Выбор 2. В поисках нового мира

Туман был густым и белым, словно молоко. Он обволакивал спустившихся с Нагльфара эльфов, не давая возможности рассмотреть, что же находится вокруг. Видны были только ближайшие к ним чёрные остовы деревьев, кажущиеся совершенно мёртвыми, и покрытая жёсткой бурой травой земля, влажная даже на вид. — Не нравится мне это, — негромко произнёс Йорвет, прекрасно понимая, что толку от лука будет гораздо меньше, чем от мечей. — Почти как на болотах под Вызимой, — Яевинн вытащил меч из ножен и обвёл волны тумана пристальным взглядом, напрасно пытаясь разглядеть хоть что-то за невесомым белым саваном. — Но настолько густой туман был редкостью даже там. — И слава Дане, — Эйлер зябко передёрнул плечами, — надеюсь, местные dh’oine не поджидают нас в этой белой непроглядной пакости. — Или здешние туманники, — бросил Исенгрим, невольно вспомнив кровожадных и трудно убиваемых тварей, с которыми не раз приходилось сражаться почти вслепую. — Он не только густой, как молочный кисель, да ещё и воняет, — сморщила нос Торувьель, — только не пойму, чем: то ли гнилью какой-то, то ли плесенью. — Неудивительно, — задумчиво сказал доселе молчавший Карантир, — у этого места очень странная энергетика, как на старых некрополях или в местах массовой гибели людей или эльфов... Ничего подобного здесь не было, когда этот мир посещался Знающими... — Скажи ещё, что на этой срани лежит чьё-то страшное проклятие, — криво усмехнулся Йорвет, невольно вспомнив поле призрачной битвы под Вергеном. — Снять которое может только ведьмак или чародей, владеющий кучей необходимых артефактов, связанных с этим дерьмом. — Не скажу, — успокаивающе произнёс навигатор, — у проклятий особая аура, а тут её, к счастью, нет. Возможно, здешние обитатели настолько сильно увлекались некромантией, что мёртвая энергетика ощущается даже сейчас. — Или занимаются этой хренью до сих пор, — хмурясь, бросил Эредин, — а значит — нужно найти их логово и положить конец этой дряни, вернув миру нормальный облик. Надеюсь, на это ваших сил хватит? — этот вопрос он адресовал Карантиру и Аэниру, весь вид которого говорил о том, что юноше очень неуютно и здорово не по себе. — И кстати, ты чего скис? — спросил у Аэнира, насмешливо глядя в глаза. — Мертвецов испугался? Так мы их пока что не видели, а когда увидим — уложим в землю окончательно. — Дело не в мертвецах, — пропустив колкость мимо ушей, ответил юноша, — просто здесь слишком много воды. — И что? — приподнял бровь Глас. — Конфликт стихий, — ответил вместо Аэнира Карантир, — огонь и вода — две противоположности, огненный маг всегда будет ощущать дискомфорт в окружении воды. Это не лишает его силы, просто причиняет некоторые неудобства. — Ясно, — скривился Эредин, — плохому танцору… Надеюсь, тебе это не мешает? — Нет. И будь здесь только вода, я сказал бы этому миру спасибо за столь мощную силовую поддержку, но… — навигатор покачал головой, — некротическая энергия негативно влияет на всех чародеев, кроме некромантов. — От неё можно избавиться? — вернулся к первому вопросу Эредин. — Пока не знаю. Для начала, нужно найти её источник, и хорошо, если им окажутся некроманты из плоти и крови, со смертью которых исчезнет и мёртвая аура этого места. Конечно, для полного очищения потребуется некоторое время, но рано или поздно здесь вполне можно будет жить, — пояснил в ответ Карантир. — А сейчас? — спросил Миран, которому, несмотря на полное отсутствие магических способностей, тоже было не по себе. — Посмотри вокруг, — предложил навигатор, — видишь, во что превратились деревья? Тоже самое будет происходить со всем живым, попадающим сюда. Не удивлюсь, если кроме нас здесь нет больше никого, кроме самих некромантов и нежити. Мёртвая