Выбор 2. В поисках нового мира

Склонившись над расстеленной на столе картой Спирали, Карантир устремил на неё задумчивый взгляд, пытаясь найти ответ на, казалось бы, простой вопрос — куда вести Нагльфар? Может, попытать счастья вот в этом слабо исследованном секторе? О нём известно только то, что пригодные для посещения миры там есть, но ни один из них не был досконально исследован и тщательно описан. Навигатор прекрасно понимал, почему это так — далеко не все из Aen Saevherne желали рисковать собой и отправляться на Спираль. Они прекрасно знали, что всегда есть шанс не вернуться, и это здорово охлаждало исследовательский пыл. Отправляться в путешествие в одиночку решались только самые отчаянные, а собраться группой мешала давняя неприязнь друг к другу, внезапно возникшие дела и ещё тысяча не менее уважительных причин. Исключением был только Эредин и его Всадники, но они выходили на Спираль с чётко заданной целью — поиск артефактов, новых рабов или более глубокое исследование уже открытого мира. Позволить себе отправиться в неизвестность, рискуя никогда не вернуться в Тир на Лиа, они не могли. Не хотелось делать этого и Карантиру, но… три неудачные попытки подряд заставили задуматься о смене сектора и попытать счастья в другом месте Спирали. Навигатор прекрасно знал, насколько сильно все члены команды хотят поскорее найти новый мир, и понимал — каждая неудача понижает боевой дух и порождает сомнения и уныние. А значит, нужно сделать так, чтобы поиски наконец-то увенчались успехом, знать бы ещё — как?.. Какой из нанесённых на карту миров станет тем самым? Ответа на этот вопрос у него, к сожалению, до сих пор не было. Принимать столь ответственное решение в одиночку совершенно не хотелось, и Карантир решил посоветоваться с Эредином. В конце концов, именно он — капитан Нагльфара и отвечает за каждого, ступившего на борт. Сказав погружённому в чтение Аэниру, что отправляется на короткий совет к Гласу, навигатор быстро пошагал к двери каюты, а вскоре уже сидел напротив Эредина и говорил, не отводя взгляда: — Мне нужен твой совет. — По поводу? — Я хочу пойти в почти неисследованный сектор Спирали, — начал Карантир, — возможно, именно там и скрывается нужный мир. С одной стороны — это реальный шанс найти новый дом, с другой — огромный риск. — Перекладываешь ответственность? — прищурился Глас. — Ты — командир, тебе и решать. А самое поганое — я не могу гарантировать, что риск будет оправдан, — раскрыл все карты навигатор. — У тебя есть на примете что-то конкретное или?.. — Почти. В одном из мало исследованных секторов часто отмечались всплески активности, свидетельствующие о наличии там силы. Они периодичны, но чем именно порождены — неизвестно. Изучить этот мир глубже никто так и не удосужился, нанесли на карту как сомнительно-пригодный и успокоились, — Карантир криво усмехнулся, — полностью в духе Совета времён Ауберона. — Куча дармоедов, страдающих манией величия, хотя… почему страдающих? Наслаждающихся ею, — подхватил Эредин, — жаль, что я так и не успел разогнать это стадо лицемерных жополизов… Но теперь это проблемы Ге, а не мои. В нашем Совете бездельников не будет, только те, кто прошёл со мной огонь и воду, и доказал свою преданность не словами, а делом. А что касается твоего вопроса… и хочется, и колется, да? — Навигатор кивнул. — Я знаю, что ты вытащишь нас из любой, даже самой глубокой задницы, и, в худшем случае, мы просто потеряем время. — Уверен? Даже