***
Вопреки утверждению, что готовка — не её конек, Лена отлично чувствовала себя на кухне. Они распаковали ветчину и гарнир и отыскали сковородки для тех блюд, которые нужно было готовить, и вскоре запах запечённого мяса и рождественских блюд и звуки праздничной инструментальной музыки наполнили квартиру. Амели больше не хотелось пива, но какая-то часть её искренне желала пригубить бокальчик вина во время готовки. Это было бы под стать обстановке. — Видишь ли, — размышляла вслух Лена, делая глоток воды, — если бы я знала, что подобное произойдет, то хотя бы купила пару бутылок игристого сидра. — Было бы здорово, — согласилась Амели, закончив накрывать на стол. — Но могло быть и хуже. — А вообще… — Лена усмехнулась, оглядываясь на кухню. — Подожди-ка. Амели недоуменно подняла бровь. Лена исчезла на кухне, и вскоре оттуда донесся звук передвигаемой посуды. — Ну же… Они ведь были где-то… А, вот вы где! — Послышалось журчание воды, и минуту спустя Лена вернулась с двумя бокалами, наполненными светло-янтарной жидкостью. Амели не без удивления приняла бокал. — Я думала, ты не пьешь вино. — Ну, — призналась Лена, — вообще так и есть. Эти бокалы мне подарили на новоселье несколько лет назад, и я вспомнила о так и не открытой бутылке имбирного эля в холодильнике. — Она смущенно улыбнулась. — Я понимаю, это немного не то, но… Амели положила свободную руку на плечо девушки. — …все прекрасно, Лена. Отличная мысль. Какая-то часть Амели хотела наклониться и поцеловать её в щеку. Безумно, учитывая, что они не были знакомы и дня. Хотя Лена была добра и очаровательна… Их взгляды пересеклись, и Амели стало любопытно, посетила ли та же мысль голову Лены, но момент был испорчен пронзительным писком таймера духовки. — Что ж, — Лена неловко улыбнулась, ставя бокал на стол, — время ужинать! Я возьму прихватку и достану из духовки ветчину с картошкой. Не принесешь булочки и овощи? — Да, конечно… — Амели также поставила бокал, подключаясь. Еда была замечательной, а имбирный эль удивительно хорошо сочетался со специями, которыми сдобрили ветчину, что стало приятным сюрпризом. Большую часть времени они ели молча, наслаждаясь едой и музыкой, но несколько раз Амели ловила на себе взгляд Лены, которая замирала, словно задумавшись над чем-то. Наконец она заговорила: — Так забавно, — начала Лена, поднимая бокал имбирного эля. — Мы едва знакомы, но… я правда рада, что ты здесь, Амели. Ужинаешь вместе со мной и вообще. — Я тоже думала об этом, — согласилась Амели. — Правда, признаться, было бы куда лучше, не сломайся моя машина… — Да уж, верно! — Но, — Амели улыбнулась, — раз уже я застряла здесь… Я рада быть здесь с тобой. Лена покраснела, поднимая бокал для тоста. — Счастливого Рождества. — Счастливого Рождества, Лена. — Их бокалы тихо звякнули, соприкоснувшись, и Амели сделала глоток. — Помнится, ты говорила о рождественских гирляндах и катке… Лена усмехнулась. — Да, некоторые семьи просто помешаны на рождественских гирляндах и прочем. Бывает, люди проезжают через город, лишь чтобы посмотреть на их дома. В прошлом году о нас даже в газетах написали! — Значит… вымоем посуду и пойдем?..***
Почему-то Амели удивило, что Лена водит «Мини Купер». — Знаю, довольно стереотипно, — согласилась она, — но эти машины чертовски хороши. — Не сомневаюсь, но, если честно, я больше поражена твоим госномером. — Амели покачала головой, обойдя машину со стороны багажника, где гордо красовалось «L3SB3AN». — Тонко. Лена хихикнула, разблокировав двери. — Местные знают, что нет механика лучше меня отсюда и до самого Чикаго и что мне нравятся девушки. Так что я подумала: почему бы и нет. — Когда они сели в машину, Лена с улыбкой нажала на кнопку зажигания. — Кроме того, ты вообще представляешь, как много местных, еще не определившихся детей забегают ко мне, чтобы поговорить? Впору уже ставить кушетку как у психотерапевта. Амели фыркнула от смеха. Они ехали по городу, и зрелище, честно говоря, было… необычное. Гирлянды тянулись вдоль улиц и украшали витрины магазинов; снова пошел снег, но уже мелкий, не в сравнение со вчерашним снегопадом. Было безлюдно, лишь немногие