***
Остановившись на пороге отведённой ему каюты, Мориал аэп Элинор обвёл небольшое помещение оценивающим взглядом и недовольно скривился. И здесь он должен жить? Да ещё и вместе с ненавистным выскочкой Аэниром? Слава Богине, хоть этого удалось избежать, ведь здесь и одному-то не развернуться! То ли дело его домашний кабинет или апартаменты в Академии! О роскоши, комфорте и удобстве, к которым эльф привык, теперь придётся только вспоминать, но… такую цену за блестящее будущее, обещанное Францеской, можно и заплатить. «Королевский советник» звучит намного лучше, чем один из десятков преподавателей Академии, а значит — стиснуть зубы и делать вид, что его всё устраивает. Францеска клятвенно обещала, что, чем бы ни закончился поиск нового мира, советником ему быть, а разве не этого ему так давно хотелось? У Советника гораздо больше власти и возможностей, а ведь именно к этому он и стремился всю жизнь, прогрызая себе дорогу в мире, давно ставшем враждебным к Aen Seidhe. Идти на сделки с собственной совестью приходилось не раз и не два, и постепенно он научился не слышать её голоса, не обращать внимания на упрёки, которые поначалу больно ранили, безжалостно возвращая тогда ещё юного Мориала в детство и напоминая об отцовских уроках порядочности и бескорыстия. Моральные принципы и непростительная для Seidhe доверчивость и благосклонность к dh’oine стоили отцу жизни, и всё, что он когда-то говорил, было задвинуто на самые дальние задворки сознания. Мориал очень быстро понял, что полное послушание воле наставника сулит ему множество благ и быстрое продвижение по служебной лестнице. Красота, которой он был столь щедро одарён Богиней, сделала вожделенный путь наверх гораздо быстрее и… отвратительнее. За всё нужно платить — эту истину юный Мориал усвоил, ещё будучи учеником, и люто ненавидел тех, кто не желал покорно отдавать то, что и так принадлежало ему по праву наставника. Их, непокорных и гордых, было немного, и тем слаще оказывалась победа над такими, тем сладостнее было видеть, как они опускаются на колени, делая то, от чего так яростно отказывались совсем недавно. Эта опасная игра стала его личным сортом фисштеха, компенсацией за собственное прошлое, о котором не хочется вспоминать даже сейчас, когда он находится всего лишь в паре шагов от вожделенной должности и исполнения своего самого заветного желания. От королевского советника до любовника и, по сути, соправителя — один шаг, который так просто сделать, если ты умён, хорош собой и магически одарён настолько, что сама королева просит тебя о помощи. И этот шаг он обязательно сделает, пройдя по головам Аэнира и Карантира, от холодного высокомерия которого воротит, а руки так и тянутся к одному из старых гримуаров с древними проклятиями. Кого из этих двоих он ненавидел сильнее, Мориал и сам не знал, но был совершенно уверен — без них его путь наверх станет гораздо проще. И первое, что необходимо сделать — это ослабить влияние навигатора на Эредина, а самого Гласа превратить во временного союзника. Первые шаги уже сделаны, да и кое-что общее у них тоже есть — неприязнь к выскочке, возомнившему себя великим чародеем. Аэнир. Единственный, кто не встал перед ним на колени, и каким-то непостижимым образом не сломался, выдержал всё и даже умудрился успешно сдать экзамены. Впрочем, во всём этом нет никаких заслуг рыжего щенка, ему просто повезло родиться племянником Иды, а последний экзамен принимался коллегиально, и голос Мориала не решал ровным счётом ничего. Аэнир — слишком щедро одарённый огненный маг, чьё тело так и осталось недоступным, а голова не склонилась, несмотря на все ухищрения и старания — живое оскорбление и вызов, которые нельзя забыть и спустить на тормозах. Карантир. С чародеем, обладающим такой мощью и способностями, Мориал не встречался ещё никогда, уникальность навигатора вызывала бешеную зависть и желание уничтожить опасного соперника, но… сначала необходимо раздобыть его генетический материал и вернуть Seidhe давно утраченную возможность путешествия между мирами. Нельзя допустить, чтобы такое сокровище принадлежало одному-единственному эльфу — это попросту несправедливо! О каком единстве между народами может идти речь, если один из них обладает преимуществом, ставящим второго в вечную зависимость