после мира-ловушки? — уточнил навигатор, так и не сумевший окончательно отделаться от чувства вины за случившееся с Аэниром. — Тем более после него, — весомо произнёс Глас, безошибочно прочитав мысли Карантира безо всякой магии, — ты… вы все совершили невозможное. Это — повод для гордости, а не для самоедства, которым ты до сих пор занимаешься. И я бы ещё понял, если бы Аэнир не вернулся, но ничего подобного не случилось. Все участники ритуала прекрасно знали, насколько он опасен, и пошли на это добровольно, так в чём виноват ты? — В том, что не просчитал все возможные риски… уже в который раз. Был уверен, что Аэниру с избытком хватит силы, но… — Карантир покачал головой. — Ты можешь как угодно относиться к Аваллак’ху, но у него таких просчётов не было. Никогда. Он ни разу не допустил даже моего магического истощения, не говоря уже о большем, а я наступаю на эти грабли с завидной регулярностью… И страдает в итоге Аэнир. — Которого ты столь же успешно спасаешь, постоянно забывая о том, что нельзя научиться ходить, ни разу не упав, — теперь Эредин был совершенно серьёзен. — Тебя создали и растили, как навигатора, а не как учителя магии, и нет ничего удивительного в том, что ты иногда ошибаешься. Ты — не бог, а всего лишь Elle, обладающий уникальными способностями, и имеющий точно такое же право на ошибку, как и я. А насчёт Аэнира… ты не подумал о том, что он просто не успел толком очухаться после встречи с дохлым колдуном? — вспомнил высказанное Йорветом предположение. — Думал, но понял, что пытаюсь просто подогнать задачку под ответ и оправдать самого себя, — невесёлая улыбка скользнула по губам навигатора. — Нир успел восстановиться, в этом я совершенно уверен, а вот почему ему не хватило силы — до сих пор не знаю. Но я обязательно докопаюсь до истины, потому что моя следующая ошибка может стоить ему жизни, а это… — Слишком высокая цена за новый мир? — Да, — твёрдо прозвучало в ответ. — Недопустимо, чтобы за мои просчёты расплачивались другие. Именно поэтому я прошу у тебя совета — идти в этот сектор или нет? — Кто не рискует — не носит корону, — Глас подмигнул напряжённо ожидающему ответа Карантиру, — когда-то мы с тобой уже рискнули и трон стал моим, так давай сделаем это ещё раз. Уверен, что ещё одна пространственная ловушка нам точно не грозит, таких совпадений просто не бывает, а значит — придём, посмотрим и останемся или уйдём, — он положил руку на плечо навигатора и ободряюще сжал. — Ты же спать спокойно не сможешь, если там не побываешь, а значит — нахрен сомнения и вперёд. Кстати, когда думаешь отправляться? — Скоро. Нир уже почти восстановился, остальные тоже, так что долго скучать тебе не придётся, и… спасибо, — он встал и направился к выходу, но на пороге остановился и задумчиво добавил: — А ты изменился… — В смысле? — приподнял бровь Эредин. — Раньше ты считал, что никогда не ошибаешься, и вряд ли стал бы меня слушать, а теперь… — Старею, наверное, — утрированная серьёзность в голосе Гласа совершенно не вязалась с ироничными искрами взгляда. — Даже не мечтай, — в тон ему произнёс Карантир, — всего лишь становишься мудрее и мне это нравится. — И насколько сильно? — а это была уже откровенная провокация, произнесённая негромко и бархатно. — Достаточно, чтобы знать — ты будешь хорошим королём нашего мира, — ответил навигатор, прекрасно понимая, что Эредин желает услышать совсем другое, и вышел из каюты, спеша вернуться к Аэниру.

