* * *
Жутковатая красотка буквально взлетела на борт и замерла в неустойчивом равновесии, буквально гипнотизируя глазами оцепеневшую Муцуки. Не то чтобы канмусу боялась своей противницы, но вот что делать, когда тебя застали врасплох, без обвеса? Конечно, девочка слышала историю о подвиге Хибики, но тут то под рукой ни цепи, ничего иного, хоть чем-то напоминающего оружие, нет? Глубинная торжествующе улыбнулась и не спеша, демонстративно потянулась, многообещающе посматривая на Муцуки… Когда Глубинная буквально вспорхнула на леер, Кроули как раз выходил из рубки. Ещё бы шаг, и он бы столкнулся с ней, как говорится, нос к носу. Всевышний миловал. Но стоп, не рановато ли радоваться? Ведь тварь на борту ЕГО корабля! Однако что может один простой человек сделать этому порождению ада? Генри сквозь приоткрытую дверь наблюдал за поведением Глубинной и видел её глумливые гримасы. На кого направлена эта жутковатая пантомима, догадаться было не сложно, в этом рейсе на борту был только один пассажир. Мелкая девчулька-канмусу. Больше на палубе никого быть не должно. Погодите! Погодите… выходит эта грёбанная мутантка угрожает ЕГО пассажиру? На ЕГО корабле? Да какого Дьявола он тут стоит?! В следующее мгновение, капитан, сопя словно разъярённый барсук (учитывая неравенство сил, сравнение самое то), выскочил из рубки и со всей своей английской дури врезался в незваную гостью. Та, увлёкшись собственной значимостью (внимательно следя, впрочем, за канмусу, а то мало ли что), появление нового участника на сцене попросту проморгала. За что и поплатилась. От толчка Генри самозваная артистка потеряла равновесие и, взвизгнув, свалилась за борт. Впрочем, падение не отразилось на Глубинной вообще никак. Ещё в полёте существо сгруппировалось и приводнилось уже на ноги. Тварь выпрямилась и злобным многообещающим взглядом смерила уже самого Кроули. Тот, видимо, ещё не до конца отойдя от собственного фортеля, недолго думая, показал противнице некий международный знак. Та его явно поняла, поскольку зашипела словно взбешённая кошка и кинулась на обидчика. Вернее, попыталась кинуться, поскольку в ярости совсем перестала следить за ходом боя. А напрасно. Элли, быстро разделавшись с эсминцами, поспешила обратно и оказалась свидетельницей всей вышеописанной эпопеи. Сказать, что девушка разозлилась… ну, это ничего не сказать. Боясь непоправимого, Элли на полном ходу рванула к транспорту, плохо представляя себе, а что, собственно, она будет делать дальше? Ведь палить из орудий по охраняемому транспорту — идея вообще-то явно плохая, а как ещё сковырнуть эту тварь? Словом, грациозный пируэт Глубинной, выпорхнувшей за борт и плюхнувшейся почти под ноги, линкор восприняла как подарок Судьбы. Противница в последний момент, видимо, всё же что-то почуяла и резко развернулась в сторону новой напасти. Вот только времени у неё уже не оставалось. Глядя на линкоры, эти огромные стальные горы, наблюдатель как-то упускает из виду то, что они ещё и довольно быстрые. Ход в тридцать узлов для них норма. А это, на минутку, пятьдесят пять километров в час, если «по-сухопутному». Конечно, при этом они обладают манёвренностью носорога и разворачиваться вокруг якорной цепи (как в идиотском фильме) они не могут, но вот по прямой… Последнее, что увидела Глубинная, это летящий ей в лицо кулак, затянутый в белую перчатку. Чёрная фигурка подлетела в воздух, пролетела десяток метров и, едва не сбив подошедшую с другой стороны Наку, подняв кучу брызг, плюхнулась обратно в море. Замерла в позе «сломанная кукла» и начала медленно тонуть… но не успела, схваченная «за шкирку» подошедшим крейсером. Мда, Слава, учившая «дочку» пользоваться в бою всем, что попадётся под руку, могла бы гордиться ученицей. — И