***
Он медленно открыл глаза, перед которыми продолжали плясать багровые сполохи пламени, окружавшего его целых двести лет. Оно было последним, что он видел, несясь навстречу своему единственному шансу. Призрачному, как и всё существование потерянной души, страстно желающей только одного — обрести плоть и настоящую жизнь. Плоть. Руки… ноги… голова… тело… Вроде бы совершенно неповреждённое и живое. Незнакомое и не желающее подчиняться мгновенно, как было когда-то. Но полный контроль — всего лишь вопрос времени, очень недолгого времени. Он поднёс свою новую руку к глазам, видящим теперь ясно и чётко — слишком тонкая кисть, длинные, изящные пальцы, нежная кожа. Прежний хозяин этого тела явно не был воином и никогда не держал в руках оружия, но так ли это важно? Главное — тело. Здоровое, молодое, мужское тело, которое теперь принадлежит ему, и плевать, кто владел им несколько минут назад. Хозяин оказался слабаком и проиграл самый главный бой в своей жизни, хоть пока ещё этого не понял. Ну, ничего, у неудачника будет целая вечность, чтобы понять, принять, пожалеть и… смириться. Он быстро перекатился на живот, начиная слышать знакомые до боли звуки боя, и понимая, что времени на знакомство с новым телом не так уж много. Длинные пепельные волосы упали вниз, и он раздражённо тряхнул головой — отвратительно и крайне неудобно, ни один здравомыслящий солдат никогда… Резко вскинув голову, он впился взглядом в тех, кто пришёл из ниоткуда и спровоцировал своим внезапным появлением очередное вторжение. Они… кто они, чёрт побери, такие? Почему так странно одеты и вооружены… мечами?.. Что за… И почему у них острые уши, как с картинок старых фэнтезийных книг, которыми он зачитывался до того, как открыл для себя космофантастику и решил, кем хочет быть, когда вырастет. Острые уши, мечи, броня, толку от которой здесь ровным счётом нихрена, странный кинетический барьер… Магия? Эльфы? Какого… Но все вопросы потом, ведь если он продолжит тупо пялиться на пришельцев, увидит их скорую и страшную смерть, потому что они, похоже, понятия не имеют, в каком дерьме оказались. А значит — хватит полировать пол, солдат! Вооружиться и в бой, чтобы не просрать свой последний шанс так же бездарно, как когда-то настоящую жизнь! В бой. Хорошо. Но сначала — оружие, которого у этого тела нет, да и быть не может. Есть только никчёмная длинная деревяшка, валяющаяся неподалёку, а ею с импами не повоюешь. Он окинул пристальным и цепким взглядом пол, невольно радуясь тому, что новые глаза видят отлично, и уже заметили привычный металлический блеск. Дробовик. То, что доктор прописал, чтобы отправить адских тварей туда, откуда они выползли. Осталось всего лишь до него добраться, тем более остальным явно не до него. Они сгрудились в кучу под прозрачным барьером и смотрят на самого высокого и смелого, сражающегося с импами в одиночку. Это именно он только что убил владельца дробовика, значительно упростив задачу по поиску оружия. Невольно усмехнувшись незнакомыми губами, он быстро пополз вперёд, привыкая к новому телу и отмечая, что оно достаточно гибкое и послушное, правда, катастрофически не хватает мышц и силы, но и это — дар, о котором он так долго и безответно молил несуществующего бога. И как хорошо, что эльфы продвинулись вперёд на несколько шагов и не помешают ему подобраться к трупу бывшего сослуживца и, как можно быстрее, схватить упавший с его отрубленного плеча дробовик. Отлично. А теперь повернуть оружие, матеря себя за отвратительную медлительность, и увидеть, что ни единого патрона нет. Проклятье! Без паники. Ухватить покойника за ремень и чуть подтянуть к себе, дрожащими слабыми пальцами отстегнуть