Отпрыск

Сэм нёсся, сломя голову — хотя наверняка, как и сам Джефф, подсознательно понимал, что это бессмысленно. Каббалист старался держаться в центре бегущих: в случае проблем, он мог прийти на помощь как авангарду, так и замыкающим. И с этой позиции оказалось очень удобно наблюдать за аурами напарников. Светло-стальные, похожие на призрачные коконы, ауры рыцарей: у Сэма потоньше, у Джессики потолще. Похожей аурой обладал Богдан — правда, она в некоторых местах отсвечивала отчаянным черным: похоже, украинец сражался только за счёт него. У Джоша аура сейчас напоминала морскую звезду — щупальца тревоги, гнева и обиды простирались на фут в радиусе от физического тела. Самая странная и интригующая аура оказалась у Петруса — серо-лиловая, она по плотности напоминала доспех. Похоже, что у парня воля покрепче, чем у некоторых тамплиеров. И Джефф надеялся, что это им поможет сегодня. Каббалист знал — уйти не получится. Не сейчас. Возможно, он подставил всех под удар, затянув с предупреждением… Но цель! Цель, к которой он стремился с момента побега из Ада, была близка. Не хозяин, лишь вассал… Но и так неплохо. Гаммельн пел в ухе голосом солиста Modern Talking, звучала «TV Makes You a Superstar». По мнению Джеффа — чертовски подходяще. — TV makes it, TV even breaks it… — мурлыкал себе под нос изменённый, дав приказ части своего разума оторваться от тела и изучить обстановку. Как и подозревал искатель Чэнь, их зажимали в кольцо. Как всегда, превосходство в числе и грубой силе… Вассал не изменился, и это здорово повышало шансы колдуна — и его напарников. Наконец, дошло и до серафима: рыцарь затормозил, изучая пространство сенсорами брони — какими же ограниченными они казались Джеффу сейчас!.. Впрочем, не исключено, что за последние четырнадцать лет тамплиеры модернизировали технологию. — Отряд, — Джефф услышал голос Сэма, — ситуация плохая, нас окружают! Будем прорываться, оружие к бою! Логичный, и, что самое опасное, предсказуемый шаг. Джефф всегда старался избегать предсказуемости, поэтому, прыгнув ближе к Сэму, он проговорил: — Их слишком много, — и, в подтверждение его слов, демоны — в основном из мелких каст: стрелки и мечники темнотвари, гончие, и вестники — сформировали вокруг отряда плотное кольцо, с дюжиной футов расстояния между собой и противниками. — Если не начнём действовать, станет ещё больше! — возразила Джессика, снимая со спины «посредник». — И тогда нам точно конец, — заявил Джефф. — У меня есть план, подождите! Со стороны Сэма каббалист ощутил импульс недоверия. — Какой ещё план? — с опаской спросил рыцарь, не поворачивая головы. — Если не станете атаковать демонов — увидишь, — произнёс Джефф. — Может, ты ещё и знаешь, почему они не нападают? — нервно спросил Сол. Джефф усмехнулся и ответил: — Свита ждёт хозяина. — Кровавое пекло! — от Сэма потянулись липкие потеки страха. — Тогда нам точно надо спешить! — Не надо! — прервал серафима каббалист — рыцарь уже вскинул свой «миротворец». — Сэм, доверься мне сейчас — и я верну всех обратно в Цитадель, живыми и невредимыми! Голова в непроницаемом шлеме повернулась к Джеффу — каббалист не видел, но ощущал взгляд темнокожего тамплиера. — Если нет, — произнёс тот, — я вылезу оттуда, куда отправят мою душу, вернусь в бренный мир и придушу тебя! Джефф тем временем ощутил приближение настоящего врага, поэтому не без иронии ответил: — Придётся встать в очередь… — Глядите! — воскликнула Джессика, указав вперёд. За спинами плотного кольца из демонов проявился разлом… точнее, сначала он проявился в спектральном мире, и только затем в физическом. Крупный плоский овал из кроваво-красной энергии разорвал ночной мрак, окрасив алым пространство. Несколько мгновений спустя поверхность овала пошла рябью, и из