семьи гуляли в такую погоду. Когда они свернули на более оживленные улицы, в нескольких дворах Амели увидела детей, которые лепили снеговиков. Все казалось каким-то сказочным, и Амели прислонилась головой к стеклу, убаюканная движением, пока Лена не свернула за угол. Мгновение — и на них со всех сторон обрушился шквал музыки и света. — Mon dieu! — выпрямившись в кресле, Амели удивленно открыла рот при виде участков, выстроившихся вдоль улицы. Те дома, мимо которых они проезжали раньше, были украшены лишь световыми гирляндами и маленькими прожекторами. Здесь же можно было увидеть настоящие инсталляции с мерцающими деревьями, снежинками, оленями, санями, а в некоторых случаях — механизированные фигурки, лазеры и анимированные гирлянды. — Ну, — начала Лена, перекрикивая рождественские песни, которые гремели из колонок в каком-то из дворов, — немного перебор, да? Амели покачала головой. — Да это просто ужасно. Как их соседи вообще спят? — Ну, — Лена хихикнула, — многие присоединяются к празднованию, а городская администрация присылает уведомления местным, чтобы те отключали всю иллюминацию не позднее полуночи. Однажды правило рискнули нарушить — кажется, на второй год моего пребывания здесь, — и штраф был еще больше, чем счет за электричество. — Ну хоть что-то… — Амели уставилась на особенно аляповатый дом с рядами мятных палочек, которые загорались в такт танцующим снеговикам. — Я не настолько выжила из ума, чтобы считать это достойным потраченного времени. Лена пожала плечами. — Все начиналось как своего рода состязание между семьями, живущими на одной улице, а затем инициативу перехватила и большая часть соседей — забавы ради. — Её губы скривились в усмешке. — Интересно наблюдать, какую нелепость выкинут люди в очередном году, но все же хорошо, что я живу на другом конце города. — Так где проходит ярмарка? — Дальше по дороге, возле здания старшей школы. На футбольном поле устанавливают палатки и организовывают игры. — Лена наконец свернула с этой безвкусно украшенной улицы, и вскоре окружающий пейзаж стал куда более сдержанным. — Заработанные деньги идут на спонсирование школьных поездок и тому подобное. Ярмарка начинается сегодня вечером и длится вплоть до Нового года, а перед началом занятий все убирают. Несколько старшеклассников помогли им с парковкой, и уже вскоре они шли по заснеженному футбольному полю со стаканчиками горячего шоколада к замерзшему пруду, предназначенному для катания. — О! — Лена показала на одну из палаток с краю. — Игра «Брось снежок»! Как у тебя с меткостью? — Не жалуюсь… — спрятав улыбку за стаканчиком, ответила Амели. Она взглянула на палатку, перед которой стояла работница аттракциона в объемной парке и лепила снежки; за её спиной располагался ряд мишеней в форме снеговиков с отверстиями в них. Табличка позади объясняла правила: пятнадцать очков, если попадешь в рот, десять — в грудь и пять — в живот. — О, — работница аттракциона махнула им, — привет, Лена! Рада тебя видеть! А кто твоя подруга? — Привет, Мэй! — Лена, жестикулируя свободной рукой, представила их друг другу. — Амели Лакруа — Мэй Лин Чжоу. Учительница естествознания в местной школе. Мэй, Амели здесь проездом. — Лена снова закусила губу. — У неё проблемы с машиной, а я ей помогаю. — Божечки-кошечки! — Лицо Мэй, обрамленное очками в толстой оправе, приобрело удивленное выражение. — Сожалею о вашей машине, но не волнуйтесь: Лена — лучшая! — Я уже в курсе, — согласилась Амели с улыбкой. — И… сколько стоит поиграть? — Два доллара за три снежка, — ответила Мэй. — А за определенное количество очков можно получить призы! Лена поставила стаканчик и достала кошелек. — В прошлом году почти не было снега — пришлось кидать мячи для софтбола. Честно, это было совсем не то. — Понятное дело. — Амели тоже поставила стаканчик и водрузила рядом сумочку. — Рада, что мне повезло. — Оу… — Лена нахмурилась, увидев вынутый кошелек. — Я собиралась заплатить. Амели вспомнила слова Оливии и попыталась выкинуть их из головы. Это не свидание. Ничто из этого — не свидание. И если Лена хотела заплатить за них двоих, то это было не более чем