***
— Похоже, не зря говорят, что первое впечатление бывает обманчивым, — сказал Эредин, когда отряд появился из портала на окраине густого смешанного леса. — Этот мир сначала показался мне полным дерьмом и напрасной тратой времени, но это поистине великолепно. — Согласен, — сказал Яевинн, вдыхая полной грудью свежий, пахнущий листвой и цветами воздух, — жаль, Сирусса не видит. Она была бы в восторге. — Неудивительно, — хмыкнул Исенгрим, внимательно вглядываясь в густую растительность, — с виду и не отличить от Брокилона. Особенно этот исполин, — он указал взглядом на огромное дерево, устремившееся в небо и раскинувшее гигантскую крону, словно зелёные крылья. — Надеюсь, местные дриады не поприветствуют нас, как брокилонские — dh’oine? — негромко озвучил общие опасения Галарр и добавил: — Если, конечно они здесь есть. — Надеюсь, что нет, — обронил Карантир, — пояснить им, что мы пришли с миром, вряд ли удастся, а проливать кровь разумных существ — не лучший способ знакомства. Кроме того, пока что нам не встретилось ничего, крупнее птицы или насекомого, и это… странно. Возможно, Сирусса была права, когда сказала, что жизнь покинула этот мир. Но почему? — А тебе не похрен? — спросил Эредин, продолжая неспешный путь по пружинящей лесной подстилке. — Благоразумно сдохнув заранее, они просто упростили нам задачу. Мы пришли сюда не для того, чтобы ассимилироваться с местными, или ты уже об этом забыл? — Нет, но одно дело уничтожить dh’oine, другое — существ, похожих на нас самих, — ответил, навигатор, остановился у ярко-зелёного куста с покрытыми серебристыми ворсинками листьями и стал пристально его разглядывать. — Если они действительно похожи на нас, то и не подумают уступить свою землю из жалости к незваным гостям, — упрямо продолжил Глас. — Убить или умереть — вот к чему всё сведётся в итоге, и неважно, насколько они разумны и на кого похожи. Нам нужен дом, и мы его получим. Любой ценой. — Согласен, — хмуро вставил Исенгрим, — только дурак пляшет на граблях и не умеет учиться на собственных ошибках. — Единожды пригрев на груди ядовитую змею и едва не погибнув от её яда, научишься давить любую гадину задолго до того, как она подползёт на расстояние укуса, — негромко произнёс Яевинн. — И неважно, насколько она красива и безобидна с виду. — Дело говоришь, — довольно улыбнулся Эредин и нетерпеливо бросил Карантиру, по-прежнему стоявшему у куста: — Ты решил корни рядом с ним пустить? Чего уставился, кустов никогда не видел, что ли? — Таких — нет, — не двигаясь с места, ответил навигатор, — всё это время я пытался найти хоть какой-то изъян на его листьях, но… увы. Абсолютно все они совершенно целы, словно только вчера увидели солнце. Впрочем, возможно, это растение ядовито и непригодно кому-либо в пищу? — это он произнёс негромко и задумчиво и попросил Аэнира: — Подойди вон к тому молодому деревцу и попробуй найти хоть один повреждённый лист. — Вам что, заняться больше нечем? — начал терять терпение Глас. — Перед нами целый мир, а вы собрались дырки в листьях искать? Зачем и главное — нахрена? — Хочу кое-что проверить, — коротко ответил Карантир и спросил у Аэнира, внимательно разглядывавшего деревце: — Нашёл? — Нет, — покачал головой юноша, — все одинаково свежие и целые. Это плохо? — Пока не знаю, — нахмурился навигатор, снова ощущая незримое чужое присутствие, на сей раз даже сильнее, чем прежде. — Но уверен, что совсем скоро пойму. Нам стоит углубиться в лес и поискать место для привала, желательно у источника местной воды. — Которую всё равно нельзя пить, — со вздохом вспомнил одно из главных правил Эйлер, которому явно надоело стоять на месте и ждать, пока Карантир перестанет чудить и маяться дурью. — Молодец, — одобрительно улыбнулся ему Эредин, окидывая юношу взглядом и невольно залюбовавшись игрой света в его длинных