портала выступил он. Массивная тварь, ростом около двух десятков футов, с мускулистой грудью, матово блестящей красной кожей и клочками бурого меха. Шерстью были покрыты и козлиные ноги, и шея монстра. Высокая и вытянутая голова, с мордой, похожей одновременно на козлиную и лошадиную, обладала парой жёлтых козьих глаз и оканчивалась длинными рогами. Со спины росли широкие кожистые крылья, которые сейчас свисали как плащ. — Твою мать… — тихо произнёс Сол. — Это та тварь, которой принёс книгу Виверн! — добавила Джессика. Джефф удивился — он слышал о том, что Азазилима видели возле Собора, но посчитал, что Сидонай просто разрешил тому вступить в игру. Тем временем демоны, которые стояли перед хозяином, расступились, организовав живой коридор (первые ряды преклонили колени). Азазилим медленно и величественно прошествовал во внутренний круг. Завидев отряд, он презрительно фыркнул и пробасил: — Не желаете сопротивляться? Так даже лучше… Постой! — демон сделал несколько шагов влево и вперил взгляд жёлтых глаз с горизонтальными зрачками в замершего Сола. — Человеческий червь, ты тот, кто осмелился направлять на меня оружие! — Жаль, что попал вскользь, — мужество Сола заставило Джеффа зауважать солдата: похоже, кроме крепкой воли, яйца этого парня блестели сталью. Морда Азазилима перекосилась от гнева, и изменённый напрягся — если демон изменит своим привычкам и попытается убить Петруса на месте, весь план полетит к чертям. Но старый знакомый не разочаровал Джеффа — гнев сменился снисходительным презрением: — Ещё и смеешь дерзить!.. Тогда останешься напоследок! Ты тоже! — он направил когтистый палец на Джессику. — Я помню твой запах! Демон повёл головой, изучая остальных, и наконец-то удосужился заметить Джеффа. В его взгляде появилось удивление, а голос прозвучал недоуменно: — Ты ещё что за погань? Джефф выдвинулся чуть вперёд, глядя в глаза демону. В спектральном мире отзвук твари действительно подавлял. Однако не каббалиста. Азазилим вгляделся пристальней и принюхался, дёргая ноздрями. Затем в его взгляде появилось понимание. — Ага!.. — демон сам себе кивнул. — Мятежный отпрыск… Мне сегодня везёт! — он ухмыльнулся, обнажив острые кривые зубы. — Вот что, паразиты — вы несёте с собой кое-что важное. Если вы добровольно отдадите это мне — ваша смерть будет быстрой и безболезненной… Пора! Джефф набрал в грудь воздуху и произнёс старые слова: — Ghurak jag’dru-olli, Azhazilim! Демон резко повернул голову к изменённому и смерил того взглядом. — Ты смеешь бросать мне вызов, погань? — с первого раза не заглотил наживку. Плохо. — Я могу стереть тебя в порошок и так! — Неужели ты откажешь себе в небольшом развлечении? — подначка Джеффа должна была ударить по слабости Азазилима. — Ghurak jag’dru-olli, Azhazilim! — повторил каббалист. Демон выпрямился, и глядя сверху вниз на «погань», процедил: — Ты не можешь бросать мне вызов! Твой родитель выше меня! — Я давно разорвал узы, которые меня с ним связывали, — подонок явно не собирался цепляться на удочку, поэтому Джефф решил сымпровизировать. — Да и не в этом дело, ты никогда не бежал от хорошей драки. Может, ты меня боишься? — «опасный ход, Джеффри, очень опасный, но рискнуть стоит!», — и прежде чем Азазилим возразил, каббалист вышел вперёд и повёл руками по рядам прислужников демона: — Глядите, вассалы, какому хозяину служите! Трусливому псу, который не может отличить отпрыска от родителя! — это Джефф произнёс, глядя прямо в глаза Азазилиму — и понял, что сработало. Морда демона искривилась в гневной гримасе. Он резко расправил крылья и издал оглушительный рёв. Затем он рывком свёл руки и с небольшим усилием оттянул — между ними возник разлом, из которого в ладони Азазилима упал большой меч, похожий на широкий заточенный