подсумок, к счастью, не опустевший до конца, и начать, так же чудовищно медленно, посылать патроны в магазин. Один за одним. Два… четыре… шесть… восемь. Осталось передёрнуть затвор, досылая патрон. Готово. Быстро перекатиться к укрытию, которое присмотрел парой минут ранее — груде ящиков слева от ушастых визитёров — поднять оружие, ощущая, как пронизывает новое тело такая знакомая дрожь предвкушения. Прицелиться в ближайшего импа и наконец-то выстрелить, невольно морщась от грохота в ушах, и всадить заряд дроби в брюхо твари, собирающейся прыгнуть на высокого смельчака со спины…***
Оглушительный грохот, раздавшийся слева, заставил Карантира резко развернуться и изумлённо уставиться на… Мориала, притаившегося за ящиками и сжимавшего в руках оружие мёртвого dh’oine. И не просто сжимавшего, вот он снова вскинул оружие, оно грохнуло, и ещё одна коричневая тварь свалилась на пол, разом лишившись головы, которую просто разорвало. Последовало ещё шесть выстрелов и каждый из них достиг цели — в живых осталось всего трое врагов, с одним из которых быстро расправился Эредин, а двоих оставшихся снял из лука Йорвет. Он покинул спасительный щит, когда увидел — Гласу не справиться в одиночку, тем более твари прекратили огненный обстрел, сосредоточившись на более близком и опасном противнике. Утратили боевой пыл только двое — первый упорно пытался запихнуть обратно вываливающиеся из развороченного брюха внутренности. Второй нелепо скакал на одной ноге, заливая пол кровью, хлещущей из оторванной ниже колена конечности — грохочущая железка оказалась пугающе мощной и действенной. Обоих тварей окончательно успокоил Миран — пригвоздил к полу короткими и чёткими ударами меча, легко уйдя от пугающе острых когтей. И только когда в зале остались лишь эльфы, Мориал опустил оружие и, не говоря ни слова, шагнул к трупу dh’oine и принялся копаться в окровавленных доспехах. Карантир не мог отвести глаз от странно ведущего себя соратника — вот он вытащил из широкого пояса мертвеца несколько небольших красных цилиндриков и начал засовывать их внутрь своего неведомого оружия. Закончив, он провёл по железке рукой, раздался негромкий щелчок и по губам чародея скользнула совершенно незнакомая улыбка, а само оружие он повесил на плечо и сделал это так, словно занимался подобным всю свою жизнь. Навигатор не раз видел эти отработанные, механические движения, с которыми бывалый воин отправляет меч в ножны. Он делает это совершенно не задумываясь, но… Мориал — чародей, никогда не имевший дела даже со сталью, не говоря уже о… — Похоже, мы снова одни, — забрызганный вражеской кровью Эредин подошёл ближе, быстро обтёр клинок об одежду мёртвого dh’oine и спросил, внимательно глядя на Мориала: — Это из-за твоей штуки я чуть не оглох? — Да, — после подозрительно долгой паузы ответил чародей, глядя на Гласа так, словно видел его впервые и понятия не имел, кто перед ним, и добавил: — Нам не стоит здесь задерживаться, эта волна — не последняя, а импы… — Кто? — резко перебил его эльф, впервые слыша незнакомое слово. — Импы, — Мориал указал на одну из дохлых тварей, — они не очень сильны, но их всегда много и отстреля… — Откуда ты знаешь, как называются твари и как пользоваться этой штукой? — так же резко спросил Карантир, успев за это время быстро просканировать чародея и обнаружить нечто, нуждающееся в срочном прояснении. — Я… — начал было тот, но тут его горла коснулось остриё меча Эредина и последовал жёсткий приказ: — Немедленно бросишь эту железную хрень и поднимешь вверх обе руки. Считаю до трёх. Раз… Мориал помедлил всего лишь мгновение, обвёл быстрым взглядом окруживших его эльфов, осторожно снял с плеча оружие, опустил