от воли Aen Elle? Навигатор — ключ от межмировых врат, а с любого ключа можно и нужно сделать копию. Идеальную. Ни в чём не уступающую оригиналу, который потом станет попросту не нужен. Осталось донести эту мысль до Францески и, заимев столь могущественную союзницу, осуществить план, достойный настоящего короля. Дело осложнялось тем, что Аэнир уже умудрился заручиться поддержкой Карантира, и не просто поддержкой. Между этими двумя чётко улавливалась сильная магическая связь, это Мориал ощутил во время унизительного фарса, прозванного навигатором испытанием. Но только ли магической она была? С какой это радости Карантир настолько благоволит к недомерку, что осмеливается публично перечить Гласу, защищая своего протеже? Здесь явно было замешано нечто гораздо более глубокое и сильное, чем магическая связь, и это невероятно злило. Сама мысль о том, что навигатору досталось то, чего Мориал безуспешно добивался от бывшего ученика столько лет, жалила, словно ядовитая гадина, отравляя кровь и заставляя ещё сильнее ненавидеть обоих. Неприязнь Гласа к Аэниру так же не ускользнула от внимания Мориала — слишком красноречивы были взгляды обоих на недавнем совете. А значит — необходимо использовать мальчишку, чтобы расширить пропасть между Эредином и Карантиром, и незаметно подтолкнуть Гласа к решению избавиться от обоих. Потом, когда навигатор будет уже не нужен. Амбициозный, но вполне осуществимый план, особенно если иметь на руках неопровержимые доказательства предвзятости навигатора, основанной на личной симпатии к Аэниру и близости, идущей вразрез с общими интересами и вредящей делу. Первый шаг к реализации этого плана уже сделан — навигатор и его любимый ученик делят одну каюту, а значит, получить подтверждение их связи будет не просто, а очень просто. А дальше нужно дождаться удобного момента и преподнести эту новость Эредину так, чтобы изгнание Аэнира из отряда стало делом нескольких минут. Сложно представить более сильный удар по гордости недоноска, и более сладкую месть за всё, что Мориалу довелось испытать по милости нерадивого ученика. И начать можно прямо сейчас — пройтись по палубе, ненароком оказавшись поблизости от их каюты, и незаметно просканировать её магически. Довольно улыбнувшись столь своевременной мысли, Мориал направился к двери, но стоило ему подняться на палубу, как все планы полетели в тартарары. Сначала он услышал ругань и звон стали, доносящиеся со стороны носа корабля, и ускорил шаг, желая узнать, кто же решил выяснить отношения в столь позднее время. Подошёл ближе и на мгновение застыл, поражённый увиденным: на забрызганной кровью палубе дрались двое — Глас и Исенгрим, от одного вида которого Мориала передёргивало. Эредин, в изорванной, залитой кровью белой рубахе, почему-то был безоружен, и пытался парировать удары клинка Исенгрима чем-то, зажатым в руке, уходя от смертоносной стали в последний момент. Почему-то он не отступал, со странным упорством не позволяя Исенгриму добраться до противоположного борта, у которого… неподвижно лежала окровавленная женщина. Ещё через мгновение Мориал понял, кто она, и рванулся вперёд, собираясь срочно спасать собственное будущее, которое имело все шансы так и не осуществиться. На бегу сплетая парализующее заклинание, он видел, как Глас неудачно повернулся в попытке избежать удара, и клинок Исенгрима рубанул по его правому боку. Хлынула кровь, которой и так было предостаточно, Эредин пошатнулся и почти упал в неловкой попытке избежать второго и последнего для себя удара. Исенгрим торжествующе зарычал и… застыл с занесённым клинком, оплетённый невидимой магической сетью, брошенной Мориалом. — Стража! — заорал чародей, совершенно забыв, что на корабле нет и не может быть никакой стражи, есть только воины, которых почему-то не видно. — Не ори, — поморщился Эредин, зажимая рукой длинную и глубокую рану на боку, — и не стой как столб, Энид срочно нужен целитель! — И не только ей, — Мориал и кивнул в сторону Исенгрима, — оковы продержат его ещё около получаса, так что вы в полной безопасности, ваше… — Твою мать, — рявкнул Глас, маскируя за яростью нарастающую слабость, — ты всё ещё здесь? Мне нужны Тана и Миран. Сейчас же. — Считайте, что они уже тут, — бросил через плечо чародей, спеша исполнить приказ истекающего кровью командира и радуясь тому, как же своевременно решил прогуляться. Теперь Эредин обязан ему жизнью, а значит, стать его доверенным лицом будет намного проще.***
