***
Дверь действительно открылась легко и совершенно беззвучно — стоило только Эредину схватиться за металлическую ручку, отлитую в форме всё той же рогатой звериной башки, и потянуть её на себя. И точно так же она закрылась за спиной Йорвета, шедшего позади всех. Закрылась сама. Словно чья-то невидимая рука позаботилась о том, чтобы в замок не проник свежий воздух и не разбавил тяжёлый застоявшийся запах, царящий внутри. Эльфы оказались в длинном и относительно широком коридоре, освещаемом факелами, укреплёнными на стенах на равных промежутках друг от друга. Это пламя было странным — не грело и не дымило, но при этом давало достаточно света, чтобы можно было разглядеть пьедесталы, возвышающиеся над Эредином на полголовы. На вершине каждого из них расположились каменные изваяния, здорово напоминающие тех самых летунов, но совершенно неподвижные. На первый взгляд. Стоило только Эредину приблизиться к двум первым изваяниям, как они вдруг открыли глаза и стремительно взмыли под потолок, а следом за ними и остальные стражи мёртвого замка. Огненные стрелы щедро посыпались на головы эльфов и только вовремя наброшенный на отряд щит Карантира спас их от нешуточных ожогов. А потом летуны неприятно удивили навигатора, полностью проигнорировав призванных им гончих и продолжив упрямо атаковать отряд. — Вот сволочи, — процедил Эредин, провожая взглядом одного из стражей, — и когда им уже надоест, а? — Очень нескоро, — ответил навигатор, — это — магические твари, не знающие усталости, голода и страха. Они созданы, чтобы выполнять приказ своего господина, не взирая ни на что. Единственный способ избавиться от них навсегда — убить, вопрос в том, как это сделать, не покидая купола? — Просто, — негромко начал Аэнир, ухватившись за возникшую в голове мысль, — я отвлеку их на себя. Мой щит выдержит их атаки, и пока они будут пытаться убить меня — станут отличной мишенью для вас. — Это опасно, — озвучил очевидное Йорвет, — щит может не выдержать и тогда… — Тана просто вылечит несколько новых ожогов, — чуть улыбнулся в ответ юноша, — но я уверен, что до этого не дойдёт. Я видел, как вы стреляете, и совершенно ничем не рискую. Сказав это, Аэнир быстро окружил себя щитом и решительно вышел из купола, не давая Карантиру возможности возразить или попытаться помешать. Он быстро побежал по коридору вперёд, привлекая внимание летунов, а потом запустил в них несколько молний — слабее обычного, ведь куда важнее было поддерживать крепость щита. Летуны среагировали быстро, оглушительно заскрежетали и ринулись к Аэниру, без устали швыряя в него огненные стрелы, которые щит пока что гасил. И тут же в них самих полетел целый град стрел, как обычных, так и ледяных. Через несколько минут всё было кончено: останки летунов щедро усыпали пол и казались просто осколками ненадолго ожившего камня. Карантир быстро наклонился, подобрал несколько из них и бросил в сумку, собираясь позднее внимательно изучить, а Эредин подошёл к Аэниру, одобрительно хлопнул по плечу и сказал: — А ты молодец, не только в койке геройствуешь, оказывается. Юноша ответил лёгкой улыбкой и, чуть отвернувшись, быстро смахнул с лица пот. Никому, а особенно Карантиру, не стоит знать, что щит растаял задолго до того, как погиб последний летун. Мёртвая энергетика этого места не только ослабила само заклинание, но и существенно сократила срок его действия, отняв при этом у Аэнира намного больше сил, чем обычно. А вот об этом неприятном открытии сказать было просто необходимо, что юноша и сделал, подходя к навигатору ближе: — Похоже, это место ослабляет заклинания или… просто высасывает силы. — Неудивительно, источник совсем рядом, а мы с тобой не некроманты, но я уверен — все вместе мы справимся и не с таким, — твёрдо произнёс в ответ Карантир и на мгновение приобнял Аэнира за плечи. — Хорош обниматься, — деланно нахмурился Глас, — время не ждёт. Пошли, пока очередные летуны не пожаловали или что-то похуже. — Идём, — согласно кивнул навигатор, невольно отмечая, что поступок Аэнира понравился Эредину, и это не могло не радовать, ведь между ними тремя по-прежнему чувствовалось напряжение. Конечно, оно не было таким, как в день памятной ссоры, но всё же… Карантир прекрасно понимал: Гласу до сих пор неприятно видеть их с Аэниром вместе, и время от времени это прорывается в колкостях и неприличных штуках. Исправить это могло только время, новая страсть или изменившееся отношение к самому юноше. И сегодня Аэнир невольно сделал первый шаг к настоящему миру в команде. Эредин всегда ценил смелость и жертвенность своих подчинённых, а юноша именно это и продемонстрировал, став живой приманкой для летунов.***
