шкатулках, и обменяй на золото. За блестящие побрякушки невозможно купить будущее, а вот за золото — вполне, если выгодно его вложить. И если это удалось Эредину, чем хуже мы? — Ты серьёзно? — скрыть изумление у Каделла не вышло. — Ты собираешься пожертвовать свои украшения этому проходимцу? — Да, — твёрдо ответила Францеска. — Это не истощит казну и никак не отразится на моих подданных, так почему бы и нет? Своими драгоценностями я вольна распоряжаться как угодно, не так ли? — Так, но... Это неразумно, Энид! С тем же успехом можно раздать их нищим или выбросить в море! — продолжал упорствовать эльф, которому категорически не понравилась королевская затея. — И подумай о том, что будет, если Глас так ничего и не найдёт? Или найдёт, но решит оставить тебя здесь, чтобы обезопасить себя и не делиться даже малой толикой власти? — Не оставит, — теперь её улыбка была совсем другой и не понравилась Каделлу ещё больше. — Он мужчина, а вы далеко не всегда руководствуетесь разумом и трезвым расчётом. Гораздо чаще вами движет желание обладать тем, что пока что вам не принадлежит, и это делает вас слабыми. Эредин здесь не исключение, а скорее — ярчайшее подтверждение правила. — Не так давно он приводил тебя в ярость, а теперь ты строишь планы по захвату его постели? — сухо и холодно осведомился эльф. — Думаешь, он будет настолько щедр, что сделает тебя своей королевой, как только получит своё? — Нет, — столь же холодно ответила она, — думаю, что он будет настолько глуп, чтобы окончательно потерять голову и уступить трон действительно умеющей править. Глас хочет меня, а я хочу быть королевой нового мира и стану ею, но моим королём будет не размахивающий мечом недальновидный глупец, а сохраняющий трезвый рассудок в любой, даже самой опасной ситуации, — говоря это, Францеска накрыла руку Каделла своей и скрестила потемневший взгляд с его непроницаемым взором. — Моим королём будет тот, кому я могу доверять всецело, и это явно не Эредин. — Не играй со мной в эти игры, Энид, — хрипло произнёс Каделл, стараясь не смотреть на её безупречную шею и грудь в низком вырезе декольте. — Ты же знаешь, что я... — Достоин гораздо большего, чем быть всего лишь финансовым советником, и одинаково хорош как в зале совета, так и на ложе, — она не отвела глаз, — кстати, оно по-прежнему столь же широкое и мягкое?..

***

Услышав стук в дверь, Тануэн вздрогнула и подняла голову от книги. От пугающей мысли, что это Эредин, решивший снова попытаться пригласить её на чудесную прогулку по лесу, сердце девушки бешено заколотилось. Но голос, раздавшийся вслед за стуком, мгновенно её упокоил, заставил сорваться с места, повернуть ключ, распахнуть дверь и радостно воскликнуть: — Аэнир! Ты вернулся! — Как видишь, — тепло улыбнулся в ответ юноша, обнимая её и привлекая к себе, — практика без теории — неполноценна, а изучать новые заклинания гораздо удобнее здесь. — И правда, — теперь улыбалась и она — светло и искренне, — ты расскажешь мне о ваших занятиях? — спросила, отступая назад и давая Аэниру возможность войти. — Конечно, знала бы ты, сколько миров Карантир мне показал и чему научил! — восхищённо ответил юноша, опускаясь в кресло. Он заметил, что Тана снова заперла дверь на ключ, и нахмурился — прежде она этого не делала, а значит, пока он отсутствовал, случилось что-то нехорошее. Но что именно и насколько плохое? Впрочем, ответы на эти вопросы он обязательно получит, поскольку Тануэн всегда делилась с ним своими бедами и проблемами. — Рассказывай! — потребовала эльфка, садясь напротив Аэнира и устремляя на него полный любопытства взгляд. И он рассказал обо всём: о переходах, Спирали, своих ошибках и о том, как учитель поддерживал и помогал ему, не ругая и не высмеивая. Как терпеливо отвечал на многочисленные вопросы и