— Трус поганый! — процедил сквозь зубы Аэнир, закрывая за собой дверь каюты Карантира. — Корабль он без чародея боится оставить! Ага, я так и поверил, что его хоть немного волнует что-то, кроме собственной шкуры! Ненавижу! — в сердцах треснув кулаком по дверному косяку, он зашипел от боли и потряс рукой. — Паскуда! — Ну, это мы и так о нём знали, верно? — откупоривая стоящую на столике бутылку вина, сказал навигатор. — И я бы очень удивился, согласись Мориал войти в состав передового отряда. — Тогда какого чёрта он вообще к нам присоединился? — нахмурив брови, спросил юноша, опустился на один из стульев и тяжело вздохнул. — Чего ему в Академии не сиделось, а? — Хороший вопрос, — усмехнулся Карантир, разливая вино по кубкам. — Варианта два: или он всё-таки доигрался и решил сбежать, пока не поздно, или Энид пообещала ему что-то такое, от чего он просто не смог отказаться. — Полцарства? — скривился Аэнир, принимая кубок и делая небольшой глоток. — Возможно, — задумчиво обронил навигатор. — Только вот большую или меньшую половину? — Смеёшься? — Пытаюсь, а что ещё остаётся? Посмотри на это с другой стороны: никто не запустит нам в спины огненным шаром или молниями, воспользовавшись боевой неразберихой, да и делить с ним каюту тебе не придётся. — А я бы и не стал, — снова пригубив вина, произнёс юноша, — этого ещё не хватало! И знаешь, чего я ещё не понимаю? Почему Эредин под его дудку-то пляшет? Неужели он не видит, кого на груди пригрел? — К сожалению, нет, — криво усмехнулся Карантир, — он знает о Мориале только со слов Энид, а она, похоже, красок не пожалела. И даже если бы я нарушил данное тебе слово и рассказал ему твою историю, это не изменило бы ровным счётом ничего. Мориал никого не насиловал, а всё остальное — чепуха в глазах Эредина. — Не сомневаюсь, — видя, как исказилось на последних словах лицо навигатора, сказал Аэнир, отставил кубок, встал, подошёл ближе и продолжил, — но если этот сукин сын лапы к Тане протянет — пожалеет! — Не думаю, что Мориал настолько безрассуден, — навигатор успокаивающе приобнял юношу за плечи, — он подлец, но далеко не дурак и прекрасно понимает — здесь не Академия и закрывать глаза на его выходки я не стану. — Ты — нет, а Эредин? — Окажется перед выбором — Мориал или мы. — Даже так? — Аэнир изумлённо уставился на Карантира. — Да, — спокойно ответил навигатор, — и ты прекрасно знаешь, кого он выберет. Достижение цели всегда было самым важным для него, ради этого Эредин был готов пожертвовать всем, включая собственную жизнь. — Ну да, — хмыкнул юноша, — а без тебя не видать ему нового мира, как своих ушей, но… разве ты смог бы уйти и бросить всё? — Нет, но Эредин-то этого не знает, — Карантир подмигнул Аэниру, привычным движением взлохматил его волосы и привлёк юношу к себе, прошептал на ухо: — Тебе не кажется, что мы тратим слишком много времени на разговоры, вместо того, чтобы заниматься по-настоящему важными вещами? — Магией или… — Выбирай, — улыбнулся навигатор, а в следующее мгновение Аэнир жадно прильнул к его губам, прижимаясь вплотную и пытаясь на ощупь справиться с завязками его штанов. Шорох нетерпеливо стягиваемой одежды смешался с частым дыханием и утонул в звуках поцелуев, которыми оба ещё не успели насытиться. Всё остальное утратило своё значение и отступило, беспокойство, сомнения и осторожность растворились в желании, струящимся в крови жарким потоком и заставляющим сердца колотиться всё быстрее. Хмельной туман, сотканный из откровенных и жарких ласк, опьянил обоих и был… безжалостно прорезан громкими криками, долетевшими с палубы и заставившими Карантира замереть над распростёртым на постели юношей и хрипло выдохнуть: — Ты слышал? Что за… — Не знаю, — прошептал в ответ Аэнир, — там же… — Эредин, — услышав такую знакомую ругань и звон стали, закончил за него навигатор, сел и начал быстро натягивать штаны, — оставайся здесь. — А ты? — Гляну, что там творится, и вернусь, — не допускающим возражений тоном ответил Карантир, коснулся лёгким поцелуем губ юноши и поспешил к выходу, надеясь, что ничего серьёзного на самом деле не случилось.