Больше в коридоре эльфам не встретился никто, а сам он привёл их к ещё одной, столь же замысловато украшенной деревянной двери с такой же странной ручкой-ключом. Эредин решительно потянул её на себя, и отряд оказался в огромном зале. Тусклый свет лился сквозь высокие и узкие окна, но его было явно недостаточно, чтобы рассеять полумрак зала. С этой задачей не справлялись и многочисленные магические факела на стенах и четыре ярко горевших очага, над которыми висели большие металлические котлы. Над ними поднимался удивительно ароматный пар, невольно напомнив Гласу давно забытые изыски королевской кухни. В центре зала стоял огромный стол, уставленный аппетитно выглядящими и дурманяще пахнущими яствами и множеством бутылок с какой-то тёмной жидкостью. — Похоже, кто-то ждёт гостей, — негромко произнёс Эредин, пересчитывая взглядом стоящие у стола кресла, — важных и благородных, для черни такой стол не накрывают. — Верно, — согласился Миран, склонился над одним из блюд и потянул носом, — такое впечатление, что вся эта роскошь приготовлена только что, а в котлах кипит добавка. Только вот… где слуги? Стража? Здесь тихо, как в склепе, даже летунов не видно. — А может, воспользуемся гостеприимством? — предложил Галарр, быстро схватил с ближайшей тарелки ароматный кусочек мяса, бросил его в рот и тут же скривился от отвращения и выплюнул еду прямо на пол: — Твою мать… — он закашлялся, борясь с рвотными позывами, — вот же дерьмо… — новый позыв заставил эльфа зажать рот рукой и метнуться в дальний угол зала. Вскоре Галарр вернулся, вытирая рот рукой и пошатываясь, словно изрядно перебрал. Лицо эльфа было бледным, а кожу покрывала испарина. Карантир стремительно шагнул к нему, быстро сорвал с пояса одну из склянок, открыл и протянул Галарру: — Пей! Всё, до последней капли. — Я не… — Пей, если хочешь жить! — повторил навигатор, надеясь, что антидот окажется действенным и Seidhe не умрёт, отравившись неведомой дрянью. — Я не зря говорил, что в новых мирах нельзя ничего есть и пить! Ты чем слушал? — Я думал, ты это про прошлый мир… — хрипло ответил Галарр, когда склянка опустела. — Да и не ядовитое оно, просто мерзкое, как смешанное с блевотиной дерьмо, но… почему тогда так вкусно пахло? — Если бы воняло, ты б его в рот не потащил, — ответил вместо навигатора Эредин. — И как вы только выживали с такой дисциплиной, а? — В нашем мире такого не было, — ответил Яевинн, — dh’oine на яды не тратились, огонь и камни не стоят ровным счётом ничего и убивают гораздо быстрее. — Неужели местные жрут такую дрянь? — скривилась Торувьель. — Для гуля нет ничего слаще мертвечины, а нас выворачивает от одного запаха трупа, — начал Карантир, глядя в глаза эльфки, — понимаешь, к чему я? — Не дура, — сверкнула чёрным взглядом она, — но всё равно странно. Дерьмо розами не пахнет, а свежее жаркое мертвяками не смердит. — А тут всё через жопу, — в сердцах произнёс Галарр, возвращая навигатору пустую склянку. — Всё нормально со мной, и даже во рту уже не погано. Глупо вышло, прости, командир, — он бросил на Гласа виноватый взгляд. — Глупо, — усмехнулся Эредин, — вроде не дитё малое, а тащишь в рот что попало. Настолько голодный, что ли? — Нет, — опустил голову Seidhe, — сам не знаю, что на меня нашло. — Ладно, — махнул рукой Глас, — проехали. Мы не жрать сюда пришли, а некромантов искать, а их, судя по всему, в этом зале нет. — Они совсем рядом, — зябко поёжился Аэнир, — я чувствую. Но где именно — не знаю. — Значит, будем искать, — заявил Эредин и медленно обвёл внимательным взглядом окружающий полумрак, — сдаётся мне, там ещё одна лестница, — он указал в противоположную от входа сторону. — Я проверю, — коротко бросил Йорвет и устремился вперёд, за ним последовали Миран и Карантир, но вскоре троица вернулась обратно и скоя’таэль сообщил: — Дверь там действительно есть, но хрен её откроешь. Навигатор пытался, да