золотистых волосах. Почти таких же, как у Карантира… да и в остальном… — Глас тряхнул головой, пытаясь избавиться от сворачивающих куда-то не туда мыслей. — Но я почти уверен, что здешняя вода нисколько не опасна и ни капли не ядовита, будь она такой, что пили бы они? — он указал на четырёх животных, показавшихся среди деревьев. Больше всего они напоминали зелёных оленей с небольшими витыми рогами, и были напрочь лишены страха. Во всяком случае, громкие разговоры не заставили их сорваться с места и скрыться в чаще, они невозмутимо объедали ворсистые листья с кустов и явно не собирались никуда бежать. Их было четверо — двое взрослых и два детёныша, один из которых тыкался в материнское брюхо, а второй тянулся к самым нижним листьям. — Для них местная вода — источник жизни, — проследив взгляд Эредина и увидев животных, ответил навигатор, — но они — дети этого мира, в отличие от нас. Достоверно знать, опасна вода или нет, мы сможем только после тщательного исследования её в моей лаборатории. И ни минутой раньше. — Ладно, хорош языками трепать, не думаю, что день здесь длится вечно, а место для привала само себя не найдёт, — махнул рукой Глас и первым пошёл вперёд прямо к продолжавшим пастись животным. Они лениво отошли в сторону, только когда отряд подошёл совсем близко. Рогатый отец семейства внимательно смотрел на незнакомцев, но страха в больших тёмных глазах животного по-прежнему не было. Эредин ухмыльнулся и медленно протянул руку, желая погладить самца по лоснящейся изумрудной спине, но подобной бесцеремонности тот не допустил — предупреждающе фыркнул и чуть наклонил рогатую голову. — Смельчак, — одобрительно улыбнулся Глас, — или дурак, не понимающий, что пытается угрожать собственной смерти, — эльф коснулся рукояти меча и тут же услышал: — Не надо! — сорвавшееся с губ Аэнира. — Нельзя убивать того, кто не ждёт удара и не может себя защитить! — Если я действительно захочу его убить, — нахмурился Эредин, метнув в юношу неприязненный взгляд, — то сделаю это. И мне плевать, нравится это тебе или нет. Или ты уже забыл, кто здесь командир, а кто постельное приложение к моему навигатору? — слово «мой» он нарочито выделил, увидел яростные искры в глазах юноши и, презрительно усмехнувшись, добавил: — Знай своё место и не открывай рот, пока я не разрешил и… — Эредин, — предостерегающе окликнул его Карантир, которому происходящее категорически не нравилось. — Ты, кажется, собирался искать привал? — Именно, — резко прозвучало в ответ, — надо же дать вам возможность наконец-то уединиться и изучить, как отреагирует зад Аэнира на соприкосновение с местной травой. Трава, кстати, очень даже ничего на вид, но хрен его знает, вдруг окажется смертельно ядовитой, особенно для голой чародейской задницы? Слушая Гласа, навигатор не верил своим ушам. Это было слишком даже для него. Никогда прежде Эредин не позволял себе подобных выпадов в присутствии других членов отряда, а сейчас его несло, словно после конской дозы крепчайшего алкоголя. Но никто из них не касался спиртного ни сегодня, ни вчера, так почему Глас почти полностью утратил контроль над собой? И только ли он в этом повинен? С этим стоило разобраться как можно скорее, равно как и с вездесущим чужим присутствием. — Ты прав, — спокойно ответил, не отводя от Эредина взгляда, — нам действительно не терпится испытать местную траву на мягкость. Именно поэтому мы сейчас пойдём вперёд и найдём подходящую поляну как можно скорее. Уверен, что отдохнуть хочется не только нам. Идём, Аэнир, — не дожидаясь ответа Гласа, он быстро пошёл вперёд, почти потащив за собой ошеломлённого происходящим ученика. — Эредин сошёл с ума? — шёпотом спросил Аэнир, когда они немного отдалились от отряда. — Надеюсь, нет, но с ним творится что-то странное, — так же тихо ответил Карантир, — вопрос в том, кто или что в