Вестник Порока.

СВЯЗИ. - Что вы собираетесь предпринять по поводу нападения чейнджлингов? – сидя в глубоком мягком кресле за чайным столиком в одной из неприметных гостевых комнаток, разбросанных по всему Кантерлотскому дворцу, одетый в белую рубашку и черные брюки Биг Макинтош внимательно смотрел на Селестию и Луну, ожидая ответа на свой вопрос. … В Эпплузе они провели почти два дня, занимаясь помощью пострадавшим, уборкой тел перевертышей и подготовкой к похоронам пони, бизонов, грифонов и алмазных псов, которым не повезло не пережить нападение. Высокопоставленные гости, как только появился подходящий случай, выражали вестнику Бога Пороков сочувствие по поводу утраты и поспешно отбывали по своим делам, и только Каденс с Шайнингом остались помогать с организацией быта горожан. Ночные пегасы прочесали округу Эпплузы, найдя нескольких живых чейнджлингов, не сумевших бежать вместе со своей королевой и оставшимися сородичами. С их помощью удалось выяснить, что Алу и другие представители хищной расы с некоторым трудом могут определять перевертышей по запаху, даже когда те находятся под маскировкой. Впрочем, рассчитывать на ищеек особенно не стоило, так как стая, подчиняющаяся «рыцарю порока», была не такой уж и большой, да и имелись средства, позволяющие обмануть их нюх. Еще дважды темно-красный аликорн отправлялся на изнанку мира, где бездумно сражался с уродливыми монстрами, в коих превратились отпечатки душ погибших разумных. Однако вскоре ему пришлось отказаться от своей охоты, так как слабых противников больше не осталось, а те, кто выжили в бойне всех против всех, были достаточно умны, хитры, быстры и сильны, чтобы представлять реальную угрозу даже один на один, не говоря уже о возможности получить удар в спину в самый неподходящий момент. Бизоны, в одночасье лишившиеся вождя и старейшин, после ночного собрания племени выбрали новых представителей своего народа, которые, в свою очередь, подтвердили все существующие договоренности со «Сладким яблоком», после чего Макинтошу фактически передали с рук на руки дочь Громокопыта Стронгхарт, находящуюся в состоянии глубокой депрессии (брачная церемония заняла четверть часа и была до предела сухой и незапоминающейся, словно подписание очередного делового контракта). Неудивительно, что молодая кобылка стала ощущать себя не только одинокой, но еще и преданной родственниками, так что попыталась замкнуться в себе, чему активно мешали Алу, Эпплджек, Эпплблум и Пинки Пай, устроившая небольшой скромный девичник. В Понивиль вестник Бога Пороков решил временно не возвращаться, а, воспользовавшись небесными повозками, отправил семью в Кантерлот, где под присмотром принцессы любви их разместили в номерах «Белой башни», которую заполонили члены АКБ, готовые в любой момент сорваться по экстренному вызову в любой из уголков страны. Чтобы избежать проникновения шпионов, единороги при помощи специальных медицинских заклинаний сканировали всех входящих и выходящих посетителей базы (все же строение внутренних органов перевертышей, как бы они не старались изменять внешность, заметно отличалось от иных рас). Поощряя свою паранойю, «рыцарь порока» привез из лесного поселения алмазных псов нескольких молодых сук, которых в приказном порядке приставил к своим детям, сестрам и женам. Нежно-розовая аликорн и белый единорог, после предложения получить подобных спутниц, вежливо отказались… хотя Армор и позволил себе несколько секунд колебаний, но под испытующим взглядом невесты все же сдался. О том, что Луна приставила к своему ученику дополнительную охрану, крылато-рогатый жеребец узнал только благодаря своей способности ощущать эмоции, а на прямой вопрос, адресованный Севире, получил четкий ответ, что такие же «ночные крылья» теперь сопровождают едва ли не всех сколь-нибудь значимых для Эквестрии пони и их семьи. «Вовремя спохватились». Промелькнула тогда