проявление… вежливости. «Невелика разница», — признала про себя Амели и сказала первое, что пришло на ум: — Почему бы не решить по итогу игры? — Амели оглянулась на стойку, где Мэй лепила новые снежки, но учительницу явно ничего не смущало, и в её взгляде не было осуждения. — Подозреваю, нам придется платить за прокат коньков. Как тебе: проигравший платит за победителя? В глазах Лены загорелся соревновательный дух, а хмурый взгляд сменился широкой улыбкой. — Отличная мысль. Подготовишь нам снежки, Мэй? — Сию минуту! Они заплатили за «боеприпасы», и, когда Мэй отошла в сторону, Лена показала на мишени. — После тебя, дорогуша. Амели усмехнулась и взяла первый снежок, прикидывая его вес и пробуя на ощупь. — Смотри не пожалей. Слегка развернув корпус, Амели замахнулась и сделала бросок — снежок попал точно в рот снеговику. — Ха. — Лена усмехнулась, беря один из своих снежков. — Значит, вот так? — Да, chérie, — уверенная в себе, ответила Амели, — именно вот так. — А если она и почувствовала что-то вроде удовлетворения от вида широко распахнувшихся глаз Лены, когда назвала ту «дорогушей»… В этом ведь не было ничего плохого? Амели показалось, что Лена пробормотала себе под нос нечто вроде «Пытаешься вывести меня из игры», перед тем как наконец сделать бросок. И хотя снежок задел край мишени, большая часть попала в цель, и Лена радостно вскрикнула. — Весьма недурно, — была вынуждена признать Амели. — Сможешь повторить? — Как получится. — Лена улыбнулась. — А ты снова собираешься сжульничать? — Понятия не имею, о чем ты. — Амели замахнулась и сделала следующий бросок — и снова точно в цель. — Тебе это не впервой, да? — спросила Лена, нахмурившись. — Возможно, я была подающей в школьной команде по софтболу, — довольно хмыкнув, ответила Амели. — Оно и видно. — Лена вздохнула. — Так и знала, что надо было согласиться играть во взрослой лиге, когда мне предложили. — Уж кто должен расстраиваться, так это я. Ведь это ты привела настоящую профи! — посмеиваясь, сказала Мэй. Лена покачала головой, а её плечи содрогнулись от смеха, когда она замахнулась для броска. Амели ожидала, что Лена попытается сделать такой же хороший бросок, но снежок пролетел лишь через центральное кольцо. — Интересный ход. — А может, я уверена, что ты не сможешь попасть три раза подряд. — Лена небрежно облокотилась на стойку. — Я все еще могу победить, если ты промахнешься, а я попаду в центральную мишень. — Хорошая стратегия, — согласилась Амели, прицеливаясь для последнего броска, — но… — она метнула снежок и тихо усмехнулась, когда тот снова пролетел через верхнюю мишень, — …боюсь, она не оправдает себя. Мэй показала на последний снежок, лежащий перед Леной. — И все же сделай бросок! Может, ты и проиграла пари, но ты все еще можешь получить приз! — Верно, — согласилась Амели. — Покажи, на что способна. Лена что-то задумчиво пробормотала себе под нос и взяла последний снежок, но тот пролетел слишком высоко и разбился о шапку снеговика. — Ну вот!.. Взгляд, которым Лена окинула свою руку, был настолько возмущенным, что Амели не смогла сдержать смеха, а когда та неловко улыбнулась в ответ, поймала себя на мысли, что, возможно, нет приза лучше. Мэй с сочувствием посмотрела на Лену и похлопала её по плечу. — Мне жаль, но ты можешь выбрать игрушку или какие-нибудь сладости из синего ведра! — Она взглянула на Амели и показала на красное ведро. — А вы можете выбрать все, что захотите! Амели взяла самый большой приз — белого плюшевого медведя в светло-голубой вязаной шапочке и шарфе. — Подержите у себя, пока мы катаемся? — Конечно, — заверила её Мэй. — Только не забудьте забрать, перед тем как уйти. — Обвела меня вокруг пальца как девчонку. — Лена усмехнулась. — Ты знала, что я буду платить за прокат с той самой минуты, как я согласилась, верно? Амели довольно хмыкнула и подмигнула. — Если тебя это успокоит, сейчас моя очередь позориться. Я не вставала на коньки с детства. — Держись возле меня. Я не дам тебе упасть! — заверила её Лена. Амели посмотрела на девушку и, когда та потянула её в сторону проката, не могла избавиться от мысли, что, возможно, уже поздно отступать.