что мне с этим делать? Нака с удивлением рассматривала свою добычу. Когда рядом что-то врезалось в воду, девчонка действовала на чистом инстинкте — схватить, а там разберёмся. Ну вот и схватила на свою голову. Кроули проследил за полётом Глубинной с нескрываемым злорадством и, если честно сказать, огромным облегчением. Уж себе-то не соврёшь — когда на тебя ТАК глядят эти светящиеся буркала, то тут можно и штаны испачкать ненароком. А капитан с такими штанами — это какой-то позор. Слава Всевышнему — обошлось. Уцелел, и почти невредим. Почему «почти»? Так всё тело ноет, как будто Генри не в живое существо врезался, а в бетонную стену со всей дури вмазался! Только знаменитое английское упрямство и твердолобость не позволили Кроули скрючиться на палубе, поскуливая от боли. Фигурка в алом, насквозь знакомом и, можно сказать, родном мундире, так замечательно познакомившая чудище с новой стихией, развернулась к нему лицом и чётко, как на параде, отсалютовала капитану. Тело Генри само приняло строевую стойку, а рука метнулась к виску. Руку прострелило внезапной болью, но капитан, упрямо стиснув зубы, таки довёл дело до конца. Его салюту, должно быть, позавидовал бы и сам «рыжий принц»! И только потом, когда канмусу отвернулась и поспешила к напарнице, Кроули покачнулся и с удивлением обнаружил, что падает. Вот ещё чего не хватало! Победить (ну ладно, помочь победить) Глубинную голыми руками, а затем разбить башку о палубу своего же корабля! Что за нелепость! Впрочем, «разбить башку» Генри не успел. Кто-то подхватил падающее тело и осторожно опустил на тёплые доски. — Дяденька капитан, вы в порядке? А не так далеко от корабля, в море, происходил не менее любопытный разговор: — Ты зачем эту… эту подобрала? — Да я нечаянно! Оно само получилось! — Само получилось… Выбрось гадость! — Ну, а может в хозяйстве пригодится? Элли поражённо уставилась на Наку. Нет, она слышала, что долгое общение с чиновниками от снабжения может довольно своеобразно сказаться на психике, но такое?! — Кхм… послушай, Нака, это ты от Акаши нахваталась? Теперь уже нахмурилась «айдол флота». А действительно, чего это она? — Так что, выбросим? Элли задумалась. С одной стороны, быстренько оторвать этому неожиданному «подарку» голову и продолжить миссию — решение, безусловно, лежащее на поверхности. Простое. Но вот верное ли? Девушка вдруг вспомнила Варю, тоскливо наблюдающую за «сестричками», и решилась. — А знаешь, давай-ка её сюда. Прикончить всегда успеем. Вдруг и правда — пригодится?* * *
Мгла. Ну разумеется, как же без неё? — Слушай, а ты не пробовала интерьер поменять? Тут же от одного окружающего вида заболеть можно! Ответа я так и не получил. Видимо, настроения начинать дискуссию хозяйка не испытывала. Зачем тогда «позвала»? Туман, тем временем, сгустился и превратился в смутную, но всё же узнаваемую девичью фигурку. Муцуки. Ну разумеется. — Слушай, тебе не надоело, а? Никакая она не предательница! Задолбала ты своими намёками! И вообще, дай поспать спокойно, раз сама не появляешься! Я орал минут пять. Уж не знаю, зачем, всё равно никого рядом не было. Всё равно что спорить со стеной, эффект примерно тот же. Зато помогает успокоиться. Себя не обманешь, на сердце неспокойно. — «Больше ты её не увидишь». Так, надо успокоиться. Эта гадина ведь специально старается меня разозлить. И у неё это, надо признать, с каждым разом получается всё лучше. — Уважаемая, а вам не кажется… — тут я с трудом затормозил, ибо окончание легендарной фразы могло быть воспринято совсем уж неадекватно. Да и хамить девушкам не привык, — кхм, не кажется ли вам, что так гостей не принимают? Сумрак озадаченно затих. Местная хозяйка явно ожидала от меня иной реакции. А значит, я на верном