энергетика угнетающе действует на живых, сродни вампиру она высасывает из них силу и, в конце концов, убивает. В таких местах обычно ничего не растёт, а звери обходят их стороной, чуя смертельную, хоть и невидимую опасность. — На последнем курсе нас как-то водили в одно такое, — вспомнил Аэнир далеко не самый приятный опыт из своего ученичества. — Наглядно показывали, чем заканчиваются игры со смертью. Эта магия недаром запрещена на Континенте, слишком велик соблазн обзавестись собственной армией нежити, покорной воле сумасшедшего чародея. Ею, конечно, до сих пор кое-кто владеет, но тщательно скрывают это от Капитула. — Надо же, — хмыкнул Эредин, — даже до dh’oine дошло, что совать в это нос не стоит. Слишком велик риск его потерять, вместе с головой. — Да, — согласно кивнул юноша и продолжил, — нас повели к разрушенной башне одного из таких магов, и хоть с момента его смерти прошёл не один десяток лет, там до сих пор было так же паршиво, как здесь. Только тут намного сильнее. Думаю, у здешних магов именно некромантия была любимой школой. Одному или даже нескольким чародеям не под силу настолько пропитать ауру целого мира мёртвой энергией, чтобы это случилось, практиковать должны сотни магов и делать это не один год. — Они решили поиграть в богов и вообразили себя повелителями жизни и смерти? — зло усмехнулся Глас. — Самое то для dh’oine, а они во всех мирах одинаковы, слеплены из одного и того же дерьма, хоть и на разный лад. Именно поэтому в нашем мире никогда не будет места ни им самим, ни их потомкам, и плевать, насколько и чем будет разбавлена их кровь. — Согласен, — мрачно обронил Яевинн и добавил, обращаясь к Карантиру: — Ты можешь хотя бы разогнать этот треклятый туман? Скорее всего, мы находимся среди болота, а ходить по нему вслепую слишком опасно. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из нас остался в этой трясине навсегда. — Могу, — сильнее сжимая посох и заставляя его навершие ярко вспыхнуть, ответил навигатор и начал творить заклинание. Медленно и неохотно повинуясь его силе, туман постепенно редел, открывая взглядам эльфов ряды мёртвых деревьев, разделённые мутными потоками буро-зелёной воды и кочками, поросшими всё той же неприглядной на вид травой. Искривлённые ветви деревьев переплетались, преграждая путь, словно стражи этого мёртвого места, а солнце по-прежнему пряталось в серых облаках. — Да уж… — разочарованно протянула Торувьель, — красота неописуемая. — Знаешь, на что похоже? — спросил у Карантира Эредин и сказал, не дожидаясь ответа. — На Кривоуховы топи. Не хватает только закадычных подружек Имлериха и было бы самое то. Знать бы ещё, по какой из этих едва видимых тропинок можно идти, не рискуя искупаться в болотном дерьме… — Я могу попробовать разведать путь, — предложил Йорвет, внимательно всматриваясь вдаль. — Правда, не уверен, что это будет быстро… — Не стоит, — покачал головой Глас, — слишком опасно. Хрен его знает, что может скрываться под слоем этой поганой тины и насколько быстрым оно окажется. У меня есть идея получше. Наши гончие хороши не только в охоте на dh’oine, вот их в разведку и отправим. Карантир? — Согласен, — коротко бросил в ответ навигатор и спустя пару мгновений у его ног уже сидели трое гончих, ожидая приказа, а, получив его, медленно двинулись вперёд, склонив морды к самой земле. — Разумно, — чуть улыбнулся Яевинн, — надеюсь, они выведут нас из этой топи, должна же она когда-нибудь закончиться. — Да и не станут эти ваши маги здесь жить, — кривя губы, бросил Йорвет, — им башни, замки или королевские дворцы подавай, а здесь такое не построить. — Это ты верно подметил, — усмехнулся Эредин, — чародеи во всех мирах одинаковы, им роскошь нужна и власть, и чем больше, тем лучше. — В