Стар надувала губки и глубоко вздыхала; слава Мьюни, руки она держала по швам, не отпиралась и не отбрыкивалась, как бывало раньше. Марко чинно укутывал её в, казалось, сотню разноцветных шарфов, — какие только нашлись в доме. Своеобразный ритуал перед каждым походом на улицу. Хотя там стоит невыносимая весенняя жара, и не столько от палящего солнца, сколько от тёплых
людских улыбок.
Просто Марко не хочет, чтобы все эти улыбчивые лица превратились в искривлённые от страха гримасы. Марко не понимает, что Стар, оказывается, может быть плохо под тонной шерстяной ткани. Марко не понимает, что сам боится больше всех прохожих, вместе взятых.
Куда бы они не направлялись — в кино, магазин, в школу или парк с щенками на поводке, — Баттерфляй приходилось терпеть косые взгляды, обращённые в свою сторону. Хвост всё время надо было прятать под юбкой, серую кожу — под кофтами с длинными рукавами, а улыбка… улыбка была неведома Стар на чужой планете. Диаз считал, что
это всё — несравненно лучше того, чем если бы люди шарахались от принцессы с крепкими зубами. Пусть лучше шарахаются от обычной девушки-снеговика с шарфами. Неведение лучше тревоги, так ведь?
Зато когда друзья возвращались домой, Стар стаскивала с себя всю мишуру и могла наконец быть самой собой. Правда, улыбаться по-прежнему боялась: Марко мог застукать, испугаться, и они уже никогда не будут друзьями. Стар часто видела это в кошмарах.
Но что толку в кошмаре, если ему не суждено сбыться?..
В тот вечер Марко лёг спать пораньше и совершенно забыл зайти к Баттерфляй пожелать спокойной ночи. Юноша успел увидеть, наверное, с десяток разноцветных снов, как вдруг проснулся из-за странного звука. Будто кто-то прыгнул на мусорные баки из окна.
Возможно, Стар опять забыла закрыть на ночь окно, а один из щенков взял и сбежал. Такое уже случалось, и не раз, поэтому Марко поплёлся будить подругу, чтобы она проверила.
Никто не открывал. Верно, Стар так крепко спит, что не слышит стука. Диаз немного потоптался на месте, успел подметить, что ночь сегодня холоднее обычного — надо всё-таки спать в носках, а не шлёпать по паркету, — и только потом с опаской отворил дверь.
Кровать принцессы Мьюни была аккуратно застелена. Комната пустовала, а окно было открытым.
Марко, не раздумывая, выбежал на свежий воздух, как был, в пижаме и совсем босым. Через минуту он вернётся, чтобы переодеться.
***
…Ноги зудели и страшно ныли. Стар вздрагивала каждый раз, стоило лишь кому-нибудь зажечь свет в доме — это было видно из окон — или, наоборот, потухнуть уличной вывеске. Стар пугал ночной дребезжащий транспорт (как Марко говорил, это называется? Ав-то-мо-биль?), пугали случайные прохожие. От них удавалось скрыться в какой-нибудь подворотне, и пока никто не мог разглядеть в темноте лица принцессы Мьюни. Спрашивается, зачем тогда было сбегать?
Стар и сама не знала. Разумеется, в голове всё выглядело иначе: она бы показалась кому-то, — кому угодно! — все бы увидели что она не представляет никакой угрозы человечеству; Марко наконец поверил бы, что Стар может быть самостоятельной и ответственной за свои поступки; тогда можно было бы без боязни ходить в школу, без всей этой тупой наскучившей «брони».
Всё было бы замечательно.
Но не вышло.
Баттерфляй плохо помнила, как появились эти мальчишки. Ей показалось, они хотят с ней подружиться, и даже приветливо помахала ручкой. Как всё-таки здорово улыбаться, подумала она…
Сначала мальчишки стали задавать какие-то странные вопросы — Стар не особо вникала в суть. Вроде, что-то говорили про Хэллоуин. Впрочем, какая разница? Перед тобой целых два человека, и
пока что они не настроены враждебно, а чего ещё можно желать? Стар заулыбалась ещё шире.