раздраженная мысль в голове темно-красного аликорна. Однако же он никак не выразил своего недовольства, прекрасно понимая, что и сам допустил немало ошибок. Образовавшуюся нехватку рабочих рук в «Сладком яблоке» и оперативных агентов АКБ пришлось решать при помощи «зеркального озера» и создаваемых им двойников. Зекора, которую теперь охраняла едва ли не треть стаи алмазных псов, вместе со своими помощниками оказалась завалена срочными заказами по созданию магических эликсиров, позволяющих копиям существовать дольше изначально отведенного срока… … И вот наконец, спустя пять дней от памятных событий, вестник Бога Пороков предстал перед диархами Эквестрии для личной беседы без посторонних свидетелей. Все это время он был занят делами, так что с семьей после переезда в Кантерлот виделся лишь пару раз, да и то недолго. - На данный момент Эквестрия не может начать войну против королевства чейнджлингов. – без долгих предисловий сходу заявила Луна, тут же решив пояснить сложившуюся ситуацию. – Наши войска малочисленны, но для обороны городов и границ их достаточно, так как примерно треть солдат является единорогами и еще одна треть – пегасы. Благодаря магии и воздушным силам мы обладаем высокой мобильностью, маневренностью, ударной силой… Только вот земли Кризалис защищены от магии пони, и даже драконы с грифонами не могут там полноценно летать. Таким образом мы разом теряем почти половину военного потенциала, в то время как перевертыши вполне спокойно смогут применять как магию, так и собственные крылья. Таким образом, полноценно им смогут противостоять разве что земные пони, при этом вынужденные обходиться исключительно холодным и метательным оружием, так как даже заклинания, заключенные в кристаллы, будут работать с перебоями. - Если бы не артефакт под названием «Трон Серых Земель», чейнджлингов уже давно завоевали или уничтожили. – добавила от себя Селестия, одетая в белое платье с короткими рукавами и узкой талией, смотря вроде бы и на жеребца, но при этом словно сквозь него. – Учитывая, что раньше перевертыши не позволяли себе столь наглых акций, их предпочитали не трогать… - Так что вы собираетесь предпринять? – вопросительно приподнял брови «рыцарь порока». – Пока что я слышал только то, чего вы не делали и делать не намерены. - Ученик, я понимаю твое нынешнее состояние… Да-да, понимаю. – принцесса ночи, одетая в синее платье с длинными широкими рукавами и небольшим вырезом на груди, легко выдержала тяжелый взгляд своего подопечного. – Меня искренне радует то, что ты с честью переносишь выпавшее на твою долю испытание, подобных которому впереди будет еще очень много, но… не забывайся. Мы: Селестия, я, Каденс, ты – представители верховной власти Эквестрии, и от наших действий зависит судьба всего государства и его жителей. Мы не можем позволять себе совершать необдуманные и импульсивные поступки… - Да ну? – темно-красный аликорн прищурился и от него ощутимо повеяло ехидством. – То-есть, учитель, твоя попытка захватить власть была поступком тщательно взвешенным? - Это была моя ошибка. – спокойно прикрыв глаза, отозвалась покровительница снов, даже не дернувшаяся при словах жеребца. – Или же ты не хочешь учиться на чужом примере, желая набивать собственные шишки? Цена, которую порой приходится платить за свои действия, бывает очень… высокой. Когда Луна открыла глаза, ее радужки отливали бирюзовым сиянием, а зрачки сузились и вытянулись в тонкие щелки. - Гхм. – кашлянув в ладонь, Селестия привлекла внимание своих собеседников и, невинно улыбнувшись, заметила. – Мне приятно видеть, что вы так близко сошлись и столь тепло друг к другу относитесь, но оставьте свои… уроки на более позднее время и давайте вернемся к нынешней теме разговора. Боюсь, малышка Каденс не сможет одна сдерживать просителей слишком долго. - Прошу прощения, Селестия, Учитель. – склонив голову, вестник Бога Пороков