десятки раз повторял одно и тоже заклинание телепортации, чтобы Аэнир наконец-то его запомнил и повторил правильно. Как разделял его радость и утешал, когда что-то шло не так, помогал разобраться в магии Aen Elle и обучал своему языку. И только об одном юноша промолчал — памятное утро в лаборатории осталось для Тануэн тайной, поскольку о таком не расскажешь никому, даже ближайшей подруге, тем более, если она столь невинна и стыдлива, как Тана. Девушка слушала его, восхищённо ахая и охая в особо впечатливших местах, а когда Аэнир рассказывал о том, как они искупались в море, испуганно вскрикнула, закрывая лицо ладонями. Она видела, с каким уважением и трепетом юноша говорит о Карантире, невольно сравнивала с тем, что слышала от него о Мудлане и это были небо и земля. Бывшего наставника Аэнир презирал и ненавидел, а Карантира — почти боготворил и не скрывал этого. Тануэн видела, как горели восторгом тёмно-карие глаза юноши, когда он говорил о навигаторе, слышала тёплые ноты в его голосе и искренне радовалась за друга — наконец-то он обрёл наставника, которого заслуживал. Гордость, с которой Аэнир рассказывал о том, чему уже успел научиться, теплота, искренняя благодарность наставнику — всё красноречиво говорило об одном — Карантир успел стать для него не только учителем, но и почти другом. — Как же это здорово, — с улыбкой произнесла она, когда юноша замолчал, — я так за тебя рада! И кто бы мог подумать, что Карантир окажется настолько... хорошим. На Совете он показался мне таким холодным, а на самом деле... — Всё совсем не так, — закончил за неё Аэнир. — До сих пор не верится, что за всё это время он ни разу не накричал на меня, даже после того, как мы чуть не утонули. А заклинания... видела бы ты, как быстро и красиво он их творит! Никто, из знакомых нам магов, на это не способен. — Даже госпожа Ида? — недоверчиво спросила эльфка. — Да, — уверенно ответил Аэнир, — ни она, ни её величество, ни, тем более, Мориал, — имя «любимого» наставника он почти выплюнул. — Паршиво, что я никогда не стану таким, как Карантир, — добавил сожалеюще, — и не смогу сам открыть дверь в другой мир, но тут ничего не поделаешь. — Перестань, — фыркнула Тана, — ты уже сейчас столько всего умеешь, а скоро будешь активировать эти переходы, когда пожелаешь! — Хотелось бы... — Будешь! — уверенно заявила девушка. — Я знаю тебя столько лет, если ты чего-то очень сильно хочешь — обязательно добьёшься! Тем более с таким наставником! И знаешь, — она тихонько вздохнула, — я тебе даже немножко завидую, со мной ведь он заниматься не будет, я же не навигатор. — Я пока что тоже, — юноша успокаивающе коснулся её плеча, — но хватит обо мне, как провела эти дни ты и... почему стала запираться? Что случилось, Тана? — Ничего, — покачала головой она, на мгновение замолчала и продолжила, глядя ему в глаза, — действительно ничего, но я... я кое-что случайно увидела. Только обещай, что не расскажешь об этом никому! — Конечно, — коротко обронил он, видя, что с лица девушки исчезла улыбка, а щёки порозовели. — Сначала скажи, ты знал, что госпожа Ида и Глас... любовники? — последнее слово она произнесла почти шёпотом. — Что? — изумлённо воскликнул Аэнир и тут же понизил голос: — Ты с чего это взяла? — С того, — девушка прикусила губу, сцепила пальцы в замок и начала, всё гуще краснея: — В тот день, когда вы с Карантиром отправились на Спираль, я решила взять в библиотеке книги, чтобы позаниматься, и... Сохранить спокойствие и не выдать, насколько потрясён новостью, юноше удалось с трудом. Если бы он знал Тануэн меньше, решил бы, что девушка всё это выдумала — настолько невероятной была история. Ида, которой он всегда восхищался, как чародейкой, и любил, как сестру матери, так много сделавшую для него, и... Эредин — самовлюблённый, наглый, грубый? Нет. Это просто невозможно. Так не бывает! Но... Тана не умеет врать, да и придумать такое она бы попросту не смогла. К тому же, поделиться с ним столь пикантной историей ей было очень непросто, учитывая целомудренность и скромность девушки. — Ты только не подумай, что я специально за ними следила, — умоляюще добавила Тануэн в конце рассказа, — я просто хотела найти книги, вот и... — Ты и следила за Гласом? — попытался перевести всё в шутку Аэнир. — Ну, конечно, а как же иначе, ты же всегда была лучшей шпионкой Академии! — Не смешно, — болезненно скривилась девушка. — Согласен, — не стал спорить он, — просто... я понять пытаюсь, что госпожа Ида нашла в этом... — юноша осёкся и не договорил. — Любовь, наверное, действительно зла, раз заставляет любить таких... Эрединов. — Наверное, — вздохнула Тануэн, — жаль только, что он её не любит, потому что если бы любил, не стал бы на следующий день... меня на прогулку звать, — окончательно смутившись, она низко опустила голову, не имея сил посмотреть в глаза друга. — Что?! — Аэнир даже с кресла подскочил, услышав это. — Только звать? Или ты не всё мне сказала? Он... обидел тебя? — Нет, — поспешно ответила она, — только за руку взял и... по щеке погладил, но я так испугалась, что думала — в обморок упаду. Эредин такой... от него жутью веет и страшно, когда он так близко, — Тануэн всё-таки подняла на юношу взгляд: — Зачем Глас так, у него ведь госпожа Ида есть? — Потому что он — б... — Аэнир прикусил язык в последний момент, чтобы не дать вырываться бранному слову. — Кобель Глас потому что! И он точно больше ничего тебе не сделал? Потому что если это не так, я сейчас же пойду к нему и... — Не надо! — испуганно пискнула Тана, хватая юношу за руку. — Ничего, клянусь тебе! Я сказала, что не пойду никуда, и он ушёл сразу. — И больше к тебе не подходил? — сурово сдвинув брови, спросил Аэнир. — Нет, — уже не отводя глаз, ответила девушка. — Мы только в столовой виделись, а потом я сразу к себе уходила. — Ты поэтому стала запирать дверь? — уточнил юноша. — Да, — кивнула она, — ты только ничего Гласу не говори, ладно? — она сильнее сжала руку Аэнира в своей. — А то он разозлится ещё и тебя покалечит! — Пусть попробует, — хмуро заявил юноша. — Он всего лишь воин, а я — чародей! Начнёт руками махать — последнего глаза лишится! — Не надо, — повторила Тана и положила руки ему на плечи, не позволяя сделать и шагу, — зря я тебе об этом сказала, дура... Эредин ведь действительно ничего мне не сделал, напугал просто, но ты же знаешь, какая я трусиха... — Ну, хорошо, — шумно выдохнул Аэнир, успокаивающе погладил девушку по плечу, — но если он ещё раз что-то такое выкинет, пусть на себя пеняет, — в его тёмных глазах сверкнули искры ярости. — Я не позволю ему тебя обидеть, обещаю. — Я знаю, — она робко улыбнулась, — но вряд ли Глас снова ко мне подойдёт, он и не смотрит на меня больше так, как раньше, — сообщила доверительно, — просто усмехается, словно я его тогда насмешила. Мне только... госпожу Иду жалко, она ведь любит его, а он такой... — Тана, — как можно мягче, начал юноша, — если кто-то занимается сексом, это вовсе не значит, что у них любовь, так только в глупых книжках пишут, которые ты в Академии под подушкой прятала. Иногда это делают просто потому, что хотят трахаться, понимаешь? — Как животные? — сморщила нос эльфка. — Почти. — Это неправильно, — тут же заявила она. — Сначала любовь должна быть, и только потом... это. — Согласен, — совершенно искренне поддержал её Аэнир, — жаль, что Эредин так не думает, ну да и чёрт с ним. А ты выброси всё это из головы, давай я лучше покажу тебе новые заклинания, хочешь? — Хочу, — тут же согласилась Тануэн, — а я смогу их выучить?.. — Конечно, — заверил её юноша, — они совсем несложные. Я знаю.