***
Низкое небо неизвестного мира было серым и словно придавливало разведчиков к каменистой и даже на вид бесплодной земле. Перед эльфами лежала равнина — безжизненная и безмолвная, а редкие пятна чахлой растительности нисколько не радовали глаз, скорее наоборот. Немного оживляли пейзаж каменные арки, хаотично разбросанные по равнине, и пока что было не ясно — рукотворны они или созданы самой природой. — Мда… — протянул Эредин, окидывая унылые окрестности взглядом, — красота неописуемая… — И тишина, — негромко произнёс Йорвет, напряжённо прислушивавшийся всё это время, — только ветер подвывает, да и то… еле слышно. — И тоскливо, — обронил Эйлер, передёрнув плечами, — как на погостах. — Он будто оплакивает тех, кто здесь когда-то жил, — Францеска указала на одну из ближайших арок, — это не появилось тут само по себе, а было кем-то построено. — Уверена? — прищурился Глас. — Да. Все арки почти идентичны, а значит — их возвели чьи-то руки. Давно, когда в этом мире ещё были вода и жизнь, — ответила эльфка и предложила: — Давай подойдём поближе и сам убедишься, что я права. — Запросто, — не стал спорить он и направился к ближайшей арке, а разведчики молча последовали за ним, надеясь, что задерживаться здесь надолго не придётся. Тоскливо-безмолвный мир одинаково не нравился всем без исключения. Особенно Мориалу. Чародей морщился, оглядываясь по сторонам, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке и не понимая — зачем вообще тратить время на исследование этого каменного и мёртвого безобразия. Но его мнения никто не спрашивал, а потому приходилось молча шагать за соратниками, желая только одного — поскорее вернуться обратно на корабль. Арка, к которой разведчики вскоре подошли, на первый взгляд казалась совершенно обычной и была действительно рукотворной. Слишком гладко отёсаны и идеально подогнаны друг к другу камни, из которых она была сложена. Округлый свод возвышался над Эредином на полголовы, а, раскинув в стороны руки, он мог бы коснуться обеих её опор одновременно. Войти в неё могли, максимум, двое эльфов сразу, а вот предназначение оставалось пока что совершенно непонятным. — Ну, и на кой хрен она здесь торчит? — спросил Глас, отступая от арки на шаг. — И что это вообще такое? — вопрос был адресован Карантиру и Францеске, стоявшим рядом с ним. — Пока не знаю, — задумчиво ответил навигатор, — здесь чётко ощущается магия, но какая именно? — Возможно, на камнях остались какие-либо надписи? — предположила Францеска и прошептала заклинание, направляя на поросшую бурым мхом и лишайником арку поток очищающей энергии. Надписи на камнях действительно были, но не прояснили ровным счётом ничего. Штрихи разной длины и наклона, странные символы, усыпанные множеством точек, были совершенно незнакомы ни Францеске, ни Карантиру. Ни единого изображения живых существ среди этой мешанины не было, а штрихи могли оказаться буквами, цифрами, рунами или чем угодно. Предполагать и гадать можно до бесконечности, но столько времени не было даже у Aen Elle. Да и смысл? — А что, если просто в неё войти? — предложил Аэнир. — И кто это сделает? — спросил Эредин, не обращаясь к кому-либо конкретно. — Да и стоит ли… — нахмурился Карантир, — мы ничего не знаем о её предназначении, я считаю риск слишком высоким и совершенно неоправданным. Если это — остатки древнего, вышедшего из строя телепорта, всё закончится быстро и очень болезненно. — А если проще, — подхватила Францеска, поймав вопросительный взгляд Галарра, — несчастного разорвёт на куски. — А с чего ты взял, что эта хрень — телепорт? — недоверчиво спросил Глас. — Вспомни Мёртвый мир, что мы первым увидели в пустыне? — ответил вопросом навигатор. — И сравни с этим. Разве не похоже? Разница в том, что здесь магия есть и она до сих пор действует. — Согласна, — кивнула королева, — магической энергии здесь хватает с избытком, но… я почему-то не могу её зачерпнуть, — она нахмурилась и обратилась к Карантиру: — А ты? — Не пробовал, — тут же ответил тот, — дай мне минуту, — он отошёл на пару шагов, сосредоточился, сплетая заклинание, а когда вернулся назад, сообщил: — Не могу и я. И это странно. Земля — не моя стихия, но прежде это мне не мешало. Нир, что скажешь ты? — Ничего хорошего, — мрачно ответил юноша, — такое чувство, будто кто-то заблокировал возможность вытянуть отсюда хоть что-то. Вопрос в том, кто, зачем и как это сделал? — Хорош умничать, — прервал чародеев Эредин, — с аркой что делать? Так и будем пялиться на неё, как бараны, или всё же рискнём? Вдруг она приведёт нас в куда более гостеприимное место? — Или прямиком к Дане, — навигатор был совершенно серьёзен. — Я категорически против того, чтобы кто-то туда входил. — Но хотя бы