***

— Нихрена себе, — сорвалось с губ Гласа, когда он увидел где именно оказался Нагльфар. — Кто из чего и как всё это построил? — Не знаю, — пожал плечами Карантир, окидывая взглядом огромный прозрачный купол, отделяющий место их приземления от глубокой черноты неба с крохотными, едва заметными искорками незнакомых звёзд и большой кирпично-красной луной, висящей, казалось, прямо над головой. — Судя по всему, создатели этого отдавали предпочтение науке, а не магии, хоть силы здесь достаточно, но всё это, — он указал на расположенное неподалёку колоссальных размером здание, — построено без малейшей доли чар, — он помолчал и задумчиво добавил: — Однажды я уже видел подобное… в Мёртвом мире. — Ты о хранилище магоящеров, что ли? — уточнил Эредин. — Которое наш незаменимый и распрекрасный Лис случайно оживил? — Да, — кивнул навигатор, — только это намного внушительнее и следов многовекового запустения я не вижу. — Ты хочешь сказать, что мы тут не одни? — опуская руку на эфес клинка, спросил Йорвет. — Возможно, — не сразу ответил Карантир, — отсюда я не могу ощутить, если ли в здании кто-то живой. — Так давай подойдём поближе! — предложила Торувьель, игнорируя осаживающий взгляд Мирана. — Зря мы, что ли, сюда тащились? — Мы станем очень лёгкой мишенью, — веско обронил Яевинн, — ни одного укрытия, превосходно простреливаемая местность… — Ну пусть попробуют пробить наш щит, — усмехнулся Глас, — а я посмотрю, что у них получится. Вопрос в том, будет ли овчинка стоить выделки?.. — Прекрасный вопрос, — поддакнул Мориал, — этот, с позволения сказать, мир выглядит совершенно непригодным, а это каменное безобразие отвратительно даже на вид. Кем нужно быть, чтобы такое построить, да и зачем? — А что, если внутри давно покинутая лаборатория, полная бесценных знаний и артефактов? — мечтательно произнёс Аэнир, бросая вопросительный взгляд на Карантира. — Или неизвестного, но очень мощного оружия, с которым мы в два счёта покорим любой мир? — поддержал его Эйлер с горящими азартом серыми глазами. — Глупо упускать шанс стать сильнее! — не смолчала Торувьель. — Жить здесь нельзя, тесно слишком, но и уходить, даже не глянув, что внутри — идиотизм. — Ясно всё с вами, — понимающе улыбнулся Эредин и скомандовал: — Спускаемся с корабля под щитом, проникнем внутрь и исследуем это странное сооружение, насколько это возможно. — Думаю, корабль тоже стоит прикрыть, — осторожно предложил Мориал, — мало ли что может случиться в наше отсутствие. — Согласен, — коротко бросил в ответ Глас, — надеюсь, хоть что-то полезное мы здесь найдём. — Запомните главное, — повысил голос Карантир, — внутри ничего не трогать и ни на что ни в коем случае не нажимать! Даже если это кажется совершенно безопасным, особенно, если так! Не хочу, чтобы кто-то из нас случайно выпустил на волю законсервированных злобных существ, которые вполне могут оказаться в одном из залов этой… лаборатории. Однажды подобная ошибка едва не стоила нам с Учителем жизни, а Мёртвый мир перестал быть таковым. — Уверен, что настолько одарённых среди нас нет, — ухмыляясь, бросил Эредин, — а самому везучему Elle Спирали сейчас явно не до нас. К счастью. И если вопросов больше нет, выдвигаемся, — он обвёл взглядом соратников, прочитал безмолвный и совершенно-одинаковый ответ на всех лицах, за исключением одного, и быстро пошагал к трапу. Спустившись с корабля, эльфы задержались на несколько мгновений, потребовавшихся Карантиру, чтобы прикрыть щитом сначала Нагльфар, а следом и всех разведчиков. И только после этого они настороженно и неспешно двинулись вперёд, напряжённо прислушиваясь и бросая по сторонам внимательные взгляды. Вокруг была тишина, нарушаемая только звуками их шагов по идеально ровным серебристым плитам, которыми было выложено всё вокруг. Они были странными — не походили ни на камень, ни на металл, ничего подобного прежде эльфам видеть не приходилось. Они словно скрадывали звуки, заглушая шаги, а стены приближающегося здания