точку, — кивнул Йорвет и указал на уверенно бегущих вперёд гончих, — пошли, что ли? Если псы не провалились, пройдём и мы. Эредин кивнул и первым пошёл вслед за гончими, надеясь, что болотная земля, пропитанная водой и противно чавкающая под ногами, выдержит и его вес. Остальные пошагали следом, бросая по сторонам настороженные взгляды и веря, что гончие сумеют благополучно вывести отряд из болота. Совсем скоро мутные потоки воды по сторонам от тропы стали шире, а запах, исходящий от них, заставлял невольно морщиться и ускорять шаг. Внезапно шедший впереди Глас остановился и подал знак соратникам, а сам быстро вытащил из ножен меч, пристально всматриваясь в левый поток. Мгновение назад он явственно слышал всплеск, раздавшийся оттуда, словно кто-то или что-то вынырнуло на мгновение, и тут же скрылось под водой. Впрочем, это могли быть и просто болотные газы, поднимающиеся на поверхность зловонными пузырями и лопающиеся, распространяя смрад вокруг. Буквально через минуту точно такой же звук послышался справа, но, когда Эредин повернулся, увидел только лёгкое колыхание воды. Показалось? Или действительно это всего лишь газы? Покачав головой, он медленно и осторожно двинулся вперёд, невольно отметив, что гончие по-прежнему бегут, не обращая никакого внимания на подозрительные звуки. Сочтя это хорошим знаком, Эредин пошёл дальше, но не успел пройти и десяти шагов, как снова услышал тот самый всплеск, резко развернулся и заметил краем глаза что-то тёмно-зелёное, быстро уходящее под воду. — Что за… — начал он, но договорить не успел, тот же самый звук раздался слева, а следом — свист стрелы и гневное: — Твою мать! — сорвавшееся с губ Торувьель. — Промазала! — Рассмотрела его? — тут же спросил Глас. — Хрен там! — досадливо поморщилась эльфка. — Только башку — зелёная и в чешуе. Глазищи круглые жёлтые и уши торчком. Высунулось, посмотрело на меня и снова под воду ушло. — Негусто, — начал Эредин, а закончить ему не дал навигатор: — Но уже что-то. Знать бы ещё, живые они или нежить… — Это так важно? — приподнял бровь Глас. — Убить можно всё. — Не спорю, но разным оружием, — спокойно сказал Карантир, — серебряного у нас, к сожалению, нет, но можно нанести на клинки масло от призраков. Они — обычные спутники некромантов и я уверен, что вскоре обязательно появятся, — он вынул из сумки небольшой округлый сосуд с маслом и протянул Эредину. Тот спорить не стал, резонно решив, что вреда от масла не будет, а вот польза может оказаться огромной. Он прекрасно знал, как сложно бывает одолеть этих тварей, а потому быстро смазал свой меч и передал сосуд Мирану. И только когда оружие всех соратников было обработано, Глас сделал знак двигаться дальше. Теперь отряд шёл ещё медленнее и ещё пристальнее всматривался во вроде бы неподвижно-спокойную воду. Да и сами потоки становились всё шире, а тропа между ними — уже, и вскоре эльфам пришлось перестроиться и пойти друг за другом, а между тем всплески не прекращались, словно все местные болотники решили незримо сопровождать отряд. Вот только зачем? Ответ на этот вопрос Эредин получил уже в следующую минуту — всплески громче обычного раздались с двух сторон сразу, над водой поднялись круглые тёмно-зелёные головы в одну из которых тут же вонзилась стрела Йорвета, а вторая раскрыла усеянную острыми зубами пасть и выпустила в сторону эльфов струю ярко-зелёной жижи. Эредину хватило секунды, чтобы понять — тварь метит прямо в лицо Торувьель, и увернуться она просто не успеет, поскольку смотрит совсем в другую сторону. Времени на размышления не оставалось и Глас резко подался вперёд и сильно толкнул эльфку в плечо. Она не удержалась на ногах и упала у самой границы воды, а зелёная жижа ударила в грудь Эредина и растеклась