лист танковой брони, длиной добрых четыре фута. Взяв меч за рукоять, демон вонзил его в землю, и, глядя на Джеффа, произнёс бурлящим от гнева голосом: — Ты ответишь за свои оскорбления, погань! Ghurak jag’dru-olli! Каббалист едва сдержал торжествующую усмешку — сработало! Он расстегнул застёжку и сбросил накидку — оставшись в жилете, штанах и сапогах, пошитых из шкуры добытого во время учёбы разрушителя. Затем Джефф вывел из сложенного положения свои дополнительные бедра — вторую пару из кости и мышц, присоединённую к основному бедру новым суставом. Затем он опустил человеческую руку в перчатку, и взмахнул левой, освобождая костяной клинок из кожистого кармана на тыльной её стороне. Размяв ноги, он подошёл к Азазилиму, и выпрямился, глядя на противника. — Твоё условие, — процедил демон. — Твоя окончательная смерть, — о, как долго Джефф ждал, чтобы произнести эту фразу! Несколько мышц на морде чудовища дёрнулись — отзвуки страха?.. Впрочем, он быстро совладал с этим чувством и произнёс: — Тогда услышь моё условие! Люди, которые пришли с тобой, отпрыск, после моей победы станут рабами! На мгновение Джефф засомневался — вдруг его план даст трещину, и… Нет, все рассчитано, подготовлено и предсказано! — Идёт, — выплюнул он, когда Азазилим уже открыл было пасть. — Начнём? — Начнём! — кивнул демон и пролаял команду свите. Демоны двинулись к остальным членам отряда. Те вскинули оружие, но Джефф повернулся к напарникам и произнёс: — Все в порядке, вас просто отводят с арены! Он боялся, что терпение серафима не вечно, и оно сейчас лопнет… но тот отдал молчаливый приказ, и люди отошли, вместе с демонами, очистив круг для поединка. Едва это произошло, как Азазилим молниеносно выдернул меч и понёсся в сторону своего обидчика. *** Джефф всегда старался избегать предсказуемости — это был главный урок, который ему не уставала напоминать Кроу. Предсказуемость — главная слабость множества демонов: они хитры, но если знать их уловки, то со временем поймёшь, что трюки-то повторяются. Азазилим не разочаровал Джеффа — первая атака с чистой скоростью и грубой силой, как всегда. Каббалист в ответ сдвинулся за спину твари, сделав широкий взмах костяным клинком, метя в позвоночник. Неожиданно для изменённого, демон развернулся на пятках — клинок царапнул по крылу и наткнулся на меч. — Не пытайся меня обдурить, погань, — презрительно процедил Азазилим в секундном клинче, и взмахнул свободной рукой, окутанной кровавым пламенем. Джефф взмыл вверх, уходя от атаки. Сплетя в воздухе плеть, он, оказавшись на ногах, ударил ею. От этого удара демон не ускользнул, и на левом плече твари появилась глубокая обожжённая рана. Существо взревело от боли, и развернулось, взмахивая клинком, окутанного огнём. С лезвия сорвалась пылающая волна, которую Джефф попытался остановить телекинетическим щитом. Основную часть липкого огня он заблокировал, но отдельные капли попали на броню. Шкура разрушителя, усиленная магией, устояла, но вот жар проник сквозь неё. Каббалист ощутил на груди ожоги — которые, впрочем, уже затягивались. Не теряя ни секунды, Азазилим начал новую атаку — выставив перед собой меч, со скоростью маглев-поезда понёсся на Джеффа. Тот снова сдвинулся, на этот раз в сторону, опять ударив плетью, метя в правую руку. Пурпурная энергия оставила на шкуре демона выжженый след с запёкшейся кровью, заставив того взреветь ещё яростней. Решив, что игры кончились, он взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Прицелившись, Великий дёрнул мечом, посылая в сторону каббалиста волну энергии. Началась неприятная часть — чередуя прыжки и сдвиги, Джефф уклонялся от попаданий (частью разума следя за тем, чтобы они не задели людей), контратакуя при возможности — плеть уступила место