всем своим видом стал излучать смирение. – Так какие у НАС планы? - Мы начнем мобилизацию армии… но по уже указанным причинам можно сказать, что это будет малоэффективно, да и грозит слишком большим количеством жертв. – темно-синяя аликорн помолчала и неохотно добавила. – К тому же, резервов у нас не так уж и много: от гражданских пони, не обученных владеть оружием, на войне будет мало пользы. - Воспользоваться помощью наемников из грифоньих княжеств так же не получится, так как они уже наняты Зебрикой. – подхватила нить разговора принцесса дня. – Ты ведь слышал о войне на юге? Государство верблюдов пало меньше, чем за декаду, и сейчас активно интегрируется в империю самопровозглашенного короля Шторма. Наши полосатые соседи обеспокоены подобным положением дел и сейчас всеми силами укрепляют границы и города, так что от них помощи тоже можно не ждать… Так же как и им от нас, по крайней мере до тех пор, пока не будет решен вопрос с Кризалис. - Очевидным вариантом остаются минотавры, у которых в твоем отношении имеется определенный должок. – напомнила покровительница снов о не столь давнем перевороте, устроенном в том числе с помощью ресурсов «Сладкого яблока» и АКБ. - Моя ученица же отправится с посольством к драконам. – продолжила рассказ белая аликорн. – Вместе с подругами она должна будет договориться либо о военной помощи, либо хотя бы о невмешательстве с их стороны. Я надеюсь, ты дашь выходной Пинки и Флаттершай? - Гррр. – схватившись руками за голову, Макинтош поморщился, будто бы у него разом разболелись все зубы. – Можете вы прекратить говорить по очереди? - В смысле? – не поняла Луна, удивленно распахнув глаза, зрачки которых вернули себе нормальную форму. - Прости. – смутилась старшая из принцесс, кладя ладонь на кисть сестры, протянув руку к соседнему креслу. – Это последствия одного… ммм… ритуала. Подобные мелочи мы можем просто не замечать. - Ладно. – откинувшись на спинку кресла, запрокинув голову и глубоко вздохнув, темно-красный аликорн спросил. – Вы хотите, чтобы я договорился о военной помощи со стороны минотавров? - В идеале хотелось бы, чтобы их тяжелая пехота отвлекла чейнджлингов ложной атакой или маневрами на границе Серых Земель, пока наши диверсанты будут пробираться в замок Кризалис. – кивнув, отозвалась Селестия. – После разрушения «Трона Серых Земель» генерируемое им поле, блокирующее любую магию, кроме магии перевертышей, исчезнет и армия Эквестрии сможет начать полномасштабное наступление. - Твое высочество. – посмотрев на белую крылато-рогатую пони из-под полуприкрытых век, вестник Бога Пороков спросил. – Ты правда веришь, что минотавры согласятся на этот план? Вместо сестры ответить решила принцесса ночи: - Если не согласятся, то под удар нам придется выставлять земных пони. Доспехи, которые позволят защититься от прямой магии, у нас есть, пусть их и не так много, как хотелось бы, да и предел прочности у них низкий, но перевертыши даже при помощи телекинеза легко могут устроить настоящую бойню: к примеру поднимут высоко в небо пару бочек с камнями и перевернут, позволив булыжникам набирать скорость под собственным весом. Минотавры же имеют куда больше шансов выжить, так как изначально готовы воевать с магами без магического прикрытия. «Как мило: пусть другие умирают за наши цели, а мы потом присвоим себе победу. Лицемерно? Пожалуй… нет. В конце-концов, они в первую очередь защищают своих подданных, а минотавры имеют возможность отказаться. Гхм… «имели бы возможность отказаться», если бы не один маленький факт». - Хорошо, я переговорю с двурогими. – темно-красный аликорн сел прямо и, внимательно глядя на принцессу дня, спросил. – Почему с драконами будет договариваться Твайлайт? Она твоя ученица, владелица «элемента магии»… Но у Каденс явно больше опыта в подобных делах, да и статус выше. Или вы с Луной боитесь не справиться без ее помощи с текущими