проверить, работает эта срань или нет, как-то можно? — не сдавался Глас. — Да, — ответил вместо Карантира Аэнир, поднял с земли камень, размером с кулак Эредина, размахнулся и бросил в арку. Яркая вспышка, негромкий хлопок и камень… исчез, чтобы тут же вылететь из другой арки, находившейся слева от эльфов, буквально в паре сотен шагов от них. — Любопытно, — обронил Карантир, — и… практически бессмысленно. Зачем строить стационарные телепорты для столь ничтожного расстояния? — Возможно, раньше они работали гораздо лучше и телепортировали дальше? — предположила Францеска. — Мы не знаем, что питало их силой, скорее всего — источник был внешним и без регулярной подзарядки энергия постепенно иссякла, и теперь её хватает только на это? — Или сбилась сама система координат, — подхватил навигатор, — в любом случае, входить туда не стоит. — Камень не разорвало, — озвучил очевидное Эредин. — Вижу, но есть огромная разница между живым и неживым, то, что не повредило камню, может легко убить эльфа. Лучше поступим так — вы останетесь здесь, а мы с Ниром телепортируемся на пару миль вперёд и глянем, есть ли там что-то интересное, — предложил и прочёл ответ во взгляде Гласа ещё до того, как услышал: — Нет. Рисковать твоей головой ещё глупее, чем лезть в эти долбанные арки, хоть сама идея разведки телепортацией не лишена смысла, — Эредин на мгновение задумался и продолжил, — но пойдут в неё… Мориал и Галарр. Надеюсь, на это ты способен? — спросил у чародея, вздрогнувшего от упоминания своего имени. — Конечно, — кивнул Мориал, прекрасно понимая — другого ответа Ястреб не примет. Отказаться попросту нельзя, ведь собственное будущее и без того висит на волоске. Оставалось одно — открыть портал и, взяв Галарра за руку, шагнуть в него, но… только для того, чтобы вновь появиться буквально в десятке шагов. — Не понял? — приподнял бровь Эредин. — Ты пошутить решил, что ли? — Нет, — покачал головой чародей, — мы должны были перенестись на несколько миль, но… что-то пошло не так и нас выбросило почти в точке отправления. Я попробую ещё раз, надеюсь, хотя бы до во-о-он той арки, — он указал рукой на самое удалённое от разведчиков сооружение, — телепортироваться удастся. — Ну, давай, — махнул рукой Глас, будучи совершенно уверен — ничего не получится и в этот раз. Чутьё Эредина не подвело. Эльфы появились из портала в нескольких шагах от места своего исчезновения, а на лице Мориала ясно читались недоумение и злость: — Не понимаю, — в сердцах начал он, — такого просто не может быть… Столь ничтожное расстояние и… Что вообще творится с этим миром? — С миром или с тобой? — иронично уточнил Эредин. — Плохому танцору всегда что-то мешает, то ученики, то мир… — Вы ошибаетесь, — Мориал был настолько озадачен и раздосадован неудачей, что шпилька цели не достигла, — и я могу это доказать. Пусть Карантир или Аэнир попробуют сделать то же самое, если у них получится, я признаю, что вы были правы, а если нет… — Я соглашусь, что раз в год и лук без тетивы стреляет, а ты можешь оказаться прав, — с усмешкой продолжил за него Глас. — Карантир, твоя очередь. Навигатор молча кивнул, исчезая в портале и… появляясь чуть дальше, чем до этого Мориал, и вот теперь Эредину стало не до смеха. Карантир не напортачил бы ему назло, да и что такое самый обычный портал для того, кто легко открывает межмировые двери? Навигатор заговорил первым и сказал то, чего сам от себя не ожидал ещё совсем недавно: — Мориал прав. Телепортация здесь действительно практически не работает. Впервые сталкиваюсь с таким… — он на мгновение замолчал и коротко бросил Аэниру: — Запусти-ка в одну из арок парочку молний… Юноша кивнул и быстро сплёл заклинание: слепящая глаза вспышка, треск, запах грозы и молнии послушно ударили в указанное Карантиром место. Аэнир прищурился, а через мгновение бросил следом пылающий и жаркий огненный шар. — Со стихийной всё в порядке, — задумчиво произнёс Карантир, — проверим призыв, — это он сказал себе самому и быстро создал ледяного элементаля и пару гончих. — И с этим тоже, — озвучил уже и так понятное всем и отпустил свои создания. — Похоже, проблемы только с телепортацией, а это значит… — Что нехрен нам тут делать. Ущербная пустышка — вот что это такое, — Эредин не скрывал недовольства. — Исследовать это дерьмо на своих двоих — удовольствие ниже среднего. Напрасная трата времени и сил, согласны? Вот и прекрасно. Возвращаемся на корабль и двигаем дальше, пока местные не появились, если они здесь есть. — Вряд ли, — негромко сказала Францеска, — эта равнина мертва и уже давно. Смотри, — указала жестом на одну из ближайших арок у входа в которую лежала груда чего-то, совершенно не похожего на камни и здорово напоминающего… — Кости? — уточнил