этом повинно? — Они ведь по-прежнему здесь, совсем рядом, везде и нигде одновременно, — быстро произнёс юноша, — знать бы ещё, кто это и что им от нас нужно? — Хороший вопрос, — хмыкнул Карантир, — и пока ответа у меня нет, но я совершенно уверен — за последними словами Эредина стоял не только он. Да, он всё ещё злится на нас обоих, но никогда не стал бы столь явно это показывать, тем более перед всеми. — Мне это не нравится, — Аэнир поёжился, словно ему внезапно стало холодно. — Не только тебе. Надеюсь, мы отыщем причину до того, как случится что-то поганое. Хорошо, что эти странности не касаются нас с тобой, — озвучил свои опасения навигатор, — нет ничего страшнее внезапно помешавшегося чародея, а о двух сбрендивших магах и говорить нечего. — Но со мной всё в порядке, — внимательно прислушавшись к себе, ответил юноша, — просто мне здесь всё сильнее не нравится, несмотря на невероятно-красивый лес и почти ручных зверей. Я… чувствую себя так, словно без спроса вломился в чужой дом, а невидимый хозяин почему-то не выставил меня вон сразу, а решил понаблюдать, что же я стану делать с его имуществом. Только зачем это ему? — Пока не знаю, — ответил Карантир, ощущающий себя точно так же, — но обязательно разберусь. И лучше всего делать это вон там, — он указал рукой на небольшую поляну, мелькнувшую среди высоких деревьев с почти белой корой и тёмно-зелёными свечеобразными кронами. — Как по мне, просто идеально для привала. — Согласен, — натянуто улыбнулся Аэнир, которому на самом деле было вовсе не до смеха.***
— Самое время обсудить то, что нам уже известно об этом мире, — начал Карантир, когда они с Аэниром устроились чуть в стороне от остальных и быстро утолили голод запасами из своих вещмешков. — Интересно, насколько мои измышления совпадут с твоими. Мне кажется, ты не слишком ошибся, сравнив нас с незваными гостями чужого дома. Этот мир всё сильнее напоминает мне… — Созданный кем-то лично для себя особняк, — закончил за него Аэнир, — он выглядит, как… ненастоящий, что ли. Листья без изъянов, отсутствие хищников, если букашек не считать, но они были в пустыне, а здесь я не увидел ни одного местного комара или мухи, а разве бывает так в лесу? — Нет. В отличие от пустыни, этот лес — живой и почти настоящий, он похож на дом, который очень долго и старательно проектировали, строили, обставляли мебелью, развешивали ковры и люстры, разводили цветы и домашних животных, — развивал свою мысль навигатор, — одним словом, делали всё, чтобы он стал максимально удобным и красивым, а вот заселить его или просто не успели, или не захотели, уже имея горький опыт с неблагодарными жильцами. — Идеальный мир, — невесело усмехнулся Аэнир, — в котором нам, похоже, не рады. А за дверь не выставили только потому, что самим пока интересно, как быстро мы начнём переставлять мебель и гадить в неположенных местах. Они наблюдают за нами и ждут, когда оступимся и нарушим их законы и правила. И тогда нас, в лучшем случае, просто выставят вон, а в худшем… — Уничтожат, — горько закончил Карантир, — боги не любят, когда кто-то вмешивается в их дела и путается под ногами. — Ты хочешь сказать, что они?.. — изумлённо уставился на него юноша. — Судя по тому, что им под силу сотворить целый мир, да. А если и не боги, то чародеи такой мощи, которая нам и не снилась, — навигатор зябко передёрнул плечами, — и меньше всего я хочу их разозлить, потому что этот бой нам не выиграть. — Уверен? — Да. На Спирали я видел многое, но никогда прежде не встречал столь могущественных существ. И теперь я понимаю, почему войти сюда было так сложно — мешала защита, созданная ими от непрошенных гостей, — добавил, вспоминая момент телепортации. — Но ты всё же смог её сломать, а значит — твоя сила почти равна их! — уверенно заявил Аэнир. — Если бы, — невесело улыбнулся Карантир, — я