делами? - Ничего мы не боимся. – деланно возмутилась покровительница снов. - Твайлайт – будущая аликорн. – ответила старшая из принцесс. – Как бы это не выглядело со стороны, но подобные… задания нужны ей для ускорения развития души и разума. На крайний случай, мы будем ее страховать. «Нет слов… одни предлоги». Постыдное желание хлопнуть себя ладонью по морде «рыцарь порока», пусть и не без усилий, но сумел подавить. Вместо этого он спросил: - А нельзя отправить на штурм земель чейнджлингов двойников из «зеркального озера»? - Эту возможность я уже проверила. – призналась принцесса ночи. – Попадая в зону действия артефакта, двойник сразу же превращается в воду. «Жаль, а ведь хорошая была идея». Мелькнула мысль на грани сознания жеребца. Пожав плечами, он продолжил: - Тогда давайте обсудим, что именно я могу предлагать минотаврам и кто в мое отсутствие будет заниматься «Сладким яблоком» и АКБ? Эпплджек поедет с Твайлайт, а Шайнинг будет занят своими обязанностями капитана… *** - Это будет дорого тебе стоить. – скаля клыки в широкой радостной улыбке, вместо приветствия произнес Спайс, когда Биг Макинтош только вошел в отдельный кабинет ресторана, расположенного на окраине Кантерлота. - Я тоже рад нашей столь скорой встрече. Дела — нормально; семья – не очень… А у тебя как дела? – сохраняя невозмутимый вид, вестник Бога Пороков уселся на стул с высокой спинкой, стоящий с противоположной стороны стола от дракона и, поправив рукав черного пиджака, надетого поверх белой рубашки, немигающим взглядом уставился на собеседника. - Извини, не подумал как-то. – изумрудный огнедышащий ящер виновато развел руками. – Просто я разделяю личную жизнь и бизнес, а ты явно назначил мне эту встречу не ради разговоров по душам. Или я ошибаюсь и принцу тайн просто не с кем выпить? - Не ошибаешься. – согласился «рыцарь порока», тут же извлекая из «инвентаря» кристаллическую четырехгранную пирамидку, которая после активации и установки на середину стола накрыла собеседников барьером от подслушивания. – У меня к тебе есть одна просьба и одно предложение… С чего начать? - С просьбы. – без раздумий ответил Спайс. – Предпочитаю оставлять самое интересное на «десерт». - Скоро в ваши горы с дипломатическим посольством отправится группа пони, возглавляемых Твайлайт Спаркл. – темно-красный аликорн хмыкнул и продолжил. – Изначально я хотел попросить у тебя помощи в атаке на чейнджлингов, все же твои сородичи славятся своими силой и агрессивностью, но сейчас хочу, чтобы ты поспособствовал успешному завершению переговоров. При этом все должно выглядеть максимально реалистично, дабы послы были уверены, что это их усилия привели к удовлетворительному результату. - Интерес-с-сно… Неужели заместитель главы АКБ уже начал пользоваться своими связями для совершения интриг государственного масштаба? – изумрудный огнедышащий ящер ухмыльнулся и осуждающе покачал головой. – Одобряю. Не зря мы тебя приняли в нашу организацию. Но с чего ты взял, что я соглашусь? В конце-концов, нам было бы гораздо выгоднее если не ударить в спину пони, отхватив кусок вашего государства… - Попутно отхватив по загривку от принцесс. – насмешливо заметил Макинтош. - … то отсидеться в стороне, пируя на костях павших. – невозмутимо закончил свою фразу Спайс. - Забудем о воинственности драконов и возможности получить во врагах Селестию и Луну. – предложил вестник Бога Пороков. – Именно с пони у тебя заключены самые выгодные контракты и именно мы можем предложить, кроме денег, интересующие тебя товары. Кроме того, мое предложение, которое касается в первую очередь тебя лично, напрямую зависит от благополучия Эквестрии. - Слова-слова: они влетают мне в уши и застревают, не достигнув мозга, в горькой ушной сере. – самый влиятельный огнедышащий ящер (что бы о себе не думал нынешний лорд драконов) изобразил скучающее выражение на морде и, прищурив глаза, подпер