пути. — Я, конечно, очень извиняюсь (ну вот, ещё одно клише попёрло), но не предложите ли гостю чаю для начала? Пауза была долгой. Мне даже послышалось, что кто-то там, во мгле, пробормотал сердитым голосом: «Совсем людишки обнаглели… кто тебя в гости звал? Кто, спрашивается?» Но, возможно, это моё воображение разыгралось. — «Она не вернётся»… Ну, снова — здорово. Теперь, когда я таки сообразил взять себя в руки и не истерю как девочка-институтка, провокации хозяйки этого места становятся такими очевидными… — И что? Не вернётся, значит, найдёт место где ей лучше. — «И ты её просто так отпустишь?!» В голосе собеседнице я уловил удивление и недоверие. Похоже, ей был действительно интересен ответ. — Конечно, не просто. Буду скучать, переживать, волноваться. Но это нормально. Всегда приходится расставаться. Рано или поздно. Такова жизнь! Собеседница немного помолчала, а затем произошло сразу несколько событий. — А поче… Дослушать вопрос я не успел. Проснулся. В окно пробивались первые лучи восходящего солнца. Наступал новый день… Этот день я запомню навсегда. День, когда над Китежем в первый раз разнёсся заунывный вой сирены боевой тревоги…* * *
После неудачной засады дела пошли на лад. Девчата проводили конвой до границы своей зоны ответственности, сдали сменщицам (их круглые глаза от вида навьюченной на Элли Глубинной, это надо было видеть), тепло попрощались с Муцуки и уже оклемавшимся к этому моменту Кроули и тронулись в обратный путь. Домой. Девчата успокоились и расслабились… И не заметили мелькнувшую в небе стремительную тень. Война не любит ротозеев, и Глубинные это доказали в полной мере. Атака со стороны солнца, и бомба летит прямо в ничего не подозревающую Акацуки. Спас эсминку случай — Элли, тащившая на себе контуженную пленницу, как раз в момент атаки решила перекинуть бесчувственное тело на другое плечо и повернула голову к небу. Дальнейшее произошло во мгновенье ока — «гостья» полетела в одну сторону, Акацуки — в другую, а линкор, стиснув зубы, приняла удар на себя. Да, не зря линейные корабли были когда-то царями морей. Удар, способный легко отправить на дно эсминец или даже лёгкий крейсер, только повредил обвес Элли. Не очень серьёзно, но боеспособность канмусу заметно снизилась. И что ещё хуже, в поднявшемся переполохе самолёт Глубинных сумел удрать. Что это значило, все понимали прекрасно. Теперь начиналась гонка со временем, либо девчата достигнут Базы, либо силы противника настигнут их. К счастью, до заката оставалось совсем немного времени, и были все шансы затеряться в темноте… Элли с видимым сожалением посмотрела на распластавшийся на воде «трофей». Тащить с собой пленницу при прямой угрозе отряду… можно, конечно, но есть и более быстрые способы самоубийства. Жаль, конечно, но «профессору» придётся потерпеть, пока изловят другого подопытного для «серии ма-а-а-хоньких, безобидных и совсем-совсем не опасных опытов» (кстати, сестрёнки, в первый раз услышав эту фразу, сказанную умилительно-просящим голоском, сразу оценили перспективы и весь остальной день демонстрировали послушание, кротость, смирение и удивительное рвение). Коротко рявкнули орудия главного калибра. Ну, она хотя бы не мучилась…* * *