просто сумел найти незамеченную хозяевами дыру в заборе, а для этого не нужно быть богом. Уверен, что после нашего визита таких дыр не останется вовсе. — А вдруг они позволят нам остаться? — с надеждой спросил юноша. — Я бы на это не рассчитывал. Они создали этот мир для себя, и, если им понадобятся рабы, сделают их сами, по своему образу и подобию. Населят мир послушными марионетками и будут играть ими, пока не надоест. Мне жаль разбивать твою мечту, но лучше это сделаю я, чем неведомые боги этого мира, — навигатор замолчал и обнял Аэнира за поникшие плечи. — Сейчас я скажу Эредину и остальным о том, что не стоит тратить время за исследование того, что никогда не будет нашим, а потом… — он не договорил и нахмурился, увидев, как Яевинн вдруг поднимается на ноги и быстро шагает в сторону деревьев, не сказав никому ни слова. — Проклятье, а вот это мне уже не нравится… — Мне пойти за ним? — осведомился Аэнир. — Пока нет, просто не спускай с него глаз. Возможно, ему всего лишь приспичило по нужде, — сам себе не веря, ответил навигатор, направляя в сторону Яевинна сканирующий луч и внезапно наталкиваясь на глухую стену. — Похоже, боги всё же решили позабавиться и не хотят, чтобы им мешали, — процедил, сужая глаза. — Надеюсь, кровавых жертвоприношений им не захочется… — Не позволю, — нашаривая рукой свой посох, сказал юноша, — боги они или нет, но мы — не их игрушки. И лучше им об этом не забывать.***
Она стояла, плотно прижавшись к светлому тонкому стволу неизвестного дерева, и молча смотрела на него. Осуждение и боль плескались в огромных зелёных глазах, которые Яевинн так и не смог забыть. А потом она подняла руку и поманила его к себе, бледные губы эльфки шевельнулись, и он прочёл по ним своё имя, увидел, как тонкий палец коснулся губ и быстро огляделся. Соратники расположились вокруг костра: Миран, Галарр и Исенгрим живо обсуждали пережитое и увиденное, а Эредин обнимал за плечи Эйлера и что-то рассказывал, наклонившись непростительно близко. Карантир с Аэниром сидели чуть в стороне от остальных и, судя по всему, говорили о чём-то, понятном только им двоим. Похоже, все настолько увлечены, что попросту не заметят его недолгого отсутствия, а значит — не медлить более, подняться на ноги и поспешить к ней. Остановиться в паре шагов и прошептать: — Аэлиррэн… Моя белая роза… Но… — Твоя? — изогнула бровь эльфка. — Разве? Ты предал меня дважды и после этого смеешь называть своей? — Дважды? — невольно отшатнулся Яевинн, чувствуя, как сильно пахнет от неё кровью, испачкавшей то самое платье, в котором она… умерла так давно. — О чём ты? — Ты обещал защищать и любить, но не сделал ни того, ни другого, — её знакомый до боли голос был холодным и злым. — Сначала ты позволил мне умереть, а потом — отдал своё сердце другому. — Неправда, — одними губами произнёс эльф, ощущая, как невидимая ледяная рука сдавливает сердце. — Я любил тебя даже когда ты… — Умерла из-за твоей трусости? — осведомилась Аэлиррэн и провела холодными тонкими пальцами по его щеке. — Ты любил меня настолько сильно, что отдал своё сердце мужчине, вероятно решив, что это оскорбит мою память меньше? — Неправда, — снова повторил он, не смея отвести взгляда от её бездонных изумрудных глаз, — мой траур по тебе длился так долго, что я почти забыл, что значит быть живым. Я был уверен, что мои сердце и душа умерли вместе с тобой, но… — Они оказались живучими, как dh’oine, которые втоптали в грязь Белую Розу Шаэрраведда, потому что не нашлось никого, способного их остановить! — прозвучало хлёстко, словно пощёчина, и Яевинн почти задохнулся от боли, причинённой несправедливостью этих слов. — Но я прощаю тебя… Я пришла не судить, а помиловать и дать то, чего ты столько лет ждал. Ты так хотел уйти со мной, так жалел, что страх оказался сильнее любви и клятв, что Дана услышала твои