голову ладонью левой руки, локтем упирающейся в столешницу. – Пока я не услышу чего-то конкретного, что действительно стоит моих усилий, даже мизинцем не пошевелю. То, что мы состоим в одном клубе, вовсе не значит, что каждый из нас будет счастлив на безвозмездной основе оказывать любые услуги. - Как ты относишься к сохранению своей личности… через перерождение? – откинувшись на спинку стула, «рыцарь порока» сложил руки на груди и приподнял уголки губ в мечтательной улыбке. – Только представь: поколение за поколением накапливать богатства, собирать в своих руках все большую и большую власть, окружать себя красотками… а после смерти тела перерождаться в собственных потомках, начиная свой путь не с нуля, а уже владея знаниями и всеми скопленными богатствами. - Ты так об этом говоришь, словно сам занимался чем-то подобным. – Спайс фыркнул. – Учитывая же, что семья Эппл, до твоего становления главой, подобными амбициями не страдала… - Не я лично, но один мой… коллега живет как раз по описанному мной сценарию. – полностью искренне ответил темно-красный аликорн. – Имя назвать не проси, все равно его никто не знает в этом… - В этом…? – собеседник вопросительно изогнул брови. - А вот этого ты не услышишь, пока не станешь членом нашего клуба. – наклонившись вперед, сверкнул глазами Биг Макинтош. – Так что, сумел я тебя заинтересовать? - Если все так, как ты говоришь… какова цена? – мигом стал серьезным огнедышащий ящер, садясь на свой стул, ровно выпрямив спину. - Всего-навсего нужно, чтобы драконы пошли на военный союз с пони. – пожал плечами вестник Бога Пороков. – После этого ты получишь «приглашение в клуб», которое сможешь принять или отклонить. - А если я тебя убью… исключительно, чтобы убедиться, что ты переродишься в своих потомках? – Спайс испытующе прищурился. - Во-первых, ждать придется долго: моя кровь течет только в одной пегаске… из тех, о ком я точно знаю. – «рыцарь порока» пожал плечами. - Век пони короток. – парировал изумрудный дракон. - Во-вторых: принцессы и члены моей семьи явно не оценят подобного. – продолжил темно-красный аликорн. - Аргумент. – согласился собеседник. – Тогда, может быть, назовешь другого члена вашего… «клуба», на котором мы могли бы провести эксперимент? - Ты считаешь, что я буду подставлять уже действующего соратника под удар ради перспективного всего-лишь кандидата? – изобразил недоумение жеребец. - Логично. – согласился и с этим огнедышащий ящер. – И выходит, что мы в тупике. Я не могу поверить тебе на слово, пони, ты же не можешь предоставить мне доказательства. А если я расскажу о твоем предложении… например, принцессам? - Все просто: предложение перестанет быть действительным. – отозвался Биг Макинтош. Какое-то время они молчали, борясь взглядами и не желая уступать друг другу. Наконец Спайс опустил веки и, выдохнув, заявил: - Я устрою маленькую интригу в драконьих горах, итогом которой будет свержение нынешнего лорда драконов и возведение на его место моей племянницы. Этот шаг давно готовился, но все не было подходящего случая… Так что даже ваши послы сумеют поучаствовать в представлении. Однако же, от тебя я хочу получить поставки продуктов питания за полцены от рыночной стоимости на десять лет… - Два года. – прервал собеседника «рыцарь порока». – «Сладкое яблоко» за последний год и без того слишком сильно пострадало, так что вместо прибыли начинает приносить убытки. - Ладно, хватит и пяти лет. – согласился изумрудный дракон. – И если ты меня обманул с этим твоим предложением, то можешь распрощаться с членством в нашем обществе. Помнишь правило? «Своих не обманывать ни при каких условиях». Угроза была очень даже реальной, так как грозила потерей множества выгодных контрактов и прекращением поставок товаров как от драконов, так и от Седловской Аравии. Грифоны же попросту отзовут своих наемников и более не будут заключать контракты с