сгусткам электричества. Он целился в крылья Азазилима, и наконец-то, после очередного сдвига, шаровая молния порвала левое крыло твари. Существо заревело от боли, и неловко опустилось, припав на одно колено. Джефф держался на расстоянии, поджидая момент для удара. Демон, оправившись от раны, поднял голову — между его рогов засиял недобрый свет, и в сторону изменённого ударило энергетическое копье. Уклониться каббалист не успел, поэтому снова выставил щит. Удар оказался сильнее и продолжительнее —копьё было постоянным лучом вместо одиночной вспышки. Удерживая щит, Джефф вонзил левую руку в землю, послав сквозь неё импульс в сторону Азазилима. Вектор атаки сменился — луч мазнул по щиту и ушёл вверх: демон таки оказался выбит из равновесия. Не теряя времени, каббалист снова сплёл плеть, подпрыгнул в воздух и нацелился, собираясь нанести сокрушительный удар. Этого не произошло — Азазилим неожиданно для нападающего схватил плеть и потянул на себя. Джефф моментально расплёл заклинание, но лучше от этого не стало. Мгновение спустя он ощутил внутри обжигающе горячий металл. Зрение (и обычное, и спектральное) опутала кровавая пелена, дыхание перехватило, а ноги обвисли, не получая сигналов от мозга. Как-то отстранённо Джефф отметил, что уже против воли взвился в воздух, затем ощутил удар о землю — как и вопль ужаса (и разочарования, чего уж там) со стороны напарников… … «Творение подарило людям прекрасный инструмент управления чародейскими силами Тьмы, — сказала ему Кроу на одном из уроков. — Это — наши эмоции. Особенно полезны те, которые искренние и сильные: страх, любовь, гнев… Последняя — одна из сильнейших. Гнев способен преодолеть как инстинкт самосохранения, так и нежелание причинить вред тому, кто тебе дорог. Гнев хорош, увы, лишь в короткой перспективе — он пылает ярко, но недолго. Куда лучше ненависть — излучающая холод, который проникает в члены и само естество твоего врага, парализуя волю…» «Глядите, черви! — откуда-то издалека доносился торжествующий голос Азазилима. — Глядите, что бывает с теми, кто бросает мне вызов…» «Pick up the phone, let me know, I dont wanna you should go…», — к какофонии присоединился голос F. R. Дэвида. Этот шум начинал раздражать Джеффа. Одним из самых несносных мучений в Аду была пытка шумом — как извне, так и внутри головы. Джефф возненавидел шум… и холод в груди от этого чувства убрал кровавую пелену. Он мигом вспомнил, что случилось и где находится. Усилием воли он убрал все голоса, оставив только Гаммельна, который продолжал заливаться: — …don’t hang up, get in touch… «Дельная мысль», — решил Джефф. Его плоть медленно, но уверенно сминала металл меча, выдавливая его из тела. Почувствовав вновь руки и ноги, каббалист увидел врага — и нанёс удар… «Intercommunication via satellite…» Азазилим, начав рано торжествовать, не ожидал, что колдовская плеть «погани» опутается вокруг его шеи. И на этот раз она будет больнее, намного больнее… — Pick up the phone, let me know, I dont wanna you should go… — тихо напевал Джефф, поднимаясь на ноги. Азазилим попался — осталось лишь довершить начатое. «Pick up the phone, oh yeah…» Демон, поняв, что останется без пальцев, пытаясь освободиться, взамен атаковал самого каббалиста — сгустком огня. — …don’t hang up, get in touch… — вынимаем вонючую железяку из пуза и отклоняем огонь — как раз в нужную точку. Прекрасно. — … fill the shadow in my life… Второй, третий, четвёртый — огонь выжигал землю в отмеченных местах, пока Джефф, наконец-то вздохнув полной грудью, вытанцовывал вокруг Азазилима, неспособного сдвинуться с места без боли. Наконец-то, когда Гаммельн замолчал, Джефф отклонил последний шар пламени, отметив финальную точку печати. Рисковый момент — сбрасываем плеть… Есть! Запускаем…