молитвы. Пролитая тобой кровь dh’oine стала мостом из Авалона в этот дивный мир, и я пошла по нему к тебе. Я бежала, надеясь, что вскоре мы наконец-то навсегда будем вместе, но… — с тяжёлым вздохом, эльфка отступила на шаг и опустила голову, — в твоём сердце больше нет места для меня… для нас… — она снова смотрела на Яевинна, а по бледной исхудавшей щеке медленно текла слеза. — Essea eaminne te, Yaevinn, — прошептала эльфка едва слышно, — и готова простить тебе всё, если ты принесёшь мне… его сердце, — она указала рукой на Эйлера, громко смеющегося над очередной шуткой Эредина и нисколько не смущённого тем, что рука Гласа лежит на его плече. — Видишь? Стоило только тебе отвернуться, и он уже готов отдать своё сердце другому. Его или моя любовь? Выбирай… Она замолчала, а Яевинн постоял ещё несколько минут, словно сравнивая и решаясь на что-то, а потом опустил ладонь на рукоять меча и медленно пошёл обратно к костру. Он не знал, что всё это время за ним, разговаривавшим с пустотой, пристально наблюдали две пары внимательных чародейских глаз.***
— Как только вернёмся на корабль, я обязательно дам тебе пару уроков фехтования, — покровительственно произнёс Эредин, наклоняясь у самому уху Эйлера и откровенно наслаждаясь близостью горячего сильного, пока ещё не познанного тела. — Уверен, что такому Яевинн тебя не учил. — А зачем ждать так долго? — спросил обрадованный предложением юноша, которому уже очень давно хотелось попросить Гласа научить новым приёмам, но не хватало решимости. — Разве нельзя сделать это здесь? — Можно, но… хрен его знает, что может выскочить на нас из-за деревьев, от этого мира можно ожидать чего угодно, а значит — не стоит отвлекаться даже на столь важное, как урок, — ответил Эредин. — К тому же, Яевинну вряд ли понравится, что мы пойдём куда-то вдвоём… — Почему? — совершенно искренне удивился Эйлер. — Это же просто урок, и Яевинн будет только рад, если я еще лучше овладею оружием. — Безусловно, — улыбнулся Эредин, — но мои уроки требуют полной самоотдачи и всего твоего внимания, а это невозможно в мире, о котором мы так мало знаем. На корабле никто не сможет нам помешать, и никто не отвлечёт от… — Командир, разговор есть. Срочный, — голос подошедшего Мирана не дал Гласу закончить, и он недовольно повернулся к соратнику: — Тебя укусила местная муха? Так по этим вопросам не ко мне, я, во-первых, занят, а во-вторых, не спец по мазям и припаркам. Ладно, не хмурься, говори, раз так невтерпёж. — Не здесь. Отойдём? — Хрен с тобой, — неохотно поднялся на ноги Эредин и последовал за своей левой рукой к дальнему краю поляны. — Ну, давай, излагай, — сказал, глядя в глаза соратника и тут же изумлённо вытаращился, услышав: — Оставь её в покое, командир. Она моя. — Кто? — спросил Глас, совершенно не поняв, о ком идёт речь. — Энид? — Не валяй дурака! — нахмурился воин, сжимая кулаки. — Ты прекрасно знаешь, о ком речь! Я не слепой и видел, как ты на неё пялился, и знаю, чего хочешь. И не будь ты моим командиром, дал бы в морду уже давно. Я всегда повиновался тебе, но её не отдам. — А с каких пор ты начал распоряжаться Энид? — теперь Эредин уже начал злиться. Так Миран ещё никогда с ним разговаривал и не угрожал, глядя полными ярости глазами. — Да при чём тут Энид! — взорвался воин. — Я говорю о Торувьель, мать твою! — Тогда ты точно рехнулся, если решил, что мне нужна эта тощая ведьмачья подстилка, — зло процедил в ответ Глас, а в следующую секунду ему в лицо полетел кулак разъярённого Мирана, прорычавшего: — Не смей говорить о ней так! Уйти от этого удара Эредин успел, но тут же пропустил второй, запоздало подумав, что совершенно зря так хорошо учил Мирана драться, и собираясь немедленно выбить дурь из почему-то сбрендившего от ревности соратника. Не хватало ещё отхватить в рыло из-за бабы, которую даже ни разу не трахнул.