без толку. — Паршиво, — скривился Глас и тут же приказал: — Нужно внимательно осмотреть этот чёртов зал, не верю, чтобы здесь не было потайного хода! Эльфы разошлись по залу и принялись внимательно всматриваться в каменные стены и даже в потолок, но ничего, хоть отдалённо напоминающего дверь, не обнаруживалось. Особенно это злило Йорвета, не без оснований считавшего себя отличным следопытом. А ещё ему безумно хотелось скорее вернуться на Нагльфар, быстро ополоснуться в холодной и чистой воде озера, спуститься в лазарет, подать знак молчаливой и понятливой дриаде и, как только дверь за ней закроется, обнять Тануэн и вновь потеряться в любимых бездонных глазах… Замечтавшись о желанной встрече, Йорвет остановился у одного из очагов, протянул к огню руки и… замер, не ощутив ожидаемого тепла. Пламя жадно облизывало булькающий котёл, но… было совершенно холодным, а разве такое возможно? — Карантир! — тут же позвал он, а когда навигатор оказался рядом, продолжил, указывая на странный огонь: — С ним что-то не так. Не греет. — Неудивительно, — внимательно присмотревшись к очагу, негромко произнёс Карантир, — иллюзия, даже очень качественная, на это не способна. — Ещё одна? — спросил, приближаясь, Эредин. — Да, и намного искуснее прежней, а значит и скрывает нечто гораздо более важное, — навигатор замолчал и сосредоточился на заклинании, желая как можно скорее узнать, что же находится за холодным иллюзорным пламенем. — А вот и твой потайной ход, — указал на уходящую вверх узкую крутую лестницу без перил. — Поднимемся туда втроём, — после недолгого раздумья, приказал Глас, — я, ты и Йорвет. Остальные пока побудут здесь, идти всем отрядом — неразумно и опасно. Миран, не спускайте глаз с обоих дверей, если появятся гости — не геройствовать, а сразу сообщить мне. Если, конечно, мы к этому времени не вернёмся. — Принято, командир, — коротко ответил воин, а Аэнир молча кивнул, умом понимая, что Эредин прав, но не желая отпускать Карантира одного. Мало ли что поджидает там, наверху? Вряд ли это что-то хорошее, ведь даже отсюда ощущается холодный поток мёртвой энергии, льющийся по ступеням, словно чёрный ядовитый ручей. Навигатор не может этого не чувствовать, но… Приказ есть приказ. Они не обсуждаются. Этому юноша уже успел научиться и понять, что это действительно не прихоть Гласа, а необходимость, без которой в бою не выжить.***
Эредин быстро поднимался по ступенькам, слыша за спиной шаги соратников и думая о том, что же ожидает их там — за узкой деревянной дверью, украшенной затейливым узором из золотистого металла. Он напоминал уже виденные ранее, но был сложнее, а незнакомые, странные символы, казалось, перемещались по тёмному дереву, складываясь во что-то новое и снова распадаясь. — Мне кажется, или они действительно движутся? — останавливаясь на самой верхней ступеньке, спросил у Карантира. — Не кажется, — навигатор внимательно всматривался в изменчивое золотое сплетение, — это… какие-то слова, но какие? Хотел бы я знать, нас приглашают или велят убраться прочь. — А какая разница? — пожал плечами Йорвет. — Мы же всё равно туда войдём. — Если сможем, — берясь за холодную ручку из такого же золотистого металла, сказал Глас и удивлённо приподнял брови, когда дверь послушно и беззвучно открылась. — Даже так? — Подожди, — коснулся его плеча Карантир и быстро прикрыл их троицу щитом, — вот теперь — идём. Комната, в которую осторожно и бесшумно вошли эльфы, была гораздо меньше зала, и куда менее роскошной. Казалось, хозяину было совершенно наплевать на удобства и уют, единственное, что его интересовало — магия, поскольку помещение было буквально забито книгами, свитками, склянками, странными приборами и артефактами, от которых ощутимо веяло смертью. Теперь это чувствовал не только Карантир, но и Йорвет с Эредином. — Почти как под Вергеном, — поморщился, словно от боли, Seidhe, — того и гляди призраки со всех сторон полезут. — Мерзкое место, — глядя прямо в пустые глазницы черепа странной формы, сказал Эредин, — сжечь бы всё это и делу конец. — Успеем, — подходя к большому, заваленному свитками столу, произнёс Карантир, — я хочу понять, что именно он изучал. Или хотя бы попытаться… — Ну давай, только не копайся слишком долго, паршиво тут, — Глас ещё раз обвёл