Они почти успели. Всю короткую южную ночь маленький отряд пробирался домой, и, видимо, им и правда удалось запутать Глубинных, потому как столкновений с неприятелем не было. Всё изменилось утром. Едва рассвело, как Акацуки, оплошавшая прежде и теперь всеми силами стремящаяся свою ошибку исправить, заметила несколько чёрных точек на горизонте. Увы, скрыться не удалось, но и до дома оставалось всего ничего! Как только установилась связь, в Штаб ушла радиограмма с докладом, а тут и радар острова «увидел» улепётывающий во все лопатки отряд. И дежурная феечка, в полном соответствии с инструкцией, с размаху вдарила по большому ярко-алому пластиковому грибку. Над островом дурным голосом взревела сирена, оповещая гарнизон об опасности. Едва я выскочил из своей берлоги, мимо прорысил компактный табун канмусу. Именно прорысил, иного слова и не подобрать. Весь личный состав плюс «проживающие» в едином порыве галопировали к морю, пытаясь на ходу привести себя в порядок. Мда. Вид Каги, одной рукой держащей лук, а другой поправляющей кимоно… можно было бы засмотреться, если бы не заунывный вой. В Штабе уже царила деловая суета. Слава уставилась на экран, напряжённо наблюдая за несколькими ползущими по нему точками и попутно сыпала в микрофон отрывистые, резкие команды. За столом с закрытыми глазами и напряжённым лицом сидела Хоппо. Рядом расположилась Варвара и несколько феек, и вся эта банда азартно ковырялась в странного вида железном ящике. Ящик был вскрыт и из него торчали какие-то провода. И судя по недовольным возгласам: «Вот только вчерась здесь всё работало!»… ну-ну. Всё как обычно. Так, не до этого сейчас. — Рапорт. — Адмирал, наши эскортники сообщают о замеченной авиации противника. До зоны ПВО Китежа 17 минут. Наши силы разворачиваются в бухте, подлодки ушли в поиск. — Дотянуть до «зонтика» успеют? — Маловероятно. Они сообщили, что их, скорее всего, уже засекли. Приказы? — Кага, Хоппо. Поднять истребители. Задача — прикрыть эскадру. Работаем. Едва я отдал последнюю команду, Хоппо, спрыгнув со стула, подбежала ко мне и требовательно подёргала за штанину. Машинально положил ей руку на голову и… провалился в «никуда». Перед моими глазами развернулась карта острова, настолько подробная, что казалась видом сверху, со спутника или воздушного разведчика. Интерактивная карта. Метки канмусу медленно отходили от берега, формируя ордер, и вокруг них, группа за группой, появлялись метки самолётов. Над аэродромом Хоппо тоже роились значки авиагрупп. А по периметру острова мигали значки готовности береговых орудий. Маленькая Принцесса Базы не теряла времени, и все двенадцать универсальных установок были построены и готовы к бою. Сейчас я словно оказался в масштабной стратегической игре. Отдельные графики показывали состоянии Китежа, количество и качество доступных ресурсов на Складе (так вот где заначка Акаши), потребность и доступное количество электроэнергии, список личного состава (оказывается, феек на базе ровно двести одна). Что это? Догадаться не трудно. «Тактическая комната» появилась сразу после того, как я коснулся Хоппо. Должно быть, сейчас я видел базу и океан вокруг неё так, как её видела Хоппо. Как видят мир живые крепости глубинных. Мысли проносились в голове словно молнии на задворках сознания, не отвлекая от основного задания. «Работаем» — это команда не только для Штаба, но и для самого Адмирала. И всё же детальность поставляемой информации поражала. Сконцентрировавшись на иконке первой из стартовавших на помощь эскадре эскадрилий, я получил такое: «Тип ноль, Модель 21. Истребитель палубного базирования. Вооружение… Скорость… Состояние пилота… Принадлежность — первый авиаотряд. Место базирования — носитель Кага. Готовность к бою (мораль) — превосходная.» Дальше ещё куча строчек помельче вроде стоимости и потребности в модернизации. Мда. Явно тренировки Каги зря не прошли. А если «посмотреть» на машины Хоппо? Тут справка оказалась ещё детальнее, видимо, сказалось «родство» технологии. В принципе такие же машины, только уровень подготовки пилотов был всё же несколько ниже. Ну, это и понятно, но надо будет исправить. Так, а это что? Внезапно я обнаружил, что достаточно просто пожелать — и любой из кружащих в воздухе самолётов моей внезапной дочери или любая из