оказались тоже вовсе не каменными, а сложенными из подобных плит. На некоторых из них было что-то написано на неизвестном разведчикам языке, чаще всего повторялись три больших символа, но что они означали? Эредин остановился у длинного ровного коридора, ведущего, по всей видимости, внутрь здания, и вопросительно уставился на плотно закрытую дверь. Ничего, даже отдалённо напоминающего ручку, на её гладкой серебристой поверхности не было, а вверху снова было что-то написано. Незнакомые синие символы на серебристом фоне равнодушно смотрели на сгрудившихся у двери эльфов, совершенно не желая становиться понятнее. — И как тебя открыть? — спросил Глас у двери, словно она могла ответить. — Мечом или магией? — Начнём с магии, — негромко произнёс навигатор, подходя к двери вплотную и направляя на неё сканирующий луч. Он долго и сосредоточенно изучал дверь, глядя на неё магическим взором и не видя совершенно ничего обнадёживающего. — Бесполезно, — обронил разочарованно, — как я и говорил, это строилось не магией и совершенно не подчиняется ей. — Тогда попробуем сталь, — решительно сказал Эредин, — отойди-ка. Он вытащил из ножен меч, примерился и начал просовывать клинок в едва заметный зазор между дверью и стеной, а потом налёг на оружие плечом и слегка надавил, не особо надеясь, что получится, но… раздалось негромкое шипение и дверь начала медленно и неохотно съезжать в сторону. Довольно хмыкнув, Глас надавил сильнее, расширяя зазор, а после убрал клинок и ухватился за дверь обеими руками. Она поддавалась, всё так же неохотно и с противным, режущим уши скрипом, и вскоре полностью ушла в противоположную стену, открывая длинный коридор, паршиво освещённый висящими на пололке светильниками. Их было слишком мало, чтобы полностью рассеять полумрак, но вполне достаточно, чтобы не спотыкаться и не натыкаться друг на друга. — Вперёд, — скомандовал Эредин, первым входя в коридор и почти не удивившись тому, что дверь сама закрылась за последним разведчиком. Такое он уже видел в замке дохлого колдуна, правда на этом сходство между мирами заканчивалось. Коридор, в котором они стояли, был совершенно пустым и ровным, как стрела. Он уходил вперёд, упираясь в ещё одну дверь, и эльфам не оставалось ничего иного, кроме как двинуться дальше. Мёртвая тишина стояла и здесь, а светильники совершенно не грели, словно были магическими, хоть навигатор и говорил… — Никогда не видел ничего подобного, — Карантир указал на один из светильников, — холодный огонь, без единого следа магии. Создатели всего этого достигли в науке неведомых нам высот, почему-то совершенно игнорируя чары. Я не знаю, что питает эти светильники, но, похоже, его силы на исходе, ведь горит только один из трёх. — Надеюсь, оно не сдохнет окончательно, пока мы отсюда не уберёмся, — пробурчал Йорвет, ощущая себя неуютно среди серебристых, идеально ровных и гладких стен, построенных неизвестно кем и как. — Не должно, — как можно увереннее сказал навигатор, — и даже если свет погаснет, в темноте мы не останемся, — в доказательство своих слов он быстро вычаровал яркую светящуюся сферу и запустил её к потолку, — это отнимает совсем немного энергии и создавать их могу не только я. — Это хорошо, — не скрывая облегчения, улыбнулся скоя’таэль, — ненавижу драться вслепую и дорогу впотьмах искать. — Не только ты, — обронил Яевинн, — но раз подобное нам не грозит, можно идти дальше. — Нужно, — поправил его Глас, и в несколько шагов оказался у второй двери, которую открыл точно так же, как и первую, и вскоре разведчики стояли на пороге квадратного зала средних размеров. Ничего живого в полумраке не оказалось, а по самому залу были в беспорядке разбросаны прямоугольные серебристые ящики, содержимое которых давным-давно было уничтожено или попросту растащено. Эредин сделал ещё пару шагов и резко остановился, едва не наступив на лежащий среди ящиков скелет в полуистлевшей странной одежде. Рядом с останками валялось покрытое ржавчиной металлическое