комнату взглядом, напоролся на ровный ряд больших склянок с плавающими в них органами каких-то существ, сплюнул на пол и пошагал к давно немытому, затянутому паутиной окну. Свет оно почти не пропускало, но темно здесь не было — под потолком висел ярко сияющий шар, позволяя в мельчайших подробностях рассмотреть жуткую коллекцию некроманта. — А это как сюда попало? — изумлённо спросил Йорвет, глядя на стоящую на высокой и тонкой подставке изящную вазу из серебристого металла в которой был удивительно красивый цветок. Таких Seidhe ещё никогда не видел, он слегка походил на лилию, но снежно-белые лепестки словно светились изнутри. Сияние окутывало не только сам цветок, но и тонкий длинный стебель и даже вазу, а подойдя ближе, Йорвет услышал едва уловимую, красивую и нежную мелодию. — И что это вообще? Поющий цветок? — он очарованно протянул к удивительной находке руку и вздрогнул, услышав резкий окрик Карантира: — Стой! — Разве он опасен? — недовольно спросил Йорвет, уже решивший, что обязательно заберёт цветок с собой и подарит Тануэн, ей точно понравится это светящееся чудо, такое же нежное и хрупкое, как она. — Пока не знаю, — нахмурился навигатор, — но собираюсь проверить, — он направил на цветок сканирующий луч, пытаясь понять, что это: красивая безделушка или могущественный и, возможно, смертельно-опасный, артефакт. Наличие обычного украшения в лаборатории некроманта удивило и самого Карантира, но мало ли какие странности могли быть у неведомого мага? — Ну? — нетерпеливо спросил Йорвет, когда ожидание затянулось. — Не молчи. Это… — Безопасно, — в голосе навигатора ясно слышалось облегчение, — он излучает магию, но она не имеет ничего общего с некромантией или чем-то нехорошим. Мне потребуется время, чтобы лучше разобраться в природе этого артефакта, но уже сейчас могу сказать — ты можешь сделать с ним то, что собирался. — Откуда ты… — начал Йорвет и осёкся, буркнул, отводя взгляд: — Пусть пока стоит. Заберу, как уходить будем. — А об этом что скажешь? — Эредин указал на большую и тяжёлую книгу, покоящуюся в застеклённой витрине, стоящей у дальней стены. — Как по мне, та ещё пакость. Я бы и с места её не трогал и тебе не советую. Смердит от неё даже через стекло и мутить начинает, как будто это я гнилое мясо ел, а не Галарр. — Неудивительно, — подходя ближе и видя, что именно нашёл Глас, сказал Карантир. — Похоже, это настольная книга нашего некроманта, но только ли из неё он черпал силу? — Это так важно? — сдвинул брови Эредин. — Некоторые книги открывать нельзя, и эта — одна из таких. Я не маг, но даже мне ясно — это нужно скормить огню. Не открывая. Считай это приказом. — Но… — начал навигатор и замолчал, вспомнив уроки Аваллак’ха, не раз и не два повторявшего, что от некромагии стоит держаться подальше, если не готов столкнуться с последствиями игры со смертью. Карантир был не готов. Войди он сюда один — рискнул бы и открыл книгу, но… с ним были соратники, а подвергать их опасности, стремясь прикоснуться к запретному знанию, не стоит. — Хорошо. Но разбить витрину всё же придётся, иначе книга может уцелеть, уверен, что хозяин хорошо защитил своё главное сокровище. — А вот это мне уже нравится, — усмехнулся Эредин и обрушил свой меч на витрину. Стекло зазвенело, но не поддалось, словно было прочнее металла. — Твою мать, — ругнулся он, — и здесь магия? — Конечно, — Карантир внимательно просканировал витрину, — но эту защиту я развеять смогу. Заклинание очень похоже на то, какими когда-то пользовались Aen Undod, а их я изучал. Он закрыл глаза, сосредотачиваясь и вспоминая слова, которыми пользовался нечасто, и начал сплетать заклинание, ощущая усиливающееся с каждым словом сопротивление и… холодный гнев кого-то невидимого и могущественного. А потом к этому примешался сначала страх, а после — ярость, которые в этот момент испытывал… Аэнир, оставшийся внизу. — Хозяева вернулись, — оборвав заклинание на половине, громко произнёс навигатор, — к демонам книгу! Немедленно вниз! — и побежал к лестнице, надеясь, что успеет не дать пламени погаснуть. Эредин и Йорвет переглянулись и поспешили за ним. Seidhe пропустил Гласа вперёд и задержался всего на мгновение и только для того, чтобы быстро схватить волшебный цветок и сунуть в свой мешок вместе с вазой.