прячущихся у берега башен станет моими глазами. Наложенные на карту данные с радара. Зоны обстрела батарей, навести каждую из которых на цель было не сложнее, чем показать пальцем. Глубины вокруг острова, направление и сила ветра и даже температура воздуха и воды. Всё было здесь и сейчас вливалось в мой не привыкший к такому объёму данных мозг. Уже самостоятельно потянувшись вниманием к отходящим от острова Каге, Шарнхорсту и крейсерам с эсминками, увидел его со стороны. В очередной раз убедившись, что единственным видимым признаком присутствия на острове базы являются и так малозаметные благодаря камуфляжной раскраске воздухозаборники электростанции, пожелал — и те быстро скрылись среди деревьев. — Слава, присоединяйся к отряду! — скомандовал я, не без труда вернувшись сознанием в штабное помещение. — Здесь мы вместе справимся сами, — пояснил в ответ на вопросительный взгляд, — а ещё один корабль в строю нужнее, и с командованием своими сёстрами ты справишься лучше всех. А я буду на связи. Слава моргнула, коротко кивнула и бросилась наружу. Буквально через минуту её иконка появилась на карте. Тут я почувствовал прикосновение к лицу, моргнул, «отгоняя» в сторону карту, и обнаружил непривычно сосредоточенную Варвару, закрепляющую на моей голове какую-то навороченную гарнитуру с явно непростым микрофоном и здоровенными наушниками. Поймав мой вопросительный взгляд, эта Самоделкина быстро пояснила: — Усилитель. Связь в радиусе тридцати километров. Я кивнул. Лишним точно не будет. — Элли? — От… Адмирал?! Усталый голос. Ну, это понятно. Ты уж потерпи чуть-чуть, немного осталось. — Доложи состояние. — Да, сэр! Эскадра в порядке, я имею лёгкие повреждения. Ход не потеряла. Наблюдаем авиацию противника. Ждём приказов. Коротко и ясно. Ну что же… — Курс прежний, скорость максимальная. Если не успеете войти в гавань, разрешаю выброситься на берег. В таком случае уходите в лес. — Д-да сэр. Понятная заминка. Конечно, выпрыгнуть из воды на берег для канмусу пара пустяков, но вот для их здоровья это серьёзный удар. И обвесы, даже не получившие внешних повреждений, выйдут из строя. Простым ремонтом тут не обойдёшься, придётся «отмокать» в Доке, причём не просто долго, а очень долго. Крайняя мера. Но это лучше, чем гибель. Когда в наушнике прозвучал голос Адмирала, Элли от неожиданности чуть не назвала его отцом. Вот опозорилась бы — во время боя кричать «отец». Слава Всевышнему, уберёг. А дальше пошли приказы. Короткие и чёткие. Девушка мгновенно успокоилась. Всё же командование даже небольшой эскадрой — серьёзное испытание. Ведь это не только власть, но и громадная ответственность за тех, кто тебе доверился… Сейчас эта ноша буквально свалилась с плеч. Адмирал на связи. Он знает, что делать. Нужно лишь исполнять приказы. А враги всё ближе. Уже можно различить короткие стремительные силуэты вражеских машин. Над головой с рёвом пронеслись белоснежные аппараты с алыми кругами на плоскостях. Зеро. Кага. Глубинных было больше, но пилоты Зеро были на голову опытнее, да и машины их были мощнее и лучше вооружены. Над эскадрой вскипел клубок «дог файта». Крохотные самолёты сцепились в единый клубок, пытаясь зайти друг другу в хвост и одновременно не дать сделать того же с собой. Затарахтели орудия и пулемёты. Периодически то один, то другой противник вспыхивали и рушились в море. Истребители Каги были лучшими во всём японском флоте (ну, если не считать коллег с Акаги, конечно), но врагов всё же было несравнимо больше. Однако свою задачу маленькие пилоты выполнили. Массированную атаку на корабли они сорвали, с отдельными прорвавшимися справлялись зенитки. А дальше… врагов становилось всё больше, но и к Зеро постоянно подходили подкрепления. А берег был всё ближе…