по доспеху. Металл тут же задымился, но сорвать доспех Глас не успел — отчаянно закричала Торувьель, которую в этот момент цепко схватила за волосы третья тварь и рывком утащила под воду, обнаруживая не только недюжинные реакцию и ловкость, но и силу чешуйчатых лап, вооружённых длинными и острыми когтями. — За ним! — крикнул Эредин, бросаясь в погоню за болотником и надеясь, что он не утащит Торувьель вглубь, ведь тогда спасти её будет намного сложнее. Придётся нырять, а кто знает, сколько ещё таких же тварей поджидает на глубине. Он надеялся, что у эльфки найдутся силы, чтобы бороться, и не ошибся. Вода словно вскипела и покрылась бурунами, а потом над ней на мгновение показалась голова Торувьель и тут же снова скрылась под водой. Длинный хвост твари обвивал её тело, а лапы крепко держали за плечи, не давая возможности глотнуть воздуха. — Отойди! — заорал Миран, отталкивая Эредина и собираясь нырнуть прямо в доспехах, но Глас рявкнул: — Стоять, мать твою! — резко наклоняясь над водой и вонзая в неё меч, словно копьё, чтобы тут же вытащить его вновь, рыча от натуги, поскольку на лезвии извивалась зелёная чешуйчатая тварь, не выпустившая из лап Торувьель, жадно хватающую ртом воздух. Ему повезло, клинок прошёл совсем близко от её тела, но не задел, пронзив только чудовище. Изо всех сил напрягая мышцы, Глас потащил меч на себя, а мгновение спустя в извивающегося монстра ударила пущенная Аэниром молния. Чудовище взвизгнуло и обмякло, лапы разжались и Торувьель упала на землю, отплёвываясь от воды, которой успела наглотаться. К ней тут же ринулся Миран, укутывая своим плащом, а Карантир накрыл отряд защитным куполом. Последнее, что им сейчас нужно — это новые порции зелёной дряни и ещё одна попытка утащить кого-то из отряда на подводный обед. — Вот сука! — в сердцах ругнулся Эредин, начиная срывать продолжающий дымиться доспех. — Надеюсь, кожаный хотя бы не разъело. — Какого хрена ты толкнул её в воду? — зло спросил Миран, прижимая к себе дрожащую от холода и пережитого страха Торувьель. — А ты предпочёл бы, чтобы это дерьмо, — Глас ткнул носком сапога в остатки своего доспеха, — оказалось у неё на лице? Догадываешься, что было бы дальше? — Он прав, — стуча зубами, сказала эльфка, — в воду меня тварь утащила, надо было поменьше ушами хлопать, — это Торувьель адресовала уже себе, а потом взглянула на Эредина и сказала: — Спасибо, командир. — Не за что, — коротко бросил в ответ тот и тут же спросил у Карантира, внимательно рассматривающего мёртвую тварь и продолжающий плавиться доспех: — И что за дрянью оно плевалось? — Судя по всему, это какая-то очень сильная органическая кислота, — ответил навигатор, доставая из сумки пустую склянку и аккуратно собирая в неё не успевшую впитаться зелёную жидкость. — Сказать больше я смогу только после того, как исследую это в лаборатории, — он тщательно закупорил склянку и отправил обратно в сумку. — Она помогает тварям охотиться — схватить ослеплённую и охваченную дикой болью жертву гораздо проще. Особенно, если она неосторожно наклонится над водой, ведь на сушу они не выходят, — он указал на длинный чешуйчатый хвост мёртвой твари. — Они прекрасно плавают, видишь, перепонки между пальцев? И, судя по тому, что мы увидели — очень сильны и ловки. А ещё, они не имеют ничего общего с нежитью. Я не знаю, были ли они такими всегда или мутировали под влиянием мёртвой энергетики, но сейчас это неважно. Я бы не отказался, конечно, изучить их получше, но тащить с собой эту тушу — удовольствие сомнительное. — А одной головы тебе хватит? — осведомился Глас, поднимая меч. — Вполне, — кивнул тот, и Эредин резко опустил клинок, отделяя голову твари от тела, потом наклонился, поднял её за перепончатое ухо и протянул