нечто, словно покойник выронил это, погружаясь в свой последний сон. Глас присел и пристально уставился на неизвестный предмет, пытаясь понять — что это может быть. Длиной оно оказалось с кинжал, но было не цельнометаллическим, а частично деревянным. Вперёд выдавались две металлических трубки, а внизу деревянной части виднелся железный крючок, на который так и хотелось положить палец и нажать, но делать этого Эредин не стал. Слишком опасно, ведь неведомая хрень очень похожа на оружие, которое может оказаться вовсе не мёртвым, в отличие от его владельца. Кстати, о владельце. Эльф перевёл взгляд на останки, пытаясь понять, кому они принадлежали при жизни, и мгновение спустя презрительно произнёс: — Dh’oine… Опять… Какого хрена? — Хороший вопрос, — навигатор подошёл и склонился над скелетом, — какая странная одежда… Интересно, из чего она? — он осторожно коснулся пальцами остатков одежды, прожжённой насквозь на груди. — Если это его доспех, то… — Очень хреновый, но чего ещё ожидать от dh’oine? Похоже, ему влепили огненным шаром, а этой палкой, — Эредин ткнул ржавую железку носком сапога, — он отбиться пытался. — Идиот, — презрительно бросил Аэнир, — сталь всегда уступает магии. — Уверен? — поднял голову Глас. — Обещаю легко доказать тебе обратное, как только появится свободное время. А ты не бойся, — это он адресовал уже Карантиру, — калечить его я не стану, но кое-чему важному научу. Согласен? — вновь обратился к юноше и тот кивнул, не отводя взгляда, вспомнив о том, что когда-то давно навигатор обещал научить его обращаться с мечом, но так и не успел. — Значит, договорились, а теперь вернёмся к нашей дохлой мартышке. Варианта три — или он был паршивым воякой с кривыми руками, или палкой этой только в жопе и ковыряться, или колдун оказался быстрее. — И уложил не только его, — подал голос Миран, указывая на другие скелеты, лежащие на серебристом полу в разных позах и комплектности. — Не знаю, что тут случилось, но их просто порвали. — Знать бы ещё, кто… — задумчиво обронил Яевинн. — Если этот колдун до сих пор здесь… — Его ждёт сюрприз в лице аж трёх сильнейших чародеев Спирали, — закончил за него Эредин и выпрямился. — Вот и поглядим, чей огненный шар больше, — он подмигнул Аэниру. — И не только порвали, но и сожгли, — мрачно процедил Йорвет, указывая на кучу серого пепла, рядом с которой валялась такая же железная палка, только изрядно оплавленная. — Похоже, колдун был не из слабых… — Или dh’oine не из умных, раз попёрли на него, как бараны на убой, — презрительно скривил губы Глас. — Ладно, хорош на старые обезьяньи кости пялится, пойдём дальше, только палку с собой прихватим, — он быстро наклонился, поднял неизвестное оружие и сунул в свой мешок. — Изучим, как время будет, вдруг что-то полезное узнаем, хоть я бы на это не надеялся — dh’oine только жрать, трахаться и дохнуть могут, а на большее их уже не хватает. — В точку, командир, — подхватил Йорвет, — знать бы ещё, как они этими палками пользовались… — Разберёмся, — уверенно заявил Эредин и окинул зал взглядом, пытаясь понять, куда именно идти дальше, но резкий окрик Карантира заставил его замереть на месте. — Стой! Я чувствую всплеск силы… Очень мощной и странной, — навигатор напрягся, внимательно вслушиваясь во что-то, ведомое только чародеям, но сказать что-либо ещё не успел — помешал раздавшийся неподалёку грохот, словно от падения чего-то тяжёлого, а в дальнем углу зала вдруг вспыхнуло ядовито-зелёное свечение, здорово напоминающее открывающийся портал, которым оно и оказалось. Эльфы поняли это, услышав сначала негромкие, а потом всё усиливающиеся, леденящие кровь завывания. А секунду спустя из самого центра свечения вылетело сразу несколько пылающих черепов и понеслось к ним, явно не для того, чтобы радушно поприветствовать гостей. Они мчались, словно пущенные из лука стрелы, и всё громче выли, а уже через мгновение летящий впереди остальных череп ударил в грудь Эредина и оглушительно громко взорвался…