его на пол и поднял руки. — Молодец, — оскалился Глас, — а теперь вопрос первый и главный — кто ты такой?.. — Я тот, кто спас ваши задницы, — непонятно прозвучало в ответ. — Отставить шуточки! — рыкнул Эредин. — Кто ты? — Мэтью Рейнолдс — бывший сержант военно-морской пехоты ОАК, — медленно, словно вспоминая и подбирая нужные слова, произнёс в ответ «Мориал». — Служба безопасности сектора С базы Фобоса. — А теперь ещё раз и по буквам, — нетерпеливо потребовал Эредин, не поняв больше половины сказанного: — Что такое ОАК? И какой нахрен Фобос? — Один из спутников планеты Марс, на котором мы и находимся, — всё так же раздражающе медленно ответил «чародей», не отводя от Гласа взгляда, не имеющего ничего общего с тем, как всегда смотрел на него Мориал. В тёмных глазах не было ни капли подобострастия и страха, только почтительность к командиру, как и положено отменно вымуштрованному солдату. — ОАК — это Объединённая Аэрокосмическая Корпорация, занимавшаяся здесь научными исследованиями и… случайно или намеренно открывшая портал в ад. Эти твари, — он кивнул в сторону трупов, — были первыми, кто оттуда явился, но, к сожалению, не последними. Они обрушились на нас, как лавина, и уничтожили всех за несколько часов. — Ну… допустим, ты не лжёшь, — недоверчиво начал Глас, — но откуда взялся ты сам и как оказался в этом теле? — Я был… — он замолчал, вновь подбирая нужное слово и напряжённо хмурясь, — потерянной душой, стал ею, когда… умер. — Кем? — приподнял бровь Карантир, впервые слыша подобное определение блуждающего духа, который каким-то образом вселился в тело Мориала. — Одним из… горящих черепов, атаковавших вас в начале этой волны, — пояснил дух, — они одержимы единственной целью — вновь обрести тело, которого когда-то лишились. Именно поэтому они… я… бросились на вас, но повезло только мне. — Куда делись остальные? — задал вопрос Аэнир, уже убедившийся в том, что в теле бывшего наставника действительно находится совершенно другая сущность. — Погибли, — чёткий и короткий ответ, — вы оказались слишком сильными. Все, кроме одного — хозяина этого тела. — Но, если ты — один из этих злобных духов, почему не атаковал нас со спины? — задал совершенно резонный вопрос Яевинн. — Почему стрелял в тварей, а не в нас? — И как вообще превратился в это? — полюбопытствовал Миран, пристально глядя на неведомо кого, поселившегося в теле чародея. — Это… долгая история, а нам лучше не задерживаться здесь, — попытался уйти от ответа «Мориал», — демоны могут вернуться в любой момент, а ваше оружие и доспехи против них долго не выстоят. — И что ты предлагаешь? Пойти за явившимся хер знает откуда духом, поверив ему на слово? — кривя губы, спросил Эредин. — Мы настолько похожи на идиотов? — Вы похожи на корм для демонов, — нисколько не тушуясь, ответил «чародей», — и лучшее, что можете сделать — убраться отсюда поскорее, если, конечно, сумеете. — И что, по-твоему, нам помешает? Ты? — иронично уточнил Глас, по-прежнему не убирая меча от горла «Мориала». — Нет, — покачал головой тот, — новые демоны и заблокированная взрывом дверь, — он кивнул в сторону коридора, через который они недавно вошли. — Ерунда, — отмахнулся от услышанного Аэнир, — мы просто телепортируемся прямо отсюда, так ведь? — этот вопрос был адресован сосредоточенно хмурящемуся Карантиру. — Хотелось бы, но… — неохотно ответил тот, — местная аура не даёт мне открыть портал, мы должны покинуть эту… базу и вернуться на корабль пешком. — Охренеть, — сплюнул на пол Эредин, — а с чего ты взял, что дверь завалило? — тут же спросил у бывшего чародея. — Видел, — просто ответил тот, — когда летел сюда. Не веришь — убедись сам, а потом… — Мы