Карантиру, — надеюсь, её кровь твой мешок не разъест. — Сейчас проверим, — навигатор забрал у Гласа голову и поднёс к остаткам доспеха. Зелёная кровь густо закапала на металл, но ничего не произошло, судя по всему, она не была столь ядовитой и агрессивной. — Отлично, — чуть улыбнулся он и быстро опустил голову в мешок, а потом повернулся к Торувьель и одним простым заклинанием высушил её промокшую одежду и волосы. — Так лучше? — спросил, чуть улыбнувшись эльфке. — Намного, — ответила улыбкой она и тут же спросила, — но как теперь идти дальше? — Не покидая пределов купола, — ответил Карантир, — в нём мы будем неуязвимы для кислоты, а на сушу твари не выползут. — А ещё тебе придётся наколдовать новых псов, — негромко сказал Исенгрим, — те или сбежали, или… — Они не могут уйти, пока я не прикажу, — нахмурился навигатор, обводя окрестности взглядом и действительно не обнаруживая гончих. — И сожрать их тоже нельзя, а вот утонуть в трясине — запросто. Знать бы ещё где именно это случилось… — закончил задумчиво, а потом быстро сотворил заклинание, призывая новую тройку гончих и давая приказ одной из них бежать вперёд. Гончая послушно потрусила по тропинке, дошла до самого широкого места, а потом вдруг остановилась и стала медленно уходить под воду, словно чья-то невидимая рука тащила туда отчаянно вырывающегося зверя. Лёгким щелчком пальцев Карантир позволил ледяному созданию исчезнуть — он уже увидел всё, что хотел, а значит — ни к чему губить призванное существо напрасно. — Вот зараза, — покачал головой Эредин, — и, как назло, другой дороги здесь нет, а поворачивать назад не хочется, хрен его знает, куда ведут остальные тропы. — Остаётся только разведка, — вновь предложил Йорвет, — я пойду вперёд и попробую обойти топь по самому краю. — Нет, — покачал головой Глас, — мы можем не успеть тебя вытащить, а рисковать так я не стану. — Тогда пойду я, — предложила Торувьель, — я легче всех вас, и… — Забудь об этом, — резко оборвал её Миран, выдержал полный яростного возмущения взгляд и добавил: — Это болото не стоит такой жертвы. — Оно вообще ничего не стоит, — негромко обронил Исенгрим, — думаю, лучше вернуться на корабль и поискать другое место для высадки. — Как вариант, — начал Карантир, — если не сработает это, — он взмахнул посохом, сопровождая это замысловатым жестом и в воздухе резко похолодало, земля покрылась инеем, а ледяной поток устремился к трясине. Этот холод был прекрасно знаком Эредину и Мирану, он прочно и надолго замораживал даже то, что обычно не замерзает, и вполне мог совладать с трясиной. — Теперь проверим, кто сильнее — я или болото, — с усмешкой произнёс навигатор и послал вперёд следующую гончую. Эльфы следили за зверем, затаив дыхание, а Аэнир даже губу прикусил и стиснул свой посох так, что побелели костяшки. У Карантира не может не получиться, так попросту не бывает, особенно, если вокруг его родная стихия! И юноша не ошибся, гончая добежала до замёрзшей трясины, легко преодолела её и направилась дальше. — Отлично, — навигатор улыбнулся шире, — держитесь рядом со мной и ни в коем случае не выходите за границы купола, — приказал и первым двинулся вперёд. Соратники последовали за ним, стараясь поскорее миновать замороженный участок и ёжась от пробирающегося под одежду холода. Они уже не обращали внимание на участившиеся всплески и то и дело выныривающих из воды тварей. О том, что разума в круглых головах болотников немного, говорило то, что они упорно продолжали обстреливать купол кислотой, стекавшей по прозрачным стенам, не причиняя отряду никакого вреда. — Упорные сволочи, — процедил Галарр, шагая следом за Яевинном и Эйлером, — и тупые. — К счастью, — передёрнул плечами Эйлер, — иначе они бы уже придумали, как нас