принцем тайн и его сотрудниками. «Пойти на обман в моем нынешнем положении – это все равно, что совершить самоубийство как бизнеспони и политика». - Договорились. – удовлетворенно кивнул темно-красный аликорн. – Но и ты помни, что о нашем договоре не следует сообщать никому. - Яйца дракониху не учат. – растянув зубы в клыкастой усмешке, заявил огнедышащий ящер. *** В «Белую башню» вестник Бога Пороков вернулся глубоким вечером и за то время, пока поднимался на четвертый этаж, где находились комнаты его семьи, трижды был просканирован диагностическими медицинскими заклинаниями. Севира, старающаяся всюду следовать за подопечным как тень (неохотно оставляя его даже в туалете, не говоря уже о необходимости стоять за дверью во время переговоров с «деловым партнером»), неприязненно косилась на единорогов из охраны. - Что-то не так? – стоя в медленно подмимающемся лифте, не поворачиваясь к спутнице спросил жеребец. - Когда они применяют магию, я чувствую себя полностью голой. – призналась ночная пегаска, мордочка которой приняла по-жеребячьи обиженное выражение. - Гордись тем, что тебе нечего стесняться. – подколол свою телохранительницу Макинтош, имея в виду ее манеру носить облегающие трико, практически не оставляющие места для воображения. В ответ перепончатокрылая пони только фыркнула, кинув на стоявшего в дальнем углу единорога уничижительный взгляд. … - Па-апа! – стоило вестнику Бога Пороков войти в номер, состоящий из четырех небольших комнат, соединяющихся с прихожей, как из одной из распахнутых дверей вылетела Эпплроуз, словно управляемый снаряд врезавшаяся в грудь отца. – А мы тебя ждали. Тетя Джек говорит, что мама еще не скоро приедет… а ведь она обещала меня научить гонять облака! Когда мы уже поедем домой? - Тебе так надоело в Кантерлоте? Неужели Каденс, Селестия и Луна совсем затискали? – широко улыбаясь, подхватив подмышки крылатую жеребенка, одетую в белую футболку и зеленые шорты, «рыцарь порока» поднял ее на уровень своей морды и чмокнул в нос, заставив скривить мордочку и смущенно отвести взгляд. – Дом сейчас перестраивают, так что вернемся мы туда еще не скоро. - А мама? – вытерев несуществующие следы ладошкой, продолжила допрос пегасочка. - Мама ушла далеко, малышка. – обхватив дочь за ноги левой рукой, темно-красный аликорн усадил ее себе на плечо и широким шагом направился в комнату к остальным членам семьи. - Я не маленькая. – обиженно воскликнула летунья, беззастенчиво хватаясь руками за ухо и гриву жеребца… Эпплджек лежала поперек кровати на животе, одетая в облегающую майку и свободные пижамные штаны, помахивая в воздухе согнутыми в коленях ногами. У нее на спине сидела Литл Мун, с умилительно серьезным выражением лица пытающаяся то-ли спутать, то-ли, наоборот, распутать гриву тети. Эпплблум, красующаяся желтой блузкой и джинсами, сидела на расстеленном на полу ковре, собирая деревянную модель Кантерлотского дворца из отдельных кусочков, скрепляя их клеем из тюбика (до прихода «рыцаря порока» ей с этим помогала Роуз). В небольших мягких креслах, установленных в углу помещения, сидели Алу и Стронгхарт, кутающиеся в одинаковые розовые пушистые халаты. При виде своего мужа, темно-серая сука улыбнулась и приветливо кивнула, а вот бизониха вздрогнула и будто бы съежилась, начав неуверенно перебирать пальцами рук и как-то поджав ноги. И дураку было бы понятно, что она явно чувствует себя не в своей тарелке, что с приходом жеребца только усугубилось. «Нужно будет поговорить с ней наедине. А еще устроить нормальную свадебную церемонию… Двойную. Думаю, Каденс не откажет помочь в этом деле, а кобылке будет приятно». Сделал пометку в памяти темно-красный аликорн, присаживаясь на корточки и спуская Эпплроуз на пол. Растрепав гриву младшей из младших сестер, он встретился с ее тяжелым взглядом и беспечным голосом потребовал: - Рассказывайте, чем вы тут без меня занимались?