Глас. — Они самые, — ответил вместо королевы Яевинн, — но определить, кому они принадлежали, с такого расстояния я не могу. — Подойдём ближе? — предложил любопытный Эйлер и Эредин согласно кивнул, только сейчас вспомнив, что обещал дать юноше пару уроков ещё в Идеальном мире богов. Обещал — значит надо выполнить, как только появится свободное время. Слов на ветер Ястреб не бросал никогда. Остановившись около полузанесённых пылью костей, Глас присел и стал пристально разглядывать останки, и чем дольше всматривался, тем сильнее мрачнел. Скелет очень сильно напоминал эльфа или dh’oine и, судя по всему, лежал тут долго. Очень долго. За это время одежда полностью истлела, а ничего похожего на кольца или амулет рядом с останками не обнаруживалось. Неизвестный умер лицом вниз и Эредин решительно перевернул его, желая рассмотреть зубы. — Dh’oine? — удивлённо произнёс через мгновение, глядя на выступающие клыки, которых просто не могло быть у эльфов. — Но как? — Просто, — ответил навигатор, — через один из межмировых переходов своего мира. Не нужно быть магом, чтобы туда войти, вот он и вошёл, попал сюда и здесь же умер. Скорее всего от жажды и голода. Паршивая смерть. Даже для dh’oine… — негромко добавил, невольно вспомнив собственное бессилие и запредельное отчаяние, испытанные в Marbh ear. — Может, ещё с собой его возьмёшь и с почётом вернёшь останки на родину? — насмешливо спросил Глас. — Ты же любишь собирать старые кости… — Не смешно, — холодно отрезал Карантир, — отец Альмира был одним из нас и должен был вернуться домой, а этот безымянный dh’oine останется здесь. Кем бы он ни был при жизни, расплатился за всё страшной и глупой смертью. — Мартышка сунула любопытный нос, куда не следует, и поплатилась за это, — кривя губы, сказал Эредин, — и поделом. Хорош пялиться, Нагльфар ждёт, — он отвернулся от останков и быстро пошёл вперёд, надеясь, что совсем скоро идиотские арки и каменная пустошь останутся только воспоминанием.***
Положив левую руку на штурвал, Карантир закрыл глаза и сосредоточился, вспоминая координаты Синих гор мира Aen Seidhe. Он собирался сначала вернуться на базу, а потом проложить новый маршрут, минуя только что открытый и совершенно бесполезный сектор. А ещё надо обязательно нанести его на карту, чтобы больше никогда не повторить своей ошибки, оказавшейся, по сути, совсем не страшной. Вернуться, что может быть проще? Идти по уже проторённому пути всегда гораздо легче, чем отыскивать новый. Ткань Межмирья хранит следы перемещения ещё некоторое время и только потом вновь становится единой. Эта особенность всегда помогала ему быстро возвращаться в Тир на Лиа из любой точки Спирали, а сфера Aen Seidhe находилась гораздо ближе, чем навсегда потерянная родина. Знакомое сплетение силовых потоков впечатано в память так крепко, что забыть не получится, даже если очень захотеть. Аваллак’х заставлял его повторять слова и жесты до тех пор, пока не убедился — не забудет и не перепутает, поскольку цена ошибки окажется слишком высокой. И действительно, осечек у него не было, до сегодняшнего дня. Карантир сильно сжал посох и стукнул им по палубе корабля. Холодная сила разлилась вокруг, пространство задрожало, привычно подчиняясь его воле и начиная искривляться и… с неслышимым ухом, но магически ощутимым хлопком вернулось на место. Навигатор покачнулся, ощутив усиливающееся сопротивление, и удвоил натиск, ударил в невидимую стену, вырастающую вокруг него и… поглощающую силу и энергию, вложенную в заклинание. Этот мир решил бросить ему вызов? Прекрасно. Навигатор Дикой охоты никогда не отступал перед трудностями и даже Мёртвый мир не смог его сломить и уничтожить, так что говорить об этом каменном недоразумении?! В следующую попытку проломить стену Карантир вложил всю свою силу до капли, ощущая, ослепляющий холодный гнев. Такой он чувствовал лишь однажды — стоя на залитой кровью Эредина палубе и убивая своих и чужих, чтобы Глас смог выжить. Тогда у него получилось, а значит — получится и сейчас, тем более он сам не ранен и полон сил. Он ощутил, как стена начинает поддаваться, ещё немного и разлетится на куски, выпуская на волю Нагльфар, и невольно улыбнулся, сжимая посох так, что побелели костяшки. Ни один мир не способен его удержать, кроме… Этого. — Проклятье… — сорвалось с пересохших губ навигатора. — Это невозможно… — О чём ты? — встревоженно спросил Эредин, уже успевший понять — что-то пошло не так. Совсем не так. — Ты в порядке? — Да, — открывая глаза, ответил Карантир, — чего нельзя сказать о нас всех. — То есть? — Я не могу выйти на Спираль… — процедил сквозь зубы навигатор. — Что?! — Ты слышал, — Карантир криво усмехнулся. — Этот мир решил оставить нас себе…