достать. — И то верно, — согласился Галарр и ускорил шаг, стремясь побыстрее пройти по ледяному мосту над трясиной. Эльфу казалось, что лёд может растаять в любой момент и тогда… Повторить судьбу несчастных гончих — что может быть страшнее? Такую участь можно пожелать разве что dh’oine, но никак не соратникам, с которыми уже успел сродниться. Выдохнул он только, когда трясина осталась позади, и они пошли дальше за бежавшими впереди гончими. Совсем скоро эльфы заметили, что деревья стали выше, а земля под ногами перестала чавкать и брызгать грязной водой от каждого шага. Потоки с тварями же напротив — сужались, и опостылевшие всплески слышались всё реже. Судя по всему, болото заканчивалось, но зато туман снова сгустился, и дышать было всё тяжелее. Влажный, пропитанный неприятными запахами воздух застревал в горле, и, словно всего этого было недостаточно из тумана послышались режущие ухо крики. Казалось, кто-то невидимый медленно проводит по стеклу железом, издавая звук, от которого сводит зубы, а ушам становится больно. А следом на эльфов упало сразу несколько теней — из тумана вылетела целая стая небольших крылатых тварей. Они кружились над куполом, продолжая оглушительно вопить, а потом в эльфов полетели огненные стрелы. Аэнир смотрел на летунов во все глаза — подобного он ещё никогда не видел. Странная смесь нетопыря и ифрита, порождённая, скорее всего, магией, поскольку даже сквозь стены купола ощущалась огненная аура странных существ. И, словно прочитав его мысли, Карантир произнёс: — Любопытно. Похоже, местные чародеи увлекались не только некромантией, но и проводили эксперименты по созданию магических стражей. — Они скрестили здешних летучих мышей и ифритов? — озвучил свою догадку Аэнир. — Разве такое возможно? — Как видишь, — усмехнулся навигатор и указал взглядом на летунов, быстро сообразивших, что пробить купол не получается и сосредоточивших своё внимание на гончих. — И похоже, ума у них побольше, чем у болотников. — А стрелы эту мразь возьмут? — спросил Йорвет, снимая с плеча лук. — Сейчас проверим, — ответил Карантир, — но мне придётся убрать защиту. — Давно пора, — бросил Исенгрим, вытаскивая из колчана стрелу, — сколько можно под магическим колпаком сидеть? — Сколько нужно, — сдвинул брови Эредин, — или тебе настолько надоело жить? — Мне настолько надоело прятаться, — нисколько не стушевался Железный Волк, — я присоединился к тебе не для этого, Ястреб. — Я знаю, — скупо улыбнулся Глас и приказал навигатору: — Снимай щит, перестреляем тварей, пока они не прикончили гончих. Карантир молча кивнул, а в следующее мгновение купол растаял и в воздухе засвистели стрелы. Aen Seidhe недаром считались лучшими лучниками Континента, у летунов, увлечённо терзающих гончих, не было ни единого шанса, а когда твари наконец-то сообразили, откуда прилетела смерть, их оставалось гораздо меньше десятка. Они развернулись и понеслись к эльфам, но навстречу каждой устремилась слепяще-яркая молния и безжалостно приземлила их дымящиеся останки. — Кажется, это были все, — сообщил Аэнир, увидел одобрительную улыбку, мелькнувшую на тонких губах Эредина, и продолжил: — Осталось избавиться от тумана и можно идти дальше. Мне кажется, совсем скоро мы увидим то, что они охраняли. — Не только тебе, — поддержал его Карантир и добавил, когда мгла отступила под действием заклинания, — а вот и то, что мы искали… — он указал взглядом на медленно выраставший из тумана огромный замок из серого камня. До него оставалось около пяти сотен шагов по ровной, но изрядно заросшей травой дорожке. — Надеюсь, рва у него нет, а мост не окажется поднятым… — Скоро узнаем, — бросил в ответ Эредин и пошёл к серой каменной громаде, слыша за спиной твёрдые и быстрые шаги соратников.