А потом они резко выпучили глаза, сделали несколько боязливых шагов назад — один даже споткнулся — и бросились наутёк. Девушка помчалась вдогонку, не понимая, что на них нашло. Это испугало их ещё больше: с криками «Монстр! Монстр!» мальчуганы укатили на своих
волшебных деревянных досках с колёсами и совсем скрылись из виду.
Стар остановилась посреди дороги, вид у неё был растерянный. В чём она могла ошибиться? Ведь хорошо ж разговаривали, ну. Нельзя просто так, с бухты-барахты, резко очухаться и понять, что, оказывается, перед тобой недо-монстр. Тут что-то не так.
— Верно, им не понравился цвет моих волос, — вслух заключила для себя Баттерфляй. Собственные слова подбодрили её, и она решила направиться туда, где, по её мнению, её внешность могли оценить по заслугам.
Так она и очутилась там. В самом, наверное, людном месте во всём городе — даже в ночное время. В торговом центре.
***
Только сегодня Марко смог по-настоящему осознать, что Эхо-Крик не настолько мал, как кажется. Юноша обежал все парки, все их любимые со Стар места в городе. Всё было закрыто: позднее время давало о себе знать. Подруги не было нигде, ни в одном дворе, хоть тресни. Марко всё больше сковывало отчаяние.
Как там говорится? Бережёного Бог бережёт? Это точно не про Баттерфляй. И как только Марко угораздило потерять её? Ведь заботился же, помогал, хотел как лучше. Берёг от людского отвращения и злобы. Видимо, плохо старался. А если бы старался хорошо, может быть, Стар сейчас не была бы в беде. Не уследил, проморгал, упустил.
Диазу всё хуже, сознание вырисовывало ужасные картины того, что может происходить с ней сейчас. Становилось всё холодней. Стар, наверное, не додумалась надеть куртку и сейчас мёрзнет. И палочку, разумеется, с собой не взяла.
Бедная, бедная Баттерфляй… Кто бы ей помог?
— Помогите! — раздались истошные вопли. Похоже, даже можно было услышать полицейскую сирену. Марко схватился за голову и побежал на отвратительные, душераздирающие звуки: огромные толпы людей просачивались из магазина, некоторые даже выпрыгивали из окон и потом неслись по сторонам без оглядки, кто куда, как потревоженные пчёлы. Лица застыли с выражением неописуемого ужаса. Марко попытался просочиться ко входу в здание и почувствовал себя рыбой, плывущей против течения: между тем, толпа была целым косяком, уплывающим от
неизвестной опасности. У парня было плохое предчувствие. Какая-то нескладуха: не может быть такого совпадения, чтобы Стар пропала, а потом неизвестно откуда появились испуганные «
земляне».
…Он нашёл её среди раскиданных коробок и склянок, на уже забытом складе. Повсюду валялись впопыхах брошенные вещи и продукты. Работники побросали все свои дела, лишь завидев девушку-монстра. Марко нахмурил брови, сильнее сжал кулаки и даже вспотел от напряжения: какой же он
дурак!
— Марко… я правда-правда
монстр? — принцесса подняла голову, когда услышала приближающиеся к ней шаги. Диаз вздрогнул, увидев, как её ядовито-зелёные глаза наполнились слезами.
— Конечно нет, Стар. Всё нормально, — неуверенно промямлил он.
— Но ведь все эти люди…
боятся меня? — в голосе промелькнуло недоумение. Марко ведь такой умный, и не может ошибаться. Получается, это
они судят опрометчиво? Но разве такое возможно? Сколько себя помнила, Баттерфляй всегда очень сильно зависела от чужого мнения.
— Нет, Стар. Они просто… — Диаз запнулся, подбирая нужные слова. — Просто пока не готовы принять тебя, — он ободряюще заулыбался. — Но не переживай, я совсем-совсем скоро переубедю их… переубежу… Ну, ты поняла.
Стар, всхлипывая, протянула к другу руки. Он медленно, словно тщательно обдумывая каждое движение, присел к ней и обнял. И, по правде сказать, юношу всё не покидало чувство, что он только что соврал.