свалим отсюда, — зло процедил Глас и приказал: — Миран, быстро проверь дверь, — и снова повернулся к духу, — можешь опустить руки, а ещё я хотел бы знать, куда делся настоящий Мориал, после того, как ты вышиб его из собственного тела? — Сбежал, испугавшись того, кем стал, ему потребуется время, чтобы осознать, кто он теперь, и что делать дальше. Я занял его место, а он — моё, но где сейчас блуждает эта потерянная душа, я не знаю. — То есть, он может вернуться в любой момент? — уточнил Аэнир, которого подобная перспектива нисколько не радовала. — Может, — чуть кивнул дух, — но занять чьё-либо тело — нет, слабых среди вас больше нет, а я… — Так и не ответил на вопрос, кем именно был при жизни, — спросил Эредин, видя, как отрицательно качает головой возвращающийся от двери Миран: — Ты эльф, краснолюд, гном или dh’oine, как и он? — Глас указал на располовиненный труп. — Мы называли себя людьми, — чётко уловив запредельное презрение в последнем слове, ответил «Мориал», — а перечисленные тобой существовали только в наших сказках. — Даже так? — приподнял бровь Эредин. — Забавно… похоже, нас занесло в мир, которым правят мартышки с ожидаемым плачевным результатом, — он обвёл разгромленный зал выразительным взглядом. — За что бы ни бралась твоя раса — неизменно оказывается в заднице, и неважно, за что именно: магия, наука, война — финал всегда один и тот же. Полное уничтожение всего и вся, начиная с тех, кого вы зачисляете во враги, и заканчивая вами самими. В каком бы мире вы ни жили и насколько развитыми бы ни стали — ваша суть остаётся точно такой же, как у вашего косматого предка, однажды решившего спуститься с дерева и взять в мохнатые лапы суковатую палку. — Я не знаю, почему вы настолько ненавидите людей, — с ледяным спокойствием начал бывший чародей, — да и времени на разговоры у нас нет. Новая волна может начаться в любой момент, а у меня слишком мало патронов. — И что ты предлагаешь? — не ожидая разумного ответа, спросил Глас. — Вывести вас отсюда. Я знаю эту базу, как свои пять пальцев, и проведу вас к запасному выходу на причальную палубу, — терпеливо пояснил «Мориал». — А с какой радости тебе нам помогать? — сощурился Йорвет, которому претила сама мысль довериться dh’oine. — Вы подарили мне тело, — просто ответил «чародей», — я мечтал об этом двести лет… — Сколько? — изумлённо спросил Эйлер, прекрасно зная, что dh’oine живут гораздо меньше. — Двести, — повторил «Мориал», — сейчас 2242 год от Рождества Христова, база была уничтожена две сотни лет назад. Я — единственный, кто выжил, если можно так назвать существование потерянной души. — Ну… хорошо, — далеко не сразу произнёс Глас, — если ты действительно выведешь нас из этой помойки, мы доставим тебя в мир, населённый такими же, как ты, но если попробуешь что-то выкинуть… — он бросил выразительный взгляд на свой меч, — умрёшь ещё раз и теперь уже окончательно. — И не надейся, что успеешь пустить в ход это, — Карантир указал на лежащее на полу оружие, — нас гораздо больше, чем зарядов в ней. — Меня учили платить добром за добро, — глядя в синие глаза навигатора, ответил «чародей», — я хорошо запомнил эти уроки. — Надеюсь, — криво усмехнулся Эредин, — так как, говоришь, тебя зовут? — Мэтью, — повторил своё имя «Мориал», — а вы? — Эредин Бреакк Глас, твой временный командир, с остальными познакомишься позже, а теперь — веди, солдат. — Принято, — по-военному чётко прозвучало в ответ, — следуйте за мной, — он наклонился, поднял своё оружие и быстро пошагал к двери, расположенной в дальнем конце зала, а эльфы поспешили за ним, надеясь, что